– Нет,– буркнул я и вернулся на свое место.
– Что ж, а теперь предлагаю всем перекусить,– сказала Марина и хлопнула в ладоши. Через мгновение появилось пять необычных существ, внешне похожих на людей, но ростом с шестилетнего ребенка. Существа были полупрозрачные, с разноцветными волосами и кукольными лицами. Перемещались они преимущественно по воздуху.
Видимо, заметив мое удивление, Вероника прошептала:
– Это радужцы. Каждый новый день на восходе солнца они рождаются заново из утренней росы, а вечером на закате рассеиваются.
У каждого из радужцев был поднос с едой, который они поочередно ставили на стол, после чего бесшумно удалялись. На одном подносе были всевозможные фрукты, некоторые из них я никогда раньше не видел. На втором подносе были свежие, и, видимо, еще теплые булочки, похожие на наши, круассаны, от которых исходил дивный аромат свежеиспеченного теста. Третий поднос содержал несколько видов напитков: нечто по консистенции похожее на наш молочный коктейль только синего цвета, травяной и, пахнущий земляникой, красный чай, а также сок цвета киви, по вкусу напоминающий апельсин.
– Их раскрасила Радужная фея, – прошептала Вероника, кивая в сторону яств на подносах,– она умеет обычным вещам и продуктам придавать любой цвет, поэтому ее называют Радужной феей.
– Так вот почему наши облака меняли расцветку, – догадался я.
Вероника, засмеявшись, кивнула.
На четвертом подносе была картошка фри цвета баклажана, а на пятом – лимонные креветки размером с мою ладонь.
Еда была очень вкусной, поэтому я с большим аппетитом попробовал каждое из предложенных блюд. После ужина Вероника проводила меня в мою комнату. Помещение оказалось неожиданно просторным, с высокими потолками и выходом на небольшую открытую террасу. Здесь была большая кровать с балдахином, туалетный столик, пуфик, небольшой двухместный диванчик, чайный столик и шкаф для одежды. Вся мебель в комнате была необычной, с вензелями, на полукруглых изящных ножках. Вероника вошла в комнату вместе со мной и теперь наблюдала за моей реакцией.
– Здесь все комнаты такие огромные? – спросил я.
– Нет,– улыбнулась девочка,– остальные еще больше.
– Замок с виду не такой уж и большой,– с сомнением возразил я.
– Это оптический обман.
Я заметил, как в глазах Вероники заплясали злорадные чертики.
– Тебе, наверное, доставляет большое удовольствие наблюдать за моим недоумением? – неожиданно резко спросил я.
Мой выпад не произвел на Веронику должного впечатления.
– Мне нравится смотреть, как ты удивляешься самым обычным вещам,– честно призналась она,– Тебе страшно?
– Да,– честно ответил я.
– Я понимаю. Но здесь тебе ничего не угрожает.
– Знаю. Меня больше пугает то, что мне предстоит.
– На самом деле ты не один, у тебя есть друзья, готовые тебе помогать во всем. А сейчас тебе нужно выспаться. Увидимся завтра.
После того как Вероника покинула мою комнату, я стянул с себя одежду и нырнул под одеяло. Расслабиться было необычайно приятно, по телу разлилась блаженная нега, веки налились свинцом и я стал погружаться в сон. Сквозь накрывающую меня дремоту я почувствовал, как на мою кровать, запрыгнуло нечто и улеглось у меня в ногах. Догадавшись, что это был Котенок, я провалился в глубокий сон.
Глава III. Первая часть Кольца
Я люблю по утрам поспать. Это утро не было исключением, даже не смотря на то, что я был в чужом для меня мире, за мной по пятам следовала опасность, и на моих плечах лежал огромный груз ответственности по спасению Маглы. Во сне мне удалось позабыть о событиях, произошедших накануне, включая котенка, который продолжал мирно спать у меня в ногах. Резкий стук в дверь и радостный голос Вероники, которая пришла пригласить нас на завтрак, заставили меня с трудом разлепить глаза, но непослушные веки тут же сомкнулись обратно. Видимо не дождавшись от меня никакой реакции, Вероника открыла дверь и просунула голову в образовавшуюся щель.
– Ты, что, еще не встал? – удивилась девочка,– Радужная фея ждет нас к завтраку. Тебе придется поторопиться со сборами.
– Сейчас,– буркнул я.
– Мы ждем вас на террасе,– напоследок крикнула Вероника и исчезла за дверью.
Котенок, лежавший у меня на ноге поверх одеяла, лениво потянулся.
– Ты такая же соня, как и я,– сказал я, откинул одеяло и нехотя сполз с кровати.
– Я, между прочим, охранял тебя всю ночь, – отозвался котенок.
– Вероника сказала, что здесь я в безопасности. Так что ты напрасно старался.
Котенок ничего не ответил и принялся умываться, по-прежнему так же тщательно вылизывая свою бабочку на плечах.
Одежда, которую я вчера просто свалил в кучу, теперь была аккуратно развешена на спинке стула и выглядела чистой и выглаженной. Помимо моих вещей здесь же была легкая куртка цвета хаки, которую, как я предположил, приготовили специально для меня. Я быстро натянул на себя джинсы и футболку, влез в кроссовки, затем накинул куртку, которая пришлась мне как раз впору, и вместе с котенком покинул комнату. Пройдя на террасу, на которой мы вчера разговаривали, мы увидели накрытый к завтраку стол. Радужная фея и Вероника уже ждали нас. На Марине было красивое платье цвета утренней зари и все тот же пояс с кисточками из драгоценных камней. Вероника была одета в синие джинсы, желтую майку со стразами и черную тонкую куртку. Пожелав всем доброго утра, я выбрал себе место поближе к аппетитным булочкам, которые были мной запримечены сразу, как только я вошел. Я очень люблю хлеб и все хлебобулочные изделия, если у меня не отобрать буханку, я могу съесть ее целиком. Покончив с завтраком, мы решили еще раз обсудить все детали.
– Сегодня мне доложил посланный мной шпион, что кто-то убрал мои защитные камни,– сказала Марина.
– Какие камни? – спросил я.
– Осколки древнего метеорита, которые были расставлены мной, чтобы защитить лес. Если выставить их в определенной последовательности, они образуют защитный туманный купол, потому снаружи лес кажется невидимым. Пройти мимо камней могут только жители Маглы. Это еще одно подтверждение того, что среди жителей Маглы предатель. По-видимому, этот кто-то проник в лес, убрал мои защитные камни и впустил зияющих в лес. Так они проникли в Радужный замок и захватили его. Когда это случилось, нам пришлось спешно его покинуть и построить новый замок, конечно, не такой большой, как тот, но для временного проживания сойдет и такой. Вы должны с большой осторожностью относиться ко всем жителям Маглы, пока мы не вычислим предателя. Мне предстоит проверить все камни и восстановить защиту.
– А мне что делать? С чего начать? – спросил я.
– Не бойся, ты не будешь один. У вас с Вероникой особое задание. Вы отправитесь на поиски первой части Кольца. Как я уже говорила вчера, мне известно о местонахождении одной из частей. Однажды утром, когда я пила чай на террасе Радужного замка, ко мне прилетел молодой орел. В клюве он держал обломок Кольца. Я сразу поняла, что с Ингваром приключилась беда. Я спрятала обломок в секретном месте в одной из комнат замка. Но через некоторое время его там не оказалось.
– Его украли? – воскликнул я.
– Нет. Кольцо без хозяина имеет свойство трансформироваться, таким образом оно само себя защищает. Благодаря трансформации Кольцо никогда не окажется не в тех руках. Но вместе с тем, ваша задача усложняется. Для начала вам нужно незамеченными проникнуть в Радужный замок. Поиски первой части Кольца рекомендую начать с библиотеки, именно там я оставила тот обломок, который принес мне орел.
Затем Радужная фея обратилась к котенку:
– Котенок,– сказала она,– я на тебя рассчитываю. При малейшей опасности создавай коридор и уводи детей. Что бы ни произошло в замке, с детьми не должно ничего случиться.
– Не беспокойся, Радужная фея,– промурлыкал котенок,– со мной они в полной безопасности.
– Хорошо, – кивнула Марина и повернулась к нам с Вероникой,– теперь, что касается вас, дети, по подземному тоннелю вы доберетесь до Радужного замка, Вероника поможет незаметно попасть внутрь, а затем проведет в библиотеку. Там уже, Даня, все будет зависеть от тебя. Сосредоточься и прислушайся к себе. Кольцо тебя почувствует и само позовет. Иди туда, куда тебя начнет необъяснимым образом тянуть. Это и будет зов Кольца.
– У меня как-то с интуицией не очень,– сказал я.
– Уверяю тебя, зов Кольца ты точно ни с чем не перепутаешь,– успокоила меня Радужная фея.
Получив еще несколько наставлений от Марины, а также по рюкзаку с провизией в придачу, мы с Вероникой и котенком, разместившимся на моей ноге в ожидании команды, приготовились выдвинуться в путь.
– До Радужного замка вы доберетесь на экспрессоблаке,– сказала Марина,– это самое быстрое средство передвижение по моим туннелям, к тому же значительно экономит время.
Как и в прошлый раз, вокруг моих ног заклубился туман, после чего туманное образование стало постепенно увеличиваться в объеме. По мере того, как облако поднималось все выше, котенок, включив, видимо, инстинкт охотника, выпустил коготки и вскарабкался по моей одежде ко мне на грудь. Поскольку расставаться со мной котенок явно не планировал, на этот раз экспрессоблако у нас с ним было одно на двоих. Оглянувшись, я увидел Веронику, удобно устроившуюся на своем белоснежном облаке. После недолгого, но очень теплого прощания с Мариной, наши экспрессоблака понесли нас по подземным, иногда довольно извилистым коридорам. Широкие туннели сменялись узкими, высокие – низкими, но наши облака невозможно было сбить с толку, они мгновенно реагировали на любые возникающие на пути преграды, и я в очередной раз порадовался, что ими не нужно было управлять. Я еще тот гонщик.
Путешествие наше довольно быстро подошло к концу. Наверное, если бы нам предстояло совершить тот же путь, что мы проделали, пешком, мы были бы еще в самом его начале. Облака тормозили довольно резко, без какого-либо предварительного сбрасывания скорости, плавного торможения и прочего, при этом в обычной жизни при резком торможении ты хочешь – не хочешь все равно по инерции подаешься вперед, но не в этом случае. Облако было настолько хорошо сбалансировано, что внезапная остановка совершенно никак не отражалась на его пассажире. Оно как будто ловило его малейшие колебания и мгновенно их корректировало. Сравнить это можно разве что с автомобилем, налетевшим на кочку, при этом в нашем случае автомобиль бы не подскочил на кочке, а скорее прогнулся бы под нее и также плавно поехал бы дальше. Я понял только то, что законы физики в Магле не работают вообще.
– Мы на месте,– сказала Вероника после того, как наши облака остановились. Пока я осматривался, у облаков запустился обратный процесс образования и в конечном итоге они довольно быстро рассеялись.
– Слезать будешь?– спросил я котенка, который продолжал сидеть у меня на руках и похоже даже не собирался что-либо менять.
– Да, пожалуй, опусти меня,– немного поразмыслив, ответил котенок.
Усмехнувшись про себя, я нагнулся и распрямил руки, предоставив котенку самому спрыгнуть с моих ладоней. Маленький пушистый комочек, занимавший собой обе мои руки, мгновенно скатился на землю.
– Мы находимся прямо под Радужным замком,– сказала Вероника.
Я поднял глаза, чтобы посмотреть на замок, и наткнулся взглядом на каменный потолок подземного коридора.
– Когда зияющие захватили наш замок,– продолжала Вероника,– Марина создала этот тоннель, чтобы мы могли сбежать. Сейчас мы находимся под подземным этажом, как раз в том месте, где располагается кухня. Библиотека находится на первом этаже в другом крыле.
– Котенок создаст коридор, и по нему мы доберемся до библиотеки, таков наш план? – спросил я.
– Это был бы идеальный вариант,– ответила Вероника,– но, к сожалению, не все так просто. До того момента, пока мы не найдем первую часть Кольца создавать такой длинный коридор в замке, где находятся зияющие, опасно. Снаружи коридор обволакивает защитный туман, который могут заметить зияющие, и тогда мы окажемся в ловушке. Коридором котенка мы сможем воспользоваться при отходе, а до тех пор придется рассчитывать на свои силы.
– Как мы можем рассчитывать на свои силы, если над нами фундамент дома?– воскликнул я в недоумении,– Или здесь есть какой-то потайной люк?
– Ты забыл, что котенок умеет проходить сквозь стены?
– Разве это не тоже самое, что создать коридор?
– Сейчас не бойся, – шепнула Вероника, попросту проигнорировав мой вопрос, и взяла меня за руку.
Я не успел уточнить, чего именно мне не бояться, потому как прямо у меня на глазах, девочка стала превращаться в туманный сгусток. Взглянув на свою руку, которая продолжала ощущать тепло другого человека, я увидел, что тоже становлюсь туманным сгустком. Но, то ли от того, что мне сказала Вероника, то ли от того, что я стал постепенно привыкать к необычным для меня и обычным для моей спутницы вещам, я не испугался. Обернувшись к котенку, я увидел на его месте облако, которое стало подниматься, образуя в каменном потолке туннеля отверстие, достаточно большое для того, чтобы через него можно было пройти человеку. И тут я понял, что имела ввиду Вероника. Котенок не просто умел сам проходить сквозь стены, но мог и нас таким же образом провести сквозь них.
Когда мы полностью стали туманными сгустками, Вероника оторвалась от земли, потянув меня за собой. Поднимаясь вверх, я чувствовал необычайную легкость во всем теле, хотя и не видел его. Мы просочились в отверстие, созданное котенком-облачком, и сразу же оказались в темном помещении без единого окна. Пока еще наш нестандартный вход не затянулся, в комнате можно было различить очертания отдельных предметов. Но когда это все-таки случилось, мы оказались в кромешной темноте.
– Это погреб,– вполголоса сказала Вероника, как будто читая мои мысли, – не бойся, я здесь хорошо ориентируюсь даже в темноте. Главное, не отпускай мою руку, пока мы отсюда не выберемся. Да и котенок, как все коты, обладает отличным ночным зрением.
– Это ошибочное мнение,– автоматически отреагировал я, потому что когда-то читал об этом, – кошки в кромешной темноте видят так же плохо, как и мы. А вот в сумерки их зрение в десять раз лучше, чем у нас. Они улавливают даже слабый свет, а все потому, что у них интересная особенность строения глаз. Их глаза можно сравнить со стереоскопами.
– С чем? – машинально переспросила Вероника.
– Это такой бинокулярный оптический прибор, при его помощи можно просматривать объемные изображения.
– А, бинокль! – протянула Вероника.
Я не стал задерживаться на стереоскопе и, просто продолжил:
– Благодаря умению зрачков сужаться и расширяться, кошки могут регулировать количество света, которое попадает на сетчатку глаза. Поэтому им достаточно даже малейшего отблеска, чтобы отчетливо различать движимые и недвижимые элементы. Кроме того, кошки различают больше двадцати оттенков серого. А в кромешной темноте мало того, что ничего не видят, да еще и испытывают стресс. Кстати, Котенок, ты где?
– Я здесь,– подал слабый голос котенок где-то справа от меня.
– Как ты, малыш?
– Ты был прав, темнота парализует меня. Только мысль о том, что вы рядом, не дает мне удариться в панику. Мне бы хоть маленький лучик света, и тогда я быстро сориентируюсь в этой темноте.
– Эх, был бы со мной мой тумасфероникс,– вздохнула Вероника.
Поначалу я хотел переспросить, о чем она говорит, но передумал.
– Вероника, а мы уже это…– я слегка замялся,– стали нормальными?
– Да, не беспокойся, – Вероника сразу поняла, что я имел в виду.– Это был кратковременный эффект. На нас двоих ушли почти все мои силы. Оказывается, это гораздо сложнее, чем я думала. Налицо различие в структуре молекул – предполагаю, все потому, что ты не житель Маглы.
Я не очень понял, что она имела ввиду, но сейчас вдаваться в подробности не стал.
– Котенок,– позвал я,– иди на мой голос, я возьму тебя на руки.
Ответом мне была тишина.
– Котенок!– снова позвал я,– Ты слышишь? Иди ко мне, малыш!
И снова ответа не последовало. Я не понимал, что происходит. И когда я уже хотел позвать его в третий раз, вдруг почувствовал легкое прикосновение к своей ступне. Сначала меня потрогали одной лапкой, потом я почувствовал прикосновение двух лапок одновременно, потом на мою ногу просто легли всем своим маленьким пушистым тельцем. Разумеется, я догадался, что это был котенок. Видимо, ему удалось превозмочь свой страх, раз он решился идти на мой голос. Не отпуская руки Вероники, я нагнулся и свободной рукой подхватил пушистого друга. Недолго думая я сунул котенка за пазуху куртки, где был пришит огромный внутренний карман. На физическом уровне я ощутил, как котенок, оказавшись в безопасности, расслабился, и даже не удивился, если бы следом раздалось его мерное урчание.
– Куда дальше?– спросил я.
– Библиотека на втором этаже в другом крыле замка,– ответила Вероника.
– А если там зияющие, как мы туда проберемся? – спросил я.
– По запаху,– подал голос котенок,– зияющие, как известно, пахнут серой.
– Отличная идея,– похвалила Вероника,– есть несколько способов, как попасть на второй этаж. Пойдем тем путем, который нам укажет твой нос.
Осторожно ступая, Вероника повела меня за собой к выходу из погреба. В темноте было слышно, как она на ощупь определяла расстояние и местоположение предметов, стараясь за нас обоих обходить их аккуратно, ничего не задев и не уронив, чтобы лишним шумом не привлекать к себе внимание зияющих, если они находились где-то поблизости. Наконец, мы остановились, и я услышал, как Вероника нащупала дверную ручку и практически бесшумно повернула ее. Дверь поддалась сразу, даже не скрипнув. По мере открывания двери в комнату постепенно просачивался дневной свет из коридора, несмотря на то, что там его было тоже мало.
Котенок высунул голову и втянул маленькими розовыми ноздрями воздух.
– Серой не пахнет,– сказал он.
Покинув погреб, мы оказались в узком и запутанном для меня, но не для Вероники, коридоре, который был наполнен сумеречным светом, слабо лившимся из-под потолка из небольших узких окон.
В этом лабиринте Вероника чувствовала себя уверенно, сразу было понятно, что здесь она не просто чувствует себя как дома, она и была дома, а значит, была знакома с каждым его закутком. По мере продвижения вдоль суженного пространства коридора, мы проходили мимо каких-то закрытых дверей, что было там за ними, мне было неинтересно. В конечном итоге после длительных хождений, поворотов, разворотов – иногда даже казалось, что мы ходим по кругу, мы остановились возле малоприметной небольшой двери. Вероника приложила палец к губам, призывая нас хранить молчание, затем прислонилась ухом к поверхности двери и прислушалась.
– Что там? – спросил шепотом я.
– За этой дверью находится черная лестница, по ней мы сможем подняться на второй этаж,– сначала помедлив, а потом так же шепотом ответила Вероника и, прислушавшись, добавила,– Вроде тихо.
Очень осторожно она приоткрыла дверь и заглянула одним глазом в образовавшуюся щель.
