Он обернулся и встал спиной к окну.
– Если ваша любовь взаимна, и ее достаточно, чтобы выжить при дворе обоим, тогда мы с твоей матерью будет только счастливы за вас.
Магнус тепло улыбнулся. Соран же выдохнул, быстро встал и крепко обнял отца. Ответа не требовалось. Тот верно прочитал его сердце и поддержал именно так, как было нужно, за что монарх был безмерно ему благодарен. Талия давно заполонила все его естество, и без нее своей жизни он дальше не представлял.
На первом же этаже в светлой гостиной происходил совсем другой разговор между ведуньей и королевой-матерью. Поначалу после ухода мужчин девушка держалась несколько скованно, не представляя, о чем можно говорить, а о чем нет. Хозяйка села поближе к окну с вязанием и предложила гостье кресло рядом.
– Как давно вы не были дома?
Талия вздрогнула от прямого вопроса, стараясь быстро сообразить, о каком доме толкует королева.
– Кажется, что вечность, – тихо ответила она, так и не решив, где же такое место находится.
– И, видимо, не занимались своим ремеслом столько же?
Верана подняла голову и столкнулась с абсолютно растерянным взглядом ведуньи.
– О, прошу прощения, – быстро произнесла она, – я совершенно не хотела лезть в дела меня не касающиеся.
– Нет, все нормально, – заверила ее девушка, сглатывая ком в горле. – Вы правы, я, похоже, несколько потерялась.
Последние слова были сказаны почти шепотом, так как осознание этого факта всем своим весом навалилось на Талию. Все время путешествия она поддерживала свои силы, уважала их и развивала, но как только узнала о свадьбе Клио и попала во дворец, все резко изменилось. В вихре событий, эмоций и непонятной обстановке она напрочь забыла о том, кто же она на самом деле. Она бездумно тратила силы на всех подряд, потому что на тот момент ей важно было спасти сестру, не потерять Лина, помочь Ирис, разузнать тайну кулона – все что угодно, но только не она сама и не ее дар. В конце концов, ничто из перечисленного не удалось. А сама девушка будто растворилась во всем этом и распалась на кусочки по разным королевствам Долины.
Верана тепло и подбадривающе улыбнулась.
– Это случается с каждым, – спокойно зазвучал ее голос. – Когда мы узнали, что наша семья станет правящей, я напомнила мужу, что корона – это работа. Да, безусловно, сложная и ответственная, отнимающая много сил и времени, но все же работа. Она поменяет наш уклад жизни, но не изменит того, кто мы есть на самом деле. Нам повезло, – продолжила мягким голосом хозяйка замка, – Северное королевство уважают и вместе с тем, мы находимся на некотором отшибе, а значит, может позволить себе жить настолько спокойно, насколько нам того угодно. Мы не изменили своим традициям, переселившись во дворец. Хотя, безусловно, балы и званые вечера пробудили во мне бессовестную кокетку.
Талия тихонько рассмеялась и вытерла все же проступившие слезы. Голос королевы словно баюкал ее раненое сердце и мечущийся разум, заземлял и успокаивал.
– Дом – там, где твое сердце, – закончила Верана.
– Мое сердце разбито, – не подумав, произнесла девушка и вдруг осознала, что сказала это вслух впервые со дня отъезда Лина.
Конечно, она понимала, что происходит у нее внутри, но вот признать это смогла только сейчас. Ее вдруг разбил озноб, и она вся сжалась в своем кресле.
Верана встала и отработанным движением потянула за шнурок. В гостиную тут же вошла горничная.
– Принесите, пожалуйста, чай, – попросила королева-мать.
Сама же она сняла со спинки кресла свою шаль и накинула ее на плечи девушки. Вскоре горячий ароматный напиток в объемной кружке перекочевал в дрожащие руки ведуньи из заботливых рук хозяйки со словами.
– Все возможно излечить, главное найти верное средство.
Глава 6
Выходные в родовом поместье короля превратились в передышку от реальности. Два поколения обсуждали вечные темы, пили вместе чай и гуляли по заснеженным тропинкам древнего леса. Мира за пределами этих земель будто не существовало, а с ним и неразрешимых проблем, тайн, метания душ и колебания сердец. Гармония и баланс в чистом виде. Талия даже было жаль уезжать из этого благословенного дома.
– Как же здесь хорошо, – искренне произнесла она, когда перед самым выездом они ждали хозяев на первом этаже замка.
– Да, тепло и уютно, как в гнезде, – усмехнулся Соран.
– И правда, – улыбнулась ему ведунья.
– Мама говорит, что они с отцом уже прожили все свои перевалы и бури, и теперь заслужили спокойную жизнь.
– Не все к этому приходят в зрелые годы, – серьезно отозвалась девушка.
Ей вспомнились посетители в Предгорье, встреченные люди в путешествии и рассказы тетки Марты. Все смиряются с прожитыми годами, но не все достигают внутренней гармонии, и уж совсем мало тех, кто этой гармонией в состоянии поделиться с окружающими.
– Не хочется отсюда, – она запнулась, подбирая слово, и с усмешкой сказала, – вылетать.
– Можете залетать сюда, когда захочется, – услышали они голос Вераны с лестницы.
Королевская чета спускалась проводить своих молодых гостей обратно в их бурную и непредсказуемую жизнь и благословить на светлый путь.
– Я говорю совершенно серьезно, – добавила королева-мать, – Талия, вы можете посещать нас в любое время. И необязательно ждать, пока мой сын сподобиться навестить родителей.
Ведунья тепло поблагодарила хозяев. Женщины обнялись, тем самым скрепив договор дружбы, а мужчины обменялись понимающими улыбками. Семья приняла девушку, как родную, осталось всего лишь Сорану набраться смелости и прямо сказать ей о своих чувствах и намерениях. Всего лишь… Монарх прощался с супругами в самых растрепанных чувствах. Он отчаянно жаждал попросить у них помощи, как бывало в детстве, и твердо осознавал, что в этом деле они ему не помощники. Что же такое сотворила с уравновешенным королем северных земель ведунья из Предгорья?
Кортеж из двух карет быстро поколесил по утоптанной дороге, а потом и по тракту обратно в престольный город и во дворец, где короля уже с нетерпением ждал его скромный по меркам Долины двор. За время отдыха ни один гонец не посмел нарушить покой правителя, и Соран надеялся, что это добрый знак. Однако в столь капризную зиму сложно было что-либо предсказать. Видимо, эти переживания отразились на его лице. Внимательная спутница спустя некоторое время молчаливой поездки осторожно спросила.
– Что-нибудь не так?
Король поднял голову, вынырнув из раздумий, и взглянул в томные темные глаза ведуньи. В них было всего по чуть-чуть: тревога, озабоченность, тепло и сочувствие. Она была такой близкой сейчас и в то же время бесконечно далекой, способной в любой момент исчезнуть из его жизни навсегда.
– Пытаюсь представить, что ждет меня во дворце, – наконец, несколько отрешенно произнес Соран. – Надеюсь на лучшее, но готовлюсь к очередным проблемам в королевстве.
– Твоим подданным повезло с таким заботливым правителем, – улыбнулась ему Талия. – Уверена, все не так мрачно, как ты себе рисуешь в голове.
Он удивленно посмотрел на нее, пытаясь понять, она его просто поддерживает или и вправду что-то знает.
– У меня нет ответов, – будто прочитав его мысли, добавила девушка. – Я говорю, что вижу прямо сейчас перед собой.
– А в будущее…
– Когда-то могла заглядывать, – быстро ответила она, – в самое ближайшее.
– А почему сейчас не можешь?
Вопрос будто с размаху ударил ее. Она несколько сжалась на своем сидении и даже отодвинулась в уголок. Соран рванулся было к ней, но быстро взял себя в руки и усадил обратно на противоположный диванчик. Он чувствовал невидимый барьер между ними, который не давал касаться любимой так, как бы ему хотелось, говорить ей все прямо и открыто и выражать все, что творилось на душе.
За окном слышался скрип полозьев кареты и невнятные слова кучера. Пассажиры же замерли в оторопелом молчании. Талия уставилась в пол, наглухо укутавшись в свой теплый плащ, а король напряженно наблюдал за ней, пытаясь при отсутствии знаний, хоть как-то мысленно разобраться в ситуации.
– Мне кажется, – неожиданно заговорила ведунья, – я потеряла часть своей силы. Возможно, она просто спит внутри меня, а может, покинула вовсе.
В маленьком пространстве кареты происходила настоящая магия. Девушка говорила о самом сокровенном, открывала ту часть себя, видеть которую не полагалось никому. Соран слушал, затаив дыхание. Помочь он, скорее всего, никак не мог, но всем сердцем тянулся хотя бы утешить ее.
– Раньше видеть было гораздо легче, – меж тем продолжала Талия. – Как дышать. Не нужно было прикладывать особых усилий, просто настроиться на нужную волну и готово. А сейчас я теряюсь, практически не доверяю тому, что вижу обычным взором, не говоря уже о внутреннем. Во мне будто все перемешалось и раскололось после…
Она замолкла. Ком в горле не давал словам выходить. Лин уехал и забрал все ее способности, хотя они и были у нее с рождения еще задолго до знакомства с лихим возницей.
– Здесь все по-другому, – взяв себя в руки, продолжила исповедь девушка. – Не знаю, почему, но на этих землях мне спокойно, будто я на своем месте. И мне… хорошо… рядом с тобой.
Последние слова она произнесла уже глядя на напряженного короля. Тот был очень серьезен и внимателен. Признание далось ей нелегко, но когда оно было произнесено вслух, ее тело заметно выдохнуло. Она немного сползла по сидению, и ее начало трясти мелкой дрожью. Тут уже Соран мешкать не стал. Он быстро пересел к ней и спрятал в своих крепких и теплых объятиях. Постепенно, очень медленно, мышцы ведуньи расслабились, а дрожь отпустила ее. Дыхание выровнялось, и кожа стала теплее.
– Твое место здесь, – тихо сказал мужчина, не выпуская ведунью из рук, – рядом со мной. Я так чувствую, точнее, почувствовал сразу, как увидел тебя. И если бы у тебя уже не было бы кулона с головой волка, сейчас я бы с удовольствием его тебе преподнес.
Талия не то простонала что-то, не то выдохнула и прижалась сильнее к надежному телу. Слезы тихо струились по ее щекам, горячей волной внутри заливая израненное сердце. Неужели и она попала в сети «прекрасного принца», точнее уже короля? Видимо, она снова пошла по стопам своей младшей сестры. А может, она просто позволяется себе жить и открывать новое, как научил ее Лин? В любом случае, сейчас она возвращалась в дом, где ей рады, откуда ее не выгоняют, где считают своей. И пока этого было достаточно. Просто рядом, просто быть.
Когда кареты, наконец, добрались до ворот города, а потом и до входа во дворец, прислуга и советник встретили короля с его гостьей по всем правилам двора и через минуту уже разбежались распаковывать вещи, подготавливать документы к докладу, принести горячую воду и помочь приезжим переодеться. Дворец жил по четкому плану, не зависящему от настроения и погоды за окном. Меж тем все еще скрытые влюбленные молча разошлись по своим покоям, точно зная, что теперь каждый из них больше не одинок.
Глава 7
Ведьмы подчиняются законам природы и мироздания, уважают людские правила и в своем доме всегда устанавливают свои. Перед ними равны все, включая королевских особ и тех, кто считает себя выше других. При этом это племя, по преданиям, никогда не стремилось ни к господству в Долине, ни к личной власти на своей земле, хотя, конечно, исключения все же встречались. Однако в случае необходимости к ведьме приходили на поклон, и только в крайнем случае, когда дело касалось жизни и смерти, ее могла вызвать.
Фрея из Северного королевства не отличалась от товарок самой сутью своего существования. Она счастливо жила на окраине Лумииля вместе со своим мужем и дочерью. Дар перешел к ней по наследству от бабушки. Малышка ни мало удивила своих родителей, когда прямо заявила, чего боится мама, и за что сердится папа. Ее пытались убедить, что все это ей кажется или она просто выдумывает причины на ходу. Однако на счастье будущей ведьме в ее родной деревне жила знахарка, которая хоть и не обладала особыми талантами, могла разглядеть их в других. Испугавшимся взрослым пришлось признать детскую правоту, и с тех пор жизнь их резко поменялась.
Со временем Фрея научилась не высказывать все, что приходило ей на ум, сразу. Она поняла, что не всем приятно слышать правду о самих себе, а некоторые просто не могли воспринять ее в такой резкой подаче. Девушке не нравилось увиливать и находить обтекаемые слова тому, что имело свое четкое название, но постепенно за правдой она научилась видеть человека. Нет, взаимодействовать с душой, как Талия она не умела, просто поняла, что помимо обезличенных понятий, есть еще целый вихрь эмоций, тонкое кружево доверия и разные взгляды на жизнь. И всему этому, как ни странно, ее учил муж.
Согласно традициям ведьмовское образование девушка получила у дальней родственницы, которую пришлось искать по нескольким королевствам. Та рассказала и научила ее всему, что знала, и готовила Фрею к жизни отшельницы, какую прожила сама. Только правда в одиночестве не имеет никакой ценности, поэтому по возвращению домой новоявленная ведьма взяла верховенство над родной деревней. Надо же было подарить им свет знаний! Все закончилось бы печально, если бы на пути Фреи, в скором времени, не встретился Лука.
Высокий статный со светлыми каштановыми волосами и пронзительным карим взглядом он не побоялся в лицо сообщить почитаемой лишь по своему статусу ведьме, чтобы она не лезла туда, куда ее не приглашали. Фрея, конечно, оскорбилась и уже собиралась соответственно ответить грубияну, как получила неожиданное заявление.
– Так это же правда, что тебя не устраивает?
После этого они больше не расставались.
Не обремененный даром Лука воспитывал в своей любимой человечность. Он никогда не противился ее прямым и честным заявлениям, просто показывал, когда они вместо пользы приносят боль людям или рушат их счастливые моменты. Он был ее сердцем, а она его ясным проницательным взором. Постепенно ведьма стала мягче и спокойнее, и они переехали ближе к престольному городу, где Лука сумел найти применение своим талантам, а Фрея стала ведьмой, приближенной к королевской семье. Однако при работе с просящими женщина продолжала придерживаться правила, что правда – лучшее лекарство от всех невзгод, хотя учитывала при этом в каком состоянии к ней пришел человек.
Маленькая Фанни появилась в жизни необычных супругов неожиданно и в то же время была долгожданным ребенком. Будучи уже шестилетней непоседой она не проявляла какого-то конкретного дара, хотя Фрея чувствовала и в ней зов ведьмовской силы. На все переживания жены Лука отвечал, что счастлив просто от присутствия двух самых волшебных и любимых девочек в его жизни, а со всем остальным они непременно разберутся в свое время. Так они и жили в своем уютном большом доме, пока в их королевство ни наведалась незнакомая ведунья.
О приезде Талии жители Лумииля узнали еще до того, как карета короля пересекла границу королевств. Свадьба короля Густава и сестры ведьмы стала громким событием, волной прокатившимся по всей Долине. Никто не знал, чего стоит ждать от будущей королевы, и как это отразится на других землях. Однако сразу после этого слух о приглашении самой ведуньи во дворец Северного королевства стал еще более тревожным звоночком для подданных и жителей соседних земель.
– Не боишься конкуренции? – поддел как-то за завтраком жену Лука, когда этот слух дошел и до их дома.
– Вот еще, – усмехнулась Фрея и подхватила тарелки со стола. – Надеюсь только, что ей не придет в голову зачаровывать нашего короля, тогда уже придется иметь дело со мной.
Она важно проследовала на кухню и занялась уборкой.
Лука улыбнулся и покачать головой. За все время правления молодого монарха им не пришлось даже на секунду усомниться в решении короля-отца передать престол раньше времени. Однако сейчас Соран ходил по тонкому льду пересечения двух слоев населения, которым не следовало сильно сближаться. Мужчина поднялся, махом забрал оставшуюся посуду со стола и остановился в дверях кухни.
– Как думаешь, зачем она здесь?
Что-то в голосе мужа задело Фрею, и тарелка со звоном ударилась о край жестяного таза.
– Возможно, она налаживает связи между королевствами по просьбе сестры.
Слова прозвучали сухо и с некоторым вызовом. Ни одна ведьма в здравом уме не станет заниматься государственными делами, даже по просьбе ближайших родственников. С другой стороны, никто уже не помнил случая, чтобы на престол входила женщина из колдовского рода.
– Тебя это тревожит? – вдруг с несвойственной для нее осторожностью спросила Фрея.
– Если честно, то да, – ответил Лука и освободил руки от посуды. – Мне слишком нравится родное королевство. Не хотелось бы, чтобы оно пострадало от…
– Ведьм? – быстро закончила женщина и внимательно посмотрела в родные карие глаза.
– Скорее от неразумных поступков, – со слабой улыбкой ответил муж и заключил любимую в объятья.
Нет, он никогда не был против внутренней силы, но вот нарушение общего для всех порядка жизни могло повлечь за собой серьезные последствия.
В кухню вбежала Фанни с кипой игрушек и начала быстро что-то рассказывать. Родители рассмеялись, и Лука присел на корточки, чтобы вникнуть в поистине важные дела.
День только разгорался. Взрослых ждала работа, каждого своя, а малышке предстоял большой день с первой в ее жизни поездкой верхом на белобоком пони вместе со своей подружкой из соседней фермы. Все тревоги были отложены, а внимание вернулось к насущным вопросам. И только изнутри Фрею никак не отпускало предчувствие чего-то большого, надвигавшегося на их жизнь.
Ведьмы свободно переезжали по Долине, даже пересекались с товарками, но ни одну из них не ждали так, как эту девушку. Подробности о ней долетали и до ушей Фреи, но и половине из того, что говорили, она не верила. Хотя именно эти слухи разжигали в ней любопытство узнать о приезжей правду, желательно из первых рук. Женщина посмотрела на смеющихся мужа и дочку и улыбнулась им. Не стоило их беспокоить и рассказывать о своих планах. Однако если подвернется случай, она непременно встретится со свояченицей короля Густава.
Глава 8
Под ногами приятно хрустел снег, а пасмурное небо погружало девушку в ватный холодный мир такой же, как и ее собственные мысли. Талия привычно шла по расчищенным дорожкам королевского сада, кутаясь в свой теплый плащ. Воспоминания первых дней, проведенных в королевстве, настолько захватили ее, что она не замечала ничего вокруг. Будто настал момент подвести промежуточные итоги, перевернуть очередную страницу жизни. Поездка к родителям Сорана потянула за собой картинки первой встречи ведуньи с Фреей. Девушку передернуло, и она впервые за полтора часа прогулки почувствовала холод в конечностях.
Начиная с предсвадебного вечера, когда Клио радостно на весь зал заявила, что у ее сестры имеется кулон в виде головы волка, Талия перестала принадлежать самой себе. Будто тетка Марта прокляла это украшение, и теперь оно руководило судьбой своей хозяйки, заводя ее порой в самые безысходные положения. Некогда уверенная в себе, холодная и знающая порядок вещей ведунья теперь представляла собой переломанную изнутри и потерянную девушку. И именно такой, как ей помнилось, она предстала перед весьма бесцеремонной, на первый взгляд, местной ведьмой.
Не сговариваясь, после приезда Соран и Талия дали друг другу несколько дней на передышку. Король занялся отложенными делами королевства, а гостья приводила в порядок мысли и эмоции, пытаясь принять то, что уже произошло. Встречались они только за совместными обедами и ужинами, и от взаимных чувств было уже не скрыться, хотя оба исправно пытались это делать. Они говорили о какой-то чепухе, рассказывали, как прошел день и восхищались мастерством придворного повара – все, лишь бы не упоминать то, что произошло в карете. И все же их взгляды были красноречивее любых слов.
– Предлагаю завтра отправиться к Фрее, – на третий день после приезда за ужином спокойно сказал монарх.
Оба ощутили напряжение, резко появившееся в воздухе. Соран коснулся темы, весьма близкой ко всему тому, о чем они помалкивали.
– Хорошо, – после минутного колебания ответила Талия. – Нужно уже разобраться с этим кулоном.
– Он твой по праву, в этом я не сомневаюсь.
Слова были произнесены твердо и ясно. Девушка замерла, но встретившись взглядом с влюбленными голубыми глазами короля, позволила себе расслабиться. В глубине души она знала, что их любовь взаимна и слишком важна для обоих, чтобы пройти, как мимолетное приключение, но была еще не готова принять эту правду.
– Как думаешь, она может знать, для кого был сделан кулон? – несколько отстраненным тоном спросила Талия.
Ответ был не особо важен, но та наполненная тишина между ними была невыносимее ненужных слов. И Соран вдруг вполне серьезно задумался над этим вопросом.
