Я в ответ лишь загадочно пожала плечами. Знала, что теперь мне предстоит всю дорогу до академии подвергаться допросу, но что я могла сказать? Завтра Калест может оказаться кем угодно, и кем именно, я даже предполагать боялась. Это же Демоняка. Он всегда непредсказуем.
В дороге мы провели целую ночь, но глаз сомкнуть я так и не смогла. Во-первых, приходилось на расстоянии контролировать полет метлы, чтобы она следовала за нами и никому на глаза не попадалась. А во-вторых, меня никак не отпускали мысли об Айзеке.
Все эти дни у меня не было времени, чтобы как следует обдумать произошедшую историю. В эту ночь же времени было навалом. И вот что примечательно: стоило мне только остаться наедине со своими мыслями, как я тут же вспомнила одну нестыковку.
Меня будто осенило!
Он ведь находился вместе с нами в городе весь день, когда пропала Сакли. Как я могла об этом забыть?!
Однако мое воспоминание нисколько Айзека не оправдывало. Именно яд Тархаликса парализовал студентов. Но то, что я вспомнила, тоже было важно: был кто-то еще, кто помогал выпускнику. А если точнее, то, скорее всего, это Зазнайка был чьим-то помощником. Добровольно ли? Это уже вопрос другой.
Я сгорала от нетерпения, пока наемная карета не остановилась у ворот академии. Бежала впереди Айраты. Буквально подпрыгивала от желания рассказать о нашей ошибке Калесту и, когда увидела его на дорожке, понеслась к нему на всех парах.
Затормозила лишь в самом конце, потому что вспомнила, что это может быть и не Калест вовсе. Но обошлось. Заметив несущуюся меня, парень сам подхватил меня и закружил. Да так, будто мы целый год не виделись. У меня даже голова закружилась.
– Эй, ты чего? – рассмеялась я.
Осторожно опустив меня на землю, парень поправил мой плащ, заправил вылезшую из косы прядь за ухо и усмехнулся.
– Ничего. А ты чего?
– Я по делу Айзека, – шепнула я, оглядываясь по сторонам. – Понимаешь, я вспомнила, что он был с нами в городе в тот день, когда Сакли пропала. И потом, деньги у него появились гораздо позже, чем начали пропадать студенты. То есть кроме Айзека был кто-то еще, кто похищал студентов. Возможно, Айзек только помогал.
– Мы знаем, – кивнул третьекурсник, забирая у меня саквояж.
Дальше беседу мы продолжили, уже добираясь до женского общежития. Айрата убежала вперед к подругам и теперь шла вместе с ними.
– Знаете? Но откуда?
– В последний учебный день недалеко от ворот академии пропали сразу двое студентов. Выпускник и второкурсница. Ты была знакома с ней, ее старшая сестра пропала незадолго до Багиры.
– Энера? – ужаснулась я, вспоминая блондинку, которой отдала свой плащ. Ее плащ в последний учебный день самым таинственным образом пропал, а у меня был второй – тот, что остался от Калеста.
– Она. А выпускник из боевых. Прохожие видели, как его невменяемого посадили в карету, но описать тех, кто был с ним, не смогли. Возможно, использовали искажающие чары или артефакт.
– А Энера?
– С ней еще сложнее. Ее исчезновения никто не видел, но до станции она не добралась и домой не приезжала.
– Надеюсь, что это все плохие новости? – Мой энтузиазм заметно скис.
В свете последних событий безопасное нахождение в академии вновь было под вопросом. Но куда бежать? За стенами академии для меня было еще опаснее. Тем более без кольца-артефакта, которое я отдала дракону обратно.
Теперь оставалось лишь попробовать изготовить свое.
– Есть еще кое-что. Не всех студентов удалось отыскать в лабиринтах. Мы недосчитались семерых. Увы, они пропали бесследно.
– Значит, раньше их как-то выносили за пределы академии… Неужели никто ничего не видел?
– В том-то и дело. Но хуже всего то, что мы выдали себя и теперь похититель затаится и навряд ли станет нападать в академии.
Я прекрасно понимала, что мне хотел сказать Калест. Сейчас проблема была куда шире и масштабнее, ведь вскоре вся академия должна была отправиться в столицу на «Последний отбор». Там будет в пять раз больше народу.
Как в этой толпе найти преступника? Как в этой толпе не попасться отцу?
Ответы на эти вопросы сейчас дать было попросту невозможно.
Глава 2: Чем дальше в лес
Восемь магов.
Ровно столько осталось участников из команды «Последнего отбора», но Ральвиана это нисколько не удивляло. Каждый год до старта этих жестоких соревнований добирались лишь несколько игроков из десятки. Потому что после подачи официальных списков с именами изменить что-либо уже было нельзя.
Пять-шесть, реже семь-восемь участников – столько представителей от одной команды в итоге попадало на игры. Это обуславливалось тем, что конкуренция между академиями начиналась еще до отбора. Слишком большим, притягательным был выигрыш победителей. Слишком сильно он отличался от награды проигравших.
На территорию Академии Шепота конкуренты пытались пробраться дважды со дня регистрации списков, но защитный купол отражал любые их действия. Попытки засланных наемников напасть на участников в городе тоже ни к чему не привели: городская стража всегда оставалась настороже и предвосхищала любые активности злопыхателей с момента их появления в академическом городке.
По приказу дракона охраняли участников отбора и на каникулах. Отряд гоблинов-телохранителей вел круглосуточное наблюдение за всеми… Кроме Мелиссы и офицеров тайной королевской службы.
Последние в охране в принципе не нуждались, а студентка Таль…
Изначально Ральвиан не смог отследить ее местоположение, а потом оставшуюся часть каникул она провела вместе со своей подругой. С одной стороны, ее пропажа должна была вызывать волнение у мужчины, а с другой – если уж он не смог ее найти, то у ее отца шансов не было и подавно.
Волновался ли дракон об этой девушке? Испытывал что угодно, но не волнение. Злился, чувствовал ярость, ощущал даже ненависть к ней. Его самолюбие безжалостно растоптали, по его гордости прошлись беспощадно, и ему пришлось это стерпеть.
Потому что он был должен, обязан этой наполовину ведьме, наполовину магичке. Она спасла ему жизнь, и проигнорировать этот факт он не мог. Кодекс пресловутой чести не давал ему закрыть глаза на ее поступок, но он хотел бы. Хотел бы навсегда избавиться от присутствия Мелиссы, потому что сейчас она напоминала ему только об одном – о поражении. О первом и единственном поражении в его жизни, простить которое он не мог.
Драконы никогда не отступались от своих желаний. Никогда. Этот случай выходил за рамки.
Ральвиан всерьез собирался избавиться от первокурсницы. Не сам, не своими руками, но мог вынудить ее уйти. Ему стоило лишь определить ее в основной состав команды, и она сама прибежит к нему с разборками. Но ничего не получит, потому что мужчина не пожалеет, не отступится, не станет терпеть ее здесь дольше необходимого.
А она не посмеет отправиться на «Последний отбор» – в этом дракон был уверен на все сто процентов. Для нее это то же самое, что самоубийство. Ведь где король, там и его советники.
Она откажется, уедет, улетит, уберется из академии. Уберется с его глаз навсегда.
«Последний отбор» вот уже много лет называли поистине жестоким зрелищем. Каждый год в зимнем дворце собирались команды участников, которые готовы были глотки перегрызть друг другу за главный приз.
Но самыми беспощадными противниками магов всегда оставались магические твари. Их выводили на арену, и там не было подковерных игр, не было интриг и сплетников, что населяли дворец. Только чистая физическая сила, только ловкость и магия, только жажда крови и ярость.
Однако, если Мелисса улетит, а офицеров тайной королевской службы отзовут обратно в управление, их команду попросту снимут с участия в “Последнем отборе”. Потому что основной состав по правилам конкурса должен состоять из пяти магов, чтобы команду допустили до участия.
Учитывая этот прискорбный факт, Ральвиан даже немного был рад тому, что похищения студентов не закончились. Сразу двое пропали в первый день каникул, но дракона эта новость нисколько не трогала, потому что случилось это за пределами Академии Шепота. Другое дело, если похищения возобновятся внутри учебного заведения – с этим однозначно придется что-то решать.
Потому что сопляки не только не справились, но и выдали себя, так что прока от них сейчас никакого. Одна надежда, что в столице похититель поумерит свой пыл или переключится на студентов из других академий.
И все же зачем кому-то столько силы? Огромное, необъятное количество силы, которое никак и нигде не проявляется, чего в принципе быть не может. Законы магии таковы, что если где-то что-то убыло, значит, где-то что-то прибыло.
Знать бы еще где. Сильный маг – возможная опасность в будущем для всех, включая дракона в опале.
– Еще раз! Да разложившиеся зомби и то двигаются живее, чем вы! – злился мейстер Карстар, наблюдая за тренировкой, с презрением следя за каждой атакой Мелиссы.
На самом деле студенты справлялись неплохо, но одно присутствие полуведьмы выводило его из себя. До «Последнего отбора» оставалось всего три недели после возобновления учебы, и за эти три недели директор Академии Шепота выжимал из своих студентов все возможное. Ежедневные тренировки по три-четыре часа выматывали их до предела, не оставляя времени на личную жизнь, но в целом Ральвиан был доволен результатами.
Они отлично сражались все вместе. Научились работать двойками, тройками и прикрывать друг друга независимо от того, сколько существ дракон выпускал на арену. В конце концов он выставил их против тварей четвертого и пятого класса, и, если не считать четырех переломов, одного вывиха и многочисленных рваных ран, победа осталась на их стороне.
Но самое вкусное мужчина приберег на последние дни. Сегодня он разграничил загон на восемь частей, чтобы студенты научились драться с магическими существами один на один. Они должны быть готовы к тому, что могут остаться на арене в одиночестве, если все остальные участники будут выведены тварями из строя.
Впрочем, если говорить откровенно, один на один с разъяренными существами сражались лишь четверо.
Мелисса и офицеры тайной королевской службы боролись из расчета по три твари на каждого. Просто потому, что раздражали мейстера. Одни слишком сильно выпендривались, кичились своей силой, своим превосходством, а другая демонстративно делала вид, что ничего не произошло. Даже не смотрела на него, избегая везде и всюду. Это злило в разы сильнее.
– А теперь поменялись местами, девочки. Еще раз!
– Пожалейте хотя бы Айрату! Она устала, – зло бросила полуведьма, сплевывая взмокшие волосы, пришедшие в беспорядок от порывистого ветра.
Снег колол ее кожу, холод пробирался под плащ, но дракону дела не было до чужого комфорта. Айрата давно уже привалилась спиной к ограждению. Ее желтые глаза сверкали ненавистью. Твари шарахались от нее, чувствуя конкурента, но девушке все равно было тяжело. Вторая сущность уже просыпалась в ней, и борьба с собственным я ослабляла ее, забирала ее силы.
– Я сказал: еще раз, – процедил Ральвиан, уничтожая взглядом.
Всего один порывистый взмах руки – и десяток листов из его кабинета отправились путешествовать по академии. Один из них – идентичный другим – прилепился к информационному стенду на первом этаже учебного корпуса. Каждый, кто пожелал бы заглянуть в него, наткнулся бы на обновленный список основного состава команды, участвующей в «Последнем отборе».
Первой в этом списке была Мелисса Таль.
***
– Я ног не чувствую… – стонала Айрата, повисая на Бальши.
Да, Калест вернул себе свое лицо, свой голос, свою личность для прикрытия, но близнецы обратно местами так и не поменялись. Джэйлиб продолжал играть роль своего исправившегося брата, а импульсивному Балю досталась совсем не походящая ему личина.
Собственно, он с ней и не справлялся. Прошло только три недели с начала новой четверти, а студенты уже заметили несоответствие характеров и поступков. Близнецы словно поменялись местами, и на самом деле это так и было. Плохо, что это стало очевидно и для других, и Калеста это тоже волновало.
Он дал Джэю только сегодняшний день, чтобы третьекурсник признался Айрате в том, кто он есть. А точнее, рассказал, чью роль сейчас играет, и вернул все на свои места. Ведь их истинные лица и сущности не знал никто, включая меня.
– Хочу просто упасть на кровать, – призналась я, чувствуя, как ноет каждая клеточка тела.
– Я могу прямо сейчас открыть для тебя портал в общежитие, – вынудил парень меня остановиться.
Преградив мне дорогу, он взял меня за руку, пока Айра со своим ухажером прошли мимо нас. Ощущала смятение, смущение и смотрела только на его руки. Потому что в глаза смотреть не могла.
Мне было гораздо проще, когда он ходил под личиной Джэйлиба. Существовал какой-то внутренний барьер, почему я чувствовала себя рядом с ним неуютно. Смотрела в его синие глаза и вновь вспоминала всю ту боль, что он мне причинил.
Понимала, головой прекрасно понимала, что это один и тот же человек. Понимала, что он единственный, кто помогал мне в последние месяцы. Все понимала, но ничего не могла с собой поделать. Не ненавидела, нет, но словно по привычке пыталась избегать тесного с ним контакта. Мне было сложно оставаться с ним один на один.
– Мел, посмотри на меня, – мягко попросил он, большим пальцем касаясь моего подбородка, осторожно приподнимая его. – Что происходит?
– Ничего, – ответила я слишком поспешно.
– Если это из-за Ральвиана… – голос его мгновенно потускнел, стал сухим, черствым. Глаза его презрительно сузились в тонкие щелки.
– Что? Нет. Конечно, нет, – отрицательно мотнула я головой, высвобождаясь.
– Мелисса, я поговорю с ним. Я должен был уже давно это сделать.
– Это ни к чему, Калест. Правда. Он не трогает меня. Точнее, не трогает больше, чем остальных.
Я тяжело вздохнула, отворачиваясь. Отойдя на шаг, сложила руки на груди и бездумно смотрела на загоны, из которых мейстер Карстар перемещал сферы с магическими существами.
Но так могло бы показаться со стороны. На самом деле я тщательно подбирала слова, чтобы попытаться объяснить то, что чувствую. Демоняка мне в этом только мешал. Сбивал с мысли лишь одним своим присутствием, тем, что обнимал за предплечья. А еще он бессовестно положил свой подбородок мне на макушку.
– Мел, пожалуйста, объясни мне, в чем дело. Ты можешь рассказать мне о чем угодно. Я постараюсь, приложу все усилия, чтобы тебя понять. Тебе просто небезопасно сейчас скрывать что-либо от меня.
– Ничего серьезного не происходит. Правда, – не смогла я сдержать тяжелого вздоха. – Это мои личные тараканы.
– Может, их стоит познакомить с моими? Думаю, вместе им будет весело.
– Ка-а-алест, – протянула я, закатывая глаза.
– Ну что? Кстати, у меня для тебя есть небольшой подарок.
Маленькая черная бархатная коробочка оказалась прямо у меня перед носом. Удивившись, я не то чтобы обрадовалась. «Принятые без повода подарки – это своего рода обещания», – так всегда говорила Айрата, у которой опыт отношений был гораздо больше, и я давать никакие обещания пока не хотела.
– Прости, но я не могу принять…
– Мел, но ты даже не знаешь, что там. Что за упрямая девчонка!
– Не нравлюсь? – Его негодование вызвало у меня улыбку.
– Нравишься. Если бы это было не так, я бы сейчас здесь не стоял и не пытался вручить тебе улику по нашему делу.
– Улику?
Коробочку я схватила обеими руками. Сняв крышку, ничего не поняла. На мягкой подушке лежал металлический браслет из мелких звеньев, который венчал вытянутый кристалл цвета крови.
– Что это? – уточнила я, оборачиваясь.
– Это артефакт поиска, Мелисса, – улыбнулся парень одним уголком губ. – Тот самый, найденный в вещах Айзека. Баль немного перенастроил его, и теперь он показывает, если твой отец находится близко. Острый край кристалла указывает направление. Чем ярче свечение, тем ближе объект. Действовать начинает на расстоянии ста шагов.
– Но… Как?
– В нем кровь твоего отца – сейчас это известно достоверно. – Мои глаза наверняка стали еще больше от удивления, раз третьекурсник решил пояснить: – Судя по всему, он сам поместил ее в этот кристалл. Я же говорил, что Бальши спец в артефакторике. Теперь ты будешь предупреждена, если второй советник короля появится на горизонте, и сможешь вовремя сбежать.
– Слежка за ним ничего не дала?
Как и обещал, Калест действительно направил своих подчиненных следить за моим отцом. Но, увы, абсолютно ничего не удалось узнать. Второй советник короля пропадал лишь единожды, и я точно знала, что в этот момент он был в Тридхе в поисках меня. В остальном же никаких упоминаний обо мне в жизни этого мужчины не было.
