– Мяу.
Я приблизилась к кустам и резко развела ветки в сторону. На меня большими зелеными глазами смотрела кошка, взъерошенная и очень грязная. Кажется, некогда она была белой. А под шерстью на шее поблескивал розовый ошейник с цветными кристалликами. Очень знакомый ошейник…
– Тутти? – имя питомца графини само всплыло в памяти.
– Мяу, – отозвалась кошка с непередаваемой интонацией печали и негодования.
– Как ты здесь оказалась? – Я подхватила кису на руки, и она тут же прильнула к моей груди. – Неужели сбежала тогда, во время нападения, и все это время бродила по лесу?
– М-да-м, – отозвалась Тутти. И хоть я отчетливо услышала то самое «да», решила, что мне это показалось. От жары.
– Ничего, сейчас мы тебя отмоем и накормим, – пообещала я. – Потерпи немного…
Я посадила кошку в корзину, чтобы удобнее было нести, и пошла дальше. Однако через несколько минут ощущение, что за мной кто-то следит, вернулось. Глаз снова уловил движение сбоку, в зарослях. Я замедлила шаг, потом обернулась.
– Кто там? – повторила я медленно, но твердо. Врагу нельзя показывать страх. Тогда если и прикончит, то хотя бы с уважением.
– Мяу, – добавила кошка, поддерживая меня.
Треснула ветка, заколыхался куст, и в просвете между деревьями я заметила улепетывающий силуэт мужчины. Абсолютно голого мужчины.
– Свят-свят-свят, – прошептала я, копируя свою бабушку. Она бы еще перекрестилась, я же просто ускорила шаг. Если бы знала, что в лесу промышляет местный эксбиционист, то прихватила бы с собой какую палку. Ну нигде нет покоя от этих маньяков!
Во мне включился режим спринтера, и остаток пути до замка я пронеслась аки гепард.
– Вернулись! – с явным облегчением воскликнула Дара, увидев меня, влетающую в ворота. Сама она в этот момент подметала внутренний дворик. – Хвала Велле! А я уж решила, что случилось что. Или вы… сбежали, – на последнем слове она стыдливо опустила глаза. – Я только потом об этом подумала… Недоглядела. Отпустила вас вот так, забыв, что вы… Что…
– Что я ведьма, – закончила я за нее, пытаясь отдышаться. – Не переживай, я тоже не подумала, что могу сбежать. Хотя идея неплохая.
Идея-то действительно неплохая, вот только куда мне идти? Вокруг один лес. А теперь еще и маньяки. И герцогу я обещала отвар сделать…
– Ох, не надо, миледи, не убегайте от нас. – В глазах Дары проскочила мольба.
И тут мое сердце защемило. А ведь проклятие мне надо снять не только с герцога, но и с этих милых людей… И они надеются, ждут.
– Не убегу, – со вздохом пообещала я и поставила корзинку на землю. Из нее тотчас выпрыгнула кошка. – Да, знакомьтесь. Это Тутти. Она… моя. Сбежала, видимо, из кареты во время нападения и искала меня. Так что надо бы ее помыть, накормить…
– Мяу-у-у-у, – раздалось тут протяжное и хриплое, и из-за телеги вышел Толстяк. К слову, я только вчера узнала, что это реальное имя рыжего кота, а не его характеристика.
– Мр-р-р, – выдала Тутти. На ее морде читалось недовольное: «А это еще кто?»
При приближении Толстяка она даже возмущенно выгнула спину, а после и вовсе зашипела. Рыжий не ожидал такого откровенного динамо и остановился, замерев с поднятой на весу лапой.
– Идем, красавица. – Дара взяла Тутти на руки и понесла в замок. – Не обращай на этого проныру и увальня внимания. У него никаких манер. Сейчас я тебя выкупаю и накормлю.
Толстяк плюхнулся на попу и проводил их озадаченным взглядом.
– Она не в настроении, – я попыталась его приободрить. – Попробуй в другой раз, ладно? Уверена, вы подружитесь.
– М-да-м? – вопросительно протянул Толстяк.
Ну вот, снова это «да»… Точно духота на меня плохо влияет. Надо поскорее переместиться в прохладное место.
– Да-да, – все же бросила я коту и поспешила за Дарой.
Пока я переодевалась и разбирала травы, Дара выкупала Тутти и принесла мне ее чистой, пушистой и вкусно пахнущей. И, конечно же, сытой. Кошка с умиротворенным видом растянулась на моей кровати и задремала. Я, когда Дара ушла, тоже решила прилечь ненадолго и отдохнуть. Прикрыла глаза и вдруг отчетливо расслышала:
– А м-тут-м… Неплохо… Мр…
Сонливость как рукой сняло. Я села на кровати и уставилась на кошку. Та тоже приоткрыла один глаз.
– Ты-м… Чего-м?.. – Ее морда шевельнулась в такт словам.
– Эт-то т-ты сейчас с-сказала? – заикаясь от ошеломления, проговорила я.
– Ты-м… понимаешь мяу-меня? – тоже, кажется, удивилась Тутти.
– Мне это не мерещится, правда? – Я запустила пальцы в волосы, сжала голову. – Или я все же схожу с ума?
– М-р-р-р … не думаю, – мяукнула кошка.
– У меня такое раньше было? – осторожно уточнила я.
– Нет, мяу… Но ты и не Эва… – Тутти махнула хвостом.
– Как ты это поняла? – очередной раз ужаснулась я.
– Моя, мяу, хозяйка, была… м-р-р-р… полной дурочкой… Ты поумнее будешь…
– Ну спасибо, – ответила я на этот сомнительный комплимент. Еще бы знать, когда Тутти успела это понять…
– Я еще в карете, м-р-р-р, поняла, что тебя подменили, – словно подслушав мои мысли, сказала кошка. – Даже запах твой изменился. – И она фыркнула.
– Надо же, – вздохнула я. – Но раз мы теперь друг друга понимаем, скажи, а Эва когда-нибудь упоминала свою двоюродную бабку Иоганну? Может, что-то про проклятия? Ведьм?
– Нет… Никогда, м-р-р-р. – Кошка потянулась. – Она интересовалась только, м-р-р-р, нарядами и танцами…
– А магия? У нее была магия? Огонь там из пальцев… Или что-то еще?
– М-р-р-р, нет. – Тутти зевнула.
– А травы? Может, она интересовалась лечебными отварами?
– Не помню такого, м-р-р-р…
Да что ж такое-то? Ничего не было, ничем не интересовалась эта графиня… Тогда откуда этот блокнот бабки в ее вещах? А магия, которая временами прорывается из меня?
– Ты же никому не расскажешь, что я не Эва? – уточнила я на всякий случай.
– Кому я, м-р-р-р, расскажу? Разве что тому рыжему мужлану? Меня же никто не понимает, кроме тебя, – ответила Тутти.
– Ах, ну да. – Я не сразу поняла, что «рыжий мужлан» – это Толстяк. – Это хорошо… Мне пока не нужно, чтобы кто-то знал.
– А кто ты, м-р-р-р, такая? И что делаешь в этом замке? – спросила кошка уже у меня.
Она хочет знать, кто я такая? Ладно, расскажу, тем более она действительно никому не сможет это передать. А поделиться своей проблемой хоть с одной живой душой мне просто необходимо, иначе сойду с ума. Пусть эта душа и будет кошачьей.
Вечером, после ужина, я дождалась, пока Дара покончит с уборкой, и заняла кухню, чтобы приготовить лечебный отвар для герцога. Тутти захотела пойти со мной и теперь лежала у печки, грея бочок.
– Как думаешь, где можно еще поискать информацию об этом проклятии? – спрашивала я у нее. – Хозяйка точно никогда не упоминала о нем?
– При мне точно нет, м-р-р-р… А что ты будешь делать со своим проклятьем?
– Я пока даже не знаю, с чего начать… – вздохнула я. – Как слепой котенок… Прости за сравнение.
– М-р-р-р… Странное дело… Странное… Но мне куда больше нравишься ты как хозяйка, чем, м-р-р-р, графиня… – Тутти потерлась о теплую стену.
– Вы разговариваете с кошкой?
Я чуть не подпрыгнула на месте, услышав этот голос.
– Герцог? – Резко обернулась. – Вы уже…
– Да, я уже, – как всегда, сухо произнес он и переплел руки на груди.
Ах, ну да, ведь уже полчаса как стемнело…
– Это то самое чудище, м-р-р-р? – Тутти приподняла голову.
– Да, это герцог Д'ари, – быстро ответила я.
– Вы разговариваете с кошкой, – повторил Д'ари между тем, прищурившись. – Вы теперь и животных понимаете?
– Это произошло сегодня впервые, – призналась я. – И вообще много чего… Но я собрала для вас травы.
– Я видел, как вы это делали, – ответил он.
– Значит, вы все же следили за мной? – возмутилась я.
Вот чувствовала же, что и без него здесь не обошлось!
– А вы полагали, я вас так просто отпущу из замка одну? Вдруг надумали бы сбежать?
– В тот момент я думала только о своем обещании, данном вам, – отозвалась я с вызовом. – Но, наверное, стоило все же подумать о себе. И сбежать.
– Только попробуйте, – пригрозил Д'ари. – Пока не снимете с меня…
– Пейте, – перебила его я и протянула чашу с еще горячим отваром. – Только осторожно, не обожгитесь. Проверим, как этот состав на вас подействует. Если не поможет, попробую другую комбинацию.
Герцог с непередаваемым выражением лица принюхался, потом сделал глоток. Поморщился, но выпил еще немного.
– Чтобы притупить горечь, можно добавить мед, – посоветовала я.
– Не нужно, я не очень люблю сладкое. – Остаток он выпил уже залпом. – Благодарю.
Герцог отдал чашу мне, потом глянул на Тутти, которая медленно била хвостом об пол и тоже с интересом наблюдала за нами, перевел взгляд на меня, будто хотел пронзить им насквозь, затем развернулся и стремительно вышел из кухни.
– Ну хоть спасибо не забыл сказать, – вздохнула я, возвращаясь к своим травкам.
А через пять минут услышала со двора стук копыт. Выглянула в окно: герцог верхом на лошади покидал замок.
Интересно, куда это он на ночь глядя?
ГЛАВА 7
– Ваше Сиятельство, милорд передал вам записку, – было первое, что я услышала от Дары следующим утром.
– Записку? – Я была, мягко говоря, ошарашена.
Дара просто положила передо мной плотный, вчетверо сложенный лист бумаги. По ней, как водяные знаки, шли какие-то мелкие завитушки, а уголки чуть закруглялись. И, похоже, бумага была ароматизирована: от нее шел легкий хвойный аромат.
Я развернула лист. Почерк крупный, заостренный, строчки идеально ровные. «Леди Эва, ваш отвар мне помог слабо. Я выделяю вам отдельное помещение для вашего травничества. Надеюсь, ваш следующий эксперимент окажется более удачным», – я прочитала это голосом герцога, и слово «эксперимент» вышло особенно ехидно.
Однако перспектива обзавестись местом для изготовления отваров меня порадовала и даже вдохновила. Теперь не придется делить с Дарой кухню! А вот то, что герцогу не помог мой отвар, озадачило. Какие же комбинации попробовать сегодня? Чтобы наверняка…
После завтрака я, под мышкой с Тутти, отправилась осматривать свою лабораторию. Так я решила именовать каморку, которую с барского плеча пожаловал мне Д'ари. Для того чтобы попасть в нее, нужно было подняться под самую крышу. Окно отсюда выходило прямо на хоздвор, поэтому все, чем можно было «любоваться» за работой, – это колодец и груда бревен в дальнем углу. Впрочем, я сюда не за красивым видом пришла.
Каморку нужно было еще привести в порядок, вымыть, разместить столы, а на них – горелку и различные емкости. В помощь мне Дара отправила Гарри.
– А приворотные зелья вы умеете делать? – спросил мальчик, рассматривая пучки трав, которые я развешивала сушиться под потолком.
– А зачем тебе приворотное зелье? – усмехнулась я. – Кого ты приворожить хочешь?
– Да никого, – Гарри сразу засмущался, даже покраснел. – Все равно бесполезно… Она вырастет, а я…
Меня от этих слов будто током ударило. Гарри никогда не вырастет. Никогда, если не снять проклятие, и он это сам осознает. Как печально… Настроение сразу упало, тоскливо заныло сердце. Как же им всем помочь?.. И как помочь себе?
– А где твои родители, Гарри? – решила поинтересоваться я. Надеюсь, не обижу его этим вопросом.
– У меня их не было, я сирота, – просто ответил мальчик. – Вначале я жил в доме для сирот, потом сбежал оттуда, потому что там было плохо. Случайно встретил герцога… Ну как случайно, – он шмыгнул носом и почесал затылок, – я хотел кошель у него украсть. Чтобы поесть. Но я же не знал, что он маг… И вообще… Я думал, милорд меня убьет, а он спросил, откуда я, а потом предложил пойти к нему в услужение. А я дурак, что ли, отказываться жить в замке? Ну и пошел с ним… С тех пор вот тут живу…
Поступок герцога меня приятно удивил, но я все же не стала обольщаться на его счет, мало ли какие у него в тот момент были цели…
– А почему в замке так мало слуг? – спросила я дальше. – Или раньше было больше?
– Герцогу нравится, когда мало, – с прежней простотой и охотой ответил Гарри. – Он не любит людей. Мало кого к себе подпускает. Кроме тех, кто остался сейчас, у нас жили еще Марианна и Люк. Марианна помогала Даре, Люк был садовником… Они были парочкой, женихом и невестой… Но потом, после проклятия, они захотели уйти отсюда подальше… И герцог отпустил их. Остальные остались в замке…
– И что с ними стало за это время?
