– Ты поддерживаешь связь со своей матерью? – с сочувствием спросила девушку Сандра.
– Да, мы видимся, – вздохнула она, – здесь, в вашем мире. Она приходит ко мне иногда. Мне вернутся нельзя, ее муж сказал, что убьет меня, если я когда-то появлюсь дома.
Это «дома» прозвучало так жалобно, что Сандре захотелось даже обнять несчастную изгнанную фею.
– Это ведь не истинный твой облик? – Сандра не удержалась от любопытства. – Как ты выглядишь на самом деле?
Далия покачала головой.
– Это внешность человеческой девчонки, – подтвердила она. – Я могу быть настоящей, только когда моя мать снимает заклятие при нашей встрече.
Зеленые глаза феи стали мечтательными.
– Я очень красива, – сказала она. – Ах, если бы только знала, как я красива! Если бы Маркас увидел меня в истинном облике, он не устоял бы. Ни одна смертная женщина не может меня превзойти. Ты в сравнении со мной – невзрачная мышь.
Сандра тихонько усмехнулась, но спорить благоразумно не стала. Про красоту фей действительно ходили легенды.
– Настоящая Далия счастлива в твоем мире? – спросила она.
Фея пренебрежительно передернула плечами.
– Вполне, – ответила она и поморщилась от досады, – родители балуют ее, хотя она совсем обычная, некрасивая и глупая.
Сандра поняла, что подменыш страшно завидует той человеческой девочке, что стала ее заменой в мире фей. С ней самой обошлись несправедливо, изгнали, лишили даже истинного облика. И теперь фее очень хотелось самоутвердиться хотя бы здесь в мире людей. Для этого ей и нужен был Маркас. Он способен стать королем этих северных земель и посадить рядом на трон ее. Далия считалась дочерью предводителя большого клана и могла претендовать на роль супруги для правителя. Фея была всерьез увлечена мужчиной, и ее чувства очень удачно возникли к нужному ей человеку.
– Тебе оставили твою магию? – вновь задала вопрос Сандра. – Ты умеешь лечить?
Далия скривилась и снова стала похожа на забавного зверька.
– Жалкие крохи, – недовольно произнесла она, – крохи от могущества фей. Целительство да владение стихиями, на уровне, что вряд ли выше обычной ведьмы. И та сила, что мне подвластна здесь, иногда плохо слушается, не признает меня. Во время нападения на нас именно я сожгла дом. – Далия с сожалением вздохнула. – Это вышло случайно, я не хотела. Я собиралась лишь напугать наших врагов.
– Как ты выживаешь здесь? – Сандра пораженно покачала головой. – Представляю, как это тяжело.
– Не представляешь! – воскликнула Далия, и ее зеленые глаза стали злыми. – Мне приходится каждый миг контролировать себя. Я искренне полюбила свою приемную семью, забочусь о них, но это так тяжело не быть собой. Если бы я могла вернуться! И еще это проклятое железо!
Сандра поняла. Ей было известно о том, что феи не выносили присутствия рядом железа. Оно было также губительно для них, как серебро для ведьм. Но серебро все же встречалось в быту не так часто. А вот предметов из железа и стали вокруг хватало.
– Теперь расскажи о себе, – требовательно сказала Далия. – Давно ты знаешь Маркаса?
– Уже два года, – ответила Сандра. – Я помогала его брату, когда он еще был принцем.
– А сейчас он выгнал тебя, и ты решила прибиться к другому брату?
– Проницательность явно не твоя сильная сторона, – ответила на издевку Сандра. – Меня никто не выгонял. Просто пришло мое время уйти, король должен править самостоятельно. А Маркас – мой друг, хотя мы и не всегда ладили с ним. Мне больше не к кому было идти, но я не собираюсь использовать его. Он нужен мне, чтобы найти фей. Я хочу попробовать вернуть ему мать и кое-что попросить у нее взамен.
– Она отдала его, – сказала Далия, – что, если он был ей просто не нужен?
– Я верю, что нужен, – горячо возразила Сандра. – Чувствую это. Она не бросила его, отдала отцу и позаботилась о безопасности сына.
– А если его появление и возвращение будет опасно для них обоих?
– Я думала об этом. – Сандра в задумчивости стала наматывать прядь волос на палец. – Поэтому и собираюсь действовать очень осторожно. Хорошо, что есть ты. Надо постараться выяснить, кто из фей может быть матерью Маркаса, и из-за чего ей пришлось его отдать.
– Я поговорю со своей матерью, когда увижусь с ней, – не очень охотно пообещала Далия. – Но не знаю, захочет ли она помогать.
– Твоей матери мне предложить нечего, – с сожалением признала Сандра.
– Моя мать любопытна. – Далия улыбнулась. – Возможно, ей самой станет интересно.
– Ну если только так. – Сандра улыбнулась в ответ. – Только предупреди, что об этом нельзя болтать. Маркас ни в коем случае не должен пострадать.
– Она знает о моих чувствах к нему, – сказала фея, – и о том, чего я хочу добиться с помощью Маркаса. Мама поможет, если получится.
Девушки расстались весьма мирно, они пока не стали союзницами, но договорились не вредить друг другу. Сандре в этом и вовсе не было никакого толка, а вот взять обещание с изгнанной феи стоило. Волшебные создания славились своим коварством и хитростью, были склонны к подлым и злым шуткам над смертными. Далия с рождения жила среди людей, и это сделало ее более человеколюбивой и понимающей людскую душу, но все же не стоило терять с нею бдительности.
Глава 5
После ухода феи Сандра быстро заснула и спала крепко без сновидений. Рано утром, едва толстые стекла осветились сероватым сиянием близкого зимнего рассвета, ее разбудил Маркас.
– Касси. – Он осторожно потряс девушку за плечо. – Проснись, пожалуйста.
Она с неохотой разлепила веки и как сова сонно захлопала золотистыми глазами.
– Что-то случилось? – спросила девушка, когда разглядела Маркаса, сидящего на краю кровати, одетого в теплый походный плащ.
– Я уеду на какое-то время, – сообщил ей мужчина. – Пришло донесение, что несколько кланов, объединившись, совершают разбойные нападения на соседей. Я со своим отрядом хочу выяснить, что происходит, а заодно поговорить с главами кланов.
– Хорошо. – Кивнула Сандра и приподнялась, садясь в постели. – Тебе нужна моя помощь?
– Нет, – ответил Маркас довольно резко, и девушка с удивлением посмотрела на его недовольное лицо. – Я не хочу, чтобы ты хоть как-то вмешивалась в мои дела, – сказал он ей. – Я их буду решать сам.
– Хорошо, – вновь согласилась она, – но почему ты сердишься?
Маркас на мгновение прикрыл глаза.
– Я не сержусь, Касси, – уже мягче произнес он, – просто не хочу, чтобы мы наступали на одни и те же грабли.
– А-а-а, ну да, – протянула Сандра с усмешкой, – я ведь уже довела Эрика до сумасшествия. Боишься, что это случиться и с тобой?
– Не говори глупости! – Маркас вновь рассердился и даже повысил голос. – Я не виню тебя в том, что произошло с Эриком. Мне ли не знать своего брата. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной также помогать мне. Не надо! Я справлюсь без магии.
– Я и не собиралась. – Сандра недовольно запыхтела, выбираясь из-под тяжелого одеяла. – Я отлично все поняла и про Эрика, и про свою долю вины во всем произошедшем. Я имела в виду другую помощь. Мало ли, может быть, тебе надо плащ подшить или там отвар для бодрости сделать. Или это тут делает для тебя Далия?
Маркас посмотрел на взъерошенную со сна девушку с веселым изумлением.
– Ты ревнуешь, что ли? – расплываясь в улыбке, спросил он.
Она не успела возмутиться, как он дернул ее за одну из темных прядей, торчавших во все стороны, и быстро перевел тему.
– Я, собственно, хотел попросить тебя об одном, – произнес он, снова становясь серьёзным.
– О чем? – Сандра безуспешно пыталась пригладить волосы.
– Будь тут, когда я вернусь. Обещай мне.
– Сейчас зима, Маркас. Я похожа на сумасшедшую? Конечно, я буду здесь. Мне пока некуда идти.
– Когда эти земли станут моими, они все будут к твоим услугам. Нет нужды скрываться, тебя никто не обидит.
– Я не боюсь, что меня кто-нибудь обидит. – В желтых глазах девушки заблестели слезы. – Маркас, я не бегу.
– Тогда скажи, чего же ты хочешь? – Мужчина подался вперед, вглядываясь в лицо молодой ведьмы. – Я переживаю, потому что не знаю, чего ждать. Боюсь, что ты просто исчезнешь среди этих серых скал или уйдешь к феям.
– Нет, – замотала головой Сандра, – никуда я не уйду, по крайней мере, пока. И я все тебе расскажу, дай только мне немного разобраться самой. Обещаю, я буду ждать тебя здесь и все расскажу, когда ты вернешься.
Несколько успокоенный, Маркас ушел, чтобы дать своему отряду сигнал об отбытии. Девушка вновь нырнула под одеяло. Покидать уютное тепло постели не хотелось, да и было еще слишком рано, поэтому она позволила себе вновь задремать.
Северный лес во многом отличался от леса Восточного королевства. Но Сандра выросла совсем рядом, поэтому он был ей знаком, а лесные духи охотно говорили с молодой ведьмой. Сейчас, зимой, многие природные сущности уже заснули вместе с деревьями и землей, но были и те, кто по-прежнему бодрствовал и наблюдал. Холодный воздух был свеж и недвижим. Освобожденный от беспокойных, вечно шепчущихся листьев лес постепенно засыпал все глубже.
Сандра бродила между деревьями, прислушиваясь и приглядываясь. Нет, она не ждала, что кто-то из волшебного народца выйдет к ней поболтать, да она никого и не звала. Ведьма просто привыкала к месту и позволяла ему в ответ привыкнуть к ее присутствию.
Северные земли всегда были пристанищем фей. Где-то в пещерах под неуютными серыми скалами, в пологих склонах гор, поросших густым темным лесом, существовали тайные ходы, ведущие в их загадочный мир. Здесь, на полянах, время от времени люди замечали танцующие фигуры, слышали эхо смеха. Находились смельчаки, которые отчаянно искали встречи с феями в надежде, что те исполнят их заветное желание. Иногда такое и правда случалось. Феи выходили на зов и даже помогали. Истории об этом потом долгие годы будоражили человеческие умы, хотя вымысла в них было гораздо больше, чем правды. И все же чаще и с гораздо более серьезным основанием волшебных созданий опасались. Матери не смыкали глаз над колыбелями недавно рожденных младенцев, вешали над кроватками мужские рубашки и штаны, что должны были защищать детей, плели особые венки-обереги и старались поскорее крестить дитя, чтобы отпугнуть от его невинной души нечистую силу. Но подменыши все равно появлялись.
Люди, попавшие в царство фей, почти никогда не возвращались обратно, а если и возвращались, то сходили с ума или умирали, высыхая от тоски.
Бывало, что волшебные создания сами искали встречи с людьми. В северных землях стала особенно популярна одна легенда. Ее каждый знал наизусть, и все равно стоило только собраться вместе, да выпить чарку-другую вина или пива, как кто-то непременно станет рассказывать ее, а остальные слушать. Возможно, это случалось от того, что история была грустная и люди, слушая ее, всякий раз в тайне надеялись на иной исход. В легенде говорилось о рыцаре и фее, что полюбили друг друга. Девушка не могла взять любимого с собой, чтобы не лишить его разума, и приходила к нему сама. Они встречались в лесу, там, где в серых скалах было множество пещер. Любовь феи оказалась губительна для рыцаря, общение с волшебным созданием тянуло из него силы. Мужчина бледнел и чах на глазах, но отказывался покидать свою прекрасную возлюбленную. И тогда брат рыцаря выследил влюбленную пару и убил фею специально изготовленным копьем с заговоренным железным наконечником. Умирающая девушка попыталась скрыться в одной из пещер, чтобы вернуться в свой мир, а рыцарь кинулся в след за ней. Больше их никогда и никто не видел. Находились те, кто утверждал, что слышал голоса влюбленных в этих пещерах, но доказательств не было.
Маркас отсутствовал уже почти месяц, и Сандра с каждым днем уходила все дальше от дома. К вечеру она всегда возвращалась. Тихая, задумчивая, она молча пробиралась в свою комнату, чтобы переночевать, а утром вновь уйти в лес.
Девушку считали странной, о ней ходили разные слухи, но покровительство Маркаса оберегало ее от враждебности. Люди из отряда знали, кто она такая, но неохотно делились сведениями с местными. Далия, надо отдать ей должное, взяла Сандру под свое покровительство, Ивар был равнодушен к делам гостьи. Ему было достаточно, что ее приняла его дочь.
Наступившая зима укрыла все снегами. По ночам мороз становился крепче, а днем бледное солнце недолго радовало людей, делая короткие дни веселее и ярче. Сегодня Сандра добрела до самых скал. По лесу тут были разбросаны огромные серые валуны, а острые каменные обломки то и дело торчали из земли. Дальше начинались настоящие горы. Они постепенно уходили ввысь, оставляя лес внизу, укрывались ледяной мантией и сливались с небом. Что лежит за этими горами, никто не знал. Пока смельчаков, что рискнули бы отправиться на другую сторону острых неровных хребтов, не было. В народе даже ходили слухи, что это и не горы вовсе, а огромный спящий дракон. А скалы – это гребень на его спине. Голова чудовища покоилась где-то в лесу, а пещеры – это ни что иное как нутро монстра. Сейчас, когда дракон спал, в нем обитали волшебные существа: феи, гномы, тролли и прочий нечестивый народец. И лучше не ходить к этим пещерам, не искать с ними встречи, что сулила беду.
Но Сандра искала именно этих встреч. Она не рассчитывала, что Далия решит все ее проблемы. Да, она, как и обещала, поговорила со своей матерью, и та согласилась попробовать узнать что-нибудь о фее, которая родила сына от смертного и отдала его тому на воспитание.
Молодая ведьма не могла просто ждать, поэтому она и не сидела на месте в тепле дома, а целыми днями бродила по окрестным лесам. Пещеры манили ее, и вот наконец Сандра решилась подойти к ним вплотную. Внутрь она пока не заходила, чутко прислушиваясь к окружающему миру: не прогонят ли? Ни в коем случае нельзя нарушать равновесие. Она здесь гостья и должна вести себя вежливо и почтительно. Скажут уходить – придется покориться. Но ведьму пока никто не гнал, кажется, за нею даже не следили, воспринимая как часть окружающего леса, нелепую зверушку, что бродит по стылым тропкам, пока не замёрзнет окончательно и не повернет к человеческому жилью, поближе к животворному огню очага.
Сандра и в этот раз не решилась сразу зайти в темное нутро пещер и остановилась на каменистом берегу ручья, чьи хрустальные струи так и не смог сковать мороз. Они все так же звенели в стылом воздухе, наполняя пространство волшебной мелодией. Девушка расположилась у большого камня около самой воды, чтобы немного отдохнуть. Наломав пушистых еловых веток, Сандра устроила себе мягкое сиденье и села, прислонившись к камню спиной. Огонь разводить она не стала. Он казался здесь неуместным, в этом царстве холода, воды и скал.
Девушка прикрыла глаза и устало вздохнула. Она вдруг почувствовала себя одинокой. Маркас давно в отъезде, Далия и семья Ивара ей совсем чужие. В груди заныло, а по щекам потекли слезы. Они оставляли холодные дорожки на коже, и Сандра их смахнула. Она не разрешала себе, но непрошенные мысли все равно лезли в голову в минуты слабости. Девушка отчаянно скучала по Эрику. Стоило вечером перед сном или вот сейчас, например, прикрыть веки, как она видела его красивое лицо, горящие страстью карие глаза и белозубую улыбку. Ее тело все еще помнило его руки, а губы начинало покалывать при воспоминании об их жарких поцелуях. Иногда Сандра думала о том, а правильно ли она поступила, когда ушла? Может быть, возможно было остаться где-то поблизости, видеться хотя бы изредка. Девушка вновь вытерла слезы и замотала головой, отвечая на свой внутренний вопрос. Нет, нельзя. Она ушла и сделала правильно. Другого просто было не дано. Со своими чувствами она справится, как и Эрик. Сандра бы теперь просто мешала ему. Без нее он способен стать великим королем, а с нею он и дальше будет творить глупости, рассчитывая на магию и чудеса.
И все же сейчас ведьма позволила себе на минутку погрузиться в прошлое. Закрыв глаза, она вспоминала. В ее воображении Эрик обнимал ее, шепча на ушко нежности, его темные шелковые кудри, которыми он так гордился, касались ее щеки. Внезапно Сандра резко открыла глаза и заморгала. Образы, что мелькали под закрытыми веками, незаметно изменились. Мужчина перед ее внутренним взором стал крупнее, его лицо, озаренное нежностью, имело другие черты, смутно знакомые. И обнимал мужчина уже вовсе не Сандру, а совсем другую девушку. У незнакомки были дивной красоты белые волосы, очень нежное личико, светло-голубые, словно кристаллы льда, глаза.
Ведьма с недоумением нахмурилась. Что за видения лезли ей в голову? Или это шалят местные духи? А может, ее морочит волшебный народец, насылая чары. Сандра рискнула. Она вновь прикрыла глаза, расслабилась, откинувшись на холодную поверхность камня за спиной, и вызвала воспоминания об Эрике. Девушка ясно увидела его – улыбка на лице молодого короля заставила сердце забиться быстрее. Так хотелось прикоснуться к щеке любимого, запустить руку в его темные волосы. Мысленно Сандра сделала это, но даже в воображении ее ждала неудача: видения снова изменились. Протянутая рука коснулась другого мужчины, щетина на его щеке уколола пальцы, а серые глаза смотрели с нескрываемой страстью. Серые глаза! Сандра на этот раз не стала прогонять пришедшие образы, а постаралась погрузиться в них еще больше. Теперь она ясно видела мужчину перед собой и узнала его. Это был король, отец Эрика и Маркаса, только совсем молодой. А невероятно красивая девушка перед ним… Сандра вновь резко открыла глаза, пораженная открытием. Да это же его фея! Та, что отдала ему сына! Маркаса!
Ведьма вскочила, чуть не поскользнулась на мокрых обледенелых камнях и повернулась лицом к валуну, возле которого сидела. Она уверенно протянула руку и коснулась чуть шероховатой поверхности, глаза закрывать больше не стала, а просто прислушалась. Так и есть. От камня исходила некая сила. Она не походила на мягкие вибрации земной стихии, не принадлежала воде, что журчала совсем рядом. Сила была живой, лишь приглушенной, будто укрывала кого-то спящего глубоким сном. Только теперь Сандра заметила, что в очертаниях валуна можно угадать несколько склоненную и ссутулившуюся фигуру человека: камень был узким вверху и расширялся книзу. Так неужели это была фея? Та самая фея!
Девушка осторожно погладила камень, попробовала позвать, но ответом была стылая тишина леса, даже ручей притих, как будто сожалел, что ничем не может помочь.
Сандра вернулась домой озадаченная. Во дворе она встретила Далию. Девушка приглядывала за служанками, что вытрясали перины и коврики, колотя их длинными палками.
– Ты сегодня рано, – удивилась молодая хозяйка, заметив свою гостью. – Обычно ты бродишь до самых сумерек. – Она понизила голос и спросила: – Ты знаешь, что тебя уже заметили?
– Знаю, это мне и надо. – Сандра плотнее запахнула на себе плащ. В лесу было тихо, а здесь, на более открытом месте, гулял холодный ветерок, что так и норовил пробраться под одежду.
– У меня нет новостей, – с сожалением сказала Далия. – Моя мать ничего не слышала о фее, отдавшей ребенка королю.
– Зато они, кажется, есть у меня. Ты знаешь что-нибудь о большом камне возле ручья? Он стоит на самом берегу.
Девушка странно взглянула на Сандру и тихо ответила:
– Это проклятое место, туда никто не ходит.
– И кто его проклял?
– Феи и прокляли.
– А почему? – Сандра раздраженно засопела. – Мне что по одному слову у тебя все выпытывать? Я и так уже продрогла до костей.
– Пойдем. – Далия подхватила ее под локоть и буквально потащила к высокому крыльцу дома, крикнув на ходу служанкам, чтоб продолжали без нее.
В гостиной теплого дома было тихо. Убедившись, что они одни, Далия усадила Сандру на лавку у стола и сама села рядом, склонив к ней голову.
– Эта история не такая уж давняя, – начала она вполголоса, – но случилась еще до моего рождения. Говорят, что камень этот – фея.
– Вот как, – произнесла Сандра без удивления и кивнула, будто соглашаясь с чем-то в своих мыслях, – так она проклята?
– Да, мать рассказывала мне, что эта фея ушла из нашего мира, вопреки воле своих родителей. Они хотели выдать ее замуж, но она предпочла сбежать и стать одиночкой, отшельницей.
– Я знаю, что некоторые феи живут сами по себе. – Сандра задумчиво барабанила пальцами по столу. – Они являются хранительницами какого-то места.
– Вот, – кивнула согласно Далия, – и она стала. Того самого ручья и пещер неподалеку.
– Ее прокляли родители? Почему она обратилась в камень?
– Нет, – пожала плечами девушка, – она сама в него превратилась. Не знаю почему. Просто однажды феи пришли звать ее обратно, нашли на берегу этот камень и поняли, что это она. Никто не знает, почему это с ней случилось.
– Как интересно. – Сандра наконец согрелась и скинула с себя плащ. – А имя ее ты не знаешь?
– Морвенна.
– Ее пытались расколдовать?
– Чтобы ее расколдовать надо знать причину, по которой она обратилась в камень. А ее никто не знает.
