Вторым открытием стало то, что все собравшиеся – новички.
Я различила лишь несколько рыжих макушек, да и вид у большинства учеников был немного потерянный. Ещё не набрались присущей огненным магам наглости. Кажется, с излишней наглостью только верзила и преуспел.
При моём появлении в зале сначала повисла тишина, затем побежали шепотки, и я сразу поняла, что связана такая реакция со сгустком. Огонёк, проводил до двери и теперь висел где-то над моей макушкой – улетать прочь по-прежнему не спешил.
Мысленно приказав себе не тушеваться, я попыталась решить куда сесть, но…
– Эй, новенькая! – радостно воскликнул тот самый бритоголовый верзила.
Раскаяния в голосе не звучало – словно не было некрасивой попытки поиздеваться, утащив меня непонятно куда.
– Эй! – продолжил он. – Чё? Иди к нам!
Я задрала голову, чтобы проверить – огненный шарик по-прежнему висел над макушкой. Но ни крикун, ни его дружки, уже не боялись – я вообще выражения их физиономий не поняла.
Не дождавшись ответа, бритоголовый здоровяк начал подниматься. Кажется мне собирались сделать более настойчивое предложение, но тут меня легонько пихнули в спину, а сзади послышался знакомый мужской голос:
– Эй, ущербный, – Харт насмехался, и было в этой его усмешке нечто знакомое. Подражательное! – Отстал.
Здоровяк заметно насупился, зато упал обратно на лавку и уже оттуда ответил:
– А вы чё? У вас свои девчонки. А эта – наша. Новенькая!
– Поговори ещё, – отмахнулся Харт. И, тронув меня за локоть, предложил: – С нами поужинать хочешь?
Было неожиданно. С чего такая милость? Но отказываться я, разумеется, не стала.
Старшеклассники – или всё-таки старшекурсники? – подвели к отдельному пустому столу, а едва села на лавку, Лотерик спросил галантно:
– Что тебе взять?
Я повернула голову, чтобы вновь поймать эффект узнавания. Там, вдалеке, виделся длинный-предлинный стол, к которому то и дело подходили мужчины и женщины в белых колпаках. Он был заставлен множеством блюд.
– Таким как ты у нас поначалу непривычно, – заявил Лотерик, явно имея в виду раздачу.
Не ошибся. Для меня, выпускницы монастырской школы, это было в новинку. Однако я не удивилась – как и в случае со «стиралкой», точно знала как действовать. Нужно просто взять поднос и пойти с ним вдоль стола, выбирая что захочется. Где-то в конце должны быть ещё и напитки. А возможно и десерт!
Но сопротивляться я не стала, ответила с улыбкой:
– На твой вкус, если можно.
Нет, могла бы пойти и сама, но от новой порции неожиданных знаний задрожали ноги. После телепортационного перехода со мною явно происходило что-то не то.
Харт тихо захохотал, а Корн вообще хрюкнул!
– Чего? – вскинулся на них Лотерик.
– Да ничего, – отозвался Корн.
Суть этого веселья, как и причину, по которой меня пригласили поужинать, я поняла через несколько минут…
ГЛАВА 5
Вкус у Лотерика был неплохой, аппетит – ещё лучше. В итоге передо мной поставили поднос с двумя огромными порциями жареного мяса, тарелкой острых красных перцев и целой дюжиной мелких плошек, взглянув на которые я аккуратно спросила:
– А это что?
Оказалось соусы. Причём разные – от малоострых до самых-самых жгучих.
– Приятного аппетита, Ева! – воскликнул Лотерик.
Я кивнула, сглотнула набежавшую слюну и поняла, что от такого ужина мой желудок сдохнет.
– А салатов там случайно не было? – голос прозвучал жалобно. – Овощи, какая-нибудь зелень, пророщенное зерно?
– Были, конечно, – Лотерик фыркнул. – Но ты же не коза, чтобы такое есть?
Парень был абсолютно искренен в своём мясоедстве и любви к острому. Он действительно выбрал для меня лучшее и, судя по всему, я была не первой, кого он так угощал.
Корн, глядя на эту сцену, тихо ржал! Зато предводитель тройки оказался милостив – зная повадки друга, Харт сам захватил для меня и овощи, и абсолютно нейтральный соус.
– Ешь, Ева, – сказал, усаживаясь рядом и выставляя передо мной тарелку.
Лотерик поморщился:
– Значит всё-таки травоядная? Эх ты!
Разочарование огневика было до того выразительным, что я улыбнулась. А ещё стало спокойнее – уже понятно, что парни тут отбитые, но я почему-то была убеждена – от Харта и его компании огненным шаром в лицо не прилетит.
Я попробовала салат, затем и мясо – после умеренной монастырской пищи такое изобилие было непривычно. А потом Харт не выдержал. Наклонился ко мне и спросил, понизив голос:
– Слушай, а как тебе удалось-то? У тебя же метка вообще никакая. Откуда страж?
И как-то даже сомнений не возникло о чём речь. Я снова задрала голову, чтобы взглянуть на парящий над головой огненный сгусток, и задала собственный вопрос:
– А что такого?
Корн с Лотериком поперхнулись. Харту повезло больше – он в этот момент не ел.
Все трое округлили глаза и посмотрели так… В общем, кажется, я сказала что-то не то. Либо я чего-то не понимаю.
Пришлось объяснять:
– Он прилетел когда вон те, – я указала на центральный стол, за которым жевала и периодически гоготала большая компания, – попытались меня сжечь, а потом…
Договорить я не смогла. Стало и стыдно, и неловко, и всё вместе.
– Что «потом»? – Харт недоумённо нахмурился.
Я пожала плечами. Ведь я не знала, что именно намеревались сделать парни. Может просто пошутить, выставить меня дурой, а может… нет, думать о худшем не хотелось.
– Что конкретно они сделали? – твёрдо произнёс Харт.
И вроде негромко сказал, но гогот за центральным столом резко стих.
У меня покраснели щёки, только ответа по-прежнему не было. Я пыталась найти какое-то нейтральное объяснение, но Харт ждать не стал. Раньше, чем я опомнилась, парень поднялся и направился туда, к компании. Остановился в двух шагах и, мотнув головой, даже не предложил, а приказал верзиле:
– Отойдём.
Бритоголовый, как ни странно, не испугался. На его лице отразилась тень смущения, взгляд скользнул по мне, и всё. Парень поднялся, действительно последовал за Хартом.
Они отошли не так уж далеко, однако разговора я не слышала. Видеть их лица тоже не могла – мой обидчик встал спиной, загородив обзор.
Корн и Лотерик следили за ситуацией с этакой показательной ленцой, но было ясно – парни готовы подорваться в любую секунду. Это нервировало. Я с дрожью поняла, что могу стать поводом для потасовки. К счастью, худшего не произошло.
Харт и верзила разошлись мирно, если не считать удар в плечо, которым наградил новичка старшекурсник. И пусть бритоголовый был массивнее, качнулся так, словно его приласкал таран.
Ну а Харт вернулся за стол и, усевшись рядом со мной, заявил:
– Они просто идиоты, Ева.
Корн и Лотерик уставились на предводителя вопросительно, но объяснений не последовало.
– Забудь о них, – продолжил Харт. – Что касается… ну ты поняла чего… не бойся. В нашей школе такое невозможно. Лорд за подобное не просто накажет – он испепелит!
Старшекурсник намекал на насилие, и я медленно кивнула.
Вот только…
– Они меня чуть не сожгли, – напомнила я.
К этому заявлению отнеслись иначе – на меня посмотрели как на странную. Потом прозвучало:
– Чтобы сжечь огненного мага, нужно значительно превосходить его по силе. При этом удар должен быть направленным и продолжительным. Единственный маг, чьего пламени стоит опасаться, это Лорд.
Я услышала, но не очень-то поняла.
– А почему так? В смысле, почему огненные не горят?
– Да потому что мы и сами огонь, – ввинтился в разговор Лотерик. – Огонь внутри нас. Наша аура даёт защиту от любого пламени.
– А одежда? – продолжила недоумевать я. – Она же не часть меня?
– Так аура имеет свой радиус, как правило он захватывает и одежду, – сказал Корн. – Если бы у нас, при каждом попадании, сгорало всё, его милость давно бы разорился. Ну либо мы все ходили бы голыми! – Парень радостно хохотнул.
Всё звучало так просто, так буднично, что сомнений не осталось. Но!
– То есть швыряться огнём прямо в помещении – это нормально?
Старшекурсники заулыбались.
В общем, они явно и сами грешили тем же. То есть про невозможность получить от них шаром – это я зря.
– Замок защищён, Ева, – прожевав, сказал Харт. – Огонь – наша родная стихия, мы не можем иначе. Поверь, ты и сама такая. Просто ещё не пробовала.
Я подумала и решила поверить – принять сказанное за аксиому. Можно – значит можно. Буду знать и не выскакивать внезапно из-за всяких поворотов. Буду выходить медленно и плавно, с готовностью подпрыгнуть или пригнуться в любой момент.
А Харт продолжил:
– Вот только про стража никак не пойму. Почему он появился?
Вопрос был странным.
– Видимо потому, что мне грозила опасность? – объяснила я осторожно.
Новая неожиданность – парни не согласились.
– Так не бывает, – отрезал Корн. – Возможно какие-то единичные случаи и встречались, но вообще опасность – не повод. Иначе у нас бы вся школа ходила со стражами. Каждый бы нашёл куда вляпаться, только бы заполучить такого союзника.
Союзника? Прозвучало так, словно…
– Хочешь сказать, что этот шар… он навсегда?
Я была поражена, но и парни удивились не меньше. На мою робкую версию о том, что сгусток – это некий охранник, явившийся ненадолго и только ради того, чтобы защитить меня от излишне наглых новичков, едва не покрутили пальцами у виска.
– Ева, ты ненормальная? – в лоб спросил Лотерик.
– Она просто новенькая, – после паузы парировал Харт. – Причём первый день в школе. Откуда ей знать?
Резонно, разумно, только моего шока это не отменяло.
Огневики тоже пребывали в недоумении.
– Первый день, слабый дар, – Корн принялся загибать пальцы, – и вдруг страж. Невероятно! С чего бы это?
– А обычно стражи как появляются? – спросила я.
– Приходят как высший дар за какой-то подвиг или веский поступок, – отозвался Корн. – Могут появиться в момент значительного скачка магической силы.
– Страж – своего рода награда, – кивнул Лотерик. – Среди нас, учеников, обладателей таких союзников раз-два и обчёлся.
Прозвучало вроде и ровно, но сам Лотерик поморщился. Из этого я сделала вывод, что у него стража нет. А у Харта с Корном?
Я очень пристально посмотрела на парней. Этот взгляд поняли верно, и Харт, после недолгого колебания, щёлкнул пальцами. Миг, и рядом с ним тоже возник огненный сгусток – в столовой сразу стало тише, все взгляды устремились к нам.
