Первая выбирала я, и это было легко.
– Рико.
– Даже спрашивать не буду почему, – сказал Гордон, пока я крепила значок Рико на грудь.
– Кондитер! – выкрикнул кто-то, я почему-то решила, что это сказал Эмиль.
Но Валерия и не расстроилась, ведь она сама кондитер. Пока мы с Рико совещались, она сделала свой выбор. Это был Йозо. Пока всё шло по плану. Я забрала в команду Бернардо. Она – Эмиля. Следующая в очереди шла Эдит. Я видела, как нервничает Талия, но ей нечего было беспокоиться, ведь Валерия ее на дух не переносит.
Дальше Валерия выбрала свою подружку Илону – маленькую, тощую, но очень талантливую. До сегодняшнего дня она не показывала очень высоких результатов, но и не падала низко. Жюри ее подтрунивали за тихий голосок. Гордон бывало кричал на Илону, чтобы та не молчала, а говорила – громко говорила.
– Она будто подыгрывает мне, – сказала я Рико.
– Рано радуешься. Давай Дамьяна возьмём. Он горячее хорошо готовит.
– А Беркер…
– Беркера она не возьмёт. Бери Дамьяна.
– Ладно.
И я позвала Дамьяна. У Валерии перекосилось лицо, но она выдержала это разочарование и пригласила Андриуса. Я – Мерти. Она – Людмилу.
Дальше становилось сложнее. Теперь я позвала Талию. Валерия пригласила сорокалетнюю Розалию. Она тоже была у меня в списке. Розалия хорошо работает с тестом. А нам нужен человек, знающий тесто. Пришлось пригласить Зельду.
Альвисс Бергене вышел следующим и получил красный значок. Я начала нервничать.
– Беркер или Ханна? – спросила я.
– Ханну зови, – уверенно сказал Бернардо. Дамьян и Мерти закивали.
– Ну, хорошо, – неуверенно сказала я.
Рико подбодрил:
– Она не возьмёт Беркера. А Ханна на закусках всегда побеждает.
Я позвала Ханну, но следующим собиралась пригласить Беркера.
Не вышло.
Валерия сверкнула глазами и, предугадав мое намерение, прокричала:
– Берке-е-ер! Иди к нам, мой хороший!
Я чертыхнулась. Ребята были удивлены и даже растерялись.
Также в мою команду попал Валисон, хотя пользы от него было мало. Долон пошёл к Валерии, а нам осталась Дашери. Что ж, не команда моей мечты, но восемьдесят процентов я отгребла.
И всё бы было хорошо, да только вот Беркер сильно на меня обиделся.
– 17 -
– Где он?
Мерти и Валисон расступились. Беркер сидел в дальнем конце комнаты на мягкой кушетке, уставившись в телефон. Когда я его позвала, он не откликнулся. Пришлось и мне проявлять упрямство. Я прошла мимо удивленных парней и встала над душой Беркера.
– Мне нельзя находиться в вашем доме. Ты знаешь правила. Давай выйдем и поговорим. – Не увидев никакой реакции, добавила: – Пожалуйста.
Как же это унизительно умолять парня выйти во двор на глазах других мужчин. Последние хоть и делали вид, что заняты своими делами, но я видела, как они косятся в нашу сторону.
– Беркер, ну что ты как маленький! Я правда хотела выбрать тебя в свою команду… Да, я тянула, но только потому, что была уверена, что Валерия тебя не выберет.
Ответа не последовало и теперь.
– Это соревнование! – выкрикнула я, не в силах сдержаться. А потом махнула рукой. – Ну и обижайся!
На улице я немного побуйствовала. Пнула газон, стукнула кулаком по стене мальчишеского дома, будто он виноват в моем срыве. И почему я вообще заморачиваюсь? К чему вообще переживать из-за Беркера? Кто он мне? Так… общаемся хорошо. Мы даже не друзья. Да я с Рико ближе общаюсь!
Только я о нем подумала, как открылась дверь, и Рико появился на крыльце. За ним вышел Бернардо. Они остановились и некоторое время смотрели на меня. Рико с виноватым видом водил носком тапочка по пыльной ступеньке. Бернардо упёр руки в бока. Он был длинным и тощим для своего роста. Волосы аккуратно были зачесаны назад, тугие кудряшки касались его плеч и переливались на свету.
На исходе дня становилось прохладнее, я обняла себя руками. Парни подошли ближе.
– Это я виноват, – сказал Бернардо.
Я почувствовала жар от его ладони на своём плече.
– Да и я тоже, – проговорил Рико, покусывая нижнюю губу.
– Никто не виноват! – вдруг сказала я. – Обычное стечение обстоятельств. Беркер злится не на то, что я оттягивала с выбором. Он злится, что я не выбрала его первым. Уверена, если бы Валерия не сделала пакость, он всё равно бы обижался.
– По сути, Ханна и Беркер одинаково хороши в закусках, – сказал Рико, и обращался он к Бернардо.
– Я посоветовал Ханну лишь потому, что она много раз побеждала. Сколько раз побеждал Беркер, скажи? Мы должны действовать в интересах команды, а не в интересах участников. – Бернардо оглянулся на дом. – По мне, так Беркер перегнул палку. Повёл себя по-девчачьи.
– Прекрати, – бросилась в защиту Беркера я. – Думаю, у него это пройдёт. Просто мы в прошлый раз с ним сплоченно работали. Да и сервировка у него на высшем уровне.
– Ну, Найджела, я тоже красиво сервирую тарелки, – поспешил заметить Бернардо. – Считайся теперь со своей командой. Беркер на этой неделе – твой противник.
Мы посмотрели друг другу в глаза. Я хотела оспорить эти слова, но потом сдалась и решила оставить всё как есть. Мальчики вышли подбодрить меня, за это я их ценю.
Однако ночью я никак не могла уснуть. Талия посапывала, с головой накрывшись одеялом. Из гостиной доносились голоса. Валерия со своей свитой в лицах Людмилы, Илоны и Розалии разрабатывала стратегию на завтрашнее соревнование. Капитанский конкурс выиграла Валерия, за что им достались лавры – их команде дали список блюд, которые мы будем готовить. Хорошо знать заранее. А мне оставалось надеяться на силы команды.
Я встала и подошла к окну. Стояла ясная звёздная ночь, и можно было разглядеть ряд деревьев за забором, крыши других вилл на противоположной стороне улицы. Неожиданно захотелось вдохнуть свежего ночного воздуха. Кто знает, может быть, именно прогулка поможет нагнать сон.
Я прошла через гостиную в своих шелковых штанах и темно-синей майке, чувствуя, как меня провожают удивленные взгляды девушек. Бьюсь об заклад, что они напряглись и теперь будут плохо спать, думая, услышала я их планы или нет. После этого моё настроение улучшилось, я перестала нервничать и ощутила удовольствие, когда поняла, что своим появлением подпортила им планы.
Фонари во дворе не горели. Только бассейн подсвечивался всю ночь. А на краю сидел Беркер. Я сразу его узнала по крупной фигуре и своеобразной причёске: светлые волосы были коротко острижены, но челка оставалась длиннее и была приподнята к верху. Иногда во время готовки он надевал бейсболку задом наперёд, выпуская через отверстие челку. А бывало повязывал платок таким образом, чтобы волосы возвышалась пафосной копной. Сейчас на голове ничего не было, волосы обдувал лёгкий ветерок. А печальный взгляд Беркера был сосредоточен на блестящей голубой воде в бассейне.
«Это мой шанс», – подумала я и смело присела рядом с ним.
Беркер сидел в длинных шортах, ноги в воде. А мне пришлось закатать штанины до коленей, чтобы тоже опустить ноги в тёплую водичку.
Он посмотрел на меня, я улыбнулась.
– Как собаку зовут?
– Ротвейлер Тали, – ответил он смущенно.
– Это девочка?
– Угу.
– А сейчас она где?
– Другу отдал присмотреть.
– Хорошо иметь таких друзей.
Беркер кивнул, поджав губы. Наши руки лежали на плите и слегка соприкасались. Ни он, ни я даже не думали их убирать. Казалось, что это прикосновение связывает нас невидимой нитью, по которой проходили одни и те же мысли, одни и те же чувства. В эти минуты мне было хорошо рядом с Беркером. Злость и обида остались где-то позади. И почему-то я не желала заводить больную тему, хотя шла сюда с этим намерением.
Погрузившись в молчание, мы смотрели на подсвеченную воду и на собственные ноги, бултыхающиеся в ней. Потом я набралась смелости и накрыла его руку своей. Беркер повернул голову, его карие глаза под светлыми ресницами затаили взгляд на моем лице.
– Извини меня, ладно? – промолвила я.
Он молча продолжал смотреть на меня. Под своей ладонью я не чувствовала движения, парень просто замер.
В конце концов смутившись, я встала и ушла. Если бы он что-нибудь сказал… Хоть слово…
– 18 -
Гордон, Джеймс и Франко склонились над тарелкой сладкого блюда, а у меня в этот момент сердце готово было выпрыгнуть из груди. Между Рико и Валерией сегодня разразилась целая война. Во время соревнования они громко перекрикивались, обещая превзойти друг друга. Валерия кричала, что она делает лучший в мире бисквит. Рико отвечал, что его меренгам может позавидовать весь белый свет. А теперь осталось ждать и надеяться, что Рико не преувеличил.
Жюри молча пробовали десерт, никак не комментируя. А когда они ушли совещаться, я почувствовала дрожь в руках. Это первый мой день соревнования в роли капитана команды.
Дашери приобняла меня, чтобы поддержать. Мерти и Дамьян громко спорили о том, какие ошибки были допущены.
– У красной команды меньше шансов, – поспешила напомнить Зельда. – В горячем мясо не прожарилось. А пирог у них не пропекся. Считайте, минус два балла.
Но меня эти слова не успокаивали.
Я метнула взгляд на команду соперников и тут же встретилась взглядом с Беркером. После нашего разговора у бассейна, мы больше не сталкивались. Я не знаю, о чем он думает, но почему-то это очень сильно меня заботит. Он не улыбнулся. Посто смотрел, делая вид, что слушает Розалию. Да и я пропустила речь Бернардо.
Когда вернулись жюри, Альвисс и Эмиль проговорили слоган, который они продумали ещё накануне вечером:
– Нет здесь шефа без таланта! Варит, парит, побеждает только красная команда!
Затем заговорил Гордон. Первое очко полетело в нашу сторону. И всё. Непропечённое тесто получило очко, потому что наш пирог оказался безвкусным. Спасибо, Зельда! И десерт Валерии понравился членам жюри больше. Вот вам и меренги!
Рико расстроился. А вместе с ним и вся команда. Тем не менее, после съемки он крепко обнял меня и попросил не унывать. В тот момент, когда мы обнимались, в зал, где мы отдыхали, вошёл Беркер. Вошёл, посмотрел на нас и вышел. Это заметили все и уставились в нашу с Рико сторону. Я пожала плечами.
– Кто-то к тебе неровно дышит, Найджела, – поддразнила меня Зельда.
Быстро отстранившись от Рико, я принялась обмахивать себя ладошками.
– Не болтай ерунды, – сказала я. – Лучше сосредоточитесь на следующем соревновании.
– Ой да ладно тебе смущаться! – посмеялась Людмила. – Ты свободна. Беркер свободен. Что вам мешает?
И тут мое лицо вспыхнуло. Рико держался, чтобы не улыбнуться. На меня смотрели Дамьян, Бернардо, Валисон, Андриус… а Эмиль нескромно хихикал.
– Прекратите, пожалуйста! – властно и очень строго рявкнула на всех Талия. – Тоже мне, сваты нашлись! Найджела, не хочешь выйти?
– Д… да.
Мы пошли по коридору. Я чувствовала, как моё лицо горит. И чего это я так разволновалась? А может, мне просто нравится Беркер?
– Не обращай на них внимания, – подбадривала меня Талия, ведя за локоть куда-то по залу с колоннами. – Им лишь бы…
– Всё, Талия. Я не хочу об этом говорить. Мой первый капитанский конкурс провален. Вот это важно!
– Впереди ещё два. Не вздумай опускать руки! У красной команды сегодня было преимущество. В четверг мы будем играть на равных.
– Мне ни в коем случае нельзя проиграть, Талия. Понимаешь?
– Нет. – Она остановилась и сложила на груди руки. Брови у Талии и без того были широкие и грозные, а когда она их сдвигала, то становилась похожей на одного злостного лидера времён молодости моей бабушки из соседствующего государства. – Создаётся впечатление, что ты боишься не самого проигрыша, а чего-то ещё.
– О Боже! Чего?
Я сделала вид, что возмущена ее глупым предположением, замахала руками, фыркнула. А что ещё я могла сделать? Не скажу же я, что пообещала Франко ужин в ресторане, если судьба занесёт меня на «отсев» в воскресенье? Что она обо мне подумает? Сегодняшний проигрыш сбил меня с толку, я искренне испугалась, что меня отправят на «отсев» уже этим вечером. Тогда, конечно, я смогла бы расслабиться, готовить для команды и мысленно настроиться на постыдный вечер с Франко Руисом. Помнится, я говорила, что он мне нравится. Уже нет. Как и все итальянцы он слишком самоуверен в отношении прекрасного пола.
Всем известна его биография. Примерный семьянин. Женат на известной актрисе, от которой у него шестилетний сын. Никаких скандальных статей, провокационных заявлений или обвинений в его сторону не было. Франко работал в шоу не первый год, и я повелась на добрую мордашку, которая улыбалась с экрана. Что же на самом деле? Шантажист и извращенец! Вот если бы на моем месте была Дашери, то тогда у него не возникло бы никаких проблем. Со мной ему будет очень сложно.
Шанс у меня всё-таки появился. Никто не отправил меня на «отсев», однако произошёл другой неприятный инцидент.
Иммунитет выиграла Зельда, ее выбор пал на Рико. Она дала обоснованные объяснения, тем не менее, меня возмутило ее рвение вытравить Рико. На кой чёрт я взяла ее в нашу команду? От досады я пыталась разозлиться на неё и опровергнуть глупый выбор.
– Рико сделал для команды больше, чем просто десерт. К тому же ошибок он не допустил, как некоторые. – Под словом «некоторые» я имела в виду именно Зельду. Но та всегда могла найти ответ и перевернуть всё не в пользу спорящего.
– Да, точно. Надо было отправить тебя. И почему я не подумала? – отпарировала Зельда, заставив меня заткнуться.
