Лариан фыркнул, плюхнувшись на стул так, словно разом потерял все силы.
– Это был единственный выход. Ничего другого я не придумал, – как-то виновато отозвался Капитан.
Рут презрительно фыркнула, надув ярко-красные губы.
– Не придумал он. Мыслитель, блин! – раздраженно гавкнула она. – Мог бы остаться тут…
– Его бы убили! – огрызнулся Доус, смерив её холодным взглядом. – Могла бы проявить ко мне хоть каплю сочувствия!
Рут прищурилась.
– Сочувствия?! – чуть ли не взвизгнула она. – Кому сейчас и надо сочувствие, так это Лариану. Мой бедный ягненочек отправится один на Землю! Это не его участь! Малыш такого не заслуживает!
Капитан Доус встряхнул плечами, наморщив лоб. Рут была женщиной с тяжёлым характером, но сильной. На неё всегда можно было положиться. Они познакомились, когда ещё мать Лариана была жива. Рут стала её адвокатом, и за все годы непорочной службы это было первое дело, которое она проиграла. Затем был брат Капитана Доуса. Она сильно переживала. Много нянчилась с Ларианом, когда он остался без родителей. Доус до сих пор не мог понять, как чужой им всем человек мог стать настолько близким и родным, что он уже не представлял их семью полной без неё.
– Да вы что? – вклинился в разговор Лариан, обрывая мысли Капитана. Он повернулся к обиженной Рут и улыбнулся ей. – Я понимаю, что ты считаешь всё это ненормальным…
– Именно! – перебила она, подняв палец вверх.
– Но… это лучшее, что он мог для меня сделать! – Лариан совсем не выглядел расстроенным. Наоборот – в серебристых глазах горело ликование.
Рут недоумённо уставилась на него, сдвинув очки на нос, а Капитан Доус застыл с гримасой ужаса на лице.
Повисло долгое молчание.
– Ты что, ударился головой тогда на свалке? – тревожно спросила Рут.
– Неужели вы не понимаете? – удивился Лариан, вскочив со стула. – Я смогу найти отца!
– Нет! – рявкнул Доус. – И не думай об этом! Никогда! Это исключено!
Лариан опешил.
– Почему нет?! Что в этом такого? – негодующе спросил он.
Доус потёр виски большими пальцами. Рут медленно шагнула к столу.
– Лариан, твой дядя прав, – на удивление грустно проговорила она, кинув мимолётный взгляд в сторону Доуса. – Оставь эту затею. У тебя слишком мало времени.
Лариан интенсивно замотал головой. Капитан приблизился к нему:
– Я хочу, чтобы ты был в безопасности, – положив руки ему на плечи, сказал он. – Если ты попытаешься его найти, то поставишь под угрозу свою жизнь. Меня не будет рядом, чтобы помочь. – Капитан слегка наклонился и заглянул в глаза своего племянника. – Я не хочу потерять тебя. Обещай, что не будешь его искать. Хорошо?
Лариан отшатнулся от Доуса. Он машинально коснулся рукой груди там, где всегда висел деревянный крестик, оставленный ему матерью. Тот и сейчас касался его кожи под рубашкой.
Не отправиться на поиски отца, когда сейчас он ближе к этому, чем был когда-либо?
Лариан натянуто кивнул. Доус ободряюще улыбнулся ему и похлопал по плечу. Рут мягко обняла Лариана.
– Всё к лучшему, – прошептала она ему на ухо.
Лариан с трудом сдерживался. Ему так хотелось найти своего отца. И это был шанс! Шанс, которого он ждал всю свою жизнь!
Неужели он вот так вот его упустит?
Лариан высвободился из объятий Рут и, скрывая своё разочарование, зашагал к двери.
– Куда ты? – спросила Рут с тревогой в голосе.
– Уже поздно, ты спать? – подхватил Доус, не отрывая взгляда от карты.
Лариан остановился в дверях. Он с силой сжал руки, впиваясь ногтями в ладони так, что побелели костяшки пальцев, и глубоко вздохнул.
– Нет, – устало отозвался он. – Мы скоро вылетаем из Внешнего Порта. Хочу посмотреть на Землю.
– Ну, ступай, посмотри. – Капитан еле заметно улыбнулся ему.
Лариан не ответил. Он посмотрел на своего дядю и просто молча вышел из отсека.
Галодрион всегда светился сотнями огней, которые слепили глаза, заставляя зажмуриваться. Они проносились мимо и тут же забывались. Когда Глайтор покинул Внешний Порт, что-то переменилось. Лариан не мог поверить, что теперь его жизнь будет абсолютно другой. И нельзя было сказать наверняка, хорошо это или плохо. Он сидел перед иллюминатором и вглядывался в рассыпающиеся тени. Ночью они казались гуще. Незнакомые, они не спеша проплывали мимо.
Земля казалась пустой – голые, еле видимые в свете луны каньоны отливали краснотой. Всё казалось невероятно интересным, опасным, зазывающим к себе.
Глайтор летел не быстро – он осторожно огибал вырастающие на пути скалы.
Лариан не мог отвести взгляд. Он словно проснулся, ведь всё, что было до этого, ни за что не сравнится с тем, что он увидел в эту секунду. Мир вокруг него словно задышал. Земля была чем-то забытым, но всё равно оставалась домом. Его домом. Тем домом, в который он так стремился вернуться. Вновь вступить на неё. Вновь ощутить себя отсюда. Стать частью чего-то по-настоящему живого. Без иллюзий и обмана.
Лариан отвёл взгляд от Земли и устремил его в небо. Там, среди темноты, гуляли звёзды. Как тысячи светлячков, они бродили, не знающие времени. Свет их струился сквозь ночь, но он не утопал в её темноте, а словно бы рождался раз за разом, озаряя собой небесную дорогу. В этом было что-то невероятно родное. Что-то непостижимое. Эти светлячки мерцали, застывая в серых глазах Лариана. Он думал, что, наверное, никогда не привыкнет к их сиянию. К их независимому покою и безмолвному голосу, доносившемуся из далекого прошлого.
Глава вторая.
Горе-герой.
– И это всё я должен надеть на себя? – недоумевал Лариан, перебирая экипировку. Перед ним на столе лежало, казалось бы, абсолютно всё – сенсорные часы, переговорное устройство, очки-навигаторы, шлем, охранный костюм, блайзер и …ошейник?!
Лариан брезгливо ткнул в него пальцем.
– Это ещё что такое?!
– Датчик, с помощью которого мы сможем тебя отслеживать, – пояснил Доус. Под глазами старого Капитана залегли тёмные полумесяцы, белки покраснели от усталости, а на подбородке выросла недельная щетина, превратившаяся в седую бороду.
– Довольно симпатичная вещица, – заметила Рут, заправив волосы за уши. У этой женщины было всегда одно и то же правило – новый день, новый наряд. В этот раз она надела длинный красно-бордовый плащ и квадратные очки с розовыми стеклами.
– Меня как-то не сильно привлекает перспектива быть чьей-то собачонкой, – сказал Лариан, кинув ошейник Доусу, который машинально поймал его.
– Ты наденешь этот ошей… датчик, хочется тебе этого или нет! Без него ты никуда не пойдёшь! – сурово парировал Капитан.
– И ты считаешь, что это должно меня убедить? – буркнул Лариан.
– Это же чокер, ягнёночек! Этот подвид ожерелья впервые появился во втором веке до нашей эры и доныне сохраняет свою популярность. Ты же знаешь, мода возвращается. – Рут забрала ошейник из рук Капитана и поманила Лариана к себе, игриво улыбаясь. – Давай примерим.
Лариан недоверчиво сощурился, но спорить не стал и медленно подошёл к ней. Пока Рут застегивала датчик на шее у Лариана, Доус рассказывал племяннику, в чём заключается задание «Пандора»:
– Твоя главная задача – достичь цитадели Ноотропии, именно там находится наша предполагаемая цель. Как только окажешься на Земле, остерегайся открытой местности и слишком углублённых мест, таких как пещеры и подвалы зданий. Мы высадим тебя у подножья горы вблизи реки Ока. Остерегайся животных, которые иногда будут попадаться у тебя на пути. Они мутировали, и теперь их поведение абсолютно непредсказуемо. Остерегайся Робайтов. Эти существа, насколько нам известно, ищейки Искусственного интеллекта. Они тоже выступают в виде животных. Но есть и те, что куда опаснее и имеют вид, похожий на человеческий. – Доус приблизил голограммную карту и указал пальцем на крохотные точки, раскинувшиеся вокруг Галодриона на разных расстояниях. – Эти точки – предполагаемые места нахождения станций Изгнанников. Делай всё, лишь бы не вступать с ними в контакт. Стоит Изгнанникам понять, откуда ты и зачем здесь, и они мигом лишат тебя головы. Наши, так сказать, «соседи» считают, что это их право и долг – попытаться отключить искусственный интеллект.
– Почему? Неужели для них это так важно? – Рут застегнула последнюю заклёпку на датчике, и Лариан приблизился к Доусу. – Разве есть разница, кто это сделает?
Капитан устало вздохнул.
– Видишь ли, Лариан, всё не так просто. Большая часть Изгнанников – тех, что выжили… киборги. Все чего-то лишились и… им сложно оставить виновника безнаказанным.
Лариан обвёл взглядом карту. Украдкой взглянул на помрачневшего Доуса.
– А разве ИИ виноват в этом? Разве не Галлитерий изгнал их на Землю?
Доус промолчал, пристально посмотрев на Лариана.
– Ну ладно… И что же я должен буду им говорить, если наши пути пересекутся? – нахмурился он.
Рут мягко улыбнулась и приблизилась к ним.
– Ты можешь соврать. Скажи им просто, что ты Изгнанник. Ты можешь выглядеть и вести себя потерянно, как и другие новоприбывшие на Землю.
Лариан вскинул брови.
– А если они попросят доказать? – задумался он. – Да и к тому же я не умею врать.
– Отставить! – рявкнул Доус, напугав и Лариана, и Рут. Он выглядел крайне раздражённым. Отчего же так? Что-то в его взгляде – каком-то болезненно холодном – заставило Лариана съёжиться.
– Изгнанники – равнодушные, дикие и безжалостные, они могут лишь казаться дружелюбными. Ты просто не будешь с ними контактировать. Эта тема закрыта. – Доус свернул голограммную карту и быстрой походкой зашагал прочь из отсека. – Экипируйся и выходи к главному трапу, – коротко бросил он на ходу, и двери за ним с лязгом затворились.
– Что с ним такое? – удивилась Рут, озадаченно нахмурившись. Под стёклами розовых очков не было видно, злится она или наоборот, жалеет.
– Не знаю. Возможно, это из-за отца, – предположил Лариан, разбирая экипировку. Он закрепил на правом запястье сенсорные часы, а на левом был браслет-флешка, подаренный матерью. Лариан внутренне сжался, вспомнив, что именно в этом браслете хранится вся информация о его отце. Никто так и не узнал.
Рут тактично молчала, но её молчание продолжалось недолго.
– Он очень красивый, – ласково проговорила она.
Лариан удивлённо на неё посмотрел.
– Браслет, – пояснила Рут. – Он тебе очень идёт. Ты его носишь не просто так. Я права?
Эхом за бортом глайтора отдавались взмахи лопастей. Лариан натянул на себя рубашку и защитный жилет, который доходил ему лишь до пояса. Всё это время Рут сверлила его выжидающим взглядом.
– Да, – нехотя ответил Лариан. – Его мне подарила мама. Незадолго до того, как её забрали.
Рут болезненно сморщилась.
– Прости, ягнёночек, – сказала она, потерев стекла очков. – Я виновата.
Лариан устало улыбнулся ей.
– Что ты, Рут! Всё нормально, – заверил он. – Ты тут абсолютно ни при чём. Каждый из нас сам выбирает свою судьбу.
Рут улыбнулась в ответ. Лариан нацепил на себя ботинки и принялся позировать, торжественно разведя руки в стороны.
– Как я тебе?
Рут критично оглядела его с ног до головы и, помолчав немного, умиленно произнесла:
– Отлично смотришься!
Лариан перевесил через плечо ремень блайзера. Это оружие было небольшим, но эффективным. Недлинный и слегка притупленный гладкий ствол, загнутый книзу приклад. Блайзер был сделан из жаропрочной стали, отливающей синевой. Необычные свойства позволяли оружию сливаться с окружающей средой и менять окраску благодаря специальным датчикам на рукояти. А стреляло это оружие мощным потоком энергии, смешанным с электрическим зарядом.
Лариан вздохнул и закрепил на руке последний «аксессуар» – часы-таймер, отсчитывающие время, за которое он должен выполнить задание.
– Ты будешь по мне скучать? – неожиданно для себя спросил он.
Рут поджала губы, приблизилась к нему и заключила в объятия.
– Каждую секунду, – прошептала она. Лариан обнял женщину в ответ. В душе потеплело, и все трудности, ждущие впереди, вдруг показались вполне преодолимыми.
Рут разомкнула объятия и вытерла слёзы, каплями стекающие по её щекам.
– Береги себя, – всхлипнула она.
Лариан кивнул и направился к двери. Его шаги эхом отлетали от стен и пронзали тишину. Они словно тикали, отсчитывая время. Время, которого с каждым ударом становилось всё меньше.
Лариан пытался успокоиться. Он разглядывал своё отражение в зеркале. Первое, что бросалось в глаза, – это чёткие чёрные линии под ресницами на нижнем веке, словно бы подведённые тушью. Весёлая жизненная история подарила Лариану этот оригинальный знак отличия, от которого он никак не мог избавиться. Сами глаза у него всегда отличались серебряно-лунным оттенком и туманно мерцали на смуглом лице. На голове творился сущий кошмар, а именно – настоящее гнездо из светло-каштановых волос, торчащих во все стороны. Ничем особенным Лариан выделиться не мог. И сильно привлекательным себя тоже никогда не считал – да, малость симпатичный мальчишка с вечно глупой ухмылкой на лице, до безумия всех раздражающей, с мягкими чертами лица и густыми бровями. В толпе, наверное, он бы сразу же затерялся…
Он слегка поморщился, глядя на своё отражение.
Горе-герой.
Тут в дверь раздался шквал ритмичных стуков.
– Лариан! Открой сейчас же! – громыхал Капитан Доус.
