– Что там ещё у нас? – принц осмотрел зал. Люди всех мастей толпились на его другом конце. – Неохота сидеть тут весь день.
– Крестьяне всё ещё голодают. Знать интересуется, когда будет заключён мир с Вальтрундом. Маги доставили донесение от генерала Фартуда из замка Дан Лоран. Он сообщает, что похищенные войсками Мига жители внезапно перешли нашу границу. Они готовы вернуться в свои деревни. Однако обожжённого принца с ними не было. Генерал ждёт дальнейших приказаний.
– Мой брат опять пропал?
– Боюсь, что так. Нынешнее местоположение неизвестно, – подтвердил Гильом.
– Ясненько, сообщите знати, что мир скоро заключим. Мы работаем над этим. Генерал пусть сидит в замке, следит за границей и ждёт моего брата. Что там ещё?
– Крестьянам нечем кормить детей. Граф Орбранд прислал гонца. Он обеспокоен постоянными набегами на его земли со стороны то Вальтрунда, то варваров из Серых земель. Мир и с теми и с другими заключается каждый год, и каждый год и те и другие его нарушают. Он хочет знать, сколько это ещё продлиться.
– Что ему надо? Войска у Дан Лоран. Генерал на месте. Делаем, что можем. Ответь ему… не знаю… ничего не отвечай! Пошёл он, хер собачий! Что ещё?
– Крестьяне падают в обморок от голода. Они уже начали выкапывать тела из могил, чтобы съесть. Посланники Фредсланда рвут на себе волосы.
– Хм, что ещё на повестке дня?
– Крестьяне… – Олаф запнулся.
– Да, понял я, – принц закатил глаза. – Сообщи им, что надо потерпеть. Сейчас всем тяжело. Всё, больше не надоедай с ними. Есть ещё что-то?
– У вас, Ваше Высочество, назначены встречи с представителями важных семей, а также религиозных конфессий. Они напуганы растущей угрозой со стороны предвестников. Нужно успокоить их.
– Оставляю это на вас двоих, – принц вскочил с трона. Гильом с Олафом попытались возразить, но всё было попусту. – Попросите Дмитрия, чтобы он выделил им оставшиеся пирамидки. Может посмелее станут.
Алан покинул тронный зал и прошёл в свои покои. Множество мыслей роилось у него в голове. Они тревожно жужжали, вызывая сомнения. Ошибался ли он? Был бы возможен иной исход?
Принц вытащил из тайного места в шкафу завёрнутый в тряпочку бутылёк с ядом. Он сжал его в кулаке. Жужжание усилилось. Мысли вихрем проносились в голове. Сама смерть была в его ладони.
– Это нужно сделать. Иначе мир никогда не настанет, – прошептал он про себя.
***
Развалины аванпоста нагревало палящее солнце. Завёрнутый в ткань путник, словно мумия, дотронулся до чёрного песка, а затем с силой вдохнул ноздрями воздух. Пепельный океан заговорил с ним и показал, где находятся те, кого он преследовал.
– Они ушли недавно на юго-восток, – произнёс он.
– Я чувствую тени под нами. Здесь погребено множество мертвецов, – прошипел сопровождающий его нартанец. – Была битва.
У него была вытянутая зубастая пасть, частично скрытая капюшоном. Его длинный балахон волочился по песку. При ходьбе он опирался на уродливый коралловый посох, чей набалдашник напоминал бледный глаз с вертикальным зрачком. Основание было усеяно выемками и маленькими отверстиями, словно оно было изгрызено червями.
Их третий спутник напоминал жирного сома. Широкий рот, растянулся в вечной улыбке. С его кроёв до пояса свисало два длинных уса. Макушку защищал шлем с гребнем и двумя узкими щёлочками, из которых выглядывали два маленьких глаза. Пухлое тело защищала тяжёлая броня с орнаментом на животе в виде спирали. С каждым шагом он издавал булькающие звуки. Вооружён он был шипастой булавой.
– А я ощущаю, что-то знакомое, – сом подошёл к обвалившемуся основанию башни и дотронулся до серого камня. – Тут находится наш товарищ, и он жив.
– Ну-ка, – нартанец нашёл трещину в конструкции.
Затем он стукнул концом посоха по слабому месту. Воздух задрожал. Магическая энергия прошлась по камню и тот с оглушающим хлопком лопнул. Разлетевшиеся в стороны мелкие камешки застучали по броне окружающих. Образовавшееся отверстие дымилось как жерло вулкана. Из-под обломков высунулась рука с тонкими пальцами. Сом схватился за неё и вытащил бедолагу на поверхность. Тот откашлялся, отряхнулся и поправил чёрный капюшон на голове, под которым виднелись острые рыбьи клыки.
– Астос! Бортос! – прошипел наёмный убийца. – А вы не торопились
– Это ты нас покинул, – пробулькал в ответ сом. – Зачем ты один ушёл?
– Скрывать не буду, хотел сам получить награду. За что прошу прощения, братья.
– Когда-нибудь тебя погубит твоя жадность, – прошипел нартанец с посохом Астос.
– Как ты выжил? – поинтересовался завёрнутый в ткань путник.
– Успел в песок вкопаться, – убийца оглядел с ног до головы путника. – Это кто? Вы что… променяли меня?! Нашли замену?! Это даже не нартанец!
– Наниматель настоял на том, чтобы он пошёл с нами. Ты бы знал об этом, если бы не погнался вперёд нас, как всегда, – булькнул сом Бортос. – Если так продолжишь, то мы тебя точно заменим, Арамзис.
– Если вы не против, я бы хотел продолжить погоню, – раздражённо произнёс путник. Эта троица только тормозила его. Ему не терпелось добраться до Пьетры и заглянуть в её глаза, даже если пришлось бы для этого отрезать ей голову. Но что-то внутри него ёкало каждый раз, когда он представлял себе этот момент, не давая покоя. То были отголоски воспоминаний, более не имевшие значения.
Квартет отправился дальше в сторону костяного остова.
Глава 12. Костяной остов
Шёпот вёл обожжённого принца дальше по коридору. Он хорошо знал это место. Вэйлон был здесь множество раз. Факелы не горели. Свет раздражал Орана. Старик на закате своей жизни проводил всё время в окружении тусклых свечей и практически не выходил из своей комнаты. Трон уже несколько лет занимал его сын Юлиан. Принц ненавидел их обоих.
Он двигался по коридору, освещая путь масляной лампой. Впереди находилась дверь. Шёпот усиливался с каждым новым шагом в её сторону. Значение слов от него ускользало, но он прекрасно знал, кому принадлежал голос. Он знал, какой кошмар его ожидает за дверью. Страх сковывал движения. Принц протянул руку и взялся за ручку двери. Ужас мешал, пытался остановить его. Но Вэйлон всё равно открыл дверь.
Оран стоял как обычно окружённый свечами. Тени извивались в кошмарном танце на его сморщенном лице. Седые волосы обнимали плечи. Халат волочился по полу. У его ног лежал обнажённый Алан. Брат был сильно избит. Синяки покрывали всё его тело. Страх покинул Вэйлона. Теперь злость переполняла его. Ненависть разгоралась внутри него словно пожар. Принц открыл глаза и увидел красноватое небо над собой.
Солнечные лучи падали на, тянущиеся ввысь, белые столбы. Они стояли в несколько рядов в двух шагах друг от друга. Несколько лежало плашмя. Вэйлон осмотрелся получше и понял, что находиться посреди костяного кладбища. Много лет назад огромные существа погибли здесь. И оставили после себя белоснежные остовы, торчащие из чёрных песков словно деревья. Костяной лес растянулся до горизонта и вызывал чувство тревоги. Сам принц оказался вкопанным по пояс, к счастью в лежачем положении. Одна рука была свободна, и он смог с лёгкостью освободиться.
Ветер завывал меж гигантских костей. Ничего общего с недавней бурей у него не было, тем не менее, у Вэйлона всё тело покрылось мурашками от этого звука.
– Есть кто? – крикнул он. Ответа не последовало. Лишь ветер продолжал завывать.
Обожжённый принц оглядел себя. Он весь был в песке, сюрко изорвало во время бури в клочья, но в целом снаряжение было в порядке. Единственное только, у него отсутствовал меч в ножнах. Вэйлон потерял его во время битвы с Йоуко. Также он не ощущал на себе лики Данталеона. Принц чувствовал себя беззащитным, но впадать в уныние не собирался.
– Хоть кто-то? – принц не сдавался. Ответом стала тишина.
Он снял с себя то, что осталось от сюрко, и намотал вокруг кости. Затем он прошёлся по кладбищу. Время превратило кости существ в камень. Один из столбов привлёк его внимание. По нему стекали ручейки крови. Принц задрал голову и обнаружил мёртвое тело солдата Вальтрунда, насаженное на верхушку кости.
– Не повезло тебе, – прокомментировал Вэйлон.
Неподалёку он заметил укрытие. Глиняное строение, выглядевшее совсем новым. Судя по лежащим рядом с ним горкой костям, их готовили там к перевозке. В окнах маячили силуэты. Кто-то наблюдал за ним.
– Кто там? – прокричал принц. Силуэты сразу же пропали.
Вэйлон бесстрашно приблизился к строению. Строение выглядело невзрачным, но на удивление прочным. Это была явно работа посланников Фредсланда, что обитали севернее в Зан-Морре. Здание стояло углом. Двор вымощен ровной глиняной плиткой. На нём располагались заготовленные кости.
– Эй! Я вас видел! Кто тут? – принц растопырил локти, упёршись руками в бока.
В окнах снова появились смутные силуэты. Во двор к принцу вышел измождённый Олли Ярнефельт в ярких алых доспехах с гербом древнего рода на нагруднике и развевающимися золотыми локонами. Буря оставила на его лице множество мелких царапин. За его спиной стоял убийца личей Соммер, державший подмышкой остроконечный шлем. В одном из окон Вэйлон узнал принцессу Эфину по длинным рыжим волосам. Её нельзя было ни с кем спутать. Тот факт, что она выжила, сильно обрадовал принца. Он и не надеялся найти её так быстро.
– Какая неожиданная встреча, – Олли смерил его взглядом.
– Судя по гербу, ты из Ярнефельтов, – принц посмотрел на выгравированного рыцаря, протыкающего своё сердце мечом. – Олли, сын Йоуко Ярнефельта, полагаю.
– А ты Вэйлон, сын Юлиана… как вас там? – Олли усмехнулся. – Никогда не понимал, зачем приравнивать себя к простолюдинам и отказываться от имени рода. Неужели сила, дарованная Данталеоном, стоила того?
– Глянь на свою рожу в отражении и спроси меня ещё раз об этом, – принц глянул на Соммера. Тот прислонился к стене с безучастным выражением лица. – Вижу, что среди вас есть и мои люди.
– Твоим командованием многие остались недовольны. И в итоге мы пришли к соглашению. Это больше не твои люди, обожжённый принц.
– Это так, Соммер? Вы меня предали?
– Я не обязан оправдываться перед тобой. Ты мне не принц и ты самозванец. Наши вожди полнейшие идиоты, раз поверили тебе, – убийца личей надел шлем.
Олли снял с пояса кистень и угрожающе покрутил шипастым грузом.
– Ненавижу это оружие, – принц занёс руку за спину и нащупал ручку кинжала. Данталеон отвернулся от него, но изначальный дар никуда не делся. Вэйлон мог бы с лёгкостью прикончить их обоих. Но сил на остальных бы не хватило. И это было проблемой. – Мы на одной стороне. Я уверен, что мы сможем договориться.
– Да ну?! Я бы не был так уверен.
– Мы все хотим вернуть принцессу её отцу. Я полностью на твоей стороне, Олли. Наши прапрадеды вместе воевали против тирании личей. К чему нам враждовать? Давай вернём Эфину королю Мигу. Каждый в результате получит то, что хочет.
– Где мой отец? Я видел, как он добрался до аванпоста прежде, чем меня унесла твоя буря. Ты его видел?
– А что, его тут нет? Надо же, странно как. Видел, как он летит в твою сторону.
– Ясно, – Олли покачал головой. После чего жестом подозвал ещё людей. Из здания вывалились раненные солдаты вперемешку с озлобленными варварами. – Окружайте его.
Люди двинулись в сторону принца с оружием наготове. В его голове мелькали различные идеи. Взять в заложники Олли. Сбежать и спрятаться на кладбище. Убить столько, сколько возможно. Но одна идея показалась ему самой простой.
– Сдаюсь! Уверяю, что живым я вам пригожусь больше, чем мёртвым, – принц поднял вверх руки.
– Ага, чтобы ты ещё одну бурю вызвал?! – возразил один из солдат.
– Если связать меня, то я не смогу колдовать. Битва окончена. Я ваш пленник. Мой отец хорошо заплатит за меня. Можете не сомневаться, хватит всем. Где-то по тысяче золотых выйдет на каждого, если вы их поделите поровну между собой, конечно. Олли себе побольше возьмёт, да?! Вряд ли предателям варварам что-то достанется.
Люди, замешкавшись, начали переглядываться.
– Я в доме верёвку видел, – заявил один из солдат. – Тыща на дороге не валяется.
– Вы чего?! Мы так не договаривались, – среди варваров пошло перешёптывание.
– Достаточно! Свяжите его, – обратился к людям Олли, после чего он глянул принцу прямо в глаза. – Ты ценный пленник, спору нет. Потом разберёмся, что с тобой делать.
Солдаты обступили Вэйлона, крепко связали и повели внутрь глиняного строения. Принц в свою очередь не оказывал никакого сопротивления и вёл себя при этом максимально вежливо. Варвары с хмурыми лицами следили за тем, как его уводят.
– Мы не закончили, обожжённый принц, – бросил ему вслед Соммер.
Вэйлона притащили в просторную комнату. Здесь не было никакой мебели и вообще никакого намёка на то, что произошло с бывшими обитателями. Они словно построили это здание, а потом испарились без единого следа.
– Похоже, что мы поменялись местами, – принцесса Эфина возникла прямо перед Вэйлоном. В этой суматохе он даже не заметил, как она вошла в комнату.
– Ваше Высочество, выглядите прекрасно, моё почтение, – принц подмигнул ей, широко улыбнувшись.
– Одно ваше слово и я непременно поступлюсь своими принципами, – Олли приложил шипастый груз кистеня к голове Вэйлона. – Одного удара достаточно, чтобы размазать его мозги по полу.
– Нет. Он пощадил солдат после осады. Взял с нами Торуса, чтобы он охранял меня. Но он запер моих псов в клетке и оставил в крепости, – Эфина с размаха зарядила пощёчину принцу. Его голова откинулась в сторону. – Теперь ты будешь моим пленником. Я заставлю Юлиана подписать мирный договор в обмен на тебя. И эта глупая война, наконец, закончиться.
– Ох, ты. Неожиданно. Я напоминаю, что это вы устраиваете конные набеги на наши земли. Если хочешь мира, то поговори со своим отцом.
– Ваши земли?! Вы их отняли у нас.
– Временно обосновались на них, – воцарилась мимолётная пауза, после которой принц продолжил. – Ладно, ты права. Мой дед Оран не хорошо поступил. У вас возникли проблемы с пиратами на севере. Вы просили о помощи, а он вместо этого воспользовался ситуацией и перешёл границу.
– Твой отец возглавил армию. Они месяцами бесчинствовали. Вы оставили незаживающую рану на сердце каждого жителя Вальтрунда.
– Я не мой отец. На мне нет вины. И руки мои не обагрены кровью невинных. И я тоже хочу прекратить эту войну.
– Поэтому ты меня похитил?
– Я уже говорил тебе. Да, – принц отвернулся. – Хочешь верь, хочешь нет. Мне всё равно. Не вижу причин продолжать этот разговор.
– Возможно в другой раз и в другом месте, – Эфина, гордо задрав голову, вышла из комнаты.
– Тебе повезло, что принцесса не держит зла, – Ярнефельт осмотрел красную щёку принца, по которой ударила Эфина. – Я приставлю к тебе охрану. Прошу тебя, выкини какой-нибудь трюк. Не терпится покончить с тобой.
Олли покинул принца, оставив с ним двух человек. Одного своего солдата и одного варвара с каменным наростом на голове похожим на рог. Оба выглядели уставшими, а также обозлёнными на принца.
– Я вижу, что между нами возникло недопонимание. Без сомнений мы сможем решить всё с помощью диалога, – Вэйлон добродушно улыбнулся.
– Ты обещал нам победу, а вместо этого затащил нас в это проклятое место. Я тут всех друзей потерял, – варвар попытался наброситься на принца, но его оттолкнул в сторону солдат. – Ты назвал себя отмеченным Ваелотом. Обманщик! Ты привёл нас к смерти. Теперь нам ничего не остаётся кроме как вернуться с позором домой.
– Признаю, не всё пошло по плану. Но я тебе так скажу. Всё всегда выходит не так как планируется. Неудачи случаются. Они закаляют дух. Делают нас сильнее.
– Дайка я ему вмажу, – варвара не впечатлила речь принца.
– Понимаю. Мои решения привели к гибели многих храбрых воинов. Но я никого не принуждал идти за собой. Вы сделали это по своей воле. И по своей воле предали меня и собственный народ, объединившись с врагом. Домой вы действительно вернётесь с позором. Как подстилки для псов Вальтрунда.
– Что?! – глаза у варвара мгновенно округлились. – Предатель?! Подстилка?!
– Какого хрена?! – воскликнул солдат, после чего обратился к варвару. – Если хочешь навалять ему, то я не против.
– К сожалению, на тебе теперь позорное клеймо предателя. Ты поступился принципами. Наплевал на историю своего народа, – принц расстроено покачал головой.
– Я не виноват. Это всё ты! Зачем ты нас сюда привёл?
