Супруги были удивительно похожи. У обоих уже заметно серебрились сединой темные волосы, а вокруг глаз собрались морщинки, говорящие о веселом нраве. Карие глаза королевы были яркими и теплыми. Она обнимала взглядом каждого, на кого тот был обращен. А вот синева взгляда Сорана явно досталась ему от отца. И хотя глаза короля уже поблекли, огонек жизни в них еще не угас. Привычными движениями они подавали друг другу те блюда или приборы, которые были необходимы. Чета обходилась без слов, будто давно научилась читать мысли друг друга. Талия невольно заулыбалась, следя за их движениями.
– Благодарю, что согласились принять меня у себя в замке, – с неподдельным теплом произнесла девушка.
– О, нам только в радость приезд молодых гостей, – расцвела улыбкой королева. – Званые вечера и шумное общение нам уже не по силам, а вот приезд сына, да еще и с такой очаровательной спутницей для нас настоящий праздник.
Талия кивнула, и вдруг неприятная мысль пронеслась у нее в голове. Ей хотелось быть честной с хозяевами с самого начала, поэтому она отложила приборы и решительно задала вопрос.
– Ваше Величество, а вы знаете кто я?
Супруги быстро переглянулись и внимательно посмотрели на гостью.
– Госпожа Спаркс, – учтиво заговорил король Магнус, – обычно я знаю о своих гостях даже больше, чем они знают о себе.
Ведунья вздрогнула, но взгляда от хозяина не отвела. Магнус и Талия прекрасно понимали статус друг друга. Они так же помнили, что по завещанию предков они бы никогда не встретились, если бы ведунью специально не позвали в этот замок для ее профессиональной деятельности. Однако взаимное уважение, возникшее между ними с самой первой минуты, помогало несколько расширить границы дозволенного и допустить совершенно немыслимую картину совместного ужина.
– Не знаю, рассказывал ли вам Соран, – подхватила разговор королева-мать, почувствовав некоторое напряжение между гостьей и супругом, – наша семья издревле связана с ведающими женщинами. В нашем роду их не было, но наш герб и кулоны, что мужчины дарили своим невестам, были все сделаны ведьмами.
– Что?! – в один голос воскликнули молодые люди.
В голове Талии быстро-быстро стали складываться различные кусочки этой странной истории и своей роли в ней. Соран же ошеломленно смотрел то на родителей, то на подругу.
– Ты никогда не рассказывала мне об этом, – медленно выдал он.
– Да? Ты, наверно, не спрашивал, – беззаботно пожала плечами его мать.
Король Магнус усмехнулся и подозвал лакея с вином. Похоже, что оба были крайне довольны произведенным эффектом.
– Но тогда получается, что Марта…
– А кто тогда делал кулон для…
Соран и Талия заговорили разом, пытаясь разобраться в сумбуре мыслей, вихрем носившемся в их головах.
Супруги не выдержали и рассмеялись в голос. Сын писал им, как и при каких обстоятельствах познакомился с ведуньей, и хотя в письмах речи об этом не было, королева-мать сразу увидела, насколько дорога ему эта девушка. Историю их рода они никогда специально не скрывали от Сорана, но думали рассказать все тогда, когда придет его время строить семью. И, видимо, оно пришло. Однако отказать себе в некотором веселье королевская чета не смогла.
– Успокойтесь оба, – махнул рукой отсмеявшийся король Магнус. – После обеда мы вам все расскажем. По крайней мере, то, что знаем. Остальное, вам придется найти самим. При желании, конечно.
По выражению лица друга Талия поняла, что такая таинственность явно была не присуща его родителям. Она вдруг почувствовала, как ее присутствие меняло атмосферу дома, но уловить что-то конкретное не получалось. За время жизни в королевских дворцах ведунья настолько ушла от своей сути, что теперь могла прочесть лишь очевидные поверхностные эмоции человека, а вот заглянуть в душу глубже уже получалось с большим трудом. И данное открытие понравилось ей еще меньше, чем неожиданная информация о кулоне волка.
Глава 4
Как и обещала королевская чета после неспешного обеда, в ходе которого молодые люди явно с трудом сдерживали свое нетерпение, они пригласили гостей замка в библиотеку. В тихой теплой комнате, где потрескивал поленьями большой камин, был приготовлен чай и сладкие угощения.
– Прошу, – Магнус жестом предложил всем рассесться.
Бордовые мягкие кресла с высокой спинкой приняли каждого в свои объятия, обещая теплый семейный вечер. Королева-мать собственноручно разлила ароматный напиток по чашкам и передала собравшимся.
– Так вы расскажите уже что-нибудь? – не выдержал Соран всех этих долгих церемоний.
– А ты стал нетерпеливым, – заметил король-отец и улыбнулся ему.
Правитель Северного королевства вздохнул и откинулся на спинку кресла. Всему свое время – это было кредо его семьи, но сейчас оно никак не вписывалось в тревожное и одновременно радостное состояние мужчины. Неожиданные подробности о кулоне, изображение которого Соран видел повсюду с самого детства, заставили его сердце биться чаще, а мысли унестись в мечтательные дали. Он невольно бросал взгляды на Талию, но та сидела собранная и напряженная.
После нескольких глотков чая хозяин дома отставил чашку и обратился к гостям.
– История нашего рода насчитывает несколько десятков поколений. Мы знаем, что являемся ветвью семьи-основательницы Северного королевства. Однако корни связи семьи с ведьмами установить не удалось. Мой прадед считал, что это был своего рода договор, когда они решили поселиться в этих землях. С другой стороны, возможно, они жили тут гораздо дольше, чем нам известно. В любом случае сейчас мы неразрывно связаны с теми, кто видит дальше и глубже простого человека.
Магнус кивнул Талии с теплой улыбкой. Та слабо улыбнулась в ответ, ожидая продолжения.
– Говорят, нашим гербом стал волк, так как среди супругов не бывает измен. Это правда, но причина не в этом. В нашем роду семья была превыше всего остального. Нет никого и ничего важнее жены или мужа и детей, и пришедшие в род были под стать. И даже когда мы стали правителями, наша позиция не изменилась. Вот главное значение этого герба.
Король остановился и снова взял чашку с чаем. Рассказ подхватила Верана.
– Мы не знаем, как начинались тесные отношения рода с ведьмами, но традиция кулона красной нитью проходит по всей нашей истории. Думаю, Соран рассказал вам, дорогая, что после того, как мужчина из нашей семьи выберет для себя суженую, то он дарит ей кулон в виде фамильного герба.
Талия коротко кивнула, вперившись взглядом в королеву.
– Этот самый кулон под заказ всегда делают ведьмы нашего королевства. Бывали разные случаи за столько лет. Порой в престольном городе отсутствовала своя ведьма, и жених отправлялся на поиски той, которая сможет продолжить традицию. А было и так, что ведьма переезжала по своим причинам в другое королевство и, возможно, увозила кулон с собой. Ведь его дарят непосредственно перед церемонией, а не все влюбленные пары до нее доходили.
– Увозит кулон с собой? – спросила ведунья, когда королева замолчала и вернулась к своему чаю. – Значит, моя тетка Марта была отсюда? Из Северного королевства?
– Боюсь, этого мы сказать не сможем, – пожал плечами Магнус.
– Но можем подсказать, где найти ответ, – улыбнулась Верана.
Соран убрал чашку и нервно рассмеялся.
– Сколько еще у вас тайн?
– Мы много лет прожили вместе, – нравоучительно ответил король-отец.
Мужчина покачал головой и вдруг его осенило.
– Мама, я знаю, о ком ты говоришь! Фрея!
Верана кивнула и повернулась к все еще напряженной гостье.
– Ведьмой Лумииля вот уже много лет является Фрея – друг нашей семьи. Она очень помогла, когда мы неожиданно встали во главе королевства. И думаю, с удовольствием примет вас у себя.
Насчет удовольствия ведунья сомневалась, если судить по себе, но путешествие с Лином показало, что знакомиться с ведающими женщинами Долины можно и нужно. Туманное воспоминание о друге больно резануло по сердцу. Девушка быстро отогнала начавшие проявляться картинки из прошлого подальше, здесь и сейчас они явно были лишние.
– Я бы с радостью познакомилась с вашей ведьмой, – серьезно ответила Талия. – Мне кажется, зря мы держимся особняком друг от друга.
Верана понимающе кивнула и подлила гостьей чая. Градус напряжения заметно снизился, и теперь молодые люди углубились в свои мысли. Насколько сильно связаны их семьи и связаны ли вообще? Может быть такое, что Марта когда-то давно сделала кулон по заказу одного из принцев, но за ненадобностью он остался у нее? И если такое случилось, почему она решила спустя много лет отдать его своей племяннице, уверенная, что он поможет ей отыскать любовь?
– Надолго ли вы к нам? – с хитрым прищуром спросил Магнус.
Соран собрался уже ответить, но вместо этого взглянул на подругу. Им явно хотелось немедленно повидать Фрею и по возможности во всем разобраться. Ведунья же очнулась и сама взяла слово.
– На пару дней. Если вы не против, мы погостим у вас еще два дня.
Девушка слегка зарделась от такого, возможно, не вежливого по королевским меркам выпада, но открыто посмотрела на пожилую чету.
– Мы только рады, – заверила ее Верана. – И в таком случае, думаю, мы вас уже оставим.
– Да, с каждым годом нам требуется чуть больше отдыха.
Соран тепло попрощался на ночь с родителями. Талия поднялась и слегка поклонилась в знак почтения. Супруги в самом умиротворенном расположении духа покинули библиотеку, предоставив своим молодым гостям обсудить неожиданные новости этого дня.
Оставшись одни, друзья вновь уселись в кресла и на несколько минут погрузились в молчание. Ведунья грела руки о свою теплую чашку, медленно поворачивая ее то в одну сторону, то в другую, будто пыталась прочитать послание чаинок. Соран же вперил взгляд в пляшущий огонь в камине и прислушивался к биению своего сердца.
– Ты виделся с Фреей? – тихо спросила Талия спустя вечность.
– Несколько раз в детстве, когда она лечила меня. И всего раз, когда стал королем, – тем же тоном ответил монарх.
– Какая она?
Вопрос прозвучал как-то по-детски. Соран искоса взглянул на подругу, но, не заметив никакой перемены в ее позе, вернулся к огню.
– Похожа на тебя, – улыбнулся он.
– Да? – удивилась ведунья.
– В смысле, такая же таинственная и знающая, – усмехнулся тот.
Талия еле слышно фыркнула. Она давно уже перестала быть знающей. Сколько событий и резких поворотов судьбы она даже представить себе не могла, пока те ни случились. А уж сколько раз она уже ошибалась в намерениях людей! Похоже, ведьмовская суть в ней начала барахлить. Девушке вдруг вспомнилась сестра, которая из-за своего бурного темперамента не способна держать силу под контролем. Что же и она ничем не лучше. Стоило только открыть сердце и позволить себе чувствовать, как на тебе – еле видимые видения и полное отсутствие чутья. Талия поежилась и отставила чашку. Зря она наседала на Клио, ей самой не повредит заново пройти обучение по работе с собственными силами.
– Мне нужно с ней увидеться, – произнесла задумчиво девушка.
– Обязательно, – Соран воспрял духом и обернулся к Талии. – Первым же делом после возвращения пригласим ее во дворец.
– Нет, – твердо ответила ведунья. – Мы поедем к ней.
Глава 5
В следующие два дня обитали замка, будто по негласному договору, забыли о кулоне, хотя его изображение попадалось им во всех комнатах. Время шло удивительно медленно. Талия будто вернулась в свое детство, когда родители были живы, они с сестрой целыми днями бегали по родному городу, а вечерами все вместе ужинали на светлой кухне. Прислуги в замке было немного, а тех, кто работал здесь, супруги называли исключительно по именам и считали уже практически членами своей семьи. Здесь не гнушались работы и помогали друг другу. И даже королю северных земель доставалось от отца, если тот забывался и вспоминал свои королевские замашки. На фоне других монархов во время свадьбы Клио Соран выглядел самым человечным, здесь же ведунья поняла, что ничто королевское ему не чуждо и от души веселилась, когда родители возвращали его на землю.
Ее приняли. Девушка поняла это в первый же вечер и даже силы ей для этого не понадобились. Верана и Магнус были в том возрасте, когда скрывать свои чувства и предпочтения уже нет никакого смысла, тем более у себя дома. Они не говорили прямо, но своим видом и жестами показывали, насколько благосклонно относятся к необычной гостье. Их не пугал ее род занятий, скорее даже наоборот, вызывал уважение. И этот факт сильно удивлял ведунью.
– У тебя очень хорошие родители, – сказала она, когда вместе с королем они вышли прогуляться в зимний лес.
– Знаю, спасибо, – немного смутился он. – Они никогда не дают мне забыть, что для них я, прежде всего, обычный сын, выполняющий определенную работу, а не король.
– И тут я их поддерживаю, – рассмеялась Талия.
Они переглянулись и, смутившись, тут же вновь вернулись к созерцанию тропинки.
– Здесь как дома, – через несколько минут вновь подала голос девушка. – Не в смысле окружения, а скорее по ощущению.
Соран ничего не ответил, но в знак согласия сильнее сжал руку подруги, которую держал все это время. Они были на одной волне и воспринимали окружающую действительность в унисон, создавая еще одну незримую ниточку, связывающую их.
Так как присутствием сына супруги были не избалованы, в каждый его приезд Магнус старался найти время и обсудить необходимые хозяйственные дела, коих с каждым годом находилось не мало. Замок поддерживался в замечательном состоянии, но суровые зимы и время расшатывали камни и осыпали отделку, не беря в расчет желания жильцов. Оставив на попечение своей жены молодую гостью, Магнус увел Сорана к себе в кабинет. Тот не слишком был рад оставлять Талию одну, но противиться отцу не решился.
– У меня к тебе есть несколько вопросов, – деловито сообщил король-отец и достал бумаги из шкафа у стены.
Вопросы с плановыми ремонтными работами решились быстро. Мужчины обсудили сложившуюся ситуацию в королевстве и способы поддержания населения. В целом Магнус остался довольным мерами сына, да и он никогда не сомневался в его мудрости, как правителя. Именно поэтому позволил себе уйти на покой раньше, чем от трона его освободит смерть. Такая передача власти не была привычной в Долине, хотя при каждом дворе монархи могли сами решать, как и кому передаются бразды правления. Ведь были и такие земли, где женщинам все еще было запрещено единолично вступать на престол, и титул передавался исключительно по мужской линии. В Северном королевстве таких ограничений не было. Передача шла по определенному роду, а если наследников не оставалось, то по ближайшей линии, не зависимо от пола будущего монарха.
Все время разговора Магнус поглядывал на сына с озорной искоркой в глазах. Он обсуждал дела медленно и обстоятельно, хотя будто без особого интереса. Соран в глубине души даже удивился, зачем тогда отец затеял это сейчас. Однако вскоре все разъяснилось.
– Я так понимаю, что ты выбрал для себя невесту, – вдруг без обиняков произнес Магнус, когда последний документ лег обратно в свою стопку.
Король вздрогнул и уставился на отца.
– Я долго живу на свете и давно уже научился видеть очевидное, – подмигнул ему тот.
Соран усмехнулся и как-то обмяк в кресле.
– Она необыкновенная, и не потому что ведунья. Просто… другой такой точно нет.
Слова давались ему с трудом, он будто боялся произнести вслух то, о чем страстно желал. Казалось, так он отнимет у себя ту слабую надежду, которая еле теплилась внутри.
– А она знает? – улыбнулся Магнус.
– Возможно… скорее всего, – замялся монарх.
– Нет, ты не понял. Она от тебя слышала, что ты к ней испытываешь?
Соран подобрался и твердо посмотрел в глаза отца.
– Нет.
– Ну, и зря, – пожал плечами тот. – Кем бы она ни была, прежде всего, она женщина, а значит, ей важно услышать четко и ясно, как обстоят дела. Поверь, твоя мать может надумать себе столько всего, если я вдруг забуду ей что-то рассказать.
Магнус следил за реакцией сына с улыбкой. Он понимал, насколько сложно признаться любимой в своих чувствах, но вместе с тем благодаря опыту семейной жизни знал, что недомолвки разрушают любые отношения, даже те, которые только начали зарождаться.
– Хорошо, – вдруг встрепенулся Соран. – Я ей признаюсь и позову замуж. Допустим, – голос его дрогнул, – она согласится. Как тебе такая невестка и ведунья на престоле королевства? Ты нас благословишь?
Хозяин замка встал со своего места, обошел стол и подошел к окну, за которым простиралась белая равнина до самого леса.
– Говорят, что ведьмам нельзя править, – спокойно заговорил он, не поворачиваясь к сыну, – власть и внутренняя сила, мол, развратят их. Я же думаю, что власть отравит только того, кто страстно ее желает, для кого она цель всей жизни. И не важно, будет ли этот человек принцем, ведьмой или простым крестьянином.
