– Всё равно все узнают, идиот. Мы едем на одной машине, если ты не заметил. – Роберт мимикрирует под мебель. Он привык. Можно бы отгородиться экраном, но я намеренно этого не делаю, а Люка, видимо, даже не знает о подобной возможности.
Вновь игнорирую её комментарий. Ещё минут пять в салоне тихо.
– Останови здесь, Роберт. Пожалуйста. – В зеркале заднего водитель изгибает в вопросе брови. На улице дождь. Отсюда до главного входа в академию ещё минут 5 хода. Запросто можно промокнуть.
– Вы уверены?
– Мисс Гревье дальше идёт пешком. – Её реакция такая открытая и сладкая. Приятно посмотреть, как резко оборачивается, сощурившись. Глаза сверкают возмущением.
– Но лорд Мортимер велел…
– А теперь второй лорд Мортимер приказывает, – твёрдо обрубаю начало фразы.
Водитель со вздохом сдаётся. Машина мягко тормозит за поворотом от главной аллеи академии.
– Дальше тебе на своих двоих. – Не нужно отворачиваться от окна и смотреть на неё, чтобы чувствовать силу возмущения. – Выметайся. Ещё не хватало, чтобы нас как-то ассоциировали друг с другом. Пешком дойдёшь. – По стеклу медленно текут ручейки воды. – Не сахарная, не растаешь. Поторопись. За опоздание наказывают.
Всех, кроме золотых детей основателей. Нам можно почти всё. Потому что наши отцы буквально содержат этот притон наук и разврата в одной пробирке.
Люка зло хлопает дверью. Роберт морщится, как будто кто-то отвесил оплеуху ему самому.
– Поехали. Я-то пешком идти не планирую. Дождь на дворе.
Глава 5 Макс
– Митч, останови здесь. – Шофёр в серой форме с гербом на воротничке пиджака кидает удивлённый взгляд в зеркало заднего вида.
– Сэр? – Приказ остановить в паре минут от академии, да ещё и в такой дождь прозвучал максимально нелогично и не в характере всегда одетого с иголочки, педантичного и аккуратного хозяина.
– Останови. – Едва машина замирает, я подхватываю чёрный зонт-трость и выхожу, тут же раскрывая плащевой купол над головой.
– В такую погоду без зонта – это смелое решение, леди. Позволите вас проводить до дверей академии?
– Господи, ещё один на мою голову… – Новенькая шепчет себе под нос и тут же добавляет: – Я не леди, если правильно помню, к кому применимо это обращение.
Сжавшись под холодными струями, резко оборачивается. Её голос, хлёсткий и колючий, даёт ясно понять, что дама не настроена на коммуникацию. Кто-то её завёл.
– Мои глаза говорят обратное, мисс. – Подстроив шаг, я всё же поднимаю зонт чуть выше, чтобы прикрыть даму от дождевых капель. Девушка недовольно передёргивает плечами. – Прошу Вас. Воспитание не позволяет мне смотреть, как леди мокнет под ливнем. Пройти мимо – просто недостойно мужчины. Я ведь не предлагаю Вам сесть в машину. Это было бы неприлично, правда. Мы всё же даже не знакомы.
Молчит. Однако не делает попыток пойти быстрее или медленнее, не пытается вынырнуть из-под зонта. И это хороший знак.
– Как удобно всё сложилось! Принц на белом… – оборачивается в сторону авто, – на вороном коне, удачно спасает леди из неловкой ситуации. А тут и дождь вовремя, и транспорт рядом. Отличный повод как раз это самое знакомство и начать, да? – Ого-го, сколько яда в одной фразе. Все змеи отцовского питомника не могут похвастаться таким количеством.
– Отчего же. Напротив, не считаю, что жест вежливости может стать извинением, чтобы навязывать даме знакомство. Мы можем даже молчать всю дорогу, если вам неприятна беседа. Уверяю, это всего лишь вежливость аристократа. Вы же знаете, любой джентльмен поступил бы так же.
– Как бы не так. – Просторечия и манера говорить выдают в ней не аристократку. Тем интереснее, что это за тёмная лошадка у нас в академии. Явно первокурсница.
– Значит, он не джентльмен, мисс. И, если позволите мужской совет, не стоит ни вашего внимания, ни того, чтобы из-за этого расстраиваться.
Лёгкий поворот головы, удивлённый взгляд.
Да, я хорошо разбираюсь в людях, синичка. Буквально вижу всех насквозь.
– Люка.
Говорю же, вижу насквозь. Знал, что знакомство состоится..
– Очень приятно, Люка. Макс. – Не уверен, полное ли это имя. Так что тоже выбираю вариант простой и без лишнего пафоса.
– Ух ты. Вот так просто? Макс? – Оглядывая меня внимательным прищуром, непростая эта девочка чуть заметно улыбается. Почти победа.
– Вы ждали перечисления регалий? Это утомительно и совершенно излишне. Ничто из этого не даст вам истинного понимания того, что за человек перед вами.
– А просто Макс даст? – Она выглядит заинтересованной как минимум. И очень интересует меня. Своей этой двуликостью характера. Колючая и любопытная одновременно.
– Разве нет? – Улыбаюсь ей в ответ. Открыто и искренне. Очень интересная девочка. В ответ птичка только пожимает плечами.
Улица заворачивает влево, и за поворотом видно главные ворота академии Малхэм Мур. Чёрные кованые ворота. Металлические прутья похожи на сплетённые ветки терновника, кое-где в них заметны разномастные животные. Эскиз ворот делал мой прапрапра… Талантливый художник с семейным даром видеть суть.
Само здание тоже довольно мрачное. Тяжёлое, давящее. То ли за счёт готического стиля, прочно связанного в сознании людей с тайнами и опасностями. То ли из-за грубого камня в кладке стен. Может, несколько веков назад оно вызывало восхищение и трепет, сейчас скорее мурашки по загривку. Когда я четыре года назад попал сюда впервые, уже знал от старшего брата, какие тайны хранят массивные стены Мура. И эти знания только добавляли таинственности перетянутым вязью ковки рам окнам. Тогда мне казалось, что это чьи-то глазницы следят за новичками и жаждут выпить их силы через страницы древних, как мир, книг библиотеки. Замок ощущался живым организмом, поедающим жизненные силы студентов.
Интересно, что думает Люка? Где она училась до этого и какой факультет выбрала? Спрашивать не стану. Во-первых, всё равно узнаю очень скоро, во-вторых, меня больше заботит вопрос, с кем она приехала. Очевидно, что не вот так, одна. При ней нет даже сумки с вещами, а девочке на неделю надо столько, что и двух чемоданов мало. Значит, на машине. И не на такси, иначе бы её высадили вместе с пожитками. Выходит, с кем-то, кто довёл её до того, что девчонка сбежала под дождь от неприятного соседства. Чья-то младшая сестра? Новоиспечённая невеста? Обручённых часто отправляют в одно место учёбы. Так и видеться можно чаще, и выбрать две коррелирующие профессии на нужды будущего союза. Когда мы с Эбигейл обручились, ей было восемнадцать, в тот же год её родители перевели дочь в Мур, хоть доставлять её из Шотландии приходилось с помощью кристальной магии.
– Женские общежития вот в той стороне. – Миновав ворота, мы проходим вместе ко входу. Спина тут же ощущает колкое любопытство зевак. Сейчас они гадают, кто со мной под одним зонтом. После случившегося с Эбби многие в курсе, что теперь я снова свободен. Пока ещё. И делают ставки, не успел ли отец прикрыть душевную рану сына вот таким вот хорошеньким тампоном. Сплетники.
– Тебя, полагаю, освободят от первых двух пар, чтобы успела расположиться в общежитии и решить вопросы с вещами. – Вот что я планирую увидеть, так кто привезёт её чемодан. Кто-то же его доставит.
– Макс, ты нас представишь? – Сладкий, до приторности, голос Миранды Эрер ни с чем не спутаешь.
– Миранда. – Вежливый кивок и холодная улыбка. – Я всего лишь проводил даму до дверей.
– Вот как… – Змея как есть. Не зря выбрала именно мой клуб в первый год обучения. – Значит, не представишь?
– Сам не имею чести быть знаком, прости.
Не верит, конечно. Самое смешное, что я ведь правду говорю. Ничего, кроме сокращённого, судя по всему, имени, и не знаю.
– Новая дама сердца, Макс? – Мой давний соперник и враг Эйдан Мортимер явился незамеченным, пока я любезничал со змеёй Эрер. Негласная вражда наших с Мортимером семей длится много десятков лет. – Недолго ты горевал о бедняжке Эбби. Такая жалость…
Сжимаю крепче рукоять зонта. Хочется передать его Люке и самому запихать грязные намёки обратно в глотку врага. Вместо этого холодно усмехаюсь.
– Слышал, в вашем доме тоже наконец сняли траурные накидки. Газеты трезвонят о радостных новостях. – Эйдан хорошо держит лицо, но мы знакомы давно, почти с детства. По глазам вижу, что проняло. Губы сами собой дёргаются в торжествующей улыбке.
Один-один, Мортимер. Новый учебный год, новое сражение. Спуску не жди.
Глава 6
Люка
Хочешь почувствовать себя максимально некомфортно?
Совет от Люки: обрядись в сине-зелёную клетчатую юбку плиссе, строгую блузу и совершенно невозможные гольфы, что ассоциируются у меня отнюдь не с английскими девушками из высшего общества, а какими-то японскими анимешниками-косплеерами. На ноги мне подсунули лоферы с логотипом известного бренда. И то радость, что не орудия пыток на десятисантиметровом каблуке.
Когда я спускаюсь к авто, Эйдан уже поджидает, недовольно бросая взгляд на часы.
Если я смотрюсь смешно во всём этом, то ему форма очень идёт. Хотя, в отличие от моей наглухо закрытой блузы, его рубашка открыта на несколько пуговок, рукава подтянуты к локтям и являют миру рельефные, красивые предплечья. Массивные часы на правом запястье лишь добавляют образу невообразимого шарма.
– Если мы опоздаем, получим штрафные баллы, – подгоняет он, также пристально меня рассматривая.
– Иду я, иду… – ворчу себе под нос.
Благодарно киваю, когда водитель открывает предо мною дверь чёрного авто представительского класса, сажусь максимально близко к окну и подальше от сводного. Такое чувство, что меня заперли в одной клетке с хищником.
Почти всю дорогу мы молчим, и, наверное, именно это расслабляет меня настолько, что я не успеваю правильно отреагировать на брошенную в полном аристократическом высокомерии фразу о том, чтобы держалась от него подальше и не смела болтать о нашей связи.
Надо же быть таким идиотом!
Ну ладно, пусть сегодня или даже всю неделю никто не пронюхает, что вряд ли. А потом-то спрятать новую супругу Мортимера и её дочь будет невозможно! Это всё я ему и высказываю. И, каков засранец, в отместку он высаживает меня за углом академии, под грохочущий по крышам ливень, даже не дав с собой зонт! А ведь он точно есть в этих их люксовых развозках!
– Да чтоб тебя! – чертыхаюсь вслед медленно отъезжающей машине, растерянно оглядываюсь. – Х-хорошо, каждый сам по себе. Ты не знаешь меня, я – тебя!
Стуча зубами, медленно бреду в ту же сторону, куда неспешно покатил лимузин Мортимеров.
Если утром мой план был в том, чтобы максимально не отсвечивать, то теперь, благодаря подставе Эйдана, он провалился – мокрую курицу, среди отутюженных и, самое главное, сухих павлиних будет нетрудно увидеть.
Мимо меня медленно проезжает ещё одна “карета”, наверняка везёт очередного “принца” или “принцессу” с такой же гнилой душонкой, как и у Эйдана.
Откинув мокрую прядь волос, с удивлением наблюдаю, как машина тормозит. Дальше всё происходит так, как будто смотрю романтическую историю по телевизору: вот он – принц, грациозно раскрыв необъятный зонт, идёт мне навстречу. Высокий, темноволосый, с шикарной белозубой улыбкой, он галантно предлагает помощь, при этом навешивая мне на уши очередной аристократический бред о желании помочь без всякой задней мысли.
“Ага. Вот прям сейчас растекусь лужицей и поверю во все басни сразу”.
Не верю я в белых и пушистых котиков в их зубастом мире. Не верю. И пусть этот Макс невообразимо мил, но… нет.
Мы проходим ворота академии, и у меня перехватывает дыхание, несмотря на то, что я видела фото Малхэм Мура. Когда я гуглила своё новое семейство, конечно же, наткнулась и на информацию о Муре. Журнал “Форбс” постоянно работает над созданием различных рейтингов и списков. Не так давно был создан рейтинг самых лучших и востребованных высших учебных заведений в мире. И эта академия занимает почётное место в десятке, рядом с самыми известными вузами-тяжеловесами Англии.
Войдя в ворота, мы медленно идём по аккуратной мощёной аллее. Мой новый знакомый по ходу пути рассказывает о том, что где находится и куда мне стоит пойти первым делом.
Я внимательно слушаю и не сразу замечаю, как дорогу нам перекрывает… фея. Голубые глаза, аккуратный носик, пухлые, едва подведённые блеском губы и блондинистые густые, длинные волосы, что уложены в две французские косы, мягко обрамляющие кукольное личико. Такая же, как и на мне, форма смотрится на ней очень сексуально! Но стоит этой “фее” открыть рот, как я понимаю, что весь её образ – броня, с маскировочными качествами наивысшего уровня. Фея – здороваясь, Макс назвал её Мирандой – в одно мгновение превращается в очковую кобру. А когда к нашей компании присоединяется Эйдан, подкидывая в общий, напряжённый градус беседы дров, я и вовсе глохну от их слов. Они все неприятно цепляют. Пока парни перебрасываются понятными только им подколками, Миранда надменно меня оглядывает.
“Да, красотка, тебе не о чем беспокоиться, – расцениваю её кривую улыбку по-своему, – на твоём фоне я выгляжу той самой неудавшейся косплеершей”.
Интуиция вопит, что отчего-то я ей не понравилась. Вот прям сразу.
Возможно, у неё есть виды на Макса, и наше появление вдвоём разозлило. Хотя нет, сводный говорит о какой-то Эбби.
– Слышал, в вашем доме тоже наконец сняли траурные накидки. Газеты трезвонят о радостных новостях. – Последняя реплика Макса звучит одновременно с грохочущим в небе громом.
Воцаряется тишина, и я кожей чувствую, что придушить меня хотят в этой компании уже двое – “очковая” и сводный.
И я, не придумав ничего другого, совершенно некультурно обрываю беседу:
– Люка! – Хлопаю ресницами, протягивая змее руку. Сама же попросила представиться. – Приятно познакомиться. А вы? – Перевожу взгляд с неё на сводного, ожидая ответ. Ну а как мне ещё дать понять этому идиоту, что я не проболталась?
6.1
Эйдан отводит взгляд, словно не услышал вопрос.
– А его здесь знают все, – щебечет птичкой змея Миранда. – Ты не просто новенькая, из другой страны приехала, да?
Неопределённо пожимаю плечами.
– По правую руку от тебя – Максимилиан Латимер, представитель древнейшего дворянского рода, наследник не только титула барона, но и половины земель Англии, учитывая равную долю этой академии, а это, – она собственническим жестом обхватывает ладонь Эйдана и под мой, совершенно неконтролируемый, удивлённый взгляд переплетает их пальцы, – Эйдан Мортимер, второй “принц” Малхэм Мура и мой жених. Синие кристаллы, естественно.
– Рад слышать, что даже твоя невеста, Дан, считает тебя вторым, – тут же подхватывает Макс, мягко посмеиваясь.
– Блеск… – тяну я, не придумав ничего более умного. – Не буду теперь мыть руку. – Развернувшись к Максу, мягко улыбаюсь, хотя даётся мне эта улыбка с большим трудом. – Это надо же, половина Англии в этих руках… Что ж, пожалуй, прислушаюсь вашего совета, “Ваше Высочество”, пойду заселяться в общежитие.
Макс нехотя отпускает мою руку, с лёгким прищуром наблюдая за сменой эмоций на моём лице.
– Было… приятно познакомиться. – Бросаю мимолётный взгляд на парочку.
Обхожу их по дуге, направляясь в ту сторону, куда указал Макс.
– Это кто? – слышу недовольный голос Миранды. Она и не думает сбавить обороты, говорить тише.
– Очевидно, что никто. – Голос сводного летит в спину стрелой. – Свежачок для “охотников” разве что.
– Н-да? – тянет змея с подозрением в голосе.
Щёки опаляет краской стыда, спиной чувствую оценивающие взгляды странной троицы. Ускоряю шаг, лишь бы не слышать, как они меня без стеснения обсуждают.
Зайдя за поворот какого-то здания, воровато оглядываюсь, чтобы удостовериться, что “высочества” меня уже не видят.
