– Ты глухой, что ли? – напор Стелс ничуть не смутил здоровяка.
– Придётся Вам снять их, мэм, – охранник был непреклонен. Его рука, державшая Стелс за плечо, начинала раздражать.
– Руку убрал! Немедленно!
Верзила, перекаченный стероидами, уже вызывал кого-то по рации.
В разговор вмешался Винг:
– Не знаю, как тут у вас принято, но никто во всей галактике не смеет указывать людям императора. Скажите спасибо за наш жест доброй воли. Одно то, что мы сдали оружие и амуницию, делает вам честь.
Стелс оттолкнула всё ещё мешавшую ей руку.
– Господа, господа! Давайте не будем нервничать, пока кто-то не натворил глупостей, – со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, послышался приятный женский голос. Стелс с Вингом посмотрели наверх и увидели великолепную с виду худенькую молодую женщину в длинном пурпурном платье с разрезом от бедра. Держась за перила, цокая каблуками по ступеням, украшенным керамической мозаикой, незнакомка спешила спуститься к гостям. Её слегка вьющиеся каштановые волосы, уложенные в простую причёску, обрамляли красивое лицо, ниспадая на хрупкие плечи.
– Позвольте представиться, – она подошла, протягивая им руку. – Шарлотта Брюндейл, начальник личной охраны префекта. Мне передали, что люди из дворца прибыли с посланием. Не отводя от гостей своих карих глаз, она обратила внимание на погоны.
– Вам всё верно передали, мадам! – в хамоватой манере накинула Стелс. – Возможно, хоть у вас хватит ума пропустить нас. Или мне стоит доложить, как на Артаджане встречают посланников императора?
– Не стоит беспокоить канцелярию Его Величества подобными пустяками. Думаю, у меня достаточно опыта, чтобы решить вопрос полюбовно. Капитан Тул, майор Глок, предлагаю компромисс. Поскольку мой господин вернётся только завтра к обеду, вы могли бы передать письмо мне, – Шарлотта натянуто улыбнулась. – В этом случае, капитан, вам не придётся портить свою причёску. А я, в свою очередь, обещаю лично вручить префекту послание, как только он перешагнёт порог виллы.
На мгновение в холле повисла тишина.
– Вы нас за кого принимаете? – возмутилась Стелс.
– Тише, – процедил Винг сквозь зубы. – Видите ли, Шарлотта, – непринуждённо заговорил он, жестом попросив свою напарницу сбавить обороты. – Моя спутница и есть то самое письмо. По пути сюда мы видели, как в вашем направлении двигалась песчаная буря. Случись что-то с капитаном Тул, и Оскар Крейн не получит послание. Как вы понимаете, это крайне негативно отразится на вас, префекте и на всей этой планете. Думаю, у вас нет другого выхода, как разрешить нам остаться и дождаться вашего господина.
Стелс заметила на лице Шарлотты явную антипатию к столь нежданным и наглым гостям. Но что ей оставалось делать?
– Позволите взглянуть на ваши документы? – фальшивым, но добродушным тоном поинтересовалась Шарлотта.
– Разумеется, – ответил Винг. Он сделал шаг вперёд и протянул ей пару стеклянных карт с поддельными подписями и данными. – Можете проверять, сколько вздумается. Отправьте во дворец запрос. Немедленно. Процесс может занять некоторое время.
– Спасибо, майор. Именно так я и собиралась поступить.
– Не могу вспомнить, сколько парсеков отделяет нас от Артаджана, – Винг сделал вид, будто задумался, потирая подбородок кулаком, – не напомните мне, – он улыбнулся Брюндейл своей ослепительной белоснежной улыбкой.
Стелс начинало казаться, что Винг заигрывает с Шарлоттой. Она заметила, как его взгляд скользнул и на мгновенье задержался на обнажённом бедре, кокетливо выглядывающим из глубокого разреза пурпурного платья.
Шарлотта сделала вид, будто не расслышала его. Внимательно изучила удостоверения и передала их одному из охранников.
– Брэд, отнеси карты в комнату связи. Пусть отправят запрос во дворец. И скажи, чтобы поторопились.
Проводив подчинённого взглядом, она повернулась к гостям.
– Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили комнату.
– Другое дело, – Винг одобрительно кивнул.
– Две комнаты! – резко сказала Стелс, окинув напарника злобным взглядом, – уж не знаю, о чём вы там подумали, но это точно не то самое!
– Как интересно! Впервые вижу говорящее письмо. Надо же, до чего дошёл прогресс! – Брюндейл хихикнула. – Две так две… Но перед тем, как вы пройдёте в дом, вам придётся завершить процедуру досмотра, – она кивнула в сторону рамки. – Не желаете портить причёску, капитан – раздевайтесь! Мне важно убедиться, что, кроме ваших заколок, на вас нет ничего такого, чтобы могло причинить вред моему господину.
– Что, прямо здесь? – Стелс вытаращила глаза от изумления.
– Прямо тут! А кого вам стесняться? Вы же офицер, а не гражданское лицо. Насколько мне известно, в армии душевые общие. Обычно я просвечиваю подозрительную почту. Увы, просканировать вас мне нечем. Так что или вы подчинитесь, или вам придётся покинуть дом! Капитан Тул, не надо играть со мной! В любом случае вы останетесь в дураках. Разговор записывается на несколько камер. В случае, если к нам возникнут вопросы, я предоставлю доказательства того, что наша сторона не чинила препятствий.
Хоть голос Шарлотты и казался нежным, но в нём чувствовалась сила.
«Мало того, что сучка красива, так ещё не лыком шита!» – внутри Стелс всё клокотало.
– Раздевайтесь или уходите. И поторопитесь! У меня мало времени, а дел полно, – интонация Шарлотты изменилась. Брюндейл дала понять Стелс, что переиграла её.
Это было унизительно, но Стелс не оставили шансов. Пришлось раздеться до исподнего на глазах у Шарлотты, Винга и охранников. Последним явно понравилось то, что они увидели. Винг не заступился за неё и даже не посмотрел в её сторону.
– Отлично! Теперь одевайтесь и можете проходить. Дом полностью в вашем распоряжении. Бассейн на заднем дворе, напитки в холодильнике, выпивка в баре. Вы двое! – Шарлотта обратилась к застывшим на месте мордоворотам, – я пришлю вам смену. Не спускайте с наших драгоценных гостей глаз. Не дай Бог с письмом Его Величества что-то случится, – натянутая улыбка исчезла с её лица, – прошу меня простить, я вынуждена удалиться.
Стелс быстро оделась.
– Ничего личного, мэм. Такая уж у нас работа, – извинился охранник, что остановил Стелс рукой. Сейчас его голос не казался ей таким грубым.
– Забей, здоровяк! Я, видимо, прослушала… Где тут можно отдохнуть после изнуряющей дороги и Артаджанского зноя?
– Госпожа Шарлотта сказала, что весь дом в вашем распоряжении. Можете пройти на второй этаж в оранжерею. Оттуда открывается шикарный вид на пустыню. Поверьте, если вы присмотри…
– Одному уже поверила! – грубо оборвала его Стелс. В её голосе слышалось презрение, во взгляде читалась неприкрытая неприязнь. Она не забыла, как несколько минут назад Винг загляделся на обнажённую ногу Шарлотты.
– Не обращайте внимания на капитана, она сегодня не в духе. Пожалуй, мы прогуляемся в эту вашу оранжерею. Кажется, вам приказали не выпускать нас из виду? Так ведите нас скорее в это ваше сказочное место!
***
План был прост, а как известно, простота – залог успеха. Стелс и Винг знали, что префект не вернётся до завтра. Всё совпадало с расчётами и графиками, составленными заранее. А значит, в их распоряжении будет целая ночь. Всех охранников им не перебить – слишком много! Но можно отравить тех, кто в доме, а после незаметно улизнуть. Для этого Винг захватил с собой ампулы с ядом. Рамка металлоискателя не реагировала на стекло, так что пронести смертоносный токсин на виллу не составило труда. Ответ на запрос Шарлотты придёт лишь утром, но к тому моменту все охранники будут мертвы. Включая Шарлотту, разумеется. Стелс эта деталь особенно радовала. Яд с планеты Сайдахи считался сильнейшим в галактике. За его применение грозила смертная казнь. Чтобы врезать дубаря, достаточно было сделать с десяток вдохов этого вещества без запаха и вкуса. Купить на чёрном рынке хоть каплю этой страшной отравы было практически нереально, но они работали на самого могущественного контрабандиста.
Оставалось дождаться ночи.
Глава пятая
Роковая ошибка
Ночь на Артаджане наполнена магией, но длится эта магия всего несколько минут: после захода светила всё тепло резко исчезает, и из пустыни прилетает холодный ветер, пронизывающий до костей. Стелс была счастлива в момент заката оказаться на балконе роскошной виллы, а не где-то там, на барханах посреди бескрайней пустыни.
Сзади послышались шаги, и твёрдые ладони легли Стелс на живот.
– Любуешься напоследок? – Винг притянул её к себе. – Может, потратим время с пользой? – его рука сползла ей под рубашку. Пальцы второй уже колдовали над защёлкой ремня. Сдерживая участившееся дыхание, Стелс вывернулась, оказалась к нему лицом и поймала его страстный поцелуй. Он прикусил её нижнюю губу почти до крови. Ей нравились эти резкие, болезненные поцелуи, полные животной похоти. Но в этот раз Стелс остановила Винга прежде, чем он успел справиться с замком. Она отчётливо слышала, как гулко бьётся сердце в груди напарника. Но всё ещё злилась на него.
– Плохая идея! – Стэлс помнила, как он засмотрелся на бедро этой тридцатилетней девки. – Сейчас не время!
Не хотелось ругаться и закатывать сцен ревности перед делом, поэтому она снова потянулась за поцелуем, но Винг уже отступил назад. Лицо напарника выражало безразличие.
– Как скажешь…
Стелс наблюдала, как он подошёл к столу и налил себе выпить. Сосущее, совсем непрактичное чувство вины кольнуло внутри. Она уже хотела кинуться и обнять его, но сдержалась.
– У нас ещё будет возможность, когда мы провернём дело и нам заплатят, – тихонько произнесла она, присаживаясь на кровать.
– Конечно, – Винг чуть повернул голову, и Стелс заметила, как на его губах проскользнула злая ухмылка.
Она выдернула титановые шпильки из волос и распустила причёску. На матрац упали пара ампул с ядом и две пластиковые прозрачные коробочки с крохотными поликарбонатовыми респираторами в виде прищепок на нос.
– Значит в полночь? – Винг опрокинул в себя содержимое рюмки, взял ампулы, один из респираторов.
– В полночь.
– Выходи в коридор через пять минут после того, как я пройду в уборную. Этого времени должно хватить, чтобы яд распространился по вентиляционной шахте, и все, кто в доме, успели надышаться парами и сдохнуть. Он поставил пустой стакан на стол и вышел из комнаты.
Следующий час тянулся бесконечно. Не вставая с кровати, она неотрывно смотрела на часы, считая минуты, потом секунды. Её пульс был абсолютно спокоен. Казалось, ещё чуть-чуть, и сердце начнёт биться совсем медленно, а потом и вовсе остановится.
Время «Че» назначили на полночь. Охранники весь день следовали за ними, словно тени, и не сводили с них глаз. Стелс не знала наверняка, но догадывалась, что и сейчас возле её двери кто-то стоит.
Жидкие кристаллы синхронно изменили форму, показав время: 23: 50. В коридоре послышались голоса. Один принадлежал Вингу, другой тому самому охраннику-верзиле. Она слышала, как напарник попросился по нужде, как мимо её двери прошли двое. Возле комнаты Стелс по-прежнему было тихо.
На дисплее часов высветились заветные цифры: 23:55. «Началось!» Она надела часы, респиратор, приготовилась бежать вниз за своим рюкзаком, в котором лежало оборудование для взлома замков любой сложности.
Прошла минута, две… пять… За дверью послышался звук грузно упавшего тела. Значит, охранник всё же стоял. Видно, яд подействовал. Часы пропикали полночь. Стелс распахнула дверь, перешагнула через труп и украдкой двинулась по коридору к лестнице, что вела на первый этаж. Пока дошла до рюкзака, насчитала пять трупов. Шарлотты среди них она не видела. «Наверное, сдохла в своих покоях во сне! Да и чёрт с ней! – Стелс улыбнулась. – Туда ей и дорога!» К счастью, сумка оказалась там, где она её оставила. «Печать на месте и не сорвана!»
«Готово! Отсюда до сейфа четыре минуты, если не будет препятствий. Нужно торопиться!» Фильтра респиратора хватало не больше, чем на пятнадцать минут. Действие яда продлится примерно столько же. На лестнице показался Винг, в руке он держал бластер. Видимо, забрал у одного из мёртвых охранников.
– Как думаешь, кто-то выжил?
Винг хмыкнул:
– Не бойся, я проверил дозу трижды, у них нет шансов!
– Мы не можем идти на риск! Пока я буду вскрывать сейф, ты прикроешь меня. Вдруг кто-то зайдёт в дом?
Винг молчал. Стелс накинула на плечо рюкзак с инструментами и, сделав вдох, со всех ног помчалась на третий этаж в кабинет префекта.
Сначала казалось, что вот-вот ей навстречу выбежит один из мордоворотов Крейна. Но движения не наблюдалось ни на втором этаже, ни на третьем. Она остановилась в тени лестницы и снова посмотрела на часы. Время таяло быстрее, чем хотелось бы. Охранники обходили дом в одно и то же время, следующий обход намечался через две минуты… одну… Стелс огляделась. Ни шагов, ни других звуков! Стало быть, яд действительно подействовал. Теперь она могла выдохнуть. Побежала туда, где притаилась дверь, ведущая в нужную ей комнату. Коридор с круглыми лампами на потолке и тусклым белым светом напоминал палубу галактического лайнера. Стелс отмерила пятнадцать шагов и остановилась. Потребовалось несколько минут, чтобы взломать элементарный код, но оно и понятно. Вот вскрыть сейф – та ещё задача! Вообще, это весьма умно – спрятать «секрет» буквально на самом видном месте. Но не знай она этого наверняка, ей бы и до утра не хватило времени разобраться.
Комната напоминала рабочий кабинет чиновника, причём, не очень высокого ранга: письменный стол, коммуникатор, кожаное кресло, рядом с огромным панорамным окном – обтянутый такой же кожей диван.
«Для самого богатого жителя галактики так себе интерьерчик!» – хохотнула Стелс. Судя по всему, Оскар Крейн – аскет. Вдоль противоположной стены стоял высокий книжный шкаф, доверху наполненный книгами. Штука весьма старомодная, ведь все эти книги поместились бы в один процент памяти самого дешёвого коммуникатора. Это смутило её. Стелс подошла к шкафу и коснулась пальцами книжных корешков. Возможно, среди них и есть интересные экземпляры, но ни для Стелс, ни для хозяина этой библиотеки ценность книг роли не играла. Пальцы коснулись твёрдого корешка с надписью «Библия». Она потянула её на себя – и полки с книгами отъехали в сторону. Все эти тома, собрания сочинений оказались обычным муляжом и бутафорией. «Как предсказуемо!»
– Господин префект, вам бы не помешало прокачать фантазию… С другой стороны, так даже лучше, – она снова тихонько хихикнула себе под нос, вынула из сумки ремешок с фонарём, приложила к голове, и он одним движением затянулся, принимая форму черепа. Тусклый свет осветил цифровую панель кодового замка, Стелс хмыкнула и, размяв пальцы, сосчитав до трех, погрузилась в работу. Прошло не больше пары минут, прежде чем она ввела код, коснулась ладонью красной панели – и сейф открылся.
Первая мысль, посетившая Стелс, когда чип оказался у неё в руках: « И это все?! Вот эта мелкая железка с цветными панельками стоит семьдесят миллионов? Это что же там за бесценная информация на ней хранится?» Но размышлять на эту тему было некогда. «Нужно срочно скрыть следы своего присутствия и уносить ноги!»
Многое в жизни человека происходит не просто так. И сколько бы потом не рассуждал он о своей судьбе, о том, что именно так ему суждено, понимал, что всё зависит от случайных событий. Что было бы, если бы она оставила сейф как есть и просто ушла с чипом? Неизвестно. Но Стелс поступила иначе: она решила прикрыть книжную полку, чтобы всё выглядело нетронутым. Взгляд медвежатницы скользнул по полу, и Стелс заметила бледный след, будто кто-то двигал этот шкаф много раз.
Мысль пришла мгновенно. Не тратя время на сомнения, она потянула стеллаж на себя. Огромная замаскированная дверь оказалась не заперта. Стелс увидела полоску лунного света в проёме и шагнула внутрь…
За дверью она могла ожидать что угодно: хранилище с оружием или золотом, потайную комнату безопасности, возможно, лабораторию… Что угодно, но не то, что увидела Стелс. Она оказалась внутри светлой комнаты девочки-подростка разделённой ширмой пополам и огромным окном, наполовину задёрнутым шторой. У стены стояла небольшая кровать, на которой лежал кто-то, укрытый простыней.
У Стелс внутри будто что-то оборвалось. Неужели они убили ребёнка?! Как он здесь оказался? За всё время наблюдения ей ни разу не доводилось видеть, чтобы в дом привозили детей. И почему Винг не сказал, что у префекта есть дочь? Не знал? Точно не знал! Ведь тогда они не стали бы применять яд! Стелс считала себя кем угодно, но точно не детоубийцей.
Самые жуткие мысли, сомнения и догадки шевелились в мозгу клубком змей, и Стелс, чтобы хоть чуть-чуть прийти в себя, шагнула к кровати, приподняла одеяло и всмотрелась в нежное детское личико девочки лет десяти. Светлые волосы аккуратно заплетены в косы, худенькое тело скрывала смешная розовая пижама с медвежонком, на одном из запястий Стелс увидела тонкий белый силиконовый ремешок с набором символов. Она коснулась руки девочки и прочла надпись на браслете: андройд человека – Милена Крей.
– Что здесь…?
Волна отупения, неприятно расплывшаяся по сознанию, наконец, схлынула. Стелс, будто током, поразило. Нет, это не просто удачный заказ! Это божественное провидение! Теперь-то можно не гадать, что за ценная информация хранилась на чипе и почему Цинт Ари готов заплатить за неё целое состояние. Сделанное открытие шокировало её, и она, не сдерживая улыбки, тряхнула головой. Оскар Крейн заплатит ей любые деньги, лишь бы вернуть эту крохотную деталь, лежащую у неё в кармане! Это означало лишь одно: всё сложится именно так, как она предположила вчера, лежа на бархане. Стелс выдохнула.
– Слава богам! Андроида нельзя убить! Яд не мог причинить ей вреда. Но если это копия, где оригинал? Где настоящая Милена? Внутри Стелс чувствовалась какая-то нервозность. Она заглянула за ширму, и её будто к полу пригвоздило: там стояла вторая кровать! Под простыней лежало хрупкое тело, бледная кожа на руках казалась почти прозрачной. Лица Стелс не рассмотрела, но золотистые волосы казались очень знакомыми. Живой ребенок! Нет, не живой! Она застыла возле кровати не в силах пошевелиться, потом вдруг резко отшатнулась. Имя девочки само сорвалось с губ:
– Ми-ле-на… – прошептала Стелс дрожащим голосом, с ужасом всматриваясь в безжизненное тело. Она закрыла рот ладонью, боясь вскрикнуть.
«Мы убили ребёнка Оскара Крейна!!! А это значит…» – Стелс будто услышала собственный приговор.
Никогда прежде не приходилось Стелс ощущать такую неподъёмную тяжесть.
– Что ты делаешь? – голос Винга разорвал напряжённую тишину. Стелс вздрогнула и обернулась. – Ты достала чип?
Стелс успела забыть о том, ради чего они здесь, и даже о присутствии Винга. На автомате она кивнула и коснулась ладонью кармана на груди, где теперь лежал контейнер с чипом. Её рука указала на мёртвое детское тело. В этот момент ей не было дела ни до него, ни до денег, ни до опасности. Но она не успела и слова вымолвить, потому что Винг, бросив короткий взгляд на карман с чипом, одним прыжком оказался перед ней и, схватив за горло, повалил на кровать, где лежало бездыханное тело Милены.
Атака была настолько неожиданной, что Стелс в первую секунду овладело оцепенение, стало нечем дышать, потом в мозгу что-то вспыхнуло. Она в отчаянии вцепилась в руки Винга, пытаясь снять их со своей шеи. Слабые попытки достать его ногами ни к чему не приводили. И в тот момент, когда Стелс уже прощалась с жизнью, в комнате кто-то закричал. Раздался истошный женский вопль, от которого сделалось жутко, хотя куда уж страшнее…
Чьи-то руки обхватили Винга за шею и потянули назад.
– Урод! Не трогай её, это же ребёнок! – Стелс узнала голос Шарлотты.
Ощутив, что руки Винга ослабили хватку, она напряглась и с силой оттолкнула его от себя ногами.
Крики Шарлотты разрезали воздух:
– Ублюдки! Вам не жить! – одна её рука намертво обвилась вокруг шеи Винга, другая царапала ему лицо в кровь. Винг крутился по комнате в тщетных попытках сбросить с себя обезумевшую. Он попятился, но не учёл, что там находилось окно с задёрнутой шторой.
Удар получился страшной силы, окно не выдержало. Крик Шарлотты разнёсся над пустыней, и она, утягивая за собой Винга, полетела вниз.
Поднявшись на дрожащие ноги, Стелс коснулась шеи и поморщилась от боли. Вид разнесённого вдребезги окна вернул её к способности мыслить. «Шарлотта подумала, что Винг душил дочку префекта». Вместо того, чтобы бежать со всех ног, Стелс подошла к краю стены и посмотрела вниз. Винг не упал, а висел, зацепившись своими крепкими длинными пальцами за оконную раму. Ему чудом посчастливилось не свалиться, и сейчас он изо всех сил старался подтянуться, чтобы ухватиться второй рукой. На газонной траве лежала мёртвая Шарлотта. Винг посмотрел вверх – его глаза встретились с глазами Стелс.
– Что? Повезло тебе, сволочь? – она наступила ему на пальцы, вжимая их в обломки стекла. Слёзы катились из глаз Стелс. Это был конец: конец их отношениям, её планам, конец всему. Она убрала ногу. Пальцы Винга разжались, он вскрикнул и полетел вниз. Во дворе виллы уже слышались крики охранников, спешивших к дому. Стелс бросилась вон из комнаты.
Глава шестая
Бегство
Летоплан, покрашенный в цвета имперского военного корабля, заглох. Из пробитого радиатора, шипя, вырывалась струя пара. Удирая с виллы, Стелс пришлось протаранить ворота и выжать из посудины всё возможное, чтобы оторваться от погони. Неудивительно, что старенький «железный конь», столько раз выручавший и спасавший Стелс жизнь, «двинул копыта». Радовало одно: летоплан не развалился по пути и перед тем, как приказал долго жить, доставил её до окраины ближайшего шахтёрского городка. Случись поломка посреди бескрайних песков… Стелс даже не хотела думать о том, что тогда бы произошло… Но ей удалось скинуть преследователей с хвоста, выиграть немного времени и спрятать микросхему. Раздосадованная, она стукнула кулаком по штурвалу. «Главное – добраться до порта и сесть на корабль, который унесёт меня с этой проклятой планеты!» Схватив рюкзак, Стелс накинула на голову капюшон, сунула за пояс пару бластеров, подобранных на вилле префекта, и соскочила на холодный песок.
Полицейские дроны патрулировали улочки, проносились над крышами, заглядывали в подворотни, не пропускали ни одного тёмного проулка. Приходилось передвигаться короткими перебежками и надеяться, что её не заметят. Ночь скрывала воровку от посторонних глаз.
