Навстречу гостье вовсю торопилась очаровательная дама средних лет. И сперва я увидела её округлившиеся глаза, затем… сделать я ничего уже не успела. Меня с ног до головы окатило ледяной водой. В прямом смысле ледяной! С кубиками из морозилки! Единственное, что смогла, – увернуться от летящего в голову пустого ведра.
– Э–э–э, – протянула домоправительница. – Добро пожаловать, мисс Стивенсон. Я – госпожа Фантао, но вы можете звать меня Дебби.
Поймала ведро, чтобы оно не раскачивалось, щелчком пальцев убрала воду с пола и немного просушила платье и волосы, вежливо улыбнулась.
– Рада с вами познакомиться, Дебби. Я – Эльза.
– А я – Роксана, – раздался звонкий детский голосок со стороны лестницы.
Мы с Дебби одновременно повернулись к маленькой очаровательной куколке с невинными голубыми глазёнками. Край её розового платьица был измазан в жирной чёрной саже – по всей видимости она стояла рядом с артефактом, когда в него прилетел мой магический импульс. Переодеться девчушка, конечно, не успела, поскольку торопилась увидеть меня в неприглядном виде.
Ну что, красавица моя? Один – один. Игра только началась.
– Привет, Роксана. Я – твоя новая няня, меня зовут мисс Стивенсон. Эльза Стивенсон, – доброжелательно поздоровалась с девочкой, не забывая контролировать ситуацию вокруг, изобретательность юной особы мне совсем не нравилась.
Глава 2
Свою комнату я обследовала, как детектив – место преступления. Ничего не пропустила. Решила подстраховаться, слабо пока представляя, чего ещё ждать от юного чудовища, а именно так я про себя называла Роксану после того, как «милая девочка, не обладающая магией» взорвала мой багаж. Случайно!
Конечно, случайно. Не могла ведь юная леди пронести взрывчатую смесь к оставленным у крыльца сумкам, после чего немного ей помочь. Она слишком мала.
Да–да, я поверю заверениям Дебби, что это трагическая случайность и кто–то из деревенских мальчишек «совершенно случайно, разумеется» проник на охраняемую территорию, чтобы испортить мои вещи.
Бьюсь об заклад, в комнате маленького чертёнка найдётся хорошая лупа, с помощью которой можно направить солнечный луч и воспламенить не то, что взрывчатку, а что угодно. Меня регулярно ссылали в деревню, и я в своё время испортила не одну куклу, пытаясь выжечь дикарскую татуировку направленным солнечным светом. Меня не провести.
Но откуда всё это известно пятилетке? Она ведь маленькая!
Ну ладно, история с лупой. Роксана могла увидеть, как играют мальчишки и повторить. Ладно ведро с водой – это вообще классика детских пакостей, даже удивительно, как я не вспомнила. Привыкла полагаться на магию и вот результат. Но работа с магическими проводами! Разве способны люди без магии ими пользоваться? Они ведь бьются током! А взрывчатка? Её можно было легко сделать из двух компонентов и подсушить, но не в пять же лет!
Ответов на свои вопросы я не находила, потому решила проявлять бдительность во всём.
К ужину спустилась, сканируя магией каждую ступеньку, не прикасаясь к перилам, не отвлекаясь на посторонние звуки. И надев на палец специальное колечко–артефакт. Если вдруг маленькая негодяйка вздумает подсыпать мне в компот средство от запора, я непременно узнаю… И поменяю стаканы!
Поджала губы. Как правильно действовать в подобной ситуации я пока не понимала. Не могу ведь я действительно отвечать шалостью на шалость, я уже не ребёнок, а тридцатилетняя дама. Внешне, по крайней мере.
Да и глупо это – сражаться с дитём его же методами. Нужно зайти на тот форум, что подсказала нянечка, и спросить, как правильно вести себя, сталкиваясь с юными дарованиями.
В глубине души я, конечно, обозвала Роксану наглой малявкой, а не юным дарованием, но вбитое с детства воспитание вытеснило неприличную фразу, заменив другой. Благопристойной, но слабо отвечающей действительности.
Ладно, справлюсь. Всего три месяца отработать, а там меня ждёт прекрасная жизнь свободной тридцатилетней женщины.
Ох, нужно не забыть отправить кузине письмо, той самой Эльзе Стивенсон, позволившей взять её облик и имя, сообщить, что я доехала и всё под контролем.
Но под контролем в этом доме всё было у кого угодно, но только не у меня! И не у домоправительницы, которая до моего прибытия заменяла ещё и няню.
В небольшом загородном доме обходились попросту, совсем нестрого придерживаясь этикета или точнее, почти не придерживаясь его, а также не держа большое количество слуг, потому Дебби самостоятельно отодвинула стул для малышки и, устроив ту поудобнее, направилась к своему месту. Буквально сразу одна из паркетных досок провалилась под её ногой, заставляя госпожу Фантао споткнуться и полететь вниз.
Я ахнула. Домоправительница машинально схватилась за стул, однако его задние ножки громко хрустнули, и на пол полетели уже все вместе: и детали развалившегося предмета мебели, и сама Дебби, и даже пара пустых бокалов со стола.
И как, интересно мне знать, они упали? Скатерть Дебора не зацепила, не утянула за собой, к бокалам не прикоснулась.
Посмотрела на чинно сидящую Роксану. Ручки на коленочках, взгляд честный–честный, немного испуганный, губки расстроенно кривятся, ведь любимая Дебби упала. Ах, бедняжечка!
Я не стала помогать коллеге, поскольку та не пострадала и быстро поднялась сама, но были моменты, которые я не могла оставить без внимания.
– Роксана, руки на стол ладонями вниз, – велела девчушке.
Та нехотя выполнила требуемое, но посмотрела так, что мне стало не по себе.
Нет, ну очень странно, конечно. Выглядит она лет на пять, ну максимум, на шесть, но ведёт себя, словно подросток. И умная ведь, зараза мелкая.
Я обошла стол и заметила на коленях маленького чудовища тонкую прозрачную палочку, такими обычно расправляют складки на гардинах. Понятно теперь, как упали бокалы на Дебору. Затем оценила остатки развалившегося стула. Он был выполнен на славу и при должном уходе мог прослужить семье Ллойдов не одно столетие. Но не судьба. К полу вопросов у меня и вовсе не было, поскольку орудие преступления валялось неподалёку, а опилки юное чудовище убрать не успело.
Вот ведь деятельная!
– Итак, – начала я строгим голосом. – Что ты скажешь в своё оправдание, Роксана?
– Я? – искренне удивилась девочка и вытаращила на меня голубые глазёнки, в которых уже видны были проблески слёз.
– Эльза! – шокировано выдохнула Дебби. – Как ты можешь думать, что наша милая малышка способна на подобное! Она же совсем кроха! Дитя!
– На подоле платья и в волосах опилки, мы также можем обнаружить их на паркете, ручная пила лежит за фортепиано, а на коленях юной мисс лежала палка для гардин, она её аккуратно положила на стол, когда вставала. Приглядись, Дебби.
Роксана недовольно на меня посмотрела, но быстро вернула себе прежний ангельский вид. Актёрская игра девочки выше всяких похвал. Сейчас она казалась воплощением всевозможных талантов, в том числе и криминальных.
– О–о–о, – протянула домоправительница, а по совместительству и экономка, и нянька, и даже немного кухарка и садовник.
Дебби работала здесь давно, считала поместье домом и относилась к живущим под его крышей соответственно, тут же беря каждого новенького под крыло. Её простоватое лицо, тёплые карие глаза, чуть снисходительное, но в то же время удивительно нежное отношение ко всем, пышная, вкусно пахнущая булочками и ванилью фигура, плавные движения и искренние реакции дарили ощущение материнской заботы и покоя. К ней невозможно было не проникнуться.
Даже прибежавшие на звуки слуги сейчас терпеливо ждут распоряжений и не вмешиваются. И не смеются над упавшей главной, а ждут её указаний, при этом позволяя себе едва заметные недовольные взгляды в адрес ребёнка.
Это не город, здесь нет строгих ограничений и все жители дома считают себя членами одной большой и дружной семьи, душа которой – Дебора. Так почему же малышка так над ней издевается?
Может потому, что Дебби никогда её не накажет, не отомстит и не обидит?
Вот правду говорила нянюшка, на добрых людях вечно все ездят. В детстве я не понимала эту фразу, представляя, как по улицам расхаживают добрые мужчины и женщины, у которых на шеях восседают наглые злыдни. А когда поняла, осознала и то, что в некотором роде моё детское восприятие оказалось не так далеко от истины.
– Итак, возвращаемся к изначальному вопросу, – строго проговорила я и повернулась к хлопающей голубыми глазищами Роксане. – Что ты скажешь в своё оправдание? Почему так поступила?
– Я этого не делала.
– Предлагаешь обратиться в суд? Уверяю тебя, моя дорогая: господа присяжные будут на моей стороне. Ты и сама это знаешь. Отчего безобразничаешь? Что плохого тебе сделала госпожа Фантао?
Кроха сложила руки на груди, сжала губы и отвернулась.
– Я… я лишила её сладкого. За твой багаж, – неуверенно, но поддержала мою политику домоправительница.
– Преступление раскрыто, наказание будет назначено после ужина, – с видом важного детектива произнесла я и обратилась к слугам у стены: – Стул, наверное, починить уже невозможно, да?
– Мы всё сделаем, не переживайте, – заверил самый взрослый из мужчин. К стыду своему я поняла, что имя его не запомнила, а ведь Дебора меня со всеми знакомила.
– Благодарю вас! – произнесла с чувством и в попытке немного унять смущение взяла новый стул, проверила его, переставляя с ножки на ножку и с усилием нажимая, лишь после проверки отнесла его к месту Деборы. – Пожалуйста, присаживайся.
Слуг в доме было немного, так что я решила поухаживать за расстроенной Дебби и потянулась к куполообразной крышке с изящной хрустальной ручкой.
Я не ожидала подвоха и, честно признаться, до конца не осознала, как успела всё провернуть, но летящая прямо мне в лицо огромная жаба застыла и громко шлёпнулась на пустующую прежде тарелку.
Спасибо магии и рефлексам, что тут ещё сказать. И шоку, сковавшему горло очень вовремя. Я не вскрикнула, не выдала истинную реакцию иным образом, успела взять себя в руки и в очередной раз за всё никак не начавшийся ужин строго посмотрела на Роксану.
– Очень красивая жаба. Надеюсь, не ядовитая? – поинтересовалась нейтральным тоном.
– Нет, – призналась девочка.
– Хорошо, потому что этот салат будешь есть ты.
Слова у меня с делом не расходились, так что я обошла стол и лично положила ложку салата на тарелку непослушной крохе.
– Спасибо, – тихо ответила та.
Играет в смущение или действительно раскаивается?
Так, Элизабет, не вздумай идти на поводу у этого очаровательного создания. Это маскировка! Не верь ей.
– Но… – Добрая Дебора не могла смотреть на издевательство над ребёнком.
– Она же сказала, что жаба не ядовитая, а сама обычная, – спокойно произнесла я, хотя на самом деле никакого спокойствия не чувствовала. И не была уверена, правильно ли поступаю, но сейчас мне казалось, что именно такое поведение может впечатлить девочку, а не визг и вопли. Потому дала возможность малышке избежать неприятного наказания: – Ты ведь её помыла? Жаба чистая? Выглядит ухоженной, как мне кажется.
– Нет! – быстро ответила та, отодвигая тарелку.
– Зря. Очень зря. В следующий раз обязательно мой, хорошо? – Я равнодушно пожала плечами и поменяла ей тарелку на пустую, затем без оттенка эмоций сообщила: – Я сейчас открою остальные блюда, и если в каком–либо из них будет змея, она переедет жить в твою комнату, будешь ей ловить мышей и крыс и лично кормить. Договорились?
– Там ничего нет! – заверила звонким голосочком Роксана. – Ну… Вон ту лучше не открывайте. Хотя вы ведь не заставите меня есть мясо, по которому ползали червяки?
– Во–первых, моя хорошая, девочки из аристократических семей называют червяков дождевыми червями. Во–вторых, они очень даже съедобны, более того, содержат в себе много питательных веществ, и если бы ты сама не призналась, я бы попросила их приготовить и заставила тебя съесть всё до последнего кусочка, – произнесла я, снимая крышки с остальных блюд, будто меня совершенно ничего не трогало. Няня сто раз повторила, что нельзя показывать эмоций, иначе быть беде.
Шокированная Дебора смирно сидела на своём месте и только изредка моргала. Завершающие уборку слуги нервно на меня поглядывали. Казалось, они в суеверном ужасе от поведения новой няньки, но и немного восхищены.
Ох, скорее бы подняться в свою комнату и почитать форум! Или я решительно всё делаю неправильно, или… Почему–то казалось, я идеально подобрала ключик к озорной девчонке. Но советы коллег всё же не повредят.
После ужина я не стала отпускать Роксану к себе сразу.
– Пойдём прогуляемся в саду перед сном, – предложила я девочке.
– Не хочу.
– А жабу ты отпустить в пруд не планируешь? – напомнила я чуточку ехидно. – Если хочешь поселить её у себя в спальне, я не против, но нужно подготовить ей жилище. Я видела такие в столице. Это конструкция из двух соединённых трубой аквариумов, крытого и частично открытого. В первый селят лягушек, во второй кладут испорченные фрукты, чтобы на них слетались мушки, которые по трубе потом прилетают в соседний аквариум, где их ловят его жители.
– Какой ужас! – произнесла девочка с искренним восторгом в глазах. – Хочу!
– Нам нужно написать твоему папе и получить разрешение, а пока давай отпустим жабку, вдруг её детки дома ждут, – мягко предложила я. – У нас дома она не выживет.
Мне важно было понять, добрая она или жестокая, бедокурит из каких чувств. Пока ответа на эти вопросы не было, но я очень хотела их получить.
– Ладно, – согласилась малышка и, без страха подхватив жабу, зашагала в сторону французских окон.
Я неспешно последовала за ней, не забыв подмигнуть Деборе, та сжала руку в кулак и легонько потрясла им, показывая, что у меня всё получится, я справлюсь.
Роксана убежала вглубь хорошо освещённого магией сада, не дожидаясь меня, но лягушка–то была в стазисе, так что я не торопилась. Хочет она, не хочет, но выпустить живое существо в таком виде не сможет, вынуждена будет обратиться ко мне за помощью, так что не сбежит.
Пруд я нашла без труда, хоть он и скрывался за густым цветущим кустарником – лягушки вовсю пели свои песни. Но приближаться к нему не стала, покружила по саду, вроде как не понимая, куда же мне идти.
Девчонка сперва ждала непутёвую няньку сидя на скамеечке у воды, затем встала и начала наворачивать круги, но надолго её, разумеется, не хватило. Я едва сдержала улыбку, когда разъярённая маленькая бестия вылетела из кустов. Увидев неспешно прогуливавшуюся няню, сообразительная малышка угукнула себе под нос, мол, так я и думала, очередное коварство. Но говорить гадостей не стала. Протянула жабу, чтобы я сняла стазис, после чего отпустила её в пруд.
Руки она и не думала мыть, так что я очистила их магией.
– От жаб и лягушек не бывает бородавок, это ложь, – сообщила она тоном зазнайки.
– Знаю. Но руки всегда должны быть чистыми. Мы ведь не просто так моем их перед едой.
– Я не мою.
– То есть мне стоило заставить тебя съесть салат? – со смешинками в глазах уточнила у девчонки.
– Возможно. Мне, к слову, даже не было бы противно. Я люблю живность.
– Почему не завела? Отец не разрешает или ты не спрашивала? Если ты действительно хочешь завести жабу или лягушку, я ему напишу и согласую покупку и аквариума и…
– Госпожа Фантао ужасно боится животных. Любых. На неё в детстве напала кошка, расцарапала ей всё лицо и тело. Когда она пришла к нам работать, папа привёз ей мазь из столицы, которая свела шрамы.
Я в очередной раз поразилась, до чего грамотно и совсем не по–детски говорит Роксана. По моему внутреннему убеждению ей было лет тринадцать–четырнадцать, а то и все пятнадцать. Периодами. Иногда она вела себя, как совсем малышка. Я не особо разбиралась в детях, но такие возрастные качели сильно нервировали. Я решительно ничего не понимала, а потому не могла определиться с линией поведения.
– Твой отец поступил очень достойно. Магические мази стоят баснословных денег.
– Папа говорит, что преданность слуг стоит любых денег. В наш дом никогда не попадают непроверенные люди.
– Я попала к вам из королевской службы найма. Меня никто не проверял, – осторожно сообщила девочке в надежде услышать объяснение, как же подобное произошло.
– Мы всегда нанимаем людей только там. Тех, кто прошёл проверку артефактом чистоты.
Проверка артефактом?!
Что за проверка такая?
