Сначала казалось, что вот-вот ей навстречу выбежит один из мордоворотов Крейна. Но движения не наблюдалось ни на втором этаже, ни на третьем. Она остановилась в тени лестницы и снова посмотрела на часы. Время таяло быстрее, чем хотелось бы. Охранники обходили дом в одно и то же время, следующий обход намечался через две минуты… одну… Стелс огляделась. Ни шагов, ни других звуков! Стало быть, яд действительно подействовал. Теперь она могла выдохнуть. Побежала туда, где притаилась дверь, ведущая в нужную ей комнату. Коридор с круглыми лампами на потолке и тусклым белым светом напоминал палубу галактического лайнера. Стелс отмерила пятнадцать шагов и остановилась. Потребовалось несколько минут, чтобы взломать элементарный код, но оно и понятно. Вот вскрыть сейф – та ещё задача! Вообще, это весьма умно – спрятать «секрет» буквально на самом видном месте. Но не знай она этого наверняка, ей бы и до утра не хватило времени разобраться.
Комната напоминала рабочий кабинет чиновника, причём, не очень высокого ранга: письменный стол, коммуникатор, кожаное кресло, рядом с огромным панорамным окном – обтянутый такой же кожей диван.
«Для самого богатого жителя галактики так себе интерьерчик!» – хохотнула Стелс. Судя по всему, Оскар Крейн – аскет. Вдоль противоположной стены стоял высокий книжный шкаф, доверху наполненный книгами. Штука весьма старомодная, ведь все эти книги поместились бы в один процент памяти самого дешёвого коммуникатора. Это смутило её. Стелс подошла к шкафу и коснулась пальцами книжных корешков. Возможно, среди них и есть интересные экземпляры, но ни для Стелс, ни для хозяина этой библиотеки ценность книг роли не играла. Пальцы коснулись твёрдого корешка с надписью «Библия». Она потянула её на себя – и полки с книгами отъехали в сторону. Все эти тома, собрания сочинений оказались обычным муляжом и бутафорией. «Как предсказуемо!»
– Господин префект, вам бы не помешало прокачать фантазию… С другой стороны, так даже лучше, – она снова тихонько хихикнула себе под нос, вынула из сумки ремешок с фонарём, приложила к голове, и он одним движением затянулся, принимая форму черепа. Тусклый свет осветил цифровую панель кодового замка, Стелс хмыкнула и, размяв пальцы, сосчитав до трех, погрузилась в работу. Прошло не больше пары минут, прежде чем она ввела код, коснулась ладонью красной панели – и сейф открылся.
Первая мысль, посетившая Стелс, когда чип оказался у неё в руках: « И это все?! Вот эта мелкая железка с цветными панельками стоит семьдесят миллионов? Это что же там за бесценная информация на ней хранится?» Но размышлять на эту тему было некогда. «Нужно срочно скрыть следы своего присутствия и уносить ноги!»
Многое в жизни человека происходит не просто так. И сколько бы потом не рассуждал он о своей судьбе, о том, что именно так ему суждено, понимал, что всё зависит от случайных событий. Что было бы, если бы она оставила сейф как есть и просто ушла с чипом? Неизвестно. Но Стелс поступила иначе: она решила прикрыть книжную полку, чтобы всё выглядело нетронутым. Взгляд медвежатницы скользнул по полу, и Стелс заметила бледный след, будто кто-то двигал этот шкаф много раз.
Мысль пришла мгновенно. Не тратя время на сомнения, она потянула стеллаж на себя. Огромная замаскированная дверь оказалась не заперта. Стелс увидела полоску лунного света в проёме и шагнула внутрь…
За дверью она могла ожидать что угодно: хранилище с оружием или золотом, потайную комнату безопасности, возможно, лабораторию… Что угодно, но не то, что увидела Стелс. Она оказалась внутри светлой комнаты девочки-подростка разделённой ширмой пополам и огромным окном, наполовину задёрнутым шторой. У стены стояла небольшая кровать, на которой лежал кто-то, укрытый простыней.
У Стелс внутри будто что-то оборвалось. Неужели они убили ребёнка?! Как он здесь оказался? За всё время наблюдения ей ни разу не доводилось видеть, чтобы в дом привозили детей. И почему Винг не сказал, что у префекта есть дочь? Не знал? Точно не знал! Ведь тогда они не стали бы применять яд! Стелс считала себя кем угодно, но точно не детоубийцей.
Самые жуткие мысли, сомнения и догадки шевелились в мозгу клубком змей, и Стелс, чтобы хоть чуть-чуть прийти в себя, шагнула к кровати, приподняла одеяло и всмотрелась в нежное детское личико девочки лет десяти. Светлые волосы аккуратно заплетены в косы, худенькое тело скрывала смешная розовая пижама с медвежонком, на одном из запястий Стелс увидела тонкий белый силиконовый ремешок с набором символов. Она коснулась руки девочки и прочла надпись на браслете: андройд человека – Милена Крей.
– Что здесь…?
Волна отупения, неприятно расплывшаяся по сознанию, наконец, схлынула. Стелс, будто током, поразило. Нет, это не просто удачный заказ! Это божественное провидение! Теперь-то можно не гадать, что за ценная информация хранилась на чипе и почему Цинт Ари готов заплатить за неё целое состояние. Сделанное открытие шокировало её, и она, не сдерживая улыбки, тряхнула головой. Оскар Крейн заплатит ей любые деньги, лишь бы вернуть эту крохотную деталь, лежащую у неё в кармане! Это означало лишь одно: всё сложится именно так, как она предположила вчера, лежа на бархане. Стелс выдохнула.
– Слава богам! Андроида нельзя убить! Яд не мог причинить ей вреда. Но если это копия, где оригинал? Где настоящая Милена? Внутри Стелс чувствовалась какая-то нервозность. Она заглянула за ширму, и её будто к полу пригвоздило: там стояла вторая кровать! Под простыней лежало хрупкое тело, бледная кожа на руках казалась почти прозрачной. Лица Стелс не рассмотрела, но золотистые волосы казались очень знакомыми. Живой ребенок! Нет, не живой! Она застыла возле кровати не в силах пошевелиться, потом вдруг резко отшатнулась. Имя девочки само сорвалось с губ:
– Ми-ле-на… – прошептала Стелс дрожащим голосом, с ужасом всматриваясь в безжизненное тело. Она закрыла рот ладонью, боясь вскрикнуть.
«Мы убили ребёнка Оскара Крейна!!! А это значит…» – Стелс будто услышала собственный приговор.
Никогда прежде не приходилось Стелс ощущать такую неподъёмную тяжесть.
– Что ты делаешь? – голос Винга разорвал напряжённую тишину. Стелс вздрогнула и обернулась. – Ты достала чип?
Стелс успела забыть о том, ради чего они здесь, и даже о присутствии Винга. На автомате она кивнула и коснулась ладонью кармана на груди, где теперь лежал контейнер с чипом. Её рука указала на мёртвое детское тело. В этот момент ей не было дела ни до него, ни до денег, ни до опасности. Но она не успела и слова вымолвить, потому что Винг, бросив короткий взгляд на карман с чипом, одним прыжком оказался перед ней и, схватив за горло, повалил на кровать, где лежало бездыханное тело Милены.
Атака была настолько неожиданной, что Стелс в первую секунду овладело оцепенение, стало нечем дышать, потом в мозгу что-то вспыхнуло. Она в отчаянии вцепилась в руки Винга, пытаясь снять их со своей шеи. Слабые попытки достать его ногами ни к чему не приводили. И в тот момент, когда Стелс уже прощалась с жизнью, в комнате кто-то закричал. Раздался истошный женский вопль, от которого сделалось жутко, хотя куда уж страшнее…
Чьи-то руки обхватили Винга за шею и потянули назад.
– Урод! Не трогай её, это же ребёнок! – Стелс узнала голос Шарлотты.
Ощутив, что руки Винга ослабили хватку, она напряглась и с силой оттолкнула его от себя ногами.
Крики Шарлотты разрезали воздух:
– Ублюдки! Вам не жить! – одна её рука намертво обвилась вокруг шеи Винга, другая царапала ему лицо в кровь. Винг крутился по комнате в тщетных попытках сбросить с себя обезумевшую. Он попятился, но не учёл, что там находилось окно с задёрнутой шторой.
Удар получился страшной силы, окно не выдержало. Крик Шарлотты разнёсся над пустыней, и она, утягивая за собой Винга, полетела вниз.
Поднявшись на дрожащие ноги, Стелс коснулась шеи и поморщилась от боли. Вид разнесённого вдребезги окна вернул её к способности мыслить. «Шарлотта подумала, что Винг душил дочку префекта». Вместо того, чтобы бежать со всех ног, Стелс подошла к краю стены и посмотрела вниз. Винг не упал, а висел, зацепившись своими крепкими длинными пальцами за оконную раму. Ему чудом посчастливилось не свалиться, и сейчас он изо всех сил старался подтянуться, чтобы ухватиться второй рукой. На газонной траве лежала мёртвая Шарлотта. Винг посмотрел вверх – его глаза встретились с глазами Стелс.
– Что? Повезло тебе, сволочь? – она наступила ему на пальцы, вжимая их в обломки стекла. Слёзы катились из глаз Стелс. Это был конец: конец их отношениям, её планам, конец всему. Она убрала ногу. Пальцы Винга разжались, он вскрикнул и полетел вниз. Во дворе виллы уже слышались крики охранников, спешивших к дому. Стелс бросилась вон из комнаты.
Глава шестая
Бегство
Летоплан, покрашенный в цвета имперского военного корабля, заглох. Из пробитого радиатора, шипя, вырывалась струя пара. Удирая с виллы, Стелс пришлось протаранить ворота и выжать из посудины всё возможное, чтобы оторваться от погони. Неудивительно, что старенький «железный конь», столько раз выручавший и спасавший Стелс жизнь, «двинул копыта». Радовало одно: летоплан не развалился по пути и перед тем, как приказал долго жить, доставил её до окраины ближайшего шахтёрского городка. Случись поломка посреди бескрайних песков… Стелс даже не хотела думать о том, что тогда бы произошло… Но ей удалось скинуть преследователей с хвоста, выиграть немного времени и спрятать микросхему. Раздосадованная, она стукнула кулаком по штурвалу. «Главное – добраться до порта и сесть на корабль, который унесёт меня с этой проклятой планеты!» Схватив рюкзак, Стелс накинула на голову капюшон, сунула за пояс пару бластеров, подобранных на вилле префекта, и соскочила на холодный песок.
Полицейские дроны патрулировали улочки, проносились над крышами, заглядывали в подворотни, не пропускали ни одного тёмного проулка. Приходилось передвигаться короткими перебежками и надеяться, что её не заметят. Ночь скрывала воровку от посторонних глаз.
«Меня заметят и вычислят по имперской форме. Нужно отыскать укрытие, где я смогу смыть с себя песок и переодеться. Ещё бы найти какой-нибудь транспорт, на котором удастся долететь до Сандсуита! Скоро рассвет. не стоит искушать судьбу, оставаясь на улице. Наверняка базу данных стражей порядка уже успели пополнить снимками моего лица».
Добраться до единственного города-космопорта на Артаджане пешком было нереально. Но там её ждали! «В Сандсуите улицы полны народу днём и ночью, и я смогу затеряться среди прохожих!» Стелс огляделась…
По обеим сторонам узенького, ничем не приметного переулка, на котором стояла Стелс, тянулись убогие двухэтажные домики из известняка, мрачной серой грядой сходившиеся у перекрёстка. В нескольких окнах горел свет.
Безумная гонка по пустыне измотала её. В горле пересохло, хотелось пить. Возле перекрёстка мигала неоновая вывеска. Стелс подошла ближе, присмотрелась: бледно-голубая рюмка с утопающей в ней багряной вишней, обрамлённая жёлтой рамкой. «Отлично! То, что нужно!» Стелс направилась к питейному заведению.
Она толкнула дверь, та послушно отворилась, задев колокольчик. Приятная музыка в стиле гало наполняла небольшое прокуренное помещение, до отказу заполненное разношёрстной публикой. Тут отдыхали представители не менее дюжины миров. Напротив входа стоял огромный игровой стол.
– Делайте ставки, господа! Последняя раздача! – картавя на межгалактическом языке, четырёхрукий крупье браворианец ловко сдавал карты игрокам. Все настолько увлеклись игрой, что не обратили внимания на гостью. Остальным и вовсе было наплевать на Стелс. Каждый занимался своими насущными делами: одни, утопая в беспамятстве, расслабленно курили, смакуя и блаженно пуская под потолок смачные клубы кальянного дыма. Другие заливались пойлом, опрокидывая в себя далеко не первый стаканчик. Кто-то в капюшоне рьяно спорил с уже спящим соседом по столику. В самом дальнем углу мохнатый розовозадый примат, не обращая ни на кого внимания, «жарил» шлюху из созвездия «Лебедь». Умело притворяясь, изображая удовольствие, красотка постанывала, умоляя обезьянолюда не останавливаться. За игорным столом случилась словесная перепалка, и даже тогда никто не повернул головы и не поинтересовался, что произошло.
Бары на Артаджане всегда заполнялись под завязку. Складывалось впечатление, что на планете никто не работает, хоть это было далеко не так. Добыча сирибона не останавливалась ни днём, ни ночью. Измученные каторжным трудом рабочие, заканчивая смену, спешили в заведения подобно этому и гуляли, отрываясь на полную катушку. Это играло Стелс на руку! Меньше шансов, что кто-то мог заприметить странную гостью, взявшуюся неизвестно откуда.
Она протиснулась к барной стойке сквозь плотно стоящие столики. Не была уверена в том, как начать разговор, но, поразмыслив, решила не церемониться в выборе слов. Присвистнув, Стелс нахально осведомилась:
– Слышь, ты тут всем заправляешь? – обратилась она к бармену. Тот и глазом не повёл, продолжал разливать по рюмкам какую-то дымящуюся фиолетовую бормотуху. – Где тут у вас уединиться можно? Балласт, так сказать, сбросить?
Не отвлекаясь, бармен махнул рукой в сторону тёмного узкого коридора.
Стелс молча юркнула в проход. Странно, но казалось, что весь табачный дым курящих посетителей скапливался именно здесь. Коридор заканчивался тремя дверьми. На центральной висела табличка «запасный выход», на второй – «кладовка», дверь по левую руку оказалась без вывески. По затхлому запаху мочи она догадалась, что за дверью уборная.
«Приведу себя в порядок и уйду через задний двор», – Стелс улыбнулась. Пока всё складывалось как нельзя лучше. Она постучалась в дверь туалета. Никто не ответил. Стелс вошла внутрь. Рюкзак полетел в раковину. Дверь за ней ещё не закрылась, как из зала донесся знакомый звук колокольчика. Она замерла, прислушалась.
– Галактический патруль! Всем оставаться на местах! Руки положить на столы, держать на виду! – громко объявил вошедший в бар мужчина.
Музыка и гул в баре стихли.
– Кто-нибудь видел эту девушку? – спросил он.
Над залом повисла тишина: тяжелая, грузная, напоминающая вакуум. Лишь из дальнего угла доносилось тяжёлое дыхание мохнатой розовозадой обезьяны и стоны девки, старательно симулирующей оргазм.
Раздался выстрел, следом – вопли путаны, прорезавшие тишину.
– Молчать! Мой напарник ясно выразился! Всем замереть и не двигаться! – на этот раз говорила женщина. – Коллега задал вопрос. И я страстно желаю получить ответ! Эй, шалава! У тебя плохо со слухом?! – обратился женский голос к ревущей проститутке. – Закрой рот! Иди смой с себя кровь! Больше предупреждать не буду!
«Как они так быстро нашли меня?»
– На соседней улице припаркован летоплан разыскиваемой! Смею предположить, что она прячется в этом баре, – продолжала женщина.
Стелс услышала звук каблучков. Шлюха явно не желала искушать судьбу и спешила в уборную. Стелс прикрыла дверцу, раздвинула борты плаща и взялась за бластеры, встала так, чтобы распахнувшаяся дверь скрыла её от непрошенной гостьи. Как только дверь за проституткой захлопнулась, Стелс подскочила к ней сзади. Одной рукой зажала девке рот, другой приставила к голове ствол.
– Если пикнешь, в твоей пустой башке появится дырка! – шепнула она на ухо дрожащей от страха девушке. – Я тебе не враг. Веди себя тихо. Когда маньяки из зала заметят, что тебя долго нет, они придут сюда, и я разберусь с ними. Поняла?
Шлюха нервно закивала головой.
– Сделаешь всё, как я скажу – выживешь, закричишь – сдохнешь первой! – Стелс отпустила её, указав на одну из кабинок туалета. Потом открыла дверь и продолжила вслушиваться в происходящее в зале.
К этому моменту в питейном заведении поднялся шум. Посетители пришли в себя и начали бормотать что-то невнятное. Каждый на своём родном языке.
– Руки держать так, чтобы мы их видели! – кричала женщина. Её напарник уверял клиентов, что не стоит злить подругу, пока она просит их по-хорошему. В отличие от напарницы он показался Стелс скорее спокойным, чем возбуждённым. От его елейного голоса становилось не по себе.
Парочка играла в «плохого» и «хорошего» патрульных, но публика не успокаивалась. Напряжение в баре нарастало! Кто-то из недовольных гостей на невнятном межгалактическом языке потребовал показать значки и ордер, другой выкрикнул пару оскорблений. Их поддержал третий:
– По какому праву вы нас задерживаете?!
Прозвучал очередной выстрел, за ним ещё несколько. Четыре коротких вспышки осветили полумрак помещения. Стелс услышала звук, похожий на бряцание оружия о пол, затем падение тел. Видимо, кто-то из клиентов забегаловки решил поддержать возразившего, попытался оказать сопротивление и выстрелил, за что мгновенно поплатился. А возможно, он имел проблемы с законом и захотел решить их не самым дружелюбным способом. Она покачала головой. «Это не полицейские! Наёмники Крейна!»
– Вот по какому! – презрительно выплюнула в тишину та, что хотела казаться служительницей закона.
– К чему так усложнять, господа?! Кажется, мы вежливо попросили? Вы можете не любить патрульных, но оказывать вооружённое сопротивление…
– Но мы ничего не сделали такого! Мы не виноваты! – заговорил крупье. Стелс узнала его по картавому голосу.
– Не сделали? – послышалась тяжелая поступь и звон металлических набоек. – Мне показалось или нас только что хотели застрелить? Ты адвокат?
– Крупье.
– Тогда какого хрена ты защищаешь преступников?
– Я не…, мы…, они…
– Рот закрой, браворианец! Ты тут самый умный? Ты ведь браворианец, не так ли? Вот смотрю на тебя и гадаю… Вроде похож: коренастый, с четырьмя руками, сплющенная голова, но почему один глаз?
– Я… Не…
– Полукровка?
– Да, мэм.
– Твой отец циклоп? – женщина звонко рассмеялась.
Кто-то из посетителей захихикал вместе с ней.
– Я разве разрешала смеяться, ублюдки?! – рявкнула она, и смех тут же смолк. – Видел девку, которую мы разыскиваем?
– Моя подруга на взводе, так что настоятельно рекомендую напрячь свою превосходную память и вспомнить, – добавил её напарник.
– Извините, мэм. Не видел…
Повисла пауза. Затем раздался новый выстрел, и на пол повалилось очередное тело.
– Извинения приняты, урод! Бесполезный кусок дерьма сразу мне не понравился.
Стелс украдкой следила за коридором, но проход был смещен относительно зала, так что она могла только слышать голоса и звуки. А вот барную стойку Стелс видела хорошо. Дым, скрывавший уборную, почти рассеялся. Теперь тёмный узкий проход и факт неожиданности оставались её последними козырями. «Что ж, два из трёх – уже неплохо! По одному на каждого из оппонентов!»
– Парвета, нам приказано не стрелять без необходимости!
– Всё верно, Бэк. Всё верно! Сейчас та самая необходимость! Будешь спорить?
Напарник ей не ответил. Судя по всему, не стал рисковать.
– Слушайте сюда, отребье вселенское! Вижу, среди вас нет той, кого мы ищем. Дам вам минуту, чтобы свалили отсюда и забыли всё, что тут видели! Если я узнаю, что по галактике ходят слухи… – она выдержала паузу, – а я узнаю! Найду каждого из вас, где бы вы ни прятались! Все ваши рожи запечатлены на камере, – она указала под потолок. – Время пошло, – голос Парвеи звучал твердо – ни малейшего намека на шутку. После её слов в зале стало шумно. Падали стулья, двигались столы, топали и шаркали сапоги. Счастливые клиенты спешно уносили ноги!
– Ты что творишь?! Совсем с катушек съехала?
«Парвета?» – Стелс попыталась вспомнить, где она могла слышать это странное имя, но не смогла.
– Префект приказал сделать всё быстро и тихо. Нам следовало тут всё зачистить, – голос Бэка звучал неуверенно. – Теперь они на каждом перекрёстке будут трезвонить о случившемся.
– Черепаха, только наоборот, – протянула Парвета.
– Что? – обескураженно спросил Бэк.
– Ты, Бэк, как черепаха, вроде такой мягкий снаружи, а копни поглубже, кровожаднее меня будешь. Вот и черепаха снаружи твёрдая, а под панцирем мягкая. Этим ты мне и нравишься.
– А-а-а, кажется, понимаю…
– Не трусь, Бэк. Они не посмеют болтать языком. Если ты не будешь трепаться, префект не узнает.
Послышался шум рации.
– На связи, – произнесла Парвета.
– Мэм, тут с виллы босса привезли одного. Приём.
– Кого привезли? Не поняла. Приём.
– Схватили сообщника! Думали – помер, а он оказался живуч. Прикончил начальницу охраны, из окна с ней выпал. Шарлотта шею свернула, а этому хоть бы что. Префект приказал доставить его вам. Приём.
– Хочу с ним поговорить. Приём, – помехи.
– Принял, заводим. Приём.
