Король вздохнул, кивнул, и тут ему пришла удивительная мысль.
– Знаешь? Постой, это благодаря твоему дару?
Талия загадочно кивнула и передала ему вилку с явным намеком, чтобы тот подкрепился.
– Фрея мне очень помогла, да и продолжает помогать. Спасибо за знакомство с ней.
Соран смог только неопределенно покачать головой, так как его рот, наконец-то, был занят горячим рагу. Он быстро прожевал и сглотнул.
– И она права. Пора назначить дату! Может, через месяц под конец зимы?
Глаза короля горели нетерпеливым огнем озорного мальчишки. Нет, поправила сама себя Талия, влюбленного мальчишки.
– А я еще возмущалась поспешностью Густава и Клио, – рассмеялась она.
– Ты согласна? – отмахнулся от замечания Соран.
– Конечно, да, – тихо ответила девушка, встала из-за стола и нежно поцеловала довольного жениха.
Глава 14
Безмятежная уютная семейная жизнь новобрачной закончилась на удивление быстро. Нет, Густав все так же восторгался и любил свою молодую жену, но через несколько дней после наступления Нового Года он вернулся к своим прямым обязанностям, а Клио отдал на попечение тех, кто научит ее быть королевой. Еще вчера чаровница могла сколько угодно нежиться в постели и веселиться со своим мужем, а сегодня затянутая в корсет и достойное ее титулу платье она сидела на весьма неудобном стуле и внимала скучным речам одного из советников короля.
За окном солнце расцвечивало белый зимний покров озорными лучами. Небо голубело между лапами ели, что стояла около окна учебной комнаты. Вообще она считалась малой гостиной, но для Клио резко стала самым ненавистным местом во дворце. Она терпеть не могла учиться. Узнавать, пробовать и запоминать – пожалуйста, но перерабатывать талмуды никому не нужной информации было выше ее сил. Девушка со скучающим видом смотрела в окно, в пол уха слушая приставленного к ней учителя. Вот бы сейчас вновь оказаться здесь с Ирис и Талией! Даже занудство сестры по поводу ответственного подхода к силам были милее этой пытки. Клио даже подумала применить свои чары к ученому мужу, но он не вызывал ровным счетом никаких эмоций, кроме сонливости и скуки. А на этом ни одна сила не готова работать. Она сидела здесь только потому, что обещала Густаву подготовиться к коронации и к будущей роли королевы, обещала помогать ему и достойно представлять двор Хвойного Бора. И зачем только она это сделала? Хотя выбора у нее не было.
Внезапно дверь комнаты распахнулась и на пороге показалась одна из ее фрейлин. Она поклонилась, извинилась и быстро положила перед госпожой письмо. После этого так же поспешно упорхнула обратно.
«Странно», – подумала Клио.
Для почты, как и для всего во дворце, было определенно свое время: сразу после завтрака в спальне или после обеда в библиотеке для Ее Величества и после завтрака в спальне или после обеда в кабинете для Его Величества. Именно так ответил главный советник Ренар, когда Клио попросила его отправить весточку для королевы Ирис перед сном. Как же тогда пропустили это послание?
– Можно? – осторожно поинтересовалась девушка у своего учителя.
Тот был недоволен тем, что его перебили, но благосклонно кивнул.
Клио быстро раскрыла послание и не смогла сдержать радостного вскрика.
– Я должна рассказать об этом Густаву!
Несмотря на изумленного советника, она вместе с посланием понеслась прочь из комнаты. Бежать в корсете то еще удовольствие, но ей было все равно. Новобрачная не обращала внимания ни на кого, и только уже на подходе к кабинету мужа поинтересовалась у лакея, где сейчас Его Величество. Сквозь безумные радостные мысли к ней все же постучался тоненький голосок разума, напомнивший о возможном заседании совета.
– Его Величество у себя в кабинете. Прикажете доложить…
– Спасибо, сама справлюсь, – обрадовалась Клио и побежала дальше.
Она рисковала навлечь на себя гнев супруга, но все же без предупреждения ворвалась в его обитель.
– Клио, что…
– Ты только посмотри, что мне прислали! – перебила она его, захлебываясь в эмоциях. – Я была права с самого начала!
Она бросила перед ним открытое послание и, переводя дыхание, плюхнулась на кресло напротив. Густав внимательно прочел письмо и расплылся в улыбке. Он уже знал эти новости, но ему не хотелось разочаровывать любимую, поэтому он поднял голову и довольно хмыкнул.
– Ну, и наделали же вы шуму, сестренки.
Супруги расхохотались от души.
Между ними лежало официальное приглашение на церемонию бракосочетания между Его Величеством королем Сораном и госпожой Талией Спаркс в конце зимы. Супругов просили прибыть пораньше и разделить счастье жениха и невесты.
– Думаю, Ирис они тоже пригласят, – отсмеявшись, заметила Клио. – Может, заедем к ним и отправимся все вместе в Северное королевство?
Густав внимательно посмотрел на жену и вздохнул. Как же у нее все просто устроено в жизни, никак она не привыкнет, что теперь ее личность – это больше, чем просто Клио Спаркс.
– Отличная идея, дорогая, – улыбнулся он. – Только сначала нужно подготовиться к отъезду. Думаю, мы пробудем там не менее недели, включая переезд, который сейчас не такой простой. Поэтому, – он остановился, заметил потускневшее личико любимой. – Что?
– Ты прав, – тихо ответила она. – И Ирис тоже не поддержала бы поспешный отъезд.
Король встал, обошел стол и положил руки на плечи жены.
– Ты скоро привыкнешь к образу жизни при дворе. Мы, безусловно, поедем. Такое события я не пропустил бы ни в коем случае, тем более что теперь они – наша семья.
Клио повернула к нему голову, и к облегчению Густава, глаза ее сияли.
– А ведь и правда! Наши дети будут двоюродными братьями и сестрами!
Она подскочила и окунулась в крепкие объятия мужа. Как же хорошо, когда рядом с тобой такой надежный и умный человек, который еще и искренне тебя любит.
– Но ведь в Озерный Край мы заедем? – пробубнила она где-то на его груди.
Король усмехнулся, но отказывать напрямую жене ему не хотелось.
– Напиши Ирис и спроси про ее планы. Могу тебе точно сказать, что они приглашены.
– Откуда…
– Соран мне сообщил.
Густав слегка отодвинул от себя Клио и посмотрел в медовые глаза. Та нисколько не огорчилась. Сейчас ее больше интересовала любая подробность про свадьбу старшей сестры.
– Он еще что-нибудь написал? – жадно спросила она.
– Да. Пишет, что церемония будет скромная, почти домашняя. Из королевских семей будут только мы и Август с Ирис, еще его родители, конечно. Северное королевство всегда отличалось некоторой отстраненностью по отношению к другим землям Долины. Не думаю, что могут быть последствия от такого решения.
– Такое описание весьма подходит для Талии, – заметила Клио. – Нужное королевство для нужной ведуньи. А как думаешь, с этим у них проблемы будут?
– Вряд ли! – расхохотался Густав и снова прижал к себе жену. – Тут мы уже наделали слишком много шума.
Клио прикусила губу. Разговора про силы и ее причастность к этому у них так и не было, что не мешало им наслаждаться обществом друг друга. Однако каждый раз, когда девушка чувствовала внутри пробуждение чар, ей приходилось быть особенно внимательной, дабы никто другой не заметил того же. Она быстро отбросила невеселые мысли и хотела спросить что-то еще, но тут король отстранился и внимательно на нее посмотрел.
– У тебя же сейчас ознакомление с законами королевства?
Та протяжно вздохнула и закатила глаза.
– Клио, – уже гораздо серьезнее сказал Густав.
– Да, да, я уже иду.
Он поцеловал ее в макушку и подтолкнул к двери.
– Обещаю освободить сегодня весь вечер, – словно самое долгожданное поощрение преподнес монарх будущей королеве перед тем, как дверь закрылась.
– Ловлю тебя на слове, – услышал он в ответ, и снова остался в кабинете один.
Король обернулся к столу, покрытому документами и письмами, и улыбнулся. Влюбленный мальчишка внутри него тихо произнес.
– Она права, скука смертная.
– Ага, – согласился Густав, но в голове уже рассеивался романтический туман, и король снова чувствовал себя собой.
Он обошел стол и уселся за прерванные дела.
Глава 15
После получения письма никакое ученье не шло в голову Клио. Оно, конечно, и так не особо там задерживалось, хотя девушка искренне старалась запомнить необходимое, но теперь ни у одного уважаемого ученого мужа не было и шанса привлечь ее внимание. Она позволяла своей главной фрейлине Аннетте руководить собой, когда того требовал очередной протокол, хотя спокойная жизнь престольного города оставляла чаровнице достаточно много свободного времени.
– Обещаю, после свадьбы Ти я точно засяду за все эти книги и буду самой мудрой и неотразимой на коронации, – заявила она Аннетте, когда та однажды утром читала ей расписание на день. – А пока я просто не могу думать ни о чем другом!
Клио развела руками и улыбнулась. Над ее прической колдовала еще одна фрейлина. Она хихикнула и быстро опустила голову, стараясь скрыть эмоции.
– Госпожа, – начала было Аннета, но все было бесполезно.
Чары Клио невидимой волной окутали женщину, разлились по светлым покоям и тонким цветочным ароматом проникли ей в голову. Сердиться и требовать что-либо от девушки сразу расхотелось. Конечно, такое громкое и важное семейное событие, какие могут быть учения и правила! Статс-дама сдержанно улыбнулась в ответ и вышла из спальни.
– Так-то лучше, – удовлетворенно произнесла Клио.
Да, она обещала Густаву быть смирной, но все это ради Талии, которая собиралась прожить в одиночестве всю жизнь, а теперь становится королевой северных земель. Кто бы мог подумать!
Девушке очень хотелось обсудить каждую деталь с самой виновницей торжества, но зима не давала простора для переписки, а о выезде раньше намеченного срока и мечтать не стоило. Все же Клио написала длинное и эмоциональное послание ведунье и отправила его сразу же, как освободилась от своей свиты. У них еще будет время поговорить по душам, а пока пусть просто знает, как сестра за нее рада. После отправки гонца замужняя дама села за второе не менее длинное и не менее эмоциональное письмо. На этот раз оно предназначалось соседке – королеве Ирис. Уж с ней у чаровницы были все шансы обсудить готовящуюся свадьбу, тем более что они обе были в числе приглашенных. И этого шанса девушка упустить не могла.
И пока ее рука порхала с пером над бумагой, мысли невольно скользнули к Ларри и Лину. Они присутствовали на ее свадьбе, и было бы правильно позвать их и на свадьбу Талии, раз та случится так скоро. Вот только вряд ли друзья приедут на торжество. Рука Клио замерла, не дописав слово. Ларри уже, наверно, и думать о ней забыл, а Лин… Они не самым лучшим образом расстались с ведуньей. И хотя Клио была ослеплена собственным счастьем, она заметила перемену в сестре, но не поддержала ее. Мысли девушки становились все мрачнее и тягостнее. Она осознала, сколько всего ушло из ее жизни безвозвратно. Можно перебирать воспоминания, но уже не поговорить с некоторыми людьми или не побывать в некоторых местах.
Клио отложила перо и обняла себя за плечи. Ей вдруг стало ужасно одиноко в этом большом дворце. Все так быстро поменялось, что периода адаптации у нее фактически не было. Она неслась в вихре эмоций и ощущений, совершенно не видя действительность. Конечно, были проблески понимания, но сейчас все это смазано общей картиной. И вот все меняется снова. Ее сестра выходит замуж и создает свою семью в далеком королевстве, она пишет королеве, как своей подруге, а друг, с которым столько всего пережито, уже не доступен для общения. Почему же нужно потерять одно, чтобы получить другое? Почему нельзя сохранять и приумножать? Тихие слезы медленно покатились по щекам будущей королевы.
Видимо, она просидела за столом в своей гостиной довольно долго, потому что когда Густав нашел ее и попытался поймать помутневший взгляд, за окнами было уже темно.
– О, я задумалась, – тихо произнесла Клио и потянулась, чтобы размять затекшие мышцы.
– Я вижу, – мягко ответил король. – Что случилось?
Она, наконец, вполне осознанно посмотрела на него и быстро наигранно улыбнулась. Густав сидел напротив нее и внимательно следил за каждым движением.
– Поделишься? – тихо спросил он через несколько минут.
Легкий кивок был ему ответом. Монарх мельком взглянул на обращение незаконченного письма. Знакомое имя вызвало улыбку. Однако он быстро перевел взгляд на красавицу жену в ожидании ответа.
– Все так изменилось, – начала она, теребя пальцы. – Я влюбилась в тебя и желала только одного – быть рядом. Желание сбылось, но я не думала, что оно так все изменит в моей жизни. Хотя этого стоило ожидать…
– Жизнь при дворе оказалось не тем, что ты ожидала? – серьезно спросил Густав. – Думаю, сложно сразу перестроиться после пешего путешествия?
Как правитель он понимал, насколько разная жизнь здесь во дворце и, например, в простом доме в отдаленной деревне. Вот только знал он это лишь в теории, и представить, что чувствует сейчас Клио, ему было сложно. Девушка вспыхнула от его последних слов, но быстро взяла себя в руки.
– Вовсе нет, – слабо улыбнулась она в ответ.
Слезы вновь потекли по щекам.
– За мной здесь ходят и ухаживают так, как в родном доме не делали! Я просто вдруг поняла, что после свадьбы Талии не смогу все бросить и уехать к ней в пещеру. Больше нет и моей комнаты в родном доме. А Ларри больше не скажет, чтобы ради ночлега я применила, – тут она резко осеклась и замолкла.
– Применила что?
Густав все так же внимательно изучал чаровницу, выслушивая ее исповедь. Та же замерла в страхе. Она только что чуть сама не выдала свой самый страшный секрет!
– Применила, – пролепетала она, – ну знаешь, я хотела сказать, чтобы я заболтала хозяина постоялого двора, и тот бесплатно бы отдал нам комнату.
Прозвучало ужасно фальшиво, но король лишь хмыкнул что-то неразборчивое. Он протянул руку и накрыл ею озябшие кисти жены, но та даже не заметила этого. На Клио навалилась еще одна темная плита отчаяния. Ей не с кем больше поговорить о силе, а Талии теперь будет не до нее. Где-то глубоко внутри у чаровницы жила уверенность, что сестра вернется на ее коронацию, а потом останется и поможет сделать что-нибудь со всеми ее способностями. А теперь этой чудесной картинке не суждено было сбыться. Все изменилось, и того радужного будущего никогда не случится.
– Спасибо тебе, – дрожащим голосом сказал Клио, уставившись на руку мужа. – Не возражаешь, если я закончу письмо и лягу сегодня пораньше? У меня голова разболелась.
– Конечно, дорогая.
Густав тут же поднялся, поцеловал жену в лоб и, пожелав доброй ночи, удалился. Ему самому было над чем подумать. Во всей этой эмоциональности Клио было что-то такое, что заставляло вспоминать слова Ренара, который упорно хотел выяснить, как можно больше о будущей королеве до свадьбы. Внутри короля боролись два чувства: безграничная и даже раболепная любовь к жене и подозрительность монарха.
Клио же перечитала последнюю строчку, где она описывала Ирис варианты подарков молодоженам, и скривилась не то от отвращения, не то от горя. Она была счастлива за Талию и в то же время злилась на нее за то, что та все разрушила своей свадьбой. Примириться с безвозвратно ушедшим прошлым было сложно, но еще хоть как-то возможно, но принять разбитое будущее было выше ее сил. Девушка понимала всю эгоистичность своих переживаний, но поделать с ними ничего не могла, да и не хотела, если быть честной. Она никак не могла представить свою жизнь в качестве королевы, а гипотетический приезд Талии давал ей некую точку опоры, знакомый элемент в новой картинке. Теперь же ушел и он, и чаровница потерялась в темной неизвестности и непредсказуемости, навалившейся на нее.
Последним, что сделала Клио – вызвала фрейлин, а потом без сил упала на кровать.
Глава 16
Ирис получила письмо от Клио на следующий день после приглашения на свадьбу Талии. Она не сомневалась, что так будет, но не ожидала такой скорости. Впрочем, это объяснялось импульсивностью девушки, не привыкшей, что при дворе все решается довольно долго и степенно. И хотя в послании не было и слова об этом, королева сразу поняла, как страстно девушка желала немедленно отправиться к сестре.
Зима – не самое благоприятное время для путешествий. Закрытая Долина представляла собой уникальное по природе явление. Здесь вместе сосуществовали совершенно разные территории по своему виду и по погодным условиям. Центральным королевствам в этом смысле повезло больше, а вот земли около гор в холодное время года становились практически изолированными от остальных. Несмотря на поддержку тракта совместными усилиями всех королевств, его тоже частенько заносило так, что даже легким саням было не проехать, не говоря уже о тяжелой королевской карете. Поэтому для каждого даже недолгого путешествия требовалась весьма веская причина. Конечно, свадьба короля Сорана такой являлась, но к выезду необходимо было тщательно подготовиться.
С этими мыслями королева Ирис села за ответное письмо своей новой знакомой. После третьей строчки она опустила перо и скомкала листок бумаги. Нет, спокойными разъяснениями тут не поможешь. Она настолько привыкла писать письма от имени своего статуса, что совсем забыла, как это делается, когда пишешь от души. Выверенные и заученные фразы не работали, да и смотрелись слишком топорно. Самое лучшее для Клио сейчас были дружеские объятия без всяких лекций и нотаций, только вот Ирис далеко и, к своему огромному сожалению, поддержать, как должно, не могла. Оставались слова. Женщина устремила взор на стрельчатое окно, за которым виделось низкое серо-белое небо, покрывавшее своим тусклым светом все вокруг себя. Не единого намека на синеву. Не единого солнечного лучика надежды. Королева вдруг встрепенулась и встряхнула головой с безупречно уложенной прической из светлых волос.
– Так дело не пойдет, – твердо заявила она сама себе и чинно поднялась.
Эмоции и чувства, коих Ирис не выказывала практически никому, все же бушевали внутри нее и порой могли завести настолько далеко, что только один человек мог помочь ей вернуться к осознанию действительности. Вот уже целую дюжину лет таким человеком для нее являлся любимый муж. Они, несомненно, были созданы друг для друга, другого объяснения их счастью и взаимопониманию не было. Полное доверие не раз помогало супругам пережить нелегкие времена, и оно же являлось невероятным подспорьем в руководстве целым королевством. Озерный край считался самым безопасным местом в Долине. Пока в других землях расползались слухи обо все более наглеющих разбойниках, жители Края ощущали себя как за каменной стеной за спинами своих монархов. И поэтому, столкнувшись с противоречивым вопросом, королева отправилась посоветоваться со своей второй половинкой.
– Войдите, – услышала она спокойный голос Августина на стук в его кабинет.
