– А мне кажется, что я знаю. – Сандра говорила тихо, сама себе, но Далия услышала и удивленно вытаращила глаза.
– Знаешь?!
Молодая ведьма широко улыбнулась, ее желтые глаза искрились самодовольством, словно у кошки, что сумела поймать мышь.
– Кажется, я нашла мать нашего Маркаса.
Глава 6
Маркас вернулся на следующий день. Промерзший до костей, осунувшийся, небритый, отчего его лицо казалось старше, но довольный. Его отряд рассыпался по двору, наполнив его сразу гомоном, лошадиным ржанием, смехом и бряцаньем оружия, которое наконец-то снимали с себя воины и отправляли на чистку и починку.
Сандра негромко постучала в дверь комнаты Маркаса, но ответа не дождалась. То, что мужчина именно там, она не сомневалась, но он почему-то не отзывался, возможно, заснул с дороги. Девушка решила, что она все же может войти и посмотреть. Если Маркас спит, она уйдет и не будет его беспокоить.
Он не спал. Мужчина разлегся в большой ванне, что стояла чуть ли не вплотную к жарко пылающему очагу. Его лицо было прикрыто полотенцем, от этого он и не слышал стука в дверь.
Сандра замешкалась на пороге, не зная стоит ли заходить, ведь мужчина в ванне был полностью голый. Сейчас девушка видела только его широкие плечи и грудь неожиданно гладкую и безволосую, но стоит ей подойти поближе, и она увидит все остальное.
Сандра чуть качнулась, переминаясь с ноги на ногу, а потом шагнула вперед. Проходя мимо табурета, она схватила лежавшее там широкое полотно для вытирания и, не глядя, ловко перекинула его через ванну, укрыв лежащего в ней мужчину. От неожиданного движения он вздрогнул и стянул с лица полотенце. Увидев, кто потревожил его покой, Маркас ощутимо смутился и даже глубже опустился в воду, стараясь уйти от насмешливого взгляда подруги.
– Касси, – с укором произнес он. – Я не одет.
– Вижу, – как ни в чем не бывало подтвердила Сандра, но приличий ради отошла немного в сторону, где чинно уселась на стул. – Не волнуйся, я ничего такого не разглядела. И разве тебе не нужна помощь, чтобы помыться?
Девушка невинно хлопала ресницами, но хитрые золотистые глаза смотрели с прищуром. Маркас не повелся на провокацию, просто глубже осел в исходящую паром воду.
– А-а-а, – понимающе протянула Сандра, – ты ждал вовсе не меня. Это ведь привилегия хозяйки дома помочь почетному гостю. Ты очевидно ожидал увидеть сейчас Далию.
Мужчина в ванне чуть заметно усмехнулся, но предпочел не отвечать. Он вновь прикрыл глаза, продолжая, однако, следить за Сандрой из-под ресниц.
В нее же словно бес вселился, иначе объяснить это желание дразнить Маркаса было нельзя.
– Я просто слышала, что ты вернулся, и решила зайти поздороваться и посмотреть, хорошо ли за тобой ухаживают.
– А я слышал, – лениво откидывая голову на бортик ванны, сказал мужчина, – что ты все свое время проводишь в лесу. Очевидно, именно там вороны и свили гнездо в твоих волосах.
Сандра подскочила с места, стремительно преодолела короткое расстояние до ванны и дернула за край полотна. Она тут же вскрикнула, когда ее запястье перехватила горячая ладонь, а в следующее мгновение девушка оказалась прижатой к мокрой груди поднявшегося в полный рост Маркаса.
– Пусти! – сдавленно пискнула она.
– Касси, наверное, ты все же хотела что-то рассмотреть поближе? – вкрадчиво спросил мужчина. – Надо было просто попросить.
– Пусти! – снова дернулась Сандра. – Это была глупая шутка, извини.
Его лицо было совсем рядом, девушка даже видела ресничку, упавшую на левую щеку Маркаса и крошечный порез на подбородке – он успел побриться. В серых глазах, прищуренных, как у кота, что стережет мышь, Сандре почудилась насмешка. Мокрая рука скользнула по ее предплечью, вызвав мурашки озноба. Неизвестно, что случилось бы дальше, но дверь в спальню вдруг открылась с легким скрипом, и на пороге возникла Далия со стопкой свежего постельного белья. Пару мгновений она недоуменно созерцала застывшую парочку, потом поджала губы, бросила белье на кровать и, развернувшись, вылетела в коридор.
Сандра вновь рванулась и на этот раз без труда освободилась. Мужчина, сверкнув голыми ягодицами, вновь погрузился в воду. Девушка решила, что уходить сейчас из комнаты более неловко, чем остаться и сделать вид, что не произошло ничего необычного, поэтому она вновь уселась на стул. Маркас старательно намыливался и на свою гостью также не смотрел.
– Теперь из-за тебя я поссорюсь с Далией, – проворчала Сандра, когда решила, что молчание слишком затянулось.
– Причем тут она? – отфыркиваясь от воды, которую он лил на голову, спросил Маркас.
– Я обещала, что не буду мешать ей завоевывать твое внимание, – призналась девушка, – а она застала нас за этим баловством.
Мужчина на мгновение застыл, в удивлении хлопая мокрыми ресницами, а потом снова начал мыться, но вид у него был несколько обескураженный.
– Вы там что же, – скрывая за небрежным тоном интерес, спросил он, – делили меня что ли?
– Вот еще! – Сандра сверкнула золотистыми глазами. – Далия просто влюблена в тебя, неужели не заметил? А меня она посчитала соперницей, пришлось ее разубедить.
– Получилось?
– Получилось. Да вот только теперь придется оправдываться.
– Сама виновата, – пожал мокрыми плечами Маркас.
Его настроение было явно хорошим, мужчина принялся что-то насвистывать, отжимая мокрые волосы, а потом и вовсе поднялся без всякого стеснения и обратился к мгновенно вспыхнувшей девушке, что не успела отвернуться.
– Не принесешь мне чем вытереться? – непринужденно спросил он. – Мое полотно ты ведь утопила?
Сандра поднялась и, высокомерно вскинув подбородок, прошла к двери.
– Сам найдешь, – буркнула она.
– Эй, Кассандра! – оклик застал ее уже почти в коридоре. – Я там тебе подарок привез.
– Подарок? – Девушка вновь сунула голову в комнату, хотя и глядела в пол. – Какой еще подарок?
Мысли о всевозможных дарах всегда смущали ее и даже вызывали раздражение. Эрик часто дарил своей возлюбленной роскошные драгоценности, которые она не носила, и дорогие наряды, неуместные при ее образе жизни. Неужели и Маркас тоже решил подарить ей что-то красивое, но абсолютно бесполезное?
– Она на кухне. Сама увидишь.
– Она?
На кухню Сандра шла не торопясь, ей сейчас вовсе не хотелось столкнуться со злой Далией. А в том, что фея будет в бешенстве, девушка не сомневалась. Еще бы! Да она и сама бы на ее месте разозлилась. И черт ее дернул провоцировать Маркаса! А ведь Сандра соскучилась и шла к другу, чтобы расспросить его о делах, рассказать о том, что ей удалось выяснить. А все в итоге получилось так глупо. Со вздохом сожаления девушка толкнула тяжелую дверь на кухню и замерла на пороге, с подозрением обозревая просторное помещение в поисках обещанного подарка.
На кухне была кухарка, она что-то напевала, помешивая огромной деревянной ложкой ароматное варево в котле. Мальчишка-слуга чистил в углу у очага лук. Его глаза слезились от едкого запаха, и он вполголоса ругался, вытирая слезы. За столом сидела совсем молоденькая девушка. Не старше пятнадцати, тоненькая, светловолосая и бледная. Перед ней стояла чашка с рагу, кувшин с молоком и порезанный ломтями хлеб, но к еде девушка не притрагивалась, озираясь вокруг испуганными голубыми глазами. Спустя пару мгновений Сандра уже не сомневалась, что это и есть ее подарок.
– Как тебя зовут? – ласково спросила она девушку, присаживаясь с ней рядом.
Та молчала, но на Сандру взглянула с подозрением и даже отшатнулась, еще больше округлив и без того большие глаза.
– Да не скажет она, – вмешалась кухарка и громко отхлебнула с поварешки, потом недовольно крякнула и потянулась за солью. – Как ее милорд привез, так и молчит. И есть, и пить отказывается. Я уже думаю, что она дурочка. Сидит вот только, где ее посадили, и таращится на всех.
«Нет, – подумала Сандра, не забывая улыбаться девушке, – не дурочка. Она ведьма, такая же как я. И где только Маркас ее нашел?»
Кухарка, взяв корзину для яиц, отправилась в курятник, мальчишка вышел вслед за ней, чтобы набрать дров для очага. Сандра наклонилась к девушке и быстро шепнула ей:
– Не бойся, здесь тебя никто не обидит.
Подозрение так и не ушло из голубых глаз, и тогда Сандра мягко взяла гостью за хрупкую ладонь и легонько сжала.
– Чувствуешь меня? – спросила она тихо. – Чувствуешь, кто я?
Девушка вдруг вскочила, опрокинув табурет. Она прижалась к стене за своей спиной, глядя на Сандру со смесью изумления и ужаса.
– Тише, – ведьма поднялась и протянула руку. – Не бойся, ты в безопасности. Скажешь, как тебя зовут?
Бледные сухие губы разомкнулись, и девушка выдавила из себя:
– Алеста. – Голос был хриплый от долгого молчания, тихий, неуверенный.
Сандра радостно улыбнулась.
– Ну вот, прекрасно, – выдохнула она. – Ничего не бойся, слышишь, Алеста? Отдохни, поешь, потом расскажешь, откуда ты.
– Она из клана дальше, на север, – прозвучал за спиной голос, от которого Сандра вздрогнула.
Прежде чем обернуться к Маркасу, она успела поймать полный обожания взгляд Алесты, устремленный на него.
– Она там жила совсем одна, – продолжил мужчина, – местные ее боялись и хотели прогнать.
– И не зря видимо? – Сандра насмешливо выгнула бровь.
– Видимо, – легко согласился Маркас. – Историй о ней я наслушался. Местные рады были, когда я ее забрал.
– И не испугался?
Мужчина усмехнулся.
– Ну, как обращаться с такими… – Он запнулся в ответ на вопросительный взгляд золотистых кошачьих глаз, но потом продолжил: – Да, с такими как ты и вон она, я уже знаю.
Алеста наконец отлипла от стены и, несколько успокоившись, вновь села за стол и даже принялась есть, поглядывая при этом то на Маркаса, то на Сандру, в которой она, конечно же, безошибочно признала силу, подобную ее.
– Так как же надо обращаться с такими как мы? – напомнила Маркасу Сандра. Ее снова словно кто-то толкал, заставляя дерзить, дразнить и выводить мужчину из себя.
На этот раз он не стушевался, улыбнулся, склоняясь над девушкой, и произнес, чуть понизив голос, чтобы его ответ не услышала вернувшаяся кухарка:
– Не бояться ваших фокусов и спуску не давать.
Сандра возмущенно ахнула, но ответить не успела, так как Маркас рассмеялся и вышел, крайне довольный собой.
Чтобы разместить где-то Алесту, Сандре необходимо было встретиться с Далией. Ведьма, как могла, оттягивала этот момент, но потом все же решила, что прятаться просто глупо и недостойно, поэтому, узнав у Ивара, что его дочь отправилась на мельницу, она пошла туда же. Если фея вздумает закатить истерику, то этого хотя бы не увидят домочадцы. Но идти на мельницу не пришлось, Далия нашла Сандру сама. Едва та поднялась на второй этаж, чтобы взять свой теплый плащ, как фея набросилась на нее, едва не сбив с ног и вцепившись ведьме в волосы.
– Ты! – визжала она. – Обманщица! Распутница!
Далия в отличие от Сандры нисколько не заботилась о том, что их кто-то увидит и услышит, и ее голос разносился по всему дому, благо Ивар ушел с Маркасом к лошадям. Ведьма перехватила запястья Далии, силясь оторвать ее от себя. Фея была сильна и очень зла, поэтому Сандра мысленно взмолилась своим богам, чтобы у этой сцены не было свидетелей, а потом призвала огонь. Вспыхнув на кончиках пальцев девушки, он обжег кожу соперницы, вырвав у нее крик боли и негодования. Но это заставило Далию отпрянуть от соперницы.
– Ведьма! – зло выплюнула она, сверкая зелеными глазами. – Я знала, что тебе нельзя доверять. Обещала, что Маркас будет моим, а сама тут же побежала с ним обниматься.
– Успокойся! – Сандра одернула выбившуюся одежду, чуть пригладила волосы, вполне отдавая себе отчет, что эти усилия бесполезны. – Не ори, и я все тебе объясню.
– Что ты можешь мне объяснить! – не унималась Далия. – Я все видела своими глазами.
– Да, да! – Сандра тоже повысила голос. – Я знаю, как это все выглядело. Но поверь, я не старалась его соблазнить.
– А-а-а, – ехидно протянула фея, – тогда, значит, это он затянул тебя в свою спальню? Одно другого не лучше. Ты мне обещала!
– Ну, вообще-то, я не обещала тебе, что Маркас непременно будет твоим. – Сандра отступила назад и подбоченилась, тоже начиная злиться на глупую фею. – Я лишь сказала, что не буду мешать. И я не мешала. То, что ты увидела, лишь случайность. Я зашла к Маркасу поздороваться и не знала, что он моется. Потом мы с ним немного повздорили, и я как раз собиралась уходить, когда ты пришла и увидела нас.
– Хочешь сказать, что вы ругались, когда я пришла? – Фея не поверила ни единому слову Сандры и по-прежнему кипела от возмущения.
– Именно так! – Ведьма тоже не собиралась сдаваться.
– А Маркас, видимо, всегда так возбуждается, когда вы ругаетесь.
Далия смерила Сандру презрительным взглядом, едва не плюнув той в лицо.
Ведьма задохнулась своим же дыханием и отчаянно покраснела. Она чувствовала, как от прилива крови покалывают не только щеки, но и уши. В данной ситуации она выбрала единство верный на этот момент выход – позорно сбежала, проклиная и собственную глупость, и Маркаса, и истеричную влюбленную фею.
– И не думай, что я буду тебе теперь помогать! – донеслось вслед.
Внизу Сандра едва не столкнулась с Айком, младшим сыном Ивара. Он был в походе с Маркасом и только что вернулся домой, выполняя какое-то поручение отца. Юноша едва увернулся от девушки, что бежала с лестницы, пылая от стыда и гнева. Сверху небольшой галереи на втором этаже все еще раздавались злобные ругательства Далии. Айк недоуменно поморгал и покачал головой. Неужели даже его родной дом перестал быть мирным и спокойным местом?
Ужин в честь возвращения Маркаса с его отрядом прошел в несколько напряженной обстановке с женской стороны. Пока мужчины оживленно обсуждали сложившееся положение дел, Сандра и Далия все больше молчали, обмениваясь временами злыми взглядами. Молодая хозяйка даже Алесту не хотела приглашать за стол, заявив, что подкидышу место среди слуг, пока Маркас лично не заявил, что взял девушку под свое покровительство. Сандра предложила, чтобы гостью поселили в ее комнате, и Ивар согласился, радуясь, что конфликт, затеянный его вздорной дочерью на пустом месте, разрешен.
– Алеста – сирота из хорошей семьи, – объяснил свое решение взять девушку с собой Маркас. – У нее не осталось родственников в клане, и я подумал, что будет уместно привезти ее сюда. Кассандра давно просила меня найти ей компаньонку.
– Ты поступил правильно, мой друг, – Ивар довольно огладил седую бороду, – и твоему решению я всецело доверяю, пусть девушка остается.
Далия буквально швырнула на стол блюдо с тушеной крольчатиной, заслужив недовольный взгляд отца, и, проходя мимо Сандры, пробурчала:
– Маркас решил собрать здесь всякий сброд. Смотри, Сандра, видимо, он нашел себе ведьму поинтереснее, чем ты.
Она не ответила, делая вид, что прислушивается к разговору мужчин, и фея за ее спиной раздраженно зашипела.
– Мне удалось договориться с тремя кланами, – довольно сообщил Маркас и тут же слегка нахмурился. – Бандитов мы отогнали, но они ушли в горы, там их ждет подкрепление. Сейчас морозы усиливаются, и снегопады не дадут им вновь выйти на разбой, но едва наступит весна, как эту проблему придется решать. Равнинные кланы боятся их, а моего отряда слишком мало.
Маркас вскользь взглянул на Сандру и тут же отвел взгляд.
– Мне придется просить нашего короля прислать сюда войско, – заявил он, и за столом повисла торжественная тишина.
– Да. – Некоторое время спустя Ивар согласно кивнул. Его лоб прорезала глубокая морщина. – Пришло время решительных действий. Давай, сынок, мы встанем за твоей спиной. Видя, что с тобой реальная сила, лояльные к нам кланы присоединятся к борьбе.
– Результатом этой борьбы должно быть объединение кланов в единый союз. – Маркас оглядел всех за столом и дождался согласного кивка Ивара и его наследника Айка. – После победы необходимо созвать всех глав на совет.
