Корн тоже щёлкнул, и я увидела второго стража – он был заметно бледнее, с каким-то рваным свечением, но весьма грозный и красивый.
– То есть вы – герои? – выдохнула я не подумав.
– Нет, – Харт мотнул головой. – Но стремимся.
Лотерик откровенно помрачнел.
Он отставал от друзей, и его мрачность была понятна. Очень хотелось спросить подробности, но, глядя на вот такого Лотерика, я решила не спешить. Оставила неоднозначную тему в покое и вернулась к тарелке – ужин стремительно остывал, а в животе было по-прежнему пусто.
Лишь съев половину порции мяса и весь салат, я решилась на ещё один вопрос.
– Почему в замке так пусто? Где все?
Увы, не угадала. Теперь помрачнела и насупилась вся троица.
– Сейчас каникулы, – прожевав, ответил Харт. – Часть преподов отдыхает, разъехались по домам. А все адепты на практике.
– А практика – это?.. – вопросительно начала я.
– Это служба в боевых отрядах и патрулях, – подтвердил догадку Корн.
Чем занимаются отряды огненных я, разумеется, знала. Они проверяют опасные участки и места широких разломов. Контролируют огонь, который иногда вырывается из-под земли.
Если этот огонь не усмирить, он пожрёт всё. Бывали случаи, когда выгорали участки суши, сопоставимые с размерами целого королевства. Подземный огонь опасен и необычен. Говорят, в нём есть магическая составляющая. Какая-то особенная мощь.
Харт, Корн и Лотерик смотрелись бы в подобном отряде просто отлично! Я живо вообразила старшекурсников в сёдлах и увешенных оружием с головы до ног.
Но огневики были здесь, в школе, а не там.
– А вы?
– А нас не взяли, – в голосе Корна прозвучала досада. – Оставили на побегушках у Тариуса. С другой стороны, кто-то же должен вылавливать таких как ты?
Тут все уставились не на меня, а на сгусток, висевший над моей макушкой. Спустя ещё секунду, свет в столовой неожиданно мигнул.
Когда светильники дрогнули во второй раз, ненадолго погрузив пространство во мрак, Харт сказал:
– О, по твою душу.
Я испугалась. Что такое? Что опять?
– Эй, Ева. Ты чего? – не понял моей нервной реакции Харт. – Радоваться надо, у тебя же совершеннолетие.
– А на совершеннолетие положен подарок, понимаешь? – добавил Корн с улыбкой.
– Обычно парням дарят оружие, – кивнул Лотерик. – А девчонкам что-нибудь из защиты.
– Подарок? – я продолжала нервничать. – Откуда же он возьмётся?
Почему-то возникло ощущение, что сейчас сам Алентор явится и подарит. Но нет.
– Ну как это откуда? – Харт хмыкнул. – Конечно из огня!
Светильники мигнули в третий раз, а потом и вовсе погасли. Под потолком столовой, ничуть не тревожа толстые деревянные балки, появились тысячи огоньков.
Они напоминали пламя свечей. Недолго покружили вверху и начали спускаться, чтобы через несколько секунд зайтись этаким ураганом. Огни соединились в огромный пылающий шар, который и подплыл ко мне.
Шар замер, и тут же превратился в большой огненный цветок, в сердцевине которого виднелось нечто.
– Вставай и бери, – шепнул Харт. – Не бойся, пламя не тронет.
А я не хотела брать.
Мне и так подарков хватало. У меня теперь отдельная комната, новые платья, туфли, даже какой-то невероятный, уникальный огненный страж. Куда больше? И вообще, я сейчас почему-то ждала не подарка, а подлости.
Но цветок не спешил увядать, а Харт уже не просто толкал в бок, а положил руку на талию и начал прямо-таки выпихивать с лавки. Мол, без возражений! Иди и бери!
И пока он пихал, я отметила новую странность. Ведь ни в моей прошлой школе, ни в монастыре, мужчин не было…
Мужчин мы видели очень редко, парней к нам и вовсе не допускали. Мои соседки по комнате, Клэс и Тэлия, часто мечтали о том, как вырвутся, наконец, на свободу, и будут ходить на свидания. При этом обе глупо краснели и ещё более глупо хихикали. Да они едва в обморок не падали от таких мыслей! А я…
У меня никогда не было трепета в отношении лиц противоположного пола. Но умом понимала – когда настанет время выйти в реальный мир, буду дёргаться, как и девчонки. Это получится само собой, в силу отсутствия опыта. Это неизбежно!
Но вот я здесь, в Школе Огня, сижу в компании троицы наглющих огневиков и чувствую себя с ними совершенно свободно. Так, словно мужчины – не невидаль какая-то, а вполне привычное явление. Вот откуда во мне это взялось?
– Ева, да сколько можно! – шикнул Харт.
Я вздрогнула и… да, всё-таки подчинилась. К тому же Лотерик упомянул, что девчонкам обычно дарят что-то из защиты, а защита – точно не лишняя. Вдруг, невзирая на предчувствие, мне повезёт?
Подскочив со скамейки, я сунула руку прямо в огонь. Пламя облизало, словно обволокло, я даже ойкнула от испуга, но до подарка всё равно дотянулась.
Едва пальцы сомкнулись на неожиданно прохладном металле, огненный цветок исчез, а освещение стало нормальным.
– Ну что там? – окликнул Корн нетерпеливо.
Остальные, включая всех без исключения новичков, тоже тянули шеи, желая услышать, а в идеале и рассмотреть.
Но стоило продемонстрировать подарок, как на лице Корна отразился скепсис. Харт с Лотериком тоже растеряли воодушевление.
– Что не так? – спросила я.
В моей руке был браслет – широкий, стальной, испещрённый сложными узорами. Признаков магии в виде какого-то огненного блеска, или мерцающих вкраплений, или ещё чего – не наблюдалось. Ну а сам браслет мне совершенно не подходил.
Я померила и поняла – нет. Смотрится глупо. Не моё!
– Это защитный, да? – спросила, обращаясь к Харту.
– Вряд ли, – отозвался парень. – По ощущениям пустышка.
– А не надо было думать, – поморщился Корн. – Магия вообще не любит, когда к ней относятся с пренебрежением, когда заставляют ждать.
Я не пренебрегала. Но… В общем, не суть.
– Ладно, не расстраивайся, – буркнул Харт. – Такое иногда бывает. Иногда случается, что огонь дарит какую-то ерунду.
Секунду назад, когда брала подарок, я не очень-то на него рассчитывала. А сейчас расстроилась. Особенно после того, как огневики рассказали, что подарок – это ещё и символ.
Мол, магия сама, подчиняясь какой-то особенной, всезнающей логике, определяет кто есть кто, и кто в чём нуждается. Подарки, сделанные в день совершеннолетия, идут с магом через всю жизнь и постепенно становятся сильнейшими артефактами.
Я подобный артефакт, увы, упустила.
– Расслабься, – видя мою грусть, сказал Харт. – Зато у тебя есть страж.
Я в очередной раз посмотрела вверх, и лишь сейчас осознала, что понятия не имею, что с этим стражем делать. Как с ним общаться? Как взаимодействовать? И почему он пришёл ко мне, если я – слабый маг?
Вопросов была тьма. Я, конечно, могла спросить у парней, но, во-первых, и так замучила их своими «почему», а во-вторых, и сама уже устала. День выдался действительно сложный, голова соображала плохо. Я решила, что со стражем разберусь завтра. Из неотложного оставалось только одно:
– Что такое «временная группа»?
– В неё собирают всех новичков, кто попадает в Школу в неудобное время, – сказал Лотерик. – Ведь дар проявляется тогда, когда проявляется, а не к началу первого семестра. Те, кто пришёл позже, например в середине года, уже не могут догнать первокурсников, и их отправляют во времянку. Ранних пташек вроде тебя – тоже.
Парень помолчал и добавил:
– Во времянке объясняют элементарные вещи, обучают азам, помогают в первичном освоении магии. В общем, развлекают как могут до начала полноценных занятий.
Я вспомнила про разномастность новеньких и не удержалась от желания проверить догадку:
– Все огненные со временем рыжеют, верно?
В этот раз ответил Харт:
– Да. Тело постепенно подстраивается, а волосы меняют цвет. Месяца через три ты тоже станешь рыжей. Если, конечно, не угаснешь.
Тут все в который раз посмотрели на стража, в я поняла – учитывая появление вот такого уникального спутника, мои шансы угаснуть значительно уменьшились. По крайней мере логика шептала именно так.
ГЛАВА 6
Алентор, Лорд Огня
Гэрт вошёл в кабинет, поклонился и сказал:
– Мой лорд, ситуация на восточном разломе стабилизирована, потери минимальны.
– Потери? Кто-то пострадал? – переспросил я, откидываясь в кресле.
Гэрт поджал губы и встал ровнее. Он отлично знал, как я отношусь к разного рода потерям. Ненавижу, когда страдают мои бойцы!
– Слишком большой выброс, мой лорд. Мы не могли предвидеть. Меры, которые мы предприняли…
– Сколько? – перебил я.
– Трое. Один серьёзный и двое лёгких. Серьёзного целители вытащат, но восстанавливаться будет долго. Но мы ничего не могли сделать.
Сомневаться в правдивости одного из лучших командиров не приходилось, только ситуации это не меняло. Да, восточный разлом – один из самых опасных, там самое жаркое пламя. Но всё равно!
– Усилить прогнозистов и разведчиков, – велел я.
Гэрт склонил голову, давая понять, что усилить невозможно. Я мысленно призвал себя к спокойствию – мы делаем всё возможное, но мы не всесильны. Потерь не избежать.
– Садись.
Гэрт шагнул вперёд и опустился в кресло для гостей. Он выглядел помятым, но бодрым. Неужели наконец внял моим «пожеланиям» и перестал лезть в самое пекло? Начал действовать как командир, а не жадный до подвигов рядовой боец?
Едва огневик сел, я вызвал слугу и велел принести напитки. Через пару минут на краю письменного стола появился поднос.
Никакого вина. Только травяной чай, вода и большая тарелка нарезанного ломтями мяса. Гэрт был неголоден, зато аппетит проснулся у меня.
– У твоих, – и это «твоих» я подчеркнул, – прогнозистов какие выводы по активности восточного разлома?
– Плохие, ваша милость. Разлом подходит к пику активной фазы, выбросы магии колоссальны.
– Продолжительность возмущений? Сколько это продлится?
– Сказать не могут. – Собеседник пожал плечами. – С прогнозами всё очень скверно. Огонь нестабилен, постоянно меняет своё подземное течение. Прогнозисты не успевают его отслеживать. Сейчас мы больше полагаемся на разведчиков, чем на них.
– А ученики? Практиканты?
Тут Гэрта прямо-таки перекосило – уж где, а в его отряде «зелёную поросль» не любили. В целом логично, ведь отряд Гэрта контролировал самые опасные участки – те, где огонь злей. Где магическая составляющая подземного пламени особенно разрушительна. Где трещины земной поверхности настолько глубоки, что опасны даже для меня.
– Шелупонь какую-то прислали, – брякнул огневик.
Сообразив что сказал, вояка попробовал извиниться, но я махнул рукой. Всё в порядке. Я сам называю этих школяров и похуже.
– Что? Вообще никого перспективного? – уточнил я хмуро.
Гэрт состроил страдальческую гримасу.
Ясно. Школа школой, но настоящие маги огня рождаются только в бою.
