– Дома.
Соран решительно подошел к любимой и нежно поцеловал ее в губы. С каждой секундой он прижимал ее к себе сильнее, боясь, что она исчезнет как видение. Эмоции обрушились на них с такой силой, что они не скоро смогли оторваться друг от друга и перевести дух. Каменная стена между ними, наконец, рухнула позволив чувствам проявиться в полной мере.
– Я ни на чем не настаиваю, но хочу, чтобы ты знала, – тяжело дыша, произнес король, – отпускать я тебя не намерен.
Его пальцы гладили нежную кожу ее щек и шеи, а глаза искрились счастьем. Талия чувствовала невероятную легкость где-то в районе живота и счастливое головокружение. Она была согласна на все, лишь бы быть рядом с ним.
С того памятного разговора атмосфера во дворце заметно изменилась. Король не объявлял ничего официально, просто наслаждался обществом прекрасной девушки. Они узнавали и привыкали друг к другу, учились уважать потребности каждого и жить вдвоем после того, как прожили в одиночестве столько лет. К удивлению Талии, никаких слухов по королевству не поползло, и даже Фрея была озадачена переменой в их паре, когда они снова наведались к ней в гости уже с кулоном. Покой личной жизни короля охранялся по всей строгости, чего явно не доставало Хвойному Бору.
Ведьма Лумииля быстро и в своей особенной манере развеяла всю таинственность вокруг многострадального волка. В кулоне магии было столько же, сколько в травах, растущих в лесу. Его делали ведьмы, потому что в стародавние времена была традиция: перед вступлением в брак король получал благословение от ведьмы этих земель на счастливую семейную жизнь. Постепенно два слоя населения разошлись, традиция забылась, а кулоны остались. Так и продолжалось по сей день, как дань красивой сказке. Вот только, как это украшение попало в пещеру Предгорья, Фрея сказать не могла. Никаких преданий об этом предыдущее поколение ведьм не оставило.
– Думаю, ответ стоит искать именно там в твоих пещерах.
– Они уже больше не мои, – ответила с улыбкой Талия, и сама удивилась своим словам.
Она нежно посмотрела на Сорана и слегка покраснела. Ни за какие награды она не готова была его бросить и вернуться к отшельничеству.
– Когда свадьба? – спросила ведьма, открыто глядя на влюбленных.
– Фрея, прошу тебя! – тут же услышали они голос Луки из соседней комнаты.
Все трое рассмеялись, оставив вопрос без ответа. Впрочем, все к этому шло, и необычная пара об этом прекрасно знала.
Когда они уже собирались уходить, Талия перехватила Фрею на кухне, и пока они были одни, быстро заговорила.
– У меня к тебе просьба. Можешь помочь мне восстановить связь с силой?
– А ты за словом в карман не лезешь, – усмехнулась ошарашенная ведьма. – Я таким раньше не занималась.
– Это не страшно, – отмахнулась гостья, – мне просто нужен тот, кто поможет увидеть саму себя без прикрас и недомолвок.
– Этого у меня сколько угодно, – рассмеялась хозяйка дома. – Можем приступить в любое время, главное, чтобы ты сама была к этому готова.
Талия с благодарностью обняла товарку. Она еще даже не представляла, на что сама же и подписалась.
В дверь постучали, и в спальню быстро вошла горничная.
– Его Величество просил передать, что пообедать с вами сегодня не сможет. Возможно, заседание продлится до вечера.
Талия грустно вздохнула. В последнее время проблемы королевства все чаще отбирали у них время, но влезать, а тем более осуждать короля девушка не собиралась, да и права такого не имела. Просто ее сердце тихонько скучало по любимому в такие минуты.
– Передай Его Величеству, что я отправлюсь к Фреи. Вернусь к ужину.
Горничная кивнула и удалилась.
Перемены в жизни Талии были неизбежны. От той замкнутой и серьезной ведуньи, коей она была в пещерах Предгорья, она прошла такой длинный путь, что останавливаться, а тем более возвращаться назад, было, по меньшей мере, неразумно. Она осуждала Клио за опрометчивость и влюбленность, приведшие к свадьбе с королем, а теперь сама оказалась на ее месте. Соран был ей дорог, но что важнее, он был ей близок по духу. Рядом с ним в ней открывались неведомые доселе глубины, она чувствовала расширение изнутри и не сомневалась, что это приведет и к росту силы. Ничего подобного рядом с Лином она и вообразить не могла. Каждая клеточка ее тела отзывалась на его прикосновения, душа буквально пела, когда он находился рядом, даже несмотря на все их притирки. И только внутренние противоречия не давали проявиться всему этому волшебству в самой Талии.
Девушка вновь накинула теплый плащ на плечи и отправилась в конюшню. Сегодня ей предстояло еще одно свидание с самой собой под руководством весьма непредсказуемой ведьмы.
Глава 11
Помощь Фреи поначалу сильно напоминала обучение ведовству у тетки Марты. Женщина начала рассказывать основы, откуда и куда девается колдовская сила, и почему дар может неожиданно заснуть. Она будто готовила себе приемника, что весьма не нравилось Талии. Однажды девушка уже заняла чужое место в пещере, даже не разобравшись, чего на самом деле хочет сама. И вот теперь еще одна ведьма решила повести ее по своему пути. Она из вежливости не прерывала разглагольствования хозяйки деревянного дома о вещах давно ей известных. Каждая ведьма ведет работу с посетителями по-разному, может, это способ Фреи настроить человека на нужный лад.
Фрея была старше Талии всего на два года, но вела себя так, будто перед ней сидит несмышленая малышка, а не опытная ведунья. Или гостье только так казалось. Она смотрела на обустроенный быт новой знакомой и на ее семью, которая часто неконтролируемым вихрем врывалась в их беседы, и невольно сравнивала все это с собственной действительностью. В плане жизненного опыта Фрея явно ушла от нее далеко вперед. Еще совсем недавно сама девушка была уверена, что проживет в одиночестве до конца своих дней, исполняя роль городской ведьмы, и даже не рассматривала возможность в кого-то влюбиться. Однако с появлением Лина, а потом и Сорана все изменилось. Она боялась заглянуть в будущее, представить и поверить в реальность происходящего, наслаждаясь тем, что есть. И все же душа тихонько ликовала от пусть призрачной, но надежды на вот такую же счастливую семью.
В дни, когда Талия приходила к ним в гости, Фанни старалась как можно дольше оставаться рядом с матерью. Ей явно были интересны разговоры взрослых, но при этом она игнорировала любую попытку гостьи напрямую заговорить с ней.
– Она стесняется, – улыбалась каждый раз Фрея.
Возможно, вот только с другими малышка хотя бы устанавливала зрительный контакт, если не хотела произносить слова, а Талию в упор не видела. У девушки было мало опыта общения с детьми, и все же что-то странное проскальзывало в таком поведении. Будто та красноречиво заявляла, что в их маленьком мире ведьма с чужих земель не нужна.
– Скажи, а Фанни тоже унаследовала силы? – как-то спросила Талия, пытаясь разобраться в происходящем.
– Конечно! – не задумываясь, ответила мама юного дарования.
Она пространно объяснила, как проявляются способности девочки, хотя в чем ее сила, ведунья так и не поняла. Каждая мать считает своего ребенка особенным, тем более ведьма, может… Тут Талия вспомнила Клио и даже слегка покраснела от своих мыслей. Ее непонимание еще ничего не означало, тем более что дар Фреи – правда. Впрочем, и правда всегда исходит от человека, исключительно через его призму восприятия мира. В конце концов, гостья разумно рассудила, что дела ребенка ее не касаются, и приняла условия игры Фанни – начала взаимно, но вежливо, игнорировать ее присутствие.
Совершенно другое дело обстояло с Лукой. Веселый и радушный хозяин напоминал Талии Лина и ее простую жизнь в пещере, где была отлажена каждая сфера жизни ведуньи. Лука оказался мастером на все руки. Он успевал помогать на ближайшей ферме, работать помощником в нескольких лавках и даже присматривать за Фанни, если у Фреи были посетители. Мужчина твердо стоял ногами на земле, предпочитая решать жизненные вопросы, оставляя все таинственное и тонкое жене. И было видно, насколько гармонично супруги смотрелись и чувствовали себя друг с другом.
Примерно на четвертую встречу где-то посередине разговора Фрея неожиданно подняла голову от овощей, коими были заняты ее руки, поймала взгляд гостьи и серьезно спросила.
– Зачем тебе твой дар?
Вопрос огорошил Талию. Как это зачем? Дар – это неотъемлемая часть нее! Это то же самое, что спросить, зачем тебе рука или нога.
– Он – мой, – выпалила ведунья.
– Это понятно, – все так же серьезно продолжила ведьма. – Но зачем он тебе, как думаешь?
– Это особенность рода, мое призвание…
– Ох, нет! Все не то!
Фрея поднялась и обошла стол. Она присела на его край рядом с Талией и скрестила руки на груди.
– Скажи мне правду.
– Или правду скажешь ты? – парировала ведунья.
Тон и сам предмет разговора почему-то вызывали у нее глухую ярость. Та рокотала где-то глубоко внутри, лишь всполохами обозначая свое присутствие.
– Я могу, но толку от этого не будет, – пожала плечами хозяйка дома. – Подумай.
Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Талия терпеть не могла такие игры, хотя даже не замечала, как сама играла в них со своими просителями. Ей хотелось, чтобы они сами додумались до своей проблемы или до ее решения. Однако оказавшись по ту сторону игры, она испытала ощущения не из приятных. Ведунья снова почувствовала себя маленькой девочкой, у которой спрашивают элементарный вопрос, но ответа она в упор не видит.
– Это данность, больше ничего, – буркнула она, вконец разозлившись скорее на себя, чем на свою мучительницу.
– В смысле физической силы согласна, мы такими родились. Ну, а в духовном плане? В чем твоя миссия?
Фрея следила за каждым малейшим движением гостьи. Она знала, что той ужасно не комфортно, даже где-то страшно, но отпускать свой нажим не собиралась.
– Миссия? – прошептала Талия и наморщила лоб. – Ведьмы помогают людям. Они… служат людям… Мой дар помогает лечить души. Наверное…
Неуверенная и невнятная речь еще больше смутила саму Талию. Где же вся ее бывала резкость и точное понимание собственных жизненных принципов?
– Мы уже ближе к истине, – чуть улыбнулась Фрея. – Душу, конечно, это слишком, но что ты можешь показать людям?
Это была подсказка. Талия вскинула голову и посмотрела прямо в неестественно яркие зеленые глаза знакомой.
– Я им показываю мир такой, каков он есть, без примесей их страхов и иллюзий.
Ведунья испугалась того, что только что произнесла, и быстро закрыла рот рукой. Ей вдруг все стало кристально ясно. Как только она сама поддалась своим страхам и позволила им завладеть собой, дар постепенно сошел на нет. Собственная неуверенность и черная яма внутри после отъезда Лина увиделись ей не такой уж трагедией по сравнению с пропажей сил. Она потеряла себя вместе с ними, а никто и ничто этого не стоит. Это Талия знала наверняка.
– Спасибо, – выдохнула она, спустя несколько минут.
Все это время Фрея спокойно наблюдала за метаниями девушки, ясно представляя, что именно сейчас происходит у той внутри. Правда заключалась в том, что простые человеческие эмоции влияют на ведьм точно так же, как и на любого другого человека, только вот цена за полное погружение в них совсем иная. Талия была права: силы – это данность или, лучше сказать, дар, который доверяют далеко не всем в роду. И забывать об этом не стоит.
– Думаю, на сегодня хватит, – улыбнулась, на этот раз тепло и широко, хозяйка и похлопала по плечу гостью. – Чай?
Ведунья потерла заледеневшие вдруг руки и благодарно кивнула. Да, этого простого и очевидного, казалось бы, открытия ей хватит для осмысления надолго. Мысли скакали испуганными кузнечиками. Одна велела срочно все взять под контроль и вернуться к своей настоящей жизни. Другая в панике металась в голове, утверждая, что ничего уже не спасти. Однако была и та, которая задала всего один вопрос и перекрыла разом весь нестройный хор голосов:
«А что теперь делать с Сораном?»
Глава 12
Талия сдалась своим страхам. Поняла она это, правда, гораздо позже, в тот момент она считала, что впервые за долгое время мыслит здраво и ясно. Сразу же по возвращению во дворец девушка закрылась у себя в спальне и начала перебирать гардероб. Среди вороха красивых пышных платьев она откопала свое старенькое черное одеяние. Быстро переодевшись, ведунья выдохнула, будто сейчас это было самое главное – вновь почувствовать свою одежду. Остальные наряды она разложила повсюду и придирчиво оглядела. Большая часть была подарена королем Густавом ради того, чтобы невестка смотрелась достойно на его свадьбе. Были и те платья, что она получила уже здесь, в Северном королевстве, как подарок от Сорана. И вдруг Талии стало тошно.
Многие года она жила в пещере, связанная договором с близлежащим городом. Обе стороны действовали по заведенным традициям, считая их приемлемыми и обоснованными. Ведунья использует свой дар во благо местных жителей и привлекает приезжих, а город отвечает ей необходимыми товарами и помощью. Во время путешествия Талия прочувствовала, как это жить без вот такой заботы, но даже тогда получила теплые вещи от Лина в подарок.
– Мы помогали друг другу! – возмутилась своим мыслям девушка.
Конечно, помогали, только вот достаточно ли она сделала, чтобы принимать такие дорогие подарки? Дальше шло неожиданное погружение в жизнь королевских дворов, и тут уже ведунья совершенно не обращала внимания на материальную составляющую мира. Она принимала все как должное, включая почет и уважение. Однако при этом все меньше напоминала ведьму и все больше – светскую даму.
– Вот еще, – фыркнула она, продолжая расхаживать по спальне, перебирая пальцами дорогие ткани.
Да, на даму она особо не походила. Тогда на кого? Кем она стала без своего дара? Клио смело может ответить, что стала счастливой женой, а скоро еще и похвастается титулом королевы, хотя сама не до конца понимает, чем ей это грозит. И она с легкостью отказалась бы от всех удивительных способностей, заложенных внутри нее, лишь бы не расставаться с Густавом. А что же Талия? Она подошла к туалетному столику и тяжело опустилась на стул перед зеркалом. На нее смотрела мрачная девушка в черном платье. Ведунья даже не заметила, как начала распускать волосы, и теперь они висели неопрятными локонами, добавляя безумия и без того ошалевшему взгляду темных глаз. В кого она превратилась?
Жизнь в пещере была понятна и проста, поэтому первым порывом Талии было собрать исключительно свой собственный скромный скарб и в срочном порядке умчаться обратно в каменный дом. Вернуться к себе, восстановить дар и жить по заведенному порядку. Вот только с конца лета она сама изменилась настолько, что теперь взвоет той самой волчицей от одиночества в Предгорье.
– Волк…
Девушка открыла небольшую светлую деревянную шкатулку и вытащила оттуда злосчастный кулон. Вот уж кто оказался дома, так это он. Всеми правдами и неправдами вещица вернулась на землю, где была создана. Талия слабо улыбнулась. Сколько раз она бежала от всех, скрывала мысли и ощущения, закрывалась от близких и от самой себя, может, пора уже выбрать иной путь. Тот путь, что однажды ей показал Лин одним своим присутствием. Неожиданно голова очистилась и зазвенела одной единственной мыслью. Ведунья собралась уже подняться и понестись ее исполнять, но, взглянув в зеркало, поняла, что в таком виде точно никуда не пойдет. Она вскочила и нервно дернула за шнур возле кровати. Горничная, как всегда, не заставила себя ждать.
– Госпожа, – голос ее оборвался, и девушка не смогла скрыть изумления от открывшейся ей картины.
Все наряды госпожи Спаркс валялись по спальне, а сама она в весьма непритязательном виде стояла в дальнем конце комнаты с растрепанной прической и слезами на глазах.
– Что случилось? – ахнула горничная.
Вообще ее учили равнодушно реагировать на любые проявления того, кому она прислуживает. Однако растерянные вид госпожи вызвал в ней неподдельное сочувствие.
– Чем я могу помочь? – добавила девушка, пройдя в комнату и закрыв за собой дверь.
– София, меня нужно срочно привести в порядок, – дрожащим от переполнявших эмоций голосом попросила Талия.
Она подошла к туалетному столику и развела руками, показывая себя во всей «красе».
– Мне нужно к Его Величеству.
Горничная быстро собралась и кивнула, готовая разрешить любые трудности.
– Присаживайтесь, госпожа, сейчас все сделаем.
Быстрыми и уверенными движениями София разобрала остатки прически на голове ведуньи и тщательно расчесала ее длинные волосы.
– Официальный или повседневный вид? – уточнила она.
– Романтический, – вдруг выдала Талия.
Горничная улыбнулась и быстро принялась за дело. Девушка светилась от счастья, что участвует в не совсем понятном ей, но все же важном событии в жизни дворца. До появления гостьи она в основном убирала нежилые помещения, да прислуживала редким гостям королевского двора. Когда же ее назначили личной горничной ведуньи, София поначалу страшно переживала. Ведь если она ошибется, волшебная госпожа могла с ней сделать все что угодно. Однако по мере их общения, девушка с удивлением обнаружила, что ничто человеческое не чуждо гостье. А уж после очевидной симпатии между ней и королем, практически весь штат прислуги только и ждал момент, когда же все объявят официально. Дворец давно принял Талию, как родную. И, похоже, этот день настал!
София аккуратно расправила волосы по спине госпожи и посмотрела на нее через зеркало. У лица локоны были убраны в легкое плетение, которое заканчивалось темным водопадом, покрывающим спину девушку, словно плащ.
– Думаю, наряд стоит тоже сменить, – аккуратно предложила горничная.
– Чудесно, – выдохнула Талия.
Она не могла отвести взгляда от незнакомки в зеркале.
– Что ты… Ах, да!
Ведунья встала и оглядела свое платье. Она глубоко вздохнула. Платье стало ей явно мало. Нет, сам по себе наряд все еще сидел на ней, как влитой, но вот ощущения вызывал далеко забытого прошлого.
– Знаешь, – тихо обратилась она к Софии, – я готова с ним расстаться.
Что бы ни произошло дальше, она физически уже не станет той Талией, которая когда-то с боем покидала свою пещеру.
Горничная дернулась было ее обнять, но сдержалась и в страхе посмотрела на госпожу. Ведунья благодарно кивнула и улыбнулась.
