– Серые стали много себе позволять… – Мейе присел рядом и поставил передо мной миску с похлебкой. Когда успел только…
– Ты знаешь, Амере погиб, не оставив приемника, пока идет отсев – пройдет немало времени. Еще не все стаи пробовали, – пояснил капитан.
– Сколько осталось? – уточнил Мейе.
– А кто знает… – он пожал плечами.
Они говорили какими-то загадками, но меня все это меньше всего интересовало. Я кормила волчонка похлёбкой, наливая в горсть и поднося ему под мордочку. Но он чуть поел, и спрятал нос у меня в подоле.
– Сейчас приготовят полозья, так будет быстрее, к завтрашней ночи будете у белого замка, – капитан встал и пошел на выход.
– Почему именно туда? – спросила у моего проводника.
– Потому что до весны другого безопасного места в этих диких землях нет. А вот весной, когда вскроется река, можно по воде доплыть до ближайшего города, а оттуда – в столицу, – пояснил он.
Я же задумалась. А почему, собственно, я оказалась здесь? Судя по всему, прошлая владелица тела – не из этих мест.
Нас позвали, и я, быстро доев похлебку, поблагодарила за еду и, укутавшись в плащ, снова прижала к себе сына. Мне предстоит поездка в неизвестность…
Что меня там ждет?..
***
Полозья – это две доски, которые скреплены еще двумя поперек, на них прикреплена сеть, на нее наброшена шкура. Передняя часть крепится к седлу, а задняя просто скользит по земле… Надеюсь, я с нее не вывалюсь. Села в эту нишу, на меня набросили еще одну шкуру, и я снова почувствовала себя неуверенно.
Воины смотрели на меня странными взглядами. Словно что-то видели во мне, о чем я и не догадывалась. А еще, они все время принюхивались… и я поэтому себя чувствовала грязной, да и мыться – где было?
– Я должен проститься, – рядом стоял Мейе.
– Нет! – испугалась я: один единственный, кто отнесся ко мне, как к человеку, и уходит. – Не бросай меня! Нас!
– Мне нет нигде места, я – изгой…
– Рядом с нами тебе всегда будет место! Да и тебе нельзя возвращаться в тот дом, серые не простят тебе того, что увел и спас нас! – откуда я это знала…, но была уверена в том, что говорю.
– Она права, тебя убьют, едва войдешь в лес, – хмыкнул капитан, смотря на меня, но его взгляд был не таким, как у всех остальных. Скорее жадным, алчным, он словно внезапно увидел во мне что-то, вожделенное для себя. Я поежилась, и посмотрела на Мейе, мне бы не хотелось лишиться хоть какой-то защиты.
– Дашь лошадь? – уточнил он у капитана.
– Бери, один из воинов останется здесь. Ты его заменишь… Раз уж у нас тут некое объявление войны, – мужчина по-прежнему обжигал меня взглядом. – У меня смена кончается, я скоро к вам присоединюсь.
– Добро! – Мейе кивнул, не сводя с него внимательного взгляда. Ему подвели одну из лошадей, он вскочил на нее.
Сверху башни свистнули, и ворота открылись. Мы тронулись в путь, два всадника впереди, и два позади. Пятый вез нас.
Мороз крепчал, пошел снег, я укуталась в плащ, и сверху была шкура, и я ею укрылась с головой. Так как усталость давала о себе знать, да и была ещё слабость после яда, я под мерный стук копыт и уснула.
Когда мы остановились, тело одеревенело, и я все же продрогла настолько, что плохо соображала, что происходит. Было уже светло, светило стояло почти над головой. Мейе вытащил меня вместе со шкурой и усадил у костра. Мне сунули в руку кружку с травяным сбором.
– Тебе бы обернуться… – буркнул мужчина.
– Я не знаю, как… – смогла разжать губы, согретые об кружку.
– Придет время, вспомнишь! – снова обнадежил он меня.
Попив горячего напитка, я получила порцию разогретого кролика, первый кусок разжевала и дала сыну.
– Не задерживаемся, – сказал один из воинов. – Зимний день короток.
– Уже нет, все больше и больше растет. Через шесть десятков дней придет весна, – Мейе помог мне подняться, и повел к саням. – Осталось недолго, но с ночным светилом будем в белом замке.
– Если он примет… – сказал странные слова воин, потушивший костер, и запрыгнул на лошадь.
Снова уселась на полозья, Мейе укутал меня, и тоже впрыгнул в седло.
Я смотрела на него: все же, почему он остался рядом?..
Ведь дело не в том, что ему угрожали серые волки. Мир – не маленький, он мог бы остаться в башне, или наверняка найти где-то еще пристанище. Закралась интересная мысль…, а как он выглядит без бороды?
Я честно пыталась смотреть по сторонам, то ли запоминала дорогу, то ли просто пыталась разглядеть места, которые мы проезжали. Но это были поля, засыпанные снегом, ближе к ночи появился лес… и все.
Жилья, или гор, вообще чего-то, выбивающегося из пейзажа, я не видела. Да и часто впадала в дремоту, чувствуя какую-то безмерную усталость. Словно мне чего-то не хватало, как говорится, хронический авитаминоз, что ли…
Разбудил меня резкий толчок и чей-то крик.
– Стой! Кто идет!
– Свои, ослеп, что ли?
– Свои сейчас и не свои вовсе могут статься! Темные времена настали!
Мы снова тронулись в путь, а мне уже было на что смотреть. Мы ехали через палаточный городок, ну, или как это здесь называется. Строения из натянутых тканей и шкур… И при свете костров я видела только воинов, у них у всех были на поясе мечи. Рядом стояли стойки со щитами и копьями, и, судя по цвету флагов или стягов, это были разные отряды, или кланы. Везде был волк, но с разными добавлениями: птица, шипы, зверь, символы…
Но мы продолжили ехать дальше, а мне что-то стало страшно. Зачем здесь такое количество воинов. Назревает война?
– Стой. Дальше хода нет. Куда вообще едете? Там дальше – только замок! – нас снова остановили.
– Наше дело – доставить леди. А дальше – сами разбирайтесь.
– Какую леди? – к полозьям подошел воин и посмотрел на меня, а потом втянул носом воздух. – Ничего себе… Сейчас доложу капитану! – он, придерживая меч, куда-то скрылся.
Чего они все вынюхивают?..
Глава 4
Мейе вытащил меня из-под меха и поставил на ноги. Меня качнуло, он придержал, не давая упасть.
– Давай подержу малыша, разомни руки, – я, подумав, распахнула плащ, протягивая ему сына. Тот уместился у него в ладони… Но был аккуратно придержан и спрятан под плащ.
– Что за бред ты несешь? – в нашу сторону шел мужчина. Не знаю, как я это почувствовала, но от него шла такая агрессия… что во мне опять проснулось то самое, темное «оно».
Подошел, посмотрел на меня, в его глазах было столько злобы, что я инстинктивно загородила спиной сына и Мейе. Я сжала одеревенелыми пальцами кинжал, готовая непонятно на что…, но без боя я точно не сдамся.
– Ясно! – выдал он, просто остановившись в двух шагах от меня. – В гостевую палатку! И этого… – он кивнул на Мейе, – няньку, туда же. Завтра разберемся!
Развернулся и ушел, оставив кучу вопросов и какое-то облегчение. Нас проводили в палатку, стоящую чуть глубже от дороги. Воин, провожавший нас, откинул полог, пропуская нас, я вошла внутрь, следом вошел Мейе.
Большое пространство по стене было поделено на закутки, в середине – костер, дым от которого уходил вверх, в дыру в шатре. Я, увидев пустой закуток, расстегнула и скинула туда плащ и сапоги. Протянула руки за сыном, мне его вернули, я, словно давно не держала его в руках, прижала к себе.
– Сейчас принесу еды, – он развернулся уходить, и кинул мне через плечо, – ничего не бойся. У белых не принято обижать женщин, кем бы они ни были!
Он ушел, оставляя нас одних, я же просто прошла по шкуре и села на ложе, которое выбрала. Судя по всему, большая часть закутков была занята, там лежали чужие вещи.
Положила сына себе в подол, и начала расплетать косу. Учитывая, сколько времени я не мылась и не расчесывалась, она превратилась в жуткую паклю. Попыталась провести между прядями хотя бы пальцами, чтобы немного пригладить это жуткое гнездо. Хоть обрезай…, но жалко, коса была толстой и, судя по цвету, почти белой, хотя в грязном цвете было слабо понятно, какого оттенка. Мне с трудом удалось пригладить этот хаос на голове, я собиралась заплести косу, когда полог откинулся, и в палатку друг за другом зашли пятеро мужчин. Увидев меня, они застыли в проходе.
– Что встали? Женщину никогда не видели, или волчонка? – один из мужчин окинул меня взглядом, растолкал всех, и ушел в один из закутков. Только тогда мужчины разошлись по своим местам, но зуд между лопаток говорил о том, что с меня не сводят глаз. Я начала поспешно переплетать косу, когда вернулся Мейе.
– Ужин уже был, поэтому горячего мало, – он поставил рядом со мной миску, а небольшой котелок со снегом повесил над костром. Из своего мешка вытащил тряпицу, взял оттуда несколько щепоток сбора трав, и кинул их в уже появившуюся воду из снега. Потом, покопавшись, достал большой гребень и положил рядом со мной.
– Спасибо, Мейе, – попыталась ему улыбнуться. Но гребень взяла, и снова расплела косу, проходясь им по спутанным волосам, разглаживая их. Потом переплела в тугую косу, и вернула гребень мужчине.
– Незачем благодарить, – буркнул он и сел рядом, начиная есть, гребень не стал забирать.
Хотела сказать, что мне есть за что его благодарить, и не один раз, но не стала. Нас очень внимательно слушали. Покормила сначала сына, а потом только остатки каши съела сама. Мейе поставил рядом со мной кружку с горячим питьем, рядом – еще кусок хлеба и мясо, остатки еще от взятого с собой кролика. Посмотрела на него с благодарностью, но он только дернул плечом и отвернулся, а потом забрал миски, вышел на улицу и вернулся, наполнив их снегом. Почистив, он положил их рядом с моим лежаком.
Сын внезапно обернулся младенцем, я спешно укутала его в свой плащ. Но он хныкал и сучил ногами, я догадывалась, чего он хочет, и испуганно посмотрела на Мейе, который наблюдал за нами.
– Ничего, пока он ест, как волк, еще можно подождать. Но тебе надо что-то делать с этим…
Только и смогла вздохнуть – что я могу сделать? Прижала к себе сына и начала покачивать, успокаивая, и мысленно прося у него прощения за то, что я – плохая мать. Мы в бегах, я не могу его нормально покормить… и у нас нет дома.
– Т-ш, милый, – зашептала ему.
– Вот, попробуй, – Мейе подал мне тряпицу, в которой был завернут размоченный в теплой воде кусок хлеба.
Я аккуратно вложила уголок в ротик сына, чуть придавливая, малыш зачмокал, недовольно сдвинув бровки и кривясь. Но не бросил, рассасывая хлебушек, а потом, когда жижа кончилась, внезапно уснул, я аккуратно вынула тряпицу из ротика.
– Спи малыш, завтра будет день, и, возможно, хорошие новости для нас… – и шепотом, – и дом. Должен же быть у нас где-то дом.
– Аделла? – Мейе тряхнул меня за плечо.
– Что? – я, вздрогнув, проснулась, посмотрела на него. – Что-то случилось?
– Это тебе решать, но пока мы одни, могу напомнить тебе. У белых обижать самок – табу, а тем более – со щенками. Свои же порвут! Поэтому ничего не бойся, поняла? – его слова звучали странно, и угрожающее.
– Поняла. Мне что-то угрожает? – выбралась из-под плаща.
– Возможно, странные у них дела здесь творятся, не к добру! Еду принес, и воду! – он отошел от меня. В палатке снова раздались голоса, и по полу прошел сквозняк.
Я умылась, обтерла сына, и поела принесённую кашу, первым накормив малыша. Когда начала пить травяной чай, в палатку вошел один из волков, что встретил меня вчера.
Опять эта волна странной агрессии, направленной только на меня. Чем хоть я ему не угодила?
– Хотел бы уточнить у леди, какие у нее планы? – он встал надо мной, возвышаясь, словно великан. Неужели их не учат элементарной вежливости?
– У леди, – я почти зарычала, отвечая так же агрессивно, – планы таковы: дожить до весны, и найти дом!
– Тогда вам придется кое-что сделать, возможно, это вам понравится! – он похабно осклабился. Видела я уже такое, и знаю точно, ничего хорошего не будет…
– Говорите толком, не нужно пугать меня, достаточно простых объяснений! – я уже готова была запустить в него кружкой с чаем. Но в место этого, завернув сына в ткань, передала его Мейе, тот странно на меня взглянул, но волчонка принял.
– Вам просто надо выбрать мужа! – его улыбка была похожа на оскал.
– С чего бы это? – я ожидала чего угодно, кроме «брачного приговора».
– У нас два десятка Альф без пары, и тебе надо просто выбрать того, кто станет растить твоего сына, и будет с тобой рядом. Таковы правила… – он резко перешел на «ты», видимо исчерпал лимит «вежливости».
– Ну, и как же я должна выбрать? – хотела послать его в лес, подальше, и чтоб не вернулся, но меня чуть толкнул Мейе.
– Это ты и решишь… – сказал и вышел.
– Что за бред вообще здесь происходит? Почему я должна следовать каким-то дурацким правилам, с которыми даже не знакома? – повернулась к Мейе.
– Вам лучше все знать до того, как за вас начнется битва… – один из мужчин подошел и сел возле костра.
Я забрала сына и присела рядом.
– Слушаю.
– Замок белых волков никогда не переходил к сыну, внуку и так далее, только избранному Альфе. Да и не было никогда у хозяина замка потомков, почему – никто не знает. Последний Альфа исчез два месяца назад. Большая часть волков уже пыталась вступить в права хозяина замка, но он их не принял. Вы или ваш сын – Альфа, просто это не совсем понятно, потому что вы сейчас с ним едины, а щенок слишком мал. Все те, кто уже попробовал, хотят обеспечить себя властью, если замок примет вас…
– А если не примет? – я удивилась, да вообще, что за странные правила?
– А кто знает? – ответил он мне.
– Что вообще значит – примет или не примет? Вы о замке говорите так, словно он живой…
– Но можно и так сказать, он особенный! Вы поймете, когда придете к мосту, – пояснил он, поглядывая на меня. А я почему-то знала, он – Бета, и пришел сюда в поисках места возле Альфы.
