Да, это и объединяло обездоленное семейство Фэй: обстоятельства, в которых никто, по сути, не виноват, но каждый находил повод винить себя и изводить себя этим до полусмерти.
Ви не могла и не хотела возвращаться этим вечером к родным. Их реакция, какой бы она не была, ее уничтожит. Завершит начатое: разрушит до атомов и молекул. Пусть то, что она не придет ночевать, даст ответ на все волнующие их вопросы. А потом, когда Ви найдет в себе силы принять стыд и правду о том, что подвела семью, она вернется искупить свое невезение и промах, за которые им всем придется дорого платить.
Брюнетка встала на ноги, ощутив, как ветерок непривычно играет с ее взлохмаченными короткими волосами, которые теперь не были спрятаны под рабочей кепкой.
Двоих бездомных, лежавших с двух сторон от нее, забрал городской патруль для дальнейшей ликвидации.
Девушка побрела дальше, в косой переулок между базарными площадями, где проложена была каменная кладка, столь редкая и диковинная для железных и металлических уровней, из которых состоял город.
Кривая вывеска с неоновой зеленоватой надписью выглядела по-детски несерьезно: «Зистиат и алкоголь – для работников предприятий действует скидка».
Это было единственным местом, куда Вивиан с подросткового возраста захаживала постоянно, помимо родной капсулы.
Владелец небольшого бара, который местные чаще называли поилкой, был старинным другом семьи. Правда, общался он теперь только с Ви, с тех пор как Лила оказалась в положении и произошедшее тяжелой ношей легло на семью.
Бар, в котором помещалось всего три продолговатых стола, был забит до потолка. Пара вусмерть пьяных гуляк сидела на плечах своих товарищей, напевая нецензурные песенки о представительницах третьего класса, и норовила то и дело свалиться.
Вивиан безжизненным призраком проскользнула к самой стойке и, пользуясь близким расположением хозяина, зашла за нее и уселась на стульчик для бармена.
Буггида, тот самый хозяин, полный усатый мужчина с длиной косой и узкими глазами, заметил миниатюрную брюнетку за стойкой и взволнованно улыбнулся, поняв, что девчонке надо высказаться и рассказ будет не из веселых.
Он слушал внимательно, не перебивая, успевал принимать заказы в форме громких выкриков, смешивать огнеопасные коктейли и обновлять кружку самой Ви почти каждые десять минут.
Рассказ растянулся, несколько шумных компаний ушли дебоширить в другие доступные места, народу стало поменьше и в заведении стало тише.
Буггида оперся локтем на стойку и пригладил усы, с сожалением и жалостью глядя на Вивиан.
– Вот это, я понимаю, чертовски несчастливое столкновение. Встреча с Месье Идо – сущая кара крови.
СМЧ на широкой шее Буггиды будто в насмешку над Ви поигрывал озорным мигающим огоньком.
Хозяин не привык долго стоять без дела, поэтому при отсутствии заказов начал протирать стаканы и проверять бочки с химическими растворами, подражавшими тому, что написано на вывеске – алкоголь.
Ви, у которой голова с непривычки болела после выпитого, устало и равнодушно пробормотала:
– Идо? Так называют этого Глоуроусаудерса?
– Ну да, они ж сами любят повторять, мол, нашим первичным варварским языком мы коверкаем их напыщенные имена. Вот и сокращение родилось, чтоб самим не надрываться и их чувствительный слух не резать, – пробурчал толстяк, доставая склянку с красителями, которые окрашивали химрастворы в более привлекательный цвет. – У этого Идоманта, или как там его, нарекаемый Идо, слава-то с душком. Он тот еще неисправимый первоненавистник, ксенофоб и расист. Открыто презирает нас, как немытый скот.
– Да уж, я ощутила на себе всю силу его нескрываемого презрения, – выдохнула Ви, сморщив нос и вздрогнув при упоминании проваленного собеседования.
Буггида как раз добавлял в бочки краситель, когда последняя оставшаяся шумная компания за дальним столом слишком сильно навалилась на него и разломала несчастную мебель на две части.
– Кровяной сгусток, да чтоб вас! – Громогласно выругался хозяин, чем вызвал смешки и извинения пьяной своры, которая принялась тише обсуждать свои нетрезвые бредни. – Не успел отойти от гнилья высшего ранга, как эти оборванцы напомнили, за что не люблю наш класс!
– Не поминай элиту в своей ругани, а то упекут, – Вивиан безразлично рассматривала, как оставшаяся пена медленно скатывалась по стенке стакана вниз. В затуманенной голове всплыли неприятные воспоминания о жидкой фиолетовой радужке.
– Хах, пусть упекут, эти ребятки меня и вытащат, – Буггида беспечно улыбнулся своей беззубой улыбкой и указал пухлыми пальцами на молодую банду за столиком. – Глядишь, еще и памятник поставят за то, что насолил нашей драгоценной верхушке.
Ви лишь теперь обратила на шумную стайку внимание: на всех собравшихся была красная бандана, повязанная у кого как – кто-то повязал на лоб, хотя она уже успела упасть на один глаз, у кого-то была туго повязана на шее, у иных заметна была на бедре, у кого-то на предплечье и прочее дизайнерское разнообразие.
Виви отвела взгляд, продолжив разглядывать стакан.
– Я бы не рассчитывала на этих болванов. Абсолютно не знают, с чем и как борются. Ничего тупее не придумали, кроме как повесить на себя мишень и дразнить ею расу, по генам превосходящюю их во многом.
– Ну надо же, а только недавно сама готова была забить на эти различия и отделать одну «превосходную» персону.
Хозяин похрюкивал от ехидного смеха, а Ви тем временем недовольно фыркнула:
– Может, в порыве низменных эмоций и хотела, но мне хватает ума остыть и сопоставить свои шансы против очевидных преимуществ соперника. Чего, увы, не могут сделать эти идиоты. Ни за что бы в жизни не присоединилась к ополченцам.
Буггида беззаботно пожал плечами, мол, как хочешь, дело твое, но Вивиан знала, что таких здравомыслящих, как она, в первом классе становится все меньше.
Чем больше людей болеют и умирают, не увидев за короткую жизнь ничего хорошего, тем больше живых переходит на сторону ополчения, которые представляют собой не структурированную слаженную организацию, а скорее шайку лоботрясов, не желающих свыкнуться с собственной никчемностью и заняться, наконец, общественно полезным делом.
Ви полагала, что они просто бегут от правды: для людей выше рангом «первичники» – просто паразиты и блохи, годящиеся для удобрения умирающей почвы. Это их роль в эволюционной пищевой цепи, которую они так яростно отрицают. Но отрицание и бессмысленная борьба не изменит никогда этой правды, лишь оттянет неизбежное.
Для всех СМЧ не сделаешь, а если и будет хватать на всех, то не все людские организмы пригодны для подобного уникального устройства.
Но завязывать спор даже с одним из этих фанатиков было чревато мощной потасовкой, так что Ви старалась вообще не лезть ни к кому со своим мнением, кроме таких вот внезапных бесед с Буггидой.
К середине ночи Вивиан уже не держалась ровно на стуле, все норовила свалиться в сонный обморок, но ком в груди, будто тяжелый камень, не давал ей расслабиться и продохнуть, постоянно напоминая о том, как много возлагаемых на нее надежд обратилось сегодня в пыль.
Такая же страшная боль и разочарование, должно быть, преследовали теперь ее отца и сестру. Она отгоняла эти мысли хотя бы до утра, чтобы с новым рассветом приготовиться к следующим насмешкам судьбы.
Ей оставалось лишь искренне раскаяться, извиниться перед семьей, отработать оставшиеся смены и отправиться на ликвидацию, так как она не хотела лежать покалеченной дома и напоминать всем, какой обузой стала.
Компания за последним столом понемногу стихла, большая ее часть свалилась спать, а оставшаяся перешла на странный полупьяный шепот.
Ви щекой прижалась к стойке, ей захотеось рыдать в первый раз в жизни, но красные банданы вдали раздражали, вызывая приступ негодования.
Чтобы отвлечься от этой давящей атмосферы и полного упадка сил, Ви обратилась к Буггиде, который сонно и без энтузиазма отмывал пол перед стойкой, на который множество раз за вечер проливали растворы.
– Бу, ты ведь знал мою маму?
– Дитя, что ты лопочешь? Посмотри на себя, совсем опьянела. Вонг уже с ума сошел от беспокойства, наверно. Ступай домой. Пару часов хоть успеешь поспать до смены.
– Бу, ответь. Скажи хоть что-нибудь. Про маму.
Мужчина печально покачал головой, присел за стойку тучным телом и заговорил мягко, почти ласково:
– Знал ее, конечно. И очень гордился этим. Она была выдающимся человеком.
Вивиан с кряхтеньем и сопением оторвала щеку от стойки и посмотрела прямо на владельца бара.
– Без чипа нечем особо гордиться.
Буггида застыл и выражение его лица сменилось на грустное и печальное:
– Она и без него была уникальна. Очень умна, энергична, бескорыстна. С сильным иммунитетом, физической выносливостью. Никогда не жаловалась и очень редко отдыхала. Да ты сама это знаешь. Она всех всегда удивляла своим поразительным трудолюбием. Но совсем недолго прожила.
Ви задумчиво уставилась на бежевый фартук хозяина. Смерть мамы… и вправду была неожиданной. Хоть девочка и привыкла, что матери никогда нет рядом, ее полное отсутствие было шоком первое время. А потом это стало нормальным.
Очередной несчастный случай на производстве: утечка газа, приведшая к взрыву. Отец после опознавания приехал бледный и поседевший, сказал девочкам, что опознавать было практически нечего. Им выплатили совсем уж символическую компенсацию, которой хватило на покрытие электроэнергии за одну неделю работы капсулы.
Жизнь после ухода матери стала сложнее, но Ви не оглядывалась назад и постепенно привыкла жить так, как приходилось. Подробности дела о гибели члена семьи никогда ее не интересовали: что толку тратить время на мертвых, когда оно для живых «первичников» лишь дорогостоящий краткий миг?
Но теперь Вивиан чувствовала неуверенность. Детали происшествия являлись конфиденциальной государственной информацией, доступ к которой имели только высшие ранги. Почему члена Сотни так беспокоило, что Ви могла что-то знать?
Из полусонного транса девушку вывела смачная брань и поток ругательств в толпе бунтарей, пробудившейся ото сна. До стойки доносились их жаркие споры:
– Это твоя кровь дурная, вместе с генами, мудак! Долгая синяя вспышка, понятно? Я проверял триллион раз!
– Ты может и проверял, а я зато в технике шарю побольше тебя! Меня чуть в инженеры не завербовали, так что я знаю, о чем толкую! Не синий, а голубой!
– Какая, мать его, разница, синий или голубой?! Это к технике никак не относится, дебилы вы конченные!
Ви, стараясь перекричать их гомон и брань, спросила у Буггиды, нахмурившись:
– Что за чушь они несут?
– Обсуждают горячую теорию.
Хозяин встал из-за стойки и вновь принялся намыливать пол.
– Теорию? Еще одна легенда в городе зародилась?
– Нет, тут, дитя, дело посерьезнее. Старшие участники ополчения предполагают, что если какое-либо устройство в наших жилищах или заведениях на некоторое время засветится синим, то, значит, на него воздействовали извне. Они называют это «глюком», который на верху не предусмотрели. Жутко звучит, конечно, но я бы не удивился, окажись это правдой. Высшие классы любят все контролировать и во все совать свои идеальные носики.
Вивиан не дослушала последнее предложение старого приятеля – ее начало выворачивать прямо на тщательно вымытый пол. Буггида, ругаясь, сумел перекричать даже разбушевавшихся ополченцев, которые поспешили покинуть заведение.
***
Вивиан отключилась прямо на полу бара, а проснулась на скамье одного из трех столиков.
Лучи Мьерна, яркого спутника планеты, уже пробивались сквозь мутные тучи и занавески бара. Брюнетка чертыхнулась, выпрямилась и принялась шарить глазами в поисках владельца.
Пухлое туловище показалось из-за кладовки и Ви тут же кинулась к нему:
– Который час?! Я проспала начало смены?
– Ты встала как раз вовремя. Я собирался тебя будить. Смена через полчаса, как раз успеешь дойти. Только зажуй это, – мужчина достал из полки мятную конфету.
Виви приняла ее с благодарностью и поспешила на смену.
***
Всю смену перед котлом она проработала как робот – механически, со стеклянным безжизненным взглядом. Руки выполняли норму, а мысли были дома. С отцом и сестрой.
Девушка собиралась с духом к вечернему болезненному разговору и взглядам, полным горечи и печали. По крайней мере, она отдаст им все заработанное вплоть до своей ликвидации. Быть может, сумеют продержаться еще половину эвтарка.
Разумом Вивиан понимала, что теперь нужно дорожить каждой минутой и все просчитать наперед, поэтому, хоть и предавалась некой меланхолии и грусти по упущенным возможностям, рациональная часть ее мозга была занята проработкой планов и дальнейших действий, которых накопилась уйма и которые требовали рассмотрения и сортировки.
В первую очередь, Ви решила записаться на подробный медицинский осмотр, чтобы точно узнать, сколько осталось ее дряхлому, увядающему телу.
Затем, на основании полученных результатов, она скорректирует свой рабочий график, возьмет побольше смен, чтоб успеть заработать на жизнь неработающей сестре и больному отцу, а потом с чистой совестью отправиться на вечный покой, сделав все, что только могло от нее зависеть.
Как бы девушка того не хотела, даже удушающая смена не могла длиться вечно. Восемнадцать часов, которые раньше ее угнетали и длились подобно эвтонам, в тот день пронеслись чересчур быстро, и Ви обязана была явиться домой, к семье – завалившая тест, но готовая обеспечить финансовую поддержку – единственное, что сейчас имело значение для их выживания.
Пройдя все необходимые процедуры радиационной защиты, Вивиан допустили к внешним уровням предприятия, откуда длинные, металлические черви-туннели вели работников наружу, к жилым районам и железным массивам.
На выходе за металлический забор, у пропускного пункта, неприветливый менеджер, выходец из второго класса, вручил Вивиан ее голографический пропуск, на котором появилась одна красная отметка – выговор за вчерашнюю неявку, что существенно отразится на заработке за неделю.
Ви угрюмо убрала плоскую голограмму во внешний карман комбинезона и двинулась в сторону дома в едином сером потоке работников большого промышленного концерна.
***
Дневной патруль состоял в основном из второго класса, имеющего права на обучение в Академии Гражданского Порядка. Выглядели они почти так же, как представители первого класса, за исключением наличия абсолютного здоровья и незаурядных способностей, которые могли проявляться без внедрения чипа.
Их естественной средой обитания в районах «первичников» считались людные базарчики, трактиры, таверны, поилки и городские площади, где они по обыкновению вылавливали безработных и бездомных для дальнейшей отправки в Центр Ликвидации Граждан.
Их белые плащи с синим кругом посередине – эмблемой второго класса – у «первичников» не вызывали ни страха, ни уважения, лишь легкое раздражение и неприятие. Дневной патруль никогда не контактировал с порядочными гражданами, доставляя проблемы и хлопоты лишь ополченцам, отпетым хулиганам или бомжам.
Но в тот вечер Вивиан впервые ощутила ледяной укол страха в области сердца, едва заметив наряд из шести-семи патрульных у нижних уровней жилых стеллажей, по которым она всегда поднималась в свою родную капсулу.
Помимо представителей патруля вокруг собралось приличное количество людей из таких же работников, что возвращались в соседние капсулы. Вивиан могла разглядеть на их лицах беспокойство, они все перекидывались между собой парой-тройкой фраз, выглядели озадаченно и мрачно.
Девушка не была готова к картине, которую ей пришлось увидеть, едва она оказалась в толпе людей, которую уже разгоняли патрульные. Глубокий шок и паника охватили ее: на металических прутьях сидел безногий отец, его волосы были растрепанны, здоровой рукой он хватался за металлический обрубок, с полными боли глазами глядя вниз, а над ним нависали суровые стражники из Дневного патруля.
Вивиан очень давно не видела своего отца вне капсулы. И никогда раньше не видела подобного выражения скорби на его лице и распущенных блеклых седых волос.
Неужели она была виновата в этом творившемся ужасе?
Девушка, не чувствуя ног и ощущая зудящую боль в сердце, подбежала к отцу, врываясь в кольцо стражников, которые грозно нависали над ним. Она упала на колени и закрыла собой отца, не в силах видеть выражение муки на его лице. Подняв голову вверх, девушка злобно спросила:
– Что вы здесь учинили? Что вы делаете с моим отцом?
Совершенно неожиданно глава семейства, Вонг Фэй, прижал дочку к себе здоровой рукой. Воротник комбинезона Вивиан стал влажным от горьких отцовских слез.
– Виви…Виви…она…наша Лила…
