Ее отдаленная фигура была на другом конце улицы, Нора ожидала его. Она стояла, наполовину обернувшись к Корну, прямо и гордо. Нора казалась недосягаемым миражом, который всегда будет ждать его впереди.
По волосам Корна стекала вода и оседала на ресницах и губах. Он перешел на бег и был удивлен, когда Нора стала карабкаться вверх по стене здания на крышу, перемахивая через препятствия и легко помогая себе крыльями, которые теперь казались ему не смертоносными лезвиями, а бархатными и мягкими, как летняя ночь. Ее слаженные движения, словно в ведьминском ритуале, были решительны и уверенны.
«Она и правда цветок смерти.»
Корн кое-как взобрался по каменистым стенам, пользуясь выступающими камнями и фигурками жутких существ с разинутыми ртами, утыканными зубами-лезвиями. Он с грохотом вывалился на крышу, перекатившись на спину. Перед глазами плыл сумрак, а где-то вдалеке просвечивали звезды, которые старались пробить своим светом мрачную пелену. Корн устремил взгляд куда-то вперед, немного прищурившись. Вдалеке взметнулась ткань шинели Норы и послышался глухой хлопок крыльев, который тут же поглотила надвигающаяся ночь. Корн с трудом поднялся на ноги и, перекинув длинные волосы за спину, шумно рванул вперед, перепрыгивая с крыши на крышу, иногда останавливаясь в нерешительности, когда расстояние между соседними домами оказывалось слишком большим. Многие крыши представляли собой конусы с крупной черепицей, поэтому бесшумно передвигаться было очень тяжело. Он мчался вперед, вслед за фигурой в шляпе и шинели, которая легко перепрыгивала с крыши на крышу, приземляясь по-лисьи мягко. Водяная пыль застилала ему взор, волосы потяжелели, как и одежда. Они начали тянуть вниз.
Корну стало зябко. Он ощутил на сколько тяжело его тело. Постоянно беспокоило бедро. Корн видел проносящиеся мимо дома, скалы, которые возвышались над городом, держа на себе мрачные башни замка, которые снизу невозможно было так хорошо рассмотреть.
Внезапно Корн сердцем почувствовал, что делает именно то, что сейчас больше всего нужно, но голова все твердила об абсурдности его действий.
Наконец, Нора остановилась, схватившись за шпиль поместья, которое находилось у самой окраины города. Перед ними высилась огромная стена, по всему периметру увенчанная кольями-стрелами черного цвета. Из-за влаги они казались вымазанными ядом, убивающим всякого, кто их коснется. Пока они бежали по крышам, Корн вымотался, потому что вовсе не привык перепрыгивать, цепляться и при этом стараться не шуметь. Он остановился рядом с Норой и немного перевел дух.
– Необходимо взобраться на стену, а вниз я помогу тебе спланировать. Справишься? – спросила она, оценивая состояние спутника. – Не геройствуй. Сейчас нам проблемы с ногой ни к чему.
– Да, вполне. Я справлюсь. – ответил Корн и решительно двинулся к стене, хотя и был измотан беготней. Внезапно Нора остановила его резким движением руки.
Немного ниже крыши находился встроенный выступ. Оттуда открывался отличный вид на стену и часть города. Там весьма удачно располагались двое стражников. Оба они о чем-то тихо переговаривались.
– Ублюдки следят даже за тем, чтобы никто не вышел. – буркнула себе под нос Нора.
Она приложила указательный палец к губам и большими шагами, но очень тихо двинулась к краю и зависла над несчастными стражниками. Все произошло очень быстро. Нора спрыгнула на них сверху, ударив их головы друг об друга своими ногами. Потом она оттолкнулась от их голов, покрытых капюшонами, и прежде чем стражники успели упасть, мягко, словно летучая мышь, приземлилась на стену, зацепившись острыми крыльями за камни.
– Корн, все чисто, можешь взбираться. – шепнула ему Нора.
Он поколебался немного, но потом, набравшись сил, разбежался по черепице и с шумом запрыгнул на стену. Сначала все было хорошо, но внезапно ногу прострелила боль и Корн начал соскальзывать, из последних сил стараясь уцепиться пальцами. В этот момент сильная и холодная рука ухватила его за запястье.
– Держись за мою руку. Я же просила не геройствовать, причем попусту!
– Я бы смог! – заступился за себя Корн, обхватывая ее руку.
Сейчас он напоминал кусок мяса, висящий на цепях в мясной лавке. Тяжело и очень медленно Нора стала цепляться крыльями за стену и поднимать их обоих. Ей было трудно и видно это было по тому, как набухали жилки на крыльях. Лица девушки Корн не видел, он чувствовал лишь как она сильно сжимает его руку, стараясь не отпустить. Именно сейчас Корн чувствовал свою беспомощность перед сложившейся ситуацией. Он не мог сделать ничего, чтобы облегчить их подъем. Ее дыхание было тяжелым и прерывистым, и лишь оно разносилось в тишине ночи шепчущим эхом.
Когда они добрались до вершины, Нора его первым выбросила на пологий край так, что он едва успел ухватиться за те самые, вымазанные «ядом» колья. Девушка зацепилась своими белыми пальцами за верхушки этих шпилей и всей грудью стала глотать воздух, пропитанный влагой. С ее рта срывались клубы пара, а с подбородка стекали капельки воды.
– Ты в порядке? – спросил Корн, немного виновато.
– Все прекрасно. Перебирайся на другую сторону через колья, уж это тебе под силу. – ответила она угрюмо и натянула на глаза шляпу, которая скрыла своей тенью выражение ее лица.
Сейчас силы вернулись к нему, но пока в голову продолжали лезть мысли о том, что он весьма увесистый балласт, Корн не заметил, как пробурчал это вслух, громко переваливаясь на другую сторону.
– Не отвлекайся! – воскликнула Нора из-за ограды, все еще тяжело дыша.
Ее глаза сверкали на этот раз в такой злобе, что казалось, сейчас она минует эту смешную для нее ограду и перегрызет ему глотку. Корн немного смутился и опустил глаза. Нора сделала тоже самое и злой взгляд ее янтарных глаз сменился на холодный и отстраненный.
Она ловко перемахнула через колья, сделав в воздухе какой-то замысловатый переворот через голову, скрестив ноги и прижав их друг к другу. Прыгала она очень высоко и при этом помогала себе крыльями, отчего казалось, что она королева какого-то дальнего царства ночи, где вся тьма и все звезды повинуются ей. Но она была лишь странником, способным растворяться в этой стихии и двигаться бесшумно.
– Обхвати меня со спины ниже крыльев и не порежься. – скомандовала Нора.
Корн, плотно прижавшись к острым кольям, обошел свою спутницу и нехотя обнял руками за талию. Нора была гораздо ниже его ростом, поэтому пришлось наклониться, от чего Корн почувствовал себя еще более неловко.
– Крепче держись. – сказала она, не поворачивая головы.
Ее крылья поднялись вверх, слепое око луны осветило бархатную поверхность, отразившуюся отблесками серебра у Корна в глазах. Крылья трепетали, ловя нежный ночной ветерок. Нора сделала глубокий вдох. Корн тоже сделал его и впервые за несколько дней ощутил запах леса, веток, смолы, шишек и травы. Он только сейчас осознал, на сколько скучал по этому аромату. Нора шагнула в черную бездну со стены, раскрыв крылья во всю ширь.
Спускались они в непроглядную черноту леса довольно стремительно. Казалось, будто темнота хотела поглотить их. Корн думал о том, чтобы поскорее коснуться ногами земли, ведь ее тьма сливалась с тьмой леса и было непонятно, где его ждет твердая поверхность.
Приземление было отнюдь не мягким. Нора резко хлопнула крыльями над головой, и они в момент исчезли со звуком скрежещущих костей.
«Возможно это очень больно». – подумал Корн про себя и шлепнулся сначала на ступни, а потом, не осознавшие близости земли колени предали его и он рухнул, как деревянная кукла во время детского спектакля.
– Ты в порядке? – спросила Нора, подходя к нему и протягивая руку. В ее голосе читалось раздражение, но и сочувствие тоже.
«О Дор, как же стыдно, я же боец, в конце-то концов. Знаю эти леса, как свое тело.»
–Да, немного не рассчитал, что ты отпустишь крылья так быстро, – ответил он себе под нос и, не приняв помощи Норы, поднялся. – Куда дальше?
В лесу было очень темно, на столько, что у обычного человека начали бы танцевать круги в глазах, но не у Корна. Он всегда хорошо ориентировался в темноте и было такое чувство, что он мог видеть запахи. Они наполняли лес, и Корн запросто определял, откуда исходит любой из них. В темноте перед ним разворачивался совсем другой мир. Стоило вдохнуть воздух полной грудью, и Корн уже отчетливо различал нотки корицы, лесных трав и надломленных веток, старых листьев, смолы, раздавленных кислых ягод и шишек – запах Норы.
Корн ощутил весь лес, едва закрыв глаза: и то, как трепетали листья на деревьях и то, как стекала обильно по стволам деревьев смола, тягучая и светящаяся в темноте из-за сверкающих энергией жилок деревьев. В свете едва проглянувшей луны, лес начал преображаться. Темнота сгинула и Корну открылась прекрасная картина. Прожилки и кора деревьев мерцали мягкий и призрачным светом. Все сияло вплоть до жилок на листочках и травинках, чуть ли ни до самых корней, ведь было странным образом видно, как они уходят глубоко под землю, обхватывая камни, скелеты существ и землю.
И он чувствовал совсем близко запах соли. Водяная пыль, пришедшая с океана, витала в воздухе. Корн никогда не видел ни большой воды, ни волн, ни скал. Его охватило детское возбуждение и непреодолимое желание увидеть все своими глазами. Корн многое знал об океанах из книг, но все это казалось ему выдумкой и сказкой там, в той старой хижине глубоко в лесу.
Нора прошла еще немного вперед и остановилась на опушке леса, оставаясь на лесной подстилке и не заходя в высокую траву. Пальцы ее белых и мертвенно холодных ног с черными ногтями, сточенными о камни, впивались в землю и поднимали старые листья. Девушка стояла к нему спиной, руки ее напрягались так, словно она ощущала боль, руки дрожали, а пальцы неестественно изогнулись. Послышался громкий хруст костей: странная черная субстанция, напоминающая крепчайшую сталь, стала окутывать ее пальцы, возникнув прямо из запястий, обретая формы, обтекая ногти и заостряясь к концам. У Норы появились огромные острые черные когти на руках, отблескивающие при свете ее глаз и выходящие прямо из основания кожи пальцев, являясь с рукой одним целым.
– А что это ты делаешь, позволь спросить? – Корн предусмотрительно потянулся за спину к кинжалу.
– Твой кинжал лишь игрушка в руках ребенка, – сказала ему Нора, даже не смотря на него. – Строю переход. Надеюсь, тебя не укачивает в повозках? – она обернулась к нему с оскалившимся и диким выражением лица.
Корн решил не обращать внимания на колкости, ведь ему нужно было, чтобы она взяла его с собой на Север.
Девушка стала ходить кругами, шепча себе что-то под нос и постукивая по бедру.
Затем она стала чертить когтями на земле углубления в форме кругов, завывая какую-то грустную мелодию.
– Может…, -хотел было предложить помощь Корн.
– Нет, лучше не мешай.
Когда все было готово, Нора еще раз быстро прошла по кругам, которые начертила, что- то перепроверила несколько раз, трижды оценивающе посмотрела на Корна сначала снизу, затем сбоку. Он стоял в небольшом недоумении и совершенно не понимал происходящего. Потом Нора резко развернулась к нему, и крепко взяв его за руку, подвела в центральный круг.
–Все произойдет быстро, главное, если станет плохо по прибытии, не спеши вставать, ясно? – она была теперь обеспокоенной чем-то и смотрела на него с полной серьезностью.
– Понял. Вот только скажи, зачем все это, куда мы идем? – спросил Корн.
– Помнишь наш вчерашний разговор? Когда ты был ранен, я видела твою спину.
– Там знак, и у всех членов моей семьи он разный. – перебил ее Корн.
–… Знаю. Это личный знак каждого существа, определяющий его суть, возможно даже предназначение или будущее. У большинства знак находится в кольце. Это говорит о посвященности. По окружности этого кольца у некоторых есть маленькие круги, в которых изображены уровни магии, у замужних появляются круги с изображением знака партнера, у господ принадлежащих к ковену появляется изображение ковена. У тебя же нет ни одного круга вокруг твоего знака, что значит, что ты совершенно непосвященный.
У тебя темная аура, а значит ты принадлежишь расе морфов или попросту Темных. Темные имеют несколько каст и от того, сколько в тебе энергии зависит, в какой касте ты можешь находиться. Остальное тебе расскажут в Святилище Темных. Сейчас мы направляемся туда, чтобы понять, какой уровень у твоей магии, каков твой энергетический сосуд и сколько вместит энергии, что определит твою касту. – Нора сжала его руку и встала ровнее.
Она опустила взгляд и задумалась о тех видениях, которые явил ей Корн.
– Что такое энергетический сосуд? – спросил Корн.
– Это твое сердце. Жизненная энергия хранится в наших сердцах. Кто-то может использовать ее для магии и чего-то невероятно интересного, помимо функционирования организма, а кто-то едва справляется с поддержанием жизни. Человеческий род, к примеру.
– А … – Корн не успел задать вопрос, как Нора топнула всей поверхностью ступни на землю и из кругов, нарисованных ею, заискрились огни, сияющие золотом и россыпью рубинов.
Миллиарды огней разных цветов ослепили Корна. Символы, круги, рисунки, все перемешалось и озарило эту ночь своим светом. Внезапно ему стало казаться, будто все вокруг начинает вращаться в безумной карусели камней и света. Он почувствовал холодную ладонь Норы, которая не давала ему упасть и удерживала крепко на ногах, хотя Корн уже не был уверен, есть ли под ногами хоть какая-нибудь поверхность. Он находился в непонятном пространстве , каком-то неживом, не связанном с реальностью, и совершенно перестал понимать, движется он, или стоит месте, или вовсе продолжает вращаться.
– Это изнанка мира, – проговорила Нора, смотря на реакцию Корна.
Мрак наступил внезапно. Все исчезло в один момент и закончилось бурным фейерверком, словно раскаленное ядро столкнулось со стеной и разнесло вокруг себя брызги искр. Корн закрыл глаза от изобилия ярких вспышек.
Внезапно наступила тьма. Кое-где он увидел красные просветы, а потом неведомая сила швырнула его в сторону. Корн очень больно приземлился на спину, а потом сверху на него упало что-то мягкое. Он жмурился и пытался разобраться со своим положением в пространстве.
Яркие янтарные глаза дикие и устрашающие угрюмо смотрели на него.
– Похоже, что мне не хорошо, – смог только промямлить Корн и схватился за голову. Боль в была тупой, словно кто-то бил большим отбойным молотом в лоб изнутри.
Нора перевернула его на спину. Лицо ее не выражало ничего. У нее были такие холодные руки, что Корн взял ее ладонь и бесцеремонно положил себе на голову.
– Что ты делаешь? – спросила Нора холодно.
– Мне совсем не по себе, – пробормотал он.
Желудок начало крутить, было такое ощущение, что весь его ужин скоро поросится наружу. Он надеялся, что этого не произойдет, не хотелось при Норе еще и опорожнить свой желудок. Это был бы позор. Все кружилось и вращалось, даже когда он лежал. И холодная рука – это то, что ему было сейчас нужно больше всего, разве что воды бы не помешало выпить.
– Можешь лежать так, если тебя не стошнит. – Нора потянулась к подсумку на бедре и достала маленькую фляжку, которая крепилась у нее на ремне при помощи кожаных веревочек.
– Вот. Это вода, – Нора приподняла его голову и наклонила флягу.
Жидкость оказалась неприятной на вкус, ведь ей по сроку было точно больше суток, на дне болтался какой-то мерзкий каменистый осадок, который стал хрустеть на зубах, а привкус у воды появился, вероятно, от старой фляги.
Нора смотрела на него с раздражением и каким-то каменным равнодушием. Корн уже начал привыкать к этому. Спустя несколько минут он уже, облокотившись о стену одной рукой и другой о плечо Норы сумел подняться и даже избавиться от ужасных мушек в глазах в виде пузырей, ярких кругов и других пятен разной формы, которые замыливали взгляд.
Они оказались в пустой комнате из черного вулканического камня, испещренной лавовыми жилами. Повсюду были изображения, письмена, выполненные золотом. Можно было только догадываться, как мастера добились такого сияния камня, такой гладкости и утонченности. Пол был выложен из черных гладких камней, между которыми текла самая настоящая жидкая лава. Корн чуть не подпрыгнул от ужаса. Нора стояла на этом полу голыми ногами, даже не обжигаясь при соприкосновении с лавой. Что еще более удивительно, он сам минуту назад лежал на этом полу и не чувствовал ни ожогов, ни боли, ничего, кроме резкого прилива тошноты после безумного перехода.
– Это и есть Святилище Темных? – спросил Корн.
– Да. Здесь проходят частенько собрания морфов разных каст, чтобы подкрепить силы, запасы энергии, получить сил от Короля или просто расслабиться и отдохнуть.
– Получить сил от Короля?
– Да. Каждый представитель какой-либо расы принадлежит так или иначе Королевству, которым правит свой Король. Все существа одного Королевства соединены с Королем при помощи перстня из святилища, который им вручается при посвящении. Через этот перстень можно подпитаться энергией в Святилище намного быстрее и надежнее. Это можно сделать в тот момент, когда Король приходит в Святилище и решает дать импульс. Так же, например, при помощи перстней посвященные могут друг друга подпитывать. Я вручила Элевриму недавно тоненькое колечко, которое он носит на мизинце, и когда он действительно нуждается в помощи или ему нужны силы в бою, я отдаю ему часть своей энергии.
Корн почувствовал чье-то присутствие за спиной. По обе стороны от него выбежали две маленькие девочки. Их лица скрывались под масками. Шеи у девочек были закрыты, как и грудь, в отличие от живота, который у каждой из них был исписан рунами, мерцающими в полумраке. Руки обе девочки держали за спиной. Их платья, выкроенные из куска ночного неба, струились к полу и растворялись к щиколоткам в мрачной черной дымке. Их босые ножки ниже колен были обмотаны бинтами со странными, непонятными Корну символами.
– Aogoht, господин! – сказали они хором и синхронно поклонились.
Корн невольно кивнул, недоумевая.
Они подскочили к его ногам и принялись развязывать шнурки на сапогах. Корн в недоумении попытался сказать, что не желает снимать ботинки.
– Здесь нельзя в обуви! – послышался сзади бархатный низкий голос.
Корн обернулся. Из тени медленно выплыла незнакомка, которую он встретил в день побоища в таверне. Похоже, что это именно она тогда беседовала с Норой, сидя к нему спиной. Девушка сверкала из тьмы кроваво-алыми радужками глаз, прикрытых густыми черными ресницами. Прямые, волосы цвета ночи были распущены по бокам, а сзади вилась коса с вплетенными в нее драгоценными камнями. Ее платье чем-то напоминало платья девочек, но было еще более открытым. Как только она появилась, Корн ощутил непередаваемый ужас, который нельзя было описать ни на любом языке. Этот ужас походил на желание покориться великому, ужас трепещущего перед чем-то всеобъемлющем и непостижимым.
– Agoht Nora Tender de Lira ara Korn, – молвила она, плавно кивнув головой и обменялась с Норой взглядами. Обе замерли на миг, застыв в странной телепатической связи.
– Agoht Niurin deo Kriano de Nipri. Ты иногда слишком забегаешь вперед, – как бы немного язвительно ответила Нора и ее лицо скрылось под тенью шляпы.
– Добрый вечер. И я ничего не понял, – с многозначительным взглядом пробормотал Корн и принялся поспешно скидывать сапоги.
– Я главная жрица этого Святилища. Мое имя Ниурин, так меня можно называть. Сегодня я проведу твое посвящение, после которого тебе откроется то, что ты прятал в себе всю свою жизнь, даже не подозревая о существовании этого, Корн. – жрица протянула ему свою руку.
Он заметил, что рука жрицы весьма странная: белая кожа с виду матовая и нежная, а потом начиная с первого сгиба каждого пальца всю ее покрывало золото, смешанное с каким-то очень странным металлом. Это выглядело словно доспех, только на пальцах, переходящий в острые, как бритва, когти. Вдоль большого пальца, начиная от кости-трапеции, тянулись черные круглые углубления, находящиеся на одном и том же расстоянии, но уменьшающиеся в размерах по мере приближения к когтю.
Корн подал ей свою руку робко и осторожно, краем глаза наблюдая за Норой. Именно сейчас ему почему-то захотелось, чтобы она была неподалеку. И это неожиданное желание вызвало в нем досаду на самого себя.
– С чего Вы взяли, что я хочу этого? – спросил Корн.
– К этому стремится любая душа, способная к магии. – улыбнулась жрица. – Вспомни, когда тебе хотелось сложить пальцы в знак, но тебе не позволяли? Что ты чувствовал в тот момент? Возмущение? Несправедливость? Или может, бывало, когда с тобой происходило нечто странное, что для тебя не свойственно? Хотелось слиться со Вселенной в воображаемом танце? Может у тебя были какие-нибудь особые чувства? Что-то вроде ощущения ауры других? М-м-м? – жрица улыбнулась.
Корн задумался и стал перебирать в голове воспоминания.
– Конечно. Конечно, такое с тобой было. – ответила жрица за него, словно прочитав его мысли.
От этого у Корна пошли мурашки по телу.
– Что будет со мной, когда я обращусь?
– Морфы – это темная раса, Корн. Нас называют порою Темные, нечистые. Каждый Темный в своей жизни проходит посвящение в возрасте пятидесяти лет, такой возраст считается началом подросткового периода, затем присоединяется к своей касте в зависимости от возможностей. – жрица повела Корна по залу. Ее рука была теплой и немного сухой. – Касты конечно же определяются размером твоего энергетического сосуда и количеством энергии в нем.
Первая каста – низшая среди всех. Их мы называем НИАРЫ. Они имеют возможность управлять магией, связанной с водой, помимо магии, сотканной Первозданным Огнем*. Все они не имеют большой силы, но от природы довольно упорны и сильны физически. Из способностей: возможность обращаться в животное, которое изображает сама душа, возможность освоить силу двух Первозданных Стихий: огня и воды. Обычно они присоединяются к войскам Королевского Флота, кто-то занимается ловлей душ для питания, кто-то со своей выносливостью уходит в шахты. Есть недостаток. Они не могут хорошо летать, только планировать в воздухе. Крылья у них очень маленькие, но в редких случаях при всплеске эмоций могут на пару минут отрасти до колоссальных размеров. – Жрица показывала Корну гобелены с изображением каждой из каст.
Вторая каста – ДЕОДРИНЫ. У ее представителей раскрываются возможности обретения навыка магии, но появляется неприязнь к пресной воде. К такой касте относятся рядовые воины, оружейные мастера и создатели артефактов. Из возможностей: быстрый полет. Деодрины славятся остротой и легкостью крыльев. Поэтому многие из них становятся прекрасными солдатами.
Третья каста – АРЕНИИ. Сила достигает пика для разума смертного существа. Такие существа могут проникать в чужой разум и чужое прошлое, вычитывать сердца, волю, способности, оценивать силу. Боевая магия среди них развивается как искусство, в битве они словно демонстрируют невероятный и убийственный танец, который может закончиться неминуемой смертью противника в пылающих цветах искр и света. Арении всегда становятся жрецами, лекарями, учениками короля, постигая все возможности своего энергетического сосуда или же отправляются в элитные войска Драконьего ковена*.
И наконец ВЕРХОВНЫЕ. Те, кто постигли все свое тело и разум, они способны управлять материей и силой тьмы на уровне мысли. Это подвластно только Королю и его роду.
– Что есть Первозданный огонь? – спросил Корн.
– У-у-у. Многие задают этот вопрос. Это то, что полыхает внутри, когда тебя переполняют эмоции. Это именно то, что горит в каждом из Темных с самого Создания. Морфы были созданы Дором первыми. Он вытащил мрачную фигуру руками прямо из полыхающего огнем жерла вулкана, над которым теперь возвышается Его замок. –проговорила жрица. – Теперь там больше не бурлит лава, она протекает под землей и согревает то место. Там растут страшные цветы удивительной красоты. – жрица перевела хитрый взгляд на Нору.
