Евгений Куликов "Легенды Веленорда: Смотрители"

Не успел отец договорить, как Эмма крепко обняла его и долго не отпускала. Она была безмерно рада подарку и в тоже время, ей было грустно, что детство и правда уходит.

Мама подошла к сыну, протягивая сюрприз:

– Гектор, папа уверял, что ты будешь счастлив, если мы подарим тебе это. Думаю, что теперь ты в любом путешествии сможешь скоротать вечер у костра. Мы тебя очень любим! Вас с сестрой очень любим!

– Да ладно! – воскликнул Гектор, раскрыв кожаный мешочек и высыпав из него несколько резных, разрисованных камней. – Камни и кости! Собственный набор! Мама, папа, спасибо! Это же… Это же… Я даже не знаю! Это самый лучший день!

Гектор бросился обнимать родителей. Сказать, что он был рад – не сказать ничего. Он был готов прямо сейчас все бросить и начать играть.

Камни и кости – это настольная игра. Наверное, самая популярная во всем Веленорде. Ее знают почти в каждом уголке, независимо от того, на каком языке говорят. Кое-где правила могут незначительно отличаться, но основные принципы всегда одинаковы. Она проста в изучении, но глубока и увлекательна. Говорят, что все лучшие стратеги, которые когда-либо жили, были лучшими игроками в «Камни и кости».

– Ну что ж, – с улыбкой сказал дедушка, – кажется, все подарки подарены, а значит, настало время историй! О чем хотите послушать сегодня, малышня?

– О драконах! – выкрикнул Дилан.

– Снова? Еще не надоело?

– Нет! Я сколько угодно могу о них слушать.

– Он их еще и рисует, – добавила Агнес. – Все стены дома изрисовал.

– Значит, драконы. Снова. Ну хорошо. Я подготовился, поэтому расскажу вам одну легенду, которую вы еще не слышали.

Дилан устроился поудобней в ожидании. Гектор уже много раз слышал истории о драконах, но сейчас и ему стало интересно. Эмма же была занята новым луком.

– Известно, что очень давно, задолго до появления Акарды, – начал свой рассказ дедушка, – в Веленорде было много драконов. В любом уголке мира можно было их встретить. Все они были разные: большие и маленькие, добрые и злые, ползающие и летающие. Жили они сами по себе и без надобности никого не трогали. Но среди них были и те, кто любил злодеяния и поэтому беды приносил. И вот однажды, на Белом плато, где давным-давно было целое королевство, появился дракон по имени Гнус. Жуткий был зверь, озлобленный и безжалостный. Как-то раз Гнус отправился за добычей. Затаившись среди деревьев, он начал ждать, когда кто-нибудь пойдет по тропе между снежных холмов. Через несколько дней проведенных в засаде, дракон заметил большой караван. Не раздумывая, он бросился в атаку. Конечно, караван охраняли искусные войны, но к встрече с драконом они были не готовы. Гнус разметал всех: тех, кого он не раздавил и не сжег, он съел. Так получилось, что среди разрушенных и обгоревших обломков каравана осталась одна нетронутая карета. Гнус медленно подполз к ней. Огромным когтем он сдернул с нее крышу. Внутри, сжавшись в углу, сидела Акина – дочь короля Белого плато Аквилана.

– Он ее съел? – встревоженно перебил дедушку Дилан.

– Нет, конечно, – успокоил его Гектор. – Иначе эта легенда была бы не легендой, а страшной историей. Легенды никогда не заканчиваются плохо.

Слова успокоили младшего брата, а взрослые украдкой переглянулись.

– Итак, я продолжу. Дракон увидел испуганную юную принцессу. Ее красота поразила Гнуса. Вместо того, чтобы съесть ее, он прогромыхал: «кто ты такая, юная дева?»

Страх сменился удивлением. Акина никогда не видела драконов и тем более не слышала о том, чтобы они говорили.

«Кто ты?» – снова спросил дракон.

«Меня зовут Акина. Я дочь Аквилана» – ответила девушка.

«Значит, ты принцесса?»

«Да. Теперь ты съешь меня?».

«Съем, но не сейчас» – ответил дракон.

Принцесса заплакала от ужаса. Гнус схватил ее и унес к себе в пещеру.

– Значит, он все же съел ее? – снова встревожился Дилан.

– Не думаю, – ответила за дедушку Эмма. Ей тоже стало интересно, поэтому она отложила лук и подсела чуть ближе, внимательно хлопая большими голубыми глазами. – Скорее всего ее кто-нибудь спасет. Легенды и сказки ведь всегда так заканчиваются.

– Да, – подтвердил дедушка, а потом продолжил. – О похищении дочери узнал король Аквилан. Он разозлился и приказал своим воинам немедленно выследить и убить дракона. Для этого снарядили большой отряд в тысячу человек. Возглавил его молодой военачальник Аркон, который лично отобрал лучших воинов. О том, где находилось логово дракона узнали быстро. В этом месте, в горах, часто пропадали и люди, и скот. Когда войско подошло к пещере, Аркон разделил его на две части, и первым вступил в нее, не убоявшись опасности. Его примеру последовали несколько воинов. Большая же часть отряда осталась снаружи. Им военачальник приказал разместить над входом в пещеру огромный камень. Оказавшись внутри пещеры, Аркон повел за собой воинов вглубь. Услышав незваных гостей, Гнус проснулся. Испуская потоки пламени из пасти, дракон грозно прогромыхал: «Убирайтесь прочь! Это мой дом!». В порыве ярости Гнус не заметил, как военачальник прыгнул в небольшое озерцо внутри пещеры и, минуя его под водой, оказался рядом с пленницей. Пока воины отвлекали дракона, обстреливая его стрелами и забрасывая копьями, а потом прячась от пламени за камнями, Аркон и Акина переплыли озерцо и бросились бежать прочь. За ними последовали и остальные. Увидев пропажу принцессы, дракон разозлился пуще прежнего. Он кинулся вдогонку за людьми. Оказавшись у выхода, Гнус прорычал: «Я уничтожу всех вас, людишки! Я – король Белого плато!». Но не успел он закончить угрозы, как сверху на него упал огромный валун. Дракон успел отскочить, но вход в пещеру оказался закрыт. Гнус так и не смог выбраться и остался там. Говорят, что потом камень заколдовали, а вместо тропы к горе построили лабиринт, чтобы никто не смог освободить его. Вернувшись домой с победой, Аркон взял в жены юную принцессу Акину. Король Аквилан был так счастлив, что тут же забыл обо всех горестях. И жили они долго и счастливо до конца дней своих.

– Деда, это значит, дракон все еще заперт в той пещере? – спросил Гектор. – Драконы ведь живут тысячи лет.

– Может быть. Никто этого не знает. И надеюсь, что и не узнает. Незачем будить спящего дракона.

– Он, наверное, сейчас очень старый, – предположил Дилан.

– Нет. Драконы не стареют. С годами они становятся только сильнее и умнее.

– А сейчас они еще существуют?

– Их давно никто не видел. Но, если мы знаем, что существуют тролли, оборотни и другие удивительные существа, значит, где-то могут жить и драконы.

– А правда, что они умели разговаривать? – снова спросил Гектор.

– Все возможно. Легенды хоть и приукрашивают события, но большая их часть – это правда.

– А королевство на Белом плато? Это Морланд?

– Гектор, – тут же вскрикнула мама, – мы не произносим это название. Оно несет одни несчастья.

– Но, мам! Я же только спросил…

– Дети, уже очень поздно, – бесцеремонно прервала их беседу Наддина. – Давайте-ка закончим на этом и дружно пойдем спать! Старые драконы подождут.

– Но так не честно! Можно еще немного? – начал было спорить Гектор, но после пронзительного взгляда бабушки, стало ясно, что придется лечь спать. Конечно, он и сам чувствовал усталость, но ему хотелось побыть со взрослыми подольше.

Сегодня вся семья ночевала под одной крышей. Взрослые еще долго о чем-то беседовали в гостиной, когда дети уснули. Засыпая, Гектор думал о драконе, о спасенной принцессе, о подвиге молодого военачальника и, конечно, о загадочной стране.

Вскоре в доме воцарилась тишина. Все уснули в мире и спокойствии.

* * *

Гектор снова проснулся последним. Первая мысль, которая пришла в голову: «сегодня они с сестрой уедут из родного дома». Еще вчера он с упоением представлял сегодняшний день, как он вместе с отцом и Эммой едут в столицу, но сейчас ему не очень-то хотелось, чтобы он начинался. Мальчик понимал, что многое изменится. Он уже не будет беззаботным ребенком.

Дилан давно бегал у дома с деревянным мечом в руках. Он сражался с Гнусом, о котором вчера услышал. Кроме мамы в доме никого не было. Она как всегда хлопотала на кухне. Умывшись теплой водой, Гектор присоединился к ней.

Завтрак показался мальчику поистине королевским: две вареных картофелины, небольшой кусок сыра, кусочек вчерашнего торта, яблоко и любимый ягодный морс. Он съел все, не моргнув и глазом.

– Мам, а где все? – спросил Гектор, облизывая пальцы.

– Отец в амбаре ищет свои старые сумки и рюкзаки, Эмма упражняется с луком, Агнес проверяет кур, а бабушка с дедом у дома смотрят за Диланом.

– Понятно.

– Ты чем-то расстроен? – мать всегда чувствует, когда ее дитя грустит.

– Нет, ничего такого.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем.

– Гектор, рассказывай.

Сын поколебался, но все же ответил:

– Я не знаю, хочу ли проходить Испытание.

– Как это не знаешь? – искренне удивилась мама. – День Испытания – это честь и обязанность…

– Я знаю, что я должен, мам! Но зачем вообще его придумали? Почему мы сами не можем выбрать, кем стать?

– Гектор, этой традиции много веков. Так делала я, мои родители, родители родителей и так далее. Это суждено всем, кто рожден в Акарде.

– Знаю, – опустив голову ответил сын. – Только я буду очень скучать по детству. А если стану Смотрителем, то долго вас не увижу.

Мама оставила свои хлопоты, чтобы обнять сына. Несмотря на то, что он только и говорил, как мечтал о приключениях и путешествиях, ему не хотелось покидать дом. Здесь все было родным и близким, а там – незнакомы мир, который может быть, как добр, так и не очень.

– Недавно мне снился сон, – продолжил рассказывать он. – Очень странный. Будто все взаправду. Как-будто я прямо был во сне, а не смотрел его, как это обычно бывает.

– И что ты видел?

– Я видел башню. И лес. Только не настоящий. Этот лес шел куда-то. А потом два огонька, скрещенные между собой, – он почесал лоб. – А дальше… забыл. Проклятье!

– Что это еще за выражения?! От отца научился?!

Гектор не ответил, только опустил взгляд к полу. Мама тут же смягчила тон:

– Просто ты волнуешься, сынок. Из-за отъезда. Поэтому и снится тебе разная ерунда. Ты и сам это уже забыл, верно?

Гектор кивнул и крепко обнял маму:

– Я люблю тебя, мам.

– Я тебя тоже!

Входная дверь распахнулась и на пороге появился отец.

– Вы что, уже прощаетесь? Мы ведь еще не все вещи собрали, а вы уже сцену устраиваете.

– Гектор немного волнуется, – ответила Сара. – Вот и все.

– Это нормально, – Гаррет потрепал за волосы сына. Он часто так делал, хоть Гектору это не особо нравилось. Приходилось потом поправлять волосы, чтобы они не закрывали глаза. Наверное, это был из тех жестов, которым показывают свою любовь.

– Только дураки не волнуются и не боятся. Им просто не из-за чего волноваться. У них всегда все прекрасно. Поэтому не беспокойся, сын. Все о чем-то переживают.

Слова отца были всегда важны для Гектора, а сейчас особенно. Его поддержка тут же развеяла все сомнения.

– Пойдем собирать остальное! Нам с Молли нужна помощь! – сказал папа, и вместе они вышли из самого уютного дома на свете.

* * *

Перед Испытанием для всех устраивали большой пир в столице, во время которого ученики получали последние наставления. Но до этого момента было еще несколько дней. Сейчас же нужно было добраться до Акарды.

– Провизии нам хватит с лихвой, – сказал Гаррет, осматривая повозку. – Тут еды человек на десять, не меньше! А нас трое в повозке, не считая багера.

– Кажется, да, – согласился сын. – Пап, я люблю поесть, но не настолько ведь! Нам правда нужно все это везти с собой?

Отец рассмеялся.

– Все, что не съедим, отдадим Молли. – Зверек с удивлением посмотрел на Гаррета, раскинув большие уши. – Не переживай, я шучу. Мы же не хотим, чтобы ты лопнула. Все эти угощения для пира. Ну и чтобы в дороге не отвлекаться. Кстати, а ты меч свой не забыл?

– Он мне больше не нужен.

– Почему?

– Он тренировочный. Им никого не проткнешь. А зачем мне нужен деревянный меч? Вот был бы он из акардиума…

– Знаешь, Гектор, мой отец как-то сказал: «не торопись брать в руки оружие. Особенно из акардиума. Дело не в том, какой у тебя меч, а в том, для чего он тебе. Твое главное оружие – вот здесь», – он указал на голову. – Я это запомнил. Запомни и ты. Возможно, когда-нибудь твой меч спасет чью-то жизнь, но ум – куда более сильное оружие!

– Не переживай, пап. Я все помню! А если и что-то забуду, у меня есть блокнот.

– Вот и прекрасно. Уверен, из тебя выйдет отличный Смотритель!

– Если я им стану.

– «Когда» ты им станешь, а не «если».

– Думаешь, чаша мне позволит?

– Уверен в этом. Но сейчас нам нужно все сложить, если мы не хотим опоздать. А еще нужно взять немного дров, чтобы не искать их в пути. Поможешь?

– Конечно! Я тогда за дровами.