Еще был король-лягушонок у братьев Гримм. Вот! Его точно целовали лягушкой! Он еще сам у всех просил поцеловать его.
Эх, была не была! Попробуем! Вдруг реально сработает? Если та Иоганна заколдовала герцога из-за неразделенной любви, то вполне могла придумать такого рода ответочку… Тоже завязанную на «любви». Чтоб ему уже совсем тошно пришлось, даже во время снятия проклятья.
Я развернулась на пятках и решительно направилась обратно к пруду. Надеюсь, оно еще не ушло оттуда, а то ищи его по всему лесу.
Чудовище все еще находилось там, лежало на том же месте, в тени дерева. При моем появлении оно открыло один желтый глаз и недоброжелательно посмотрело на меня. Мой пыл слегка поугас, а коленки предательски ослабли. Ну жуткий же какой!..
– Добрый день, герцог! – произнесла я, как бы невзначай делая к нему один шаг. – Хорошая погодка сегодня, не правда ли?
Ответом мне было тихое рычание. Зверь подобрался и принял более напряженную позу, хотя так и остался лежать на траве.
– А я тут гуляла, гуляла… – продолжила я. – Думала, думала… Как и обещала, между прочим! – Я многозначительно подняла указательный палец. И сделала еще шаг в его сторону.
Теперь на меня с подозрением смотрели оба глаза.
– В общем, идея у меня появилась. Как снять ваше проклятие, – сообщила я на одном дыхании.
Чудище тут же приподнялось, но я помахала рукой:
– Лежите, лежите! Мне так будет удобнее…
«Р-р-рф?» – прозвучало в ответ. И вновь подозрительный блеск в глазах.
– Это быстро, безболезненно, – заверила я тоном доктора, – и, возможно, даже приятно… Ну, вроде раньше никто не жаловался. – Кашлянула в сторону. – Так что лежите и не двигайтесь. Да, и закройте глаза, пожалуйста.
«Фр-р-р… Пх? Р-р-р…»
Ох, как же с ним тяжело…
– Лежите, короче, – уже строже велела я. – И не двигайтесь. Я подхожу.
И подошла. Почти вплотную. Несмотря на то, что чудовище лежало, его голова доходила мне до плеча, а взгляд упирался в грудь.
– И все же закройте глаза, – попросила я.
Зверь отрицательно мотнул головой.
– Ладно, – вздохнула я.
Наклонилась. От зверя пахло влажной шерстью и еще чем-то, чем обычно пахнут все дикие животные. Особенно этот запах хорошо ощущается в зоопарке или цирке. Я задержала дыхание и наконец поцеловала его чуть повыше носа. Эдакий короткий, но сочный чмок. А затем мигом отскочила в сторону.
Герцога мой внезапный поцелуй явно поверг в шок, потому что он несколько раз даже моргнул. И вид такой ошалелый… Я же, давя в себе желание вытереть губы после этого поцелуя, с настороженностью смотрела, что будет дальше. Раз, два, три… Однако секунды шли, а ничего не происходило. Разве что кроме того, что ошеломление зверя сменялось яростью. И никакого намека на то, что проклятие разрушено.
– Кажется, не получилось, – констатировала я и отступила еще на шаг. – Ну что ж… Ничего, будем искать дальше…
И я помчалась прочь, пока чудище не одумалось.
– Агрх! – неслось мне вслед, но я даже боялась обернуться.
Влетела в свою комнату и рухнула в кресло. Потом все же вытерла рот. Ну и запах у него! Только зря целовала! И как эти принцессы в сказках влюблялись в таких чудовищ? Меня снова передернуло. Вот же угораздило…
Но тут мой взгляд случайно упал на сундук, который стоял у кровати. Кажется, это тот самый, что притащил Заг. Я переместилась к кровати и попыталась открыть крышку сундука. Тяжелая, зараза!
Но с энной попытки мне все же удалось откинуть крышку и заглянуть внутрь. А там – целый ворох платьев. Удивительно, как они все здесь поместились. Одна радость: ни корсета, ни юбочного каркаса видно не было. Зато нашлись ночные сорочки и пеньюар, а еще нижнее белье: несколько комбинаций и вполне себе милые подштанники с кружавчиками и бантиками. О, еще шкатулка с украшениями. Расческа. Ленты в волосы. Шпильки. Несколько пар туфель. Сумочка на цепочке. А это что? На самом дне лежала какая-то книга. При ближайшем рассмотрении она оказалась блокнотом в красивой красной обложке из кожи с тиснением, украшенной россыпью бисера. Внутри на пожелтевших страницах нашлись некие записи. Травы, коренья… Рецепты, что ли? Неужели графиня Эва увлекается травничеством? Хотя нет, постойте… На первой странице стоят инициалы, как вензеля – «И. Б». Иоганна Барбантиа?
Похоже на то… Значит, этот блокнот принадлежал той самой двоюродной бабке, наславшей проклятье на герцога Ронала Д'ари?
ГЛАВА 5
Еще во время учебы мне особенно нравилось изучать лекарственные травы. Наверное, потому, что этим увлеклась моя бабушка, а у меня с ней связаны только приятные воспоминания. И даже после ее ухода из жизни я часто пользовалась рецептами лечебных настоев, которые готовила мне она. В записях Иоганны встречалось много знакомых растений, особенно трав, а вот способы их использования порой удивляли. Например, листья лопуха она неделю вымачивала в рисово-гречишном отваре, потом сушила на солнце и перемалывала в порошок. В результате такую «заготовку» можно было принимать… Нет, не при несварении желудка. А при снятии сглаза с молодой девицы. Да-да, именно «молодой девицы» – это уточнялось жирным подчеркиванием. По-видимому, зрелым дамам надлежало использовать некий другой ингредиент, до которого я еще не дошла по списку.
От изучения Иоганниного наследия меня отвлек аромат еды, который, казалось, просачивался отовсюду: с улицы, из коридора, из камина. Пахло потрясающе, и мой желудок тотчас среагировал голодным спазмом. Я отложила блокнот и отправилась на поиски источника аромата. Ожидаемо он привел меня к кухне, где приготовление обеда шло полным ходом.
– Миледи, – встретила меня улыбкой Дара. – Неужто проголодались? Скоро все будет готово, я принесу вам.
– Я просто пришла на аромат. Пахнет вкусно. – Я тоже улыбнулась. – Что это?
– Ригольд вернулся и привез свиные ребрышки. Готовлю их по собственному рецепту, с медом и брусничным соусом, – ответила Дара.
Во рту сразу собралась слюна, а желудок стал еще более требовательным.
– Вы не возражаете, если я пообедаю здесь, со всеми? – спросила я. – Надоело есть в одиночестве.
– Конечно, миледи, – женщина слегка растерялась. – Как пожелаете. Только у нас тут все по-простому, без изысков.
– То, что надо! – заверила я и опустилась на деревянную скамью у стола.
Все это время за тем же столом сидел мальчик Гарри и тихонько перебирал крупу. На меня он поглядывал с заметным любопытством, когда же я заняла место рядом, повернулся ко мне и спросил:
– А вы правда ведьма?
Я неопределенно пожала плечами:
– Вроде как.
– Никогда не видел настоящую ведьму! – восхищенно добавил мальчик. – Я думал, они страшные, а вы… Красивая.
– Благодарю за комплимент, – усмехнулась я.
– Я тоже, признаться, думала, что так никогда и не увижу настоящую ведьму, – проговорила Дара. – Это чудо, что вы оказались в нашем замке. Так рядом.
Я робко улыбнулась, не зная, что на это сказать. Но из всего выходило, что ведьмы здесь редкость. Редкость, но вызывают восхищение. Еще одна загадка. И герцог, кстати, упоминал, что не предаст огласке то, что я ведьма. Очень интересно… Думаю, стоит узнать об этом подробнее. Но как? Прямо задавать вопросы я не могу, меня сразу раскусят. Может, есть какой-нибудь другой способ получить информацию? Эх, где же мой родной телефончик с безлимитным интернетом? Канул туда же, куда и мое настоящее тело. И прежняя жизнь.
Ребрышки у Дары вышли отменными, я с трудом заставила себя оторваться от очередной порции. Еще и приходилось держать себя в руках, не забывая о манерах, и есть все это медленно и аккуратно, как подобает графине.
На пути из кухни я набрела – вот удача! – на просто огроменную библиотеку. У меня даже голова закружилась от высоченных стеллажей, уходящих под самый потолок. Вот только как найти здесь то, что мне нужно?
Я начала с нижних полок. Сплошная поэзия. Стихи, сонеты, поэмы… Нет, не то. Дальше шли романы, в основном приключения и путешествия. С удивлением обнаружила целую полку с любовными романами и на какое-то время даже зависла около нее, почитывая аннотации. Надо будет потом стащить книжку-другую, чтобы почитать перед сном. Хоть какое развлечение.
Так, а здесь у нас целый стеллаж с энциклопедиями. Наука, география, история… Я вытащила наугад несколько томиков по истории, надеясь отыскать там что-то по теме ведьм, но увы… Все было не то. Ведьмы если упоминались, то совсем не в том контексте, что мне было нужно. Похоже, нужно перебрать все собрание, чтобы что-то найти.
Следующий стеллаж, у которого я потеряла счет времени, стал с книгами по магии. Основы, теории, практика, амулеты, артефакты – я будто погрузилась в фэнтезийный роман. Под конец даже запомнила основные понятия, как то магические импульсы и потоки, аккумулирование магии, ретрансляция магии… Чувствую, это я тоже попозже изучу подробнее.
Ох, и зачем на очереди мне попались книги по ботанике? Моя страсть – травы. Оказывается, в этом месте есть столько видов, о которых я даже не слышала! И с таким подробным описанием, а еще потрясающими иллюстрациями! Художник, рисующий их, явно постарался!
Опомнилась только тогда, когда библиотека погрузилась в сумерки и я уже едва различала названия на корешках. Неужели настолько увлеклась, что провела здесь столько времени? Но часы на стене тоже показывали девять, значит, точно я тут не меньше пяти часов.
Я огляделась в поиске того, что могло послужить источником света. Где-то должны были висеть гномьи светляки. О, вот они! Как там Дара делала? Я осторожно щелкнула пальцем по сфере. Она тотчас заискрилась огоньками, а следом они вырвались наружу и понеслись по библиотеке, освещая пространство.
– Миледи? – Внезапно в дверь просунулась голова Дары. – Вы тут? Хвала богам, я вас нашла…
– Да, я зашла взять книгу, чтобы почитать перед сном, – отозвалась я. – Надеюсь, герцог будет не против. А что случилось?
– Так вот, как раз герцог… – Дара замялась. – Он желает вас видеть. Немедленно.
Ох, чую, это желание связано с моей сегодняшней сумасбродной попыткой его «спасти».
Герцог сидел в том же кресле, что и вчера, у камина и мрачно взирал на меня из-подо лба.
– Вы хотели о чем-то поговорить? – спросила я, заполняя паузу, которая возникла, стоило мне переступить порог комнаты.
– Что. Это. Было, – отчеканил он. – Что вы сегодня устроили?
Я посмотрела на него нарочито удивленно, потом махнула рукой и через силу улыбнулась:
– А-а-а… Вы о поцелуе? Я же объяснила вам, что это была попытка снять с вас проклятье. Или вы в облике зверя не понимаете человеческую речь?
– Все я понимаю, – процедил Ронал Д'ари. – Кроме того, почему вам взбрело в голову использовать именно этот глупый способ?
– Никакой он не глупый! – возмутилась я. – Он помог сотням… ну ладно, десяткам… Хорошо, нескольким, да. Нескольким заколдованным принцам и принцессам. Они тоже, знаете ли, были чудовищами. А кто-то и вовсе лягушкой, представляете? Или спали беспробудным сном… В общем, он от многих проклятий помогает. Этот способ, я имею в виду. – Я кашлянула. – Но, увы, с вами не вышло. Похоже, здесь колдовство посильнее. Иоганна, видимо, очень была зла на вас. Или же…
– Что? – Герцог сузил глаза.
– Нет, ничего, – поспешно отозвалась я, уже жалея, что из меня вырвались эти слова. – Маловероятно. Не стоит и пробовать.
– О чем вы? – Герцог подхватился с места и мигом оказался около меня. – Говорите!
– Ну… – Я сглотнула, тушуясь под его взглядом. – Есть еще вариант, что целовать нужно в человеческом облике. Или вовсе вам в любви признаться. Или вам влюбиться.
Серые холодные глаза герцога пронизывали насквозь, отчего по телу разбегались мурашки страха.
– Понятно, вы такая же, как и ваша бабка, – произнес он наконец. – Думаете, я клюну на эти ваши штучки? Не выйдет. У Иоганны не вышло, и у вас не выйдет.
Стоп. Он что, решил, что я его захомутать хочу? Ну и остолоп. Самоуверенный гусь! Даже будучи чудовищем, считает, что всем он нужен! Мужчина как есть.
– Не смешите меня, герцог, – мой тон тоже похолодел. – Вы слишком дрожите над своим драгоценным сердцем. Или все же мужским достоинством? Если в каждой женщине будете видеть ведьму, желающую вас заарканить, то точно навсегда останетесь проклятым. И не только по вине Иоганны, но и своей собственной.
– Позвольте мне самому разобраться со своим сердцем и со своим… достоинством, – огрызнулся Д'ари. Но уже без прежнего огонька.
– Да ради бога, – отозвалась я. – Мне оно тоже без надобности.
Мы еще несколько секунд сверлили друг друга взглядами, и герцог – надо же! – отвел свой первым.
– Значит, на большие способы снятия проклятия ваша фантазия не способна, – проговорил он, отходя. – Прискорбно. Значит, ваше времяпровождение в моем замке затягивается…
– Я нашла записи Иоганны, – решила все же признаться я.
– И? – Д'ари мгновенно обернулся.
– Пока там только рецепты травяных настоев, но я не все успела прочитать…
Герцог что-то хотел сказать, но вдруг его лицо пронзила судорога, он схватился за виски и сдавленно простонал.
– Головные боли? – сразу вспомнила я разговор с Дарой. – Присядьте. Вам привезли лекарство из города?
– Откуда вы все это знаете? – рыкнул герцог, падая в кресло.
– Птичка на хвосте принесла, – вздохнула я. – Так что с лекарством?
– Выпил уже, не помогает, – через силу ответил он.
– Можно мне взглянуть на него? – поинтересовалась я. Во мне против воли уже включился фармацевт. – Там есть состав?
Герцог покосился на меня с недоверием, затем показал на столик, где стоял небольшой пузырек из темного стекла. Я взяла его и покрутила. На этикетке, что прилагалась к лекарству, значилось всего три ингредиента, и все, на удивление, мне знакомы. Ромашка, валериана и мята. Неплохо, но при очень сильных спазмах не помогут.
– Я бы поменяла состав, – сказала я, откупоривая пузырек и вдыхая его запах. – Скомбинировала с другими травами и ингредиентами. Возможно, к этим у вас просто нечувствительность.
– Вы можете сделать отвар от головной боли? – с сомнением уточнил герцог.
– Могу попробовать, – ответила я. – Еще бы вам не помешал массаж головы… Есть точки, которые можно массировать… В некоторых случаях может оказаться вполне эффективно. Давайте покажу. – Я без задней мысли подошла к нему сзади, положила ладони на шею и сделала несколько осторожных массажных движений. – Вот так…
Но вместо того, чтобы расслабиться, мышцы герцога под моими пальцами напряглись еще больше. Я убрала руки и вздохнула:
– Попробуйте сами. И да, откройте окно, у вас здесь очень душно… А вам не помешает свежий воздух.
Я лишь взглянула на окно, как оно внезапно распахнулась само. В комнату ворвался порыв ветра, пронесся свежей волной по комнате, а следом поток воздуха ударил нам обоим в лицо.
– Это сделали вы? – Герцог посмотрел на меня расширенными от удивления глазами.
– Нет… Вроде, – растерянно проговорила я. – А разве не вы?
– Я не могу так, – скривил губы Д'ари. – Это точно сделали вы! Стихийная магия воздуха! Вы владеете еще и ею? Помимо огненной?
