Бросать книги одновременно в нескольких людей оказалось еще веселее чем в одного, который движется по понятной траектории – лестнице. Магов я сознательно не трогала: вроде бы хорошие, магией не бросаются, хотя тот же старик наверняка смог бы преодолеть магический конфликт и атаковать меня. А вот со стражниками развлеклась.
– Сделайте что-то! – стражник повернулся к магу.
– Хо-хо!
– Ну хоть предложите что-то дельное!
– Оставьте кошку в покое. Или найдите ее хозяина, – сказал маг. – Если она не дается вам в руки, то это может значить одно из двух – она дикая и неприрученная, что маловероятно – на шерстку только гляньте. Либо она признает только своего хозяина.
– И где мы найдем ее хозяина? Это невозможно!
– Тогда не трогайте ее, – пожал плечами старый маг.
– Это еще более невозможно! Мы головой отвечаем за королевскую библиотеку.
– Это… – неожиданно стражник, который робко стоял за стеллажом и не совался в место книгопада, подал голос. – Кажется, я знаю, кто ее хозяин.
– И кто же? А главное, где он? Где тот безумец, что вырастил эту бестию?
– В королевском саду. Хозяин этой кошки – второй наследный принц Юстас, – продолжил робкий стражник.
– Хо-хо, назвал принца безумцем, главный стражник? Хо-хо! А его любимую кошку – бестией? Хо-хо-хо!
– Хе-хе-хе, – поддержала смех старика девушка.
Я бы тоже присоединилась, жаль, что кошки не могут ехидно смеяться. Зато могут ехидно подшучивать: одну из книг я отправила в полет так, чтобы главный стражник смог ее поймать. Тот взял книгу, буквально упавшую ему в руки, и с некоторым недоумением прочитал:
– Способы изготовления ядов для слуг, предавших своего господина. Тысяча и один способ приучить к порядку, не убивая, но качественно мучая.
Эту книгу шокированный стражник так и продержал в руках до прихода принца. И дело не в том, что держали ее слишком уж долго, просто его высочество Юстас появился в библиотеке очень быстро. Не запыхался, но идеально лежащие волосы немного растрепались – торопился. А это… очень приятное чувство, когда такой красавец к тебе торопится.
– Где она? Где моя кошка?
– Вы уверены, что это ваша кошка? – спросил тяжело дышащий стражник – он за принцем бежал или что? – Может хоть посмотрите на нее?
– Кошка, которая так метко сбрасывает книги с полки, может принадлежать исключительно его высочеству Юстасу, – заметил маг.
– И в чем тут логика? – пробурчал тот, кто подвергся моей атаке.
– В том, что принц Юстас занял первое место среди стрелков, а все коты соответствуют своим хозяевам. И, молодой человек, если вы снова назовете меня сумасшедшим старикашкой в надежде, что я вас не услышу, то, во-первых, предупреждаю, я вас услышу, во-вторых, честное старческое слово сумасшедшего, прокляну, – пробормотал старик.
– Не горячитесь, мэтр Горм, оставьте проклятия, пожалуйста, для тех людей, которые пытались нас сегодня отравить, – попросил Юстас. – Трижды, между прочим.
Ого! И третий раз успели? Да как так можно? Принц же такой хороший. И семья у него милая. По крайней мере, на первый взгляд: они так искренне заботились друг о друге и о совершенно незнакомой кошке.
– Охо-хо-хо! Вы опять со своей семьей издеваетесь над несчастными отравителями и потенциальными убийцами? – ответил мэтр Горм.
– Никто не виноват, что они не верят в наш иммунитет к ядам. Все думают, что смогут создать такой, который мы не переживем. – Принц схватил лестницу, которую давно уже переставили после обстрела книгами, и подставил ее к моей полке.
– И вы этим пользуетесь, чтобы вычислить предателей и лишних людей. Каждый раз на банкете одно и то же, – покачал головой старик. – Развлекаетесь, как можете и умеете.
Я посмотрела вниз и встретилась взглядом с Юстасом. Хочет меня забрать отсюда? Пусть! Почему-то я была уверена, что принц Юстас ни за что не позволит отправить меня в тюрьму, даже если совершу святотатство: поврежу какую-нибудь ценную книгу.
– Хорошая девочка, сейчас я тебя сниму, – пообещал принц, подмигивая мне. – Светлая богиня, темный бог, как эта малышка вообще туда забралась? Неудивительно, что она испугалась до смерти.
– И чуть не забила нас всех до смерти, – вякнул стражник.
Может еще одну книгу ему скинуть? На голову. А вдруг лучше поймет, что стоит говорить, а что нет?
– Вы настолько слабы, что вам может навредить до смерти напуганная кошка? Которую вы загнали на самый верх трехметрового шкафа? – спросил Юстас, поднимаясь ко мне по лестнице и даже не глядя на стражника.
А я смотрела: уже больно забавно его лицо то краснело, то бледнело.
Принц уже взобрался достаточно высоко, чтобы дотянуться до меня.
– Иди ко мне, пушистая малышка.
Я без капли сомнений позволила принцу снять меня сверху. Хотела перелезть ему на шею, ведь обычным людям надо спускаться вниз, используя руки. Но принц оказался совершенно необычным. Он шагал по перекладинам лестницы так, словно это были обычные широкие ступени, а не жалкие перекладинки, с которых легко полететь вниз! И меня прижимал к себе двумя руками. Вот это мужчина! Надежный.
И очень любящий кошек. Я бы сказала – слепо любящий. Потому что стоило принцу спуститься вниз, он грозно осмотрел всех присутствующих и спросил:
– А теперь расскажите мне, кто так напугал мою кошку, что она оказалась там, где оказалась?!
Докладывал маг, поэтому все прошло быстро.
– Так что кошку, ваше высочество, напугал барьер, а не мы, – закончил он.
– Вы, уважаемые господа маги, может и не напугали мою кошку, но что насчет стражи? – Юстас повернулся к их главному, который собрал своей макушкой больше половины сброшенных мной книг, и грозно посмотрел на него. – Вам обязательно так усердствовать в ее поимке?
– Барьер в библиотеке был разрушен, мы обязаны были… – говорил не командир, а другой стражник. И чувствовал он ситуацию куда более тонко. – Просим прощения.
– Не стоит. – Юстас махнул свободной рукой. – За это не стоит. А вот за то, что вы назвали мою прекрасную милую кошечку бестией…
Мне показалось, или старик-маг сбоку от принца коварно захихикал? Какой опасный, лучше его обходить стороной.
– Просим прощения! – хором заявили стражники, склонив головы.
– Напишите пятидесятистраничную объяснительную, почему вы посмели это невероятно красивое, невинное и беспомощное создание назвать бестией, – приказал принц, не скрывая улыбки. – Каждый.
– Мы… поняли приказ, Ваше Высочество. Позвольте уйти?
– Да, конечно. И больше не обращайте на нее внимания. Я, второй принц Юстас, даю ей официальное магическое разрешение присутствовать в любом уголке дворца, кроме трех запретных зон.
О… ого! Магическое разрешение, накладываемое на саму суть! Если я захочу, то я теперь по дворцу смогу даже в облике человека расхаживать, и никто мне и слова не скажет, ведь на мне официальная магическая печать. И, самое важное, я теперь по всей библиотеке могу бродить, в любую секцию залезть!
Я подняла мордочку и посмотрела на принца: вроде бы человек, но почему-то кажется, что у него за спиной крылья самого доброго-предоброго божества? Великие богини! Неужели я сейчас получаю награду за все свои страдания и трудности разом? Жаль, что ни обнять, ни помурчать… Снова облизать?
Эх, необычно моя жизнь в облике кошки… Лизнула? Лизнула, молодец! А теперь делай вид, что ничего необычного в жизни не произошло.
Стражники стояли растерянные, особо смелый командир (я ему книгами, часом, ум не отбила?) все-таки решился:
– А вы эту кошку… проверили?
Принц вскинул брови, не говоря ни слова. Сзади вздохнул мэтр Горм и, кажется, пробормотал что-то на тему того, что ему, старику, надоедает спасать глупую молодежь:
– Вы заметили в кошке что-то необычное? Я вот, сильнейший маг этого королевства, не заметил. Его высочество Юстас, сильнейший мечник этого королевства, не заметил. А вы?
– М-мы ничего не увидели…
– Понимаете, что это означает? Что в кошке, в которой никто ничего необычного не заметил, ничего необычного нет. А теперь бегите по делам, – сказал мэтр Горм таким тоном, словно разговаривал с маленькими детишками.
– Вы, маги, тоже можете расходиться, – заметил принц.
Ну да, стражники быстро сбежали из библиотеки, а маги по-прежнему здесь.
– Пока не можем – надо барьер восстановить. Ваше Высочество, ну раз вы уже здесь, то неплохо было бы обговорить пару важных дел, кхм-кхм…
– Мэтр Горм, при всем моем уважении, но о важных делах я буду разговаривать с вами после того, как вы утихомирите своих воспитанниц. Я предпочитаю в своей спальне спать, а не выбрасывать оттуда ваших… совершеннолетних деточек.
– Ох, простите их, ваше высочество. Молодые, глупые, привлекательные. И вы привлекательный, вот они и не могут удержаться…
– Они не могут, но вы, мэтр, искренне надеюсь, удержите их от глупостей. Потому что вы точно достаточно умудренный опытом, чтобы понимать, сколь слабое терпение может оказаться у такого молодого человека, как я.
С этими словами принц, поглаживая меня по головке, покинул библиотеку. А я думала лишь об одном…
Верни! Верни меня обратно, я даже названия книг прочитать не успела!
Глава 4
Несмотря на то, что в тот знаменательный день меня так и не вернули обратно в библиотеку, я решила, что знакомство с Юстасом у нас вышло отличным. По крайней мере, для меня. Для Юстаса, которому я испортила плащ, защитный барьер и настроение, пожалуй, не очень.
Но, как и всякий великодушный, добродушный и ласковый человек, Юстас то ли давно простил, то ли попросту забыл об этой оплошности маленькой белой кошки. А ведь официально я так и не стала его личным домашним животным. Принц поначалу пытался забрать меня в свои покои, но я постоянно удирала и пряталась.
Ну извините! Кто виноват, что у вас столько книг? Я перечитала практически все: от учебников по магии до любовных приключений. И даже жарких любовных приключений. В моем мире мне о любви некогда было даже подумать, не говоря уже обо всем остальном. Защищай, защищайся, выживай – вот три моих главных постулата. Ну и перечитывай те несчастные клочки, что остались от книг. Тут всё иначе.
В первые месяцы я находилась в форме кошки, опасаясь, что стоит мне перевоплотиться в человека – меня тут же схватят и посадят в тюрьму. И принц не заступится за ту, что человек, а не котейка. Впрочем, я судила по себе: если бы я приручила прекрасного кота, а он оказался мужчиной… Не уверена, что смогла бы отреагировать спокойно и не отправить его куда-нибудь в тюрьму до выяснения обстоятельств.
Позже я узнала, что слуг во дворце так много и сменяются они так часто, что всех в лицо знает разве что начальник дворцовой охраны, но это не точно. Чтобы избежать возможных проблем, всех слуг проводят через «дорогу благонадежности»: длинную кованную арку, которую оплетают магические розы. Это арка ведет из внешнего двора, где размещались казармы, башня магии и прочие важные сооружения, во внутренний двор, непосредственно примыкающий ко дворцу, в котором проживает королевская семья.
Если кто-то был недостаточно доброжелателен к королевской семье, то он попросту засыпал на этой «дороге благонадежности». А если вдруг желал смерти, то сам мог умереть, пока шел вдоль арки. А мимо нее во дворец никак и не попасть, везде магическая защита и ограничители. В общем, хорошо продумано. Качественно. Все, чтобы защитить великолепную библиотеку с огромным количеством бесценных книг. Ну и королевскую семью за компанию.
Когда король устраивал банкеты внутри дворца, то эту арку деактивировали, чтобы аристократы спокойно могли посетить банкет, без всякой опасности для себя. Некоторые недолюбливали королевскую семью, однако не совершали ничего плохого, поэтому не было нужды в столь суровых мерах. Из разговора слуг я как-то узнала об одном герцоге, который терпеть не мог короля по своим загадочным причинам, но зато много сделал для страны и никогда не подрывал королевский авторитет. Розы бы его не то что усыпили, а, возможно, и утащили куда, а вот король с королевой ценили и понимали важность такого человека.
В общем, эта загадочная арка была предназначена исключительно для слуг. Для незваных гостей, как я однажды смогла убедиться, был совершенно иной прием, и, признаюсь, приняли их маги так горячо в самом прямом смысле этого слова (атакующая огненная магия была тут на высшем уровне), а стражи так холодно, запаковав в ледяную тюрьму, что я не успела особо рассмотреть, кто там был и чего он во дворец пришел.
Я через эту арку совершенно спокойно ходила: что в виде кошки, что в человеческом облике. Просто украла балахон ученика мага из башни – и прекрасно. Магов, которые постоянно мелькали около дворца, было чрезвычайно много, а в балахонах их внешность никто не запоминал, что позволяло мне беспрепятственно перемещаться по дворцу.
Правда, один раз меня чуть не поймали, потому что я без обуви ходила, но, в конце концов, решили, что я очередная странная магичка с очень странными привычками, и отпустили с миром.
Я и в город выходила, чтобы подзаработать и купить одежду. Во дворце стыдно было красть, хотя, честное слово, некоторые приезжие дамочки привозили с собой столько одежды, что могли бы каждый день менять – и за всю жизнь все переносить не умели.
Но я, Сильвия, маг высшей ступени, привыкла все необходимое получать честным путем. Потому и собрала немного магических трав в горах, которые считались чрезвычайно опасными, сделала несколько амулетов. Все это сбыла в городе, а на полученные средства купила все самое необходимое.
На этом, наверное, и попалась. Иначе как бы маги вычислили, что я не совсем кошка, а после пришли ко мне с деловым предложением?
Из моих воспоминаний меня вырвал до ужаса знакомый голос:
– Ваше Высочество, вы снова взяли вашу великолепную Лисси на собрание?
Хорошо, что я сидела сейчас на руках у его высочества Юстаса, иначе, боюсь…
Я бы его обшипела. Как кошка. Потом мне было бы весьма стыдно перед самой собой, но это было бы потом.
Помощник казначея! Красивый, харизматичный и улыбчивый блондин. Тот, кто неизменно производил приятнейшее впечатления на всех дам от пяти до пятьсот пятидесяти пяти лет, а всем остальным дарил чувство спокойствия.
Или будет правильнее сказать, что он надзорщик? Казначей-то сам ушлый, связей много, деньги, как я поняла по разговорам Юстаса, иногда испарялись. В небольшом, едва заметном количестве, но и этого хватило, чтобы Юстас назначил своего собственного заместителя – Адриана – помогать казначею.
Помогать быть честным, разумным и правильно считать. На честность Адриан влиял легко: внушительная фигура и зловещая улыбка помогали проявлять свои лучшие качества на собраниях даже самым высокомерным аристократам. На разумность еще проще – попробуй тут что-то глупое сделать, если рядом двухметровая детина случайно стучит по столу и ломает его пополам. Считал Адриан, как и всякий аристократ, превосходно. И бонусом докладывал Юстасу обо всем подозрительном, из-за чего держал в страхе половину собрания.
Казалось бы, с чего у меня такая реакция на него?
Да потом что Адриан – тот человек, который вечно тянул ко мне свои руки. Погладить, посюсюкать… Да он в первый раз ко мне… целоваться полез! Я всего-то тихо и мирно лежала на рабочем столе у принца в кабинете, свесив лапу, когда Адриан пришел. Кружился вокруг меня, умиленно улыбался – этот тут обычная реакция на кошку, так что ничего удивительного.
А потом…
Я сначала не сообразила, что происходит, а этот бессовестный мужчина, пока Юстас отвернулся, присел перед столом и попытался меня чмокнуть в лапу! За что лапой по лицу и получил.
– О, какой грозный пушистик! Юстас, она меня не боится, но поцеловать в лапку не дает, – пробормотал тогда обиженно Адриан.
– Так не целуй мою кошку, – возмутился принц, еще не осознав всю степень наглости своего бывшего заместителя.
– Ну как ее не целовать? Такие лапки, такие уши, такая спинка, такая попка пушистая, – продолжал сюсюкать Адриан. – Везде бы зацеловал.
Моя лапа поднялась снова, прежде чем я смогла себя контролировать! В пушистую пятую точку?! Гадость! Юстас, конечно, тоже меня любил (как кошку), иногда немного чрезмерно, но он никогда не скатывался до такого мерзкого сюсюканья, граничащего с сумасшествием. Пушистую попку он хотел поцеловать! Бессовестный, как есть бессовестный!
Как я узнала позже, этого бедолагу тоже избегали животные из-за чрезвычайно сильной ауры. Она, конечно, была не такой внушительной, как у Юстаса, но впечатляла. Если бы мне и казначею пришлось сражаться в реальной дуэли, то он доставил бы мне немало хлопот. А вот при сражении с Юстасом я даже не была уверена в победе, скорее всего, в прямом столкновении проиграю. Впрочем, в роли телохранительницы я все еще полезна из-за своих глубоких познаний в магии, зельях, приворотах, заклятиях и прочей пакости, которую мастер меча мог и не распознать с первого взгляда.
– Верно, Адриан. Если ты снова попробуешь…
– … погладить Лисси без вашего дозволения, то лишусь пальцев. Я помню, ваше высочество. – Казначей тут склонился в поклоне. – И это меня расстраивает.
На «вы» перешел, да? Издева-а-ается? Или мимо кто-то проходил, что Адриан под идеального подчиненного маскируется? Они же с Юстасом обычно на «ты».
