Вера Васильева "Искатель"

Люди не могут мыслить масштабно, а, следовательно, часто ошибаются в выводах. Так гласило одно из правил. Семен не привык спорить и возражать. Ему нравилось то, чем он занимался. Можно даже сказать, что ему повезло. Повезло изначально знать, чего он хочет, и идти к своей цели медленно, но настойчиво. И во многом это заслуга тетки. Сначала своими историями она заронила в нем тягу к неизвестному, научила не пугаться странностей, а видеть в них интересное, новое. Хорошие физические данные позволили Семену поступить в школу искателей. Учеба была жесткой и даже беспощадной, все ради того, чтобы научиться выживать в неизвестных условиях. Для этого требовались низкие пороги чувствительности, как физической, так и психической.

И только тетка поддерживала и укрепляла его в эти самые сложные для него годы.

Отец никогда не одобрял его выбор. Да, за эту работу хорошо платили, но он мечтал, что сын благодаря хорошей памяти сможет устроиться где-нибудь в Управлении, может даже будет писать программы для новых процессов. Сам он не сумел добиться ничего особенного, перебиваясь непостоянными заработками, которых едва хватало, чтобы обеспечить семью минимумом.

Мать Семена, женщина слабохарактерная, сына любила, жалела, но никогда не позволяла себе сказать что-то против мнения мужа или бойкой свояченицы, тетки Семена. Все свое время она посвящала домашним хлопотам, а с рождением второго ребенка – своей малолетней дочери. Девочка появилась на свет на пятнадцать лет позже Семена, но тем не менее, сестру он любил и старался всякий раз приносить ей что-нибудь интересное с дороги. Он никогда не говорил с ней о странностях, но часто рассказывал о природе, животных, которых повстречал в пути.

Странности были делом секретным. Даже с теткой он не обсуждал их. Та, казалось, понимала, не спрашивала, но каждый раз после его возвращения смотрела пытливо, словно просвечивая рентгеном, а затем обнимала, и жизнь какое-то время снова текла своим чередом до новой дороги Семена.

Глава 7

Задумавшись, Семен сам не заметил, как склонился над родником ниже. Внезапно он ощутил резкую боль, словно кто-то ткнул его палкой в ребро.

Он резко распрямился. Оказалось, патрон пропорол дырку в уже и так потрепанной рубашке. Но что это?

Семен внимательно посмотрел на странный фиолетовый развод на рубашке и коже. Из патрона, с той самой стороны, где теперь торчал штырь, слабо сочилась какая-то бурая фиолетовая жижа.

На мгновение Семен замер. Что за жидкость могла быть в патроне, и каких последствий теперь ждать? Он сдернул рубашку и стал тщательно смывать с тела странные пятна. Он боялся втирать их в кожу, стараясь промакивать чистым куском рубашки. В итоге потереть все же пришлось, но лучше так, чем ходить с этим, – решил Семен.

Изменений в себе он не чувствовал, поэтому надеялся, что яд уже перестал действовать, и его жизни ничто не угрожает.

Тем временем солнце давно уже перевалило за полдень, надо было спешить. За сегодняшний день он прошел очень немного. Хорошо бы найти следующий родник.

Взгляд Семена упал на валявшийся теперь на камнях патрон. Темная капля виднелась рядом.

Внутри Семена бушевал ураган: взять или оставить? Опасность с одной стороны, и любопытство с другой. Ему никогда еще не встречались подобные вещи, и, если взять его с собой, кто знает, может, загадка патрона случайно раскроется? Может, кто-то из стариков-искателей слышал такое. Расспросы в их среде были не приняты, но осторожно навести справки было вполне возможно.

Семен поднял патрон, аккуратно промыл его в роднике, вытер насухо остатками рубахи и сунул в карман брюк.

Глава 8

Инструкции не подвели, и за следующие пару дней Семен, действительно, отыскал еще три родника, поэтому потеря фляги особо не ощущалась. Жажда приходила и отступала от ключа к ключу. С едой было сложнее. Лишь раз ему удалось поймать еще одну змею.

Подобные случаи были предусмотрены Управлением. Обычно искателю на неделю в горах давались четыре тюбика особой пасты на дни, когда найти что-то съестное не получалось. На лесные и полевые дороги выдавали всего два, полагаясь на сноровку и ловкость искателя.

«В следующий раз надо хоть один тюбик класть в карман брюк», – подумал Семен, устраиваясь на очередную голодную ночевку.

Ему снилось, что он опять оказался у первого родника. На камнях лежал найденный им ранее патрон, а рядом сидел тот самый мужчина и что-то чертил длинной корявой палкой по камню. Мужчина его словно не замечал.

«Где он взял палку? Кругом одни скалы», – почему-то подумал Семен.

Неожиданно мужчина поднял глаза и молча посмотрел прямо на него. Глаза его светили, как два фонаря, так ярко, что Семен невольно зажмурился. Внезапно свет исчез, Семен вздрогнул и проснулся.

Было по-прежнему темно и тихо. Ночная сырость пробирала до костей. Семен посмотрел на часы. До рассвета оставались еще два часа.

Какой странный сон. Та галлюцинация не отпускала его сознание, а для искателя это было опасно.

Семен поежился. После того, как рубашка пропиталась странной жидкостью, он не решался больше ее надеть, лишь накидывая на спину чистой стороной. Однако, это не сильно спасало от ночной сырости.

Он постарался сосредоточиться на дыхании и снова заснул.

Глава 9

Семен давно приучил себя в дороге вставать с первыми лучами солнца. Он вытянул ноги и вдруг наткнулся на что-то мягкое.

Разом вскочив, Семен уставился на серую тряпку, лежавшую в метре от него. Он тряхнул головой, словно отбрасывая новую галлюцинацию, но тряпка не исчезла.

– Что за! – выругался Семен. И хотя спать он укладывался уже в плотных сумерках, он был почти уверен, что вчера тут ничего не было.

Семен нагнулся и аккуратно поднял ее с камней. Тряпка оказалась ничем иным, как рубашкой. Серой, плотной рубашкой. Перед глазами тотчас всплыл мужчина из галлюцинации. Уверенности не было, но та рубашка, на нем, и эта, на камнях, были очень похожи внешне.

Семен огляделся. Справа от него по-прежнему журчал родник, вот здесь он только что спал, кругом безмолвные скалы, как вчера, позавчера, и третьего дня.

До конца дороги оставалось немного, большой родник и дорога обратно пока не найдены, но мысли Семена были заняты абсолютно другим. В голове его впервые за много лет было беспокойно. И прежде, чем идти дальше, он должен понять, что происходит. Семен внимательно осмотрел рубашку. Чистая крепкая ткань, – непохоже, чтоб она долго лежала в горах. Но Семен четко знал: людей поблизости быть не могло. До ближайшего города десять часов пути на машине.

После изменений пульса Земли жизнь вне городов и ближайших к ним поселений стала неспокойной. Внезапные изменения в рельефе, нарушение терморегуляции, неизвестные до сих пор явления, такие, как скачки времени, задвоения пространства и многое другое, называемое искателями емким словом «странности», стали трудно совместимы с нормальной жизнью. Лишь в городах и окрестностях с помощью Искусственного Интеллекта удалось создать некоторую защиту, позволяющую отражать любые аномалии.

Земля по-прежнему была пригодна для жизни, но людей пугала нестабильность, непонятность внезапных изменений. И хотя те были достаточно кратковременны, люди предпочли спокойный комфорт городов.

Тогда-то и появились искатели. Те, кто не боялись неизвестного. Управление Интеллекта отправляло их в разные точки пустующей земли наблюдать и записывать все замеченные странности на диктофон. По возвращении диктофоны сдавались на обработку в аналитический центр. Затем искатель отправлялся домой отдыхать. Поэтому Семен был уверен, что людей здесь быть не могло.

Другой искатель? Но Управление никогда не посылала двоих в одно и то же место. Когда-то тут кто-то бывал, это несомненно, но с тех пор должно было пройти уже много лет. Его предшественник или вернулся домой, или, при худшем раскладе, давно растворился среди камней под воздействием яда в патроне. Значит, этот вариант также исключался.

Тогда откуда здесь чистая, даже не запыленная толком, рубашка? От бессилия что-либо понять Семен стукнул кулаком о камень.

Однако, оставаться на месте дольше было нельзя, он и так потерял около часа на пустые размышления.

Только вот что делать с рубашкой?

Семен вспомнил, как замерз ночью, искоса глянул на зажатую в руке ткань и перекинул ее через шею.

Глава 10

Не столкнувшись за следующие полдня ни с одной странностью, хотя Семен не был уверен, что случай с найденной рубашкой относился к привычным ему странностям, ближе к вечеру он, наконец, обнаружил большой источник. Теперь он знал, что точно найдет в срок дорогу к э-мобилю.

Почему-то опять вспомнилась тетка. Она говорила, что раньше, когда-то давно, вместо э-мобилей были другие машины с длинным смешным названием «авто-мобиль». При этом она никак не могла объяснить: почему авто, если, как она уверяла, его движение полностью контролировала не заданная программа, а человек.

В детстве Семен много раз пытался представить себе эти авто-мобили. В теткиных рассказах они гудели, шумели, ломались в самый неподходящий момент. При этом люди из теткиных историй почему-то были ими очень довольны.

То ли дело э-мобили. Тихие, почти бесшумные, быстрые. Внутри удобный салон, где можно сесть или лечь, включить любимую музыку или уснуть. Тебе совершенно не надо ни о чем думать, лишь задать нужные точки, оформляя вызов.

Семья Семена жила скромно и своего э-мобиля у них не было, но в этом не было и нужды. Заказ оформлялся в считанные секунды, да и поездок далеких было не так много. Кроме пути в дорогу и обратно в город сам Семен э-мобилем не пользовался.

Город был огромный, но удобная квартальная застройка позволяла многим неделями не выходить за пределы своего сектора. В каждом квартале были и ясли, и младшая, и профильная школа, и больница, не говоря уже о магазинах, небольших скверах, развлекательных центрах и барах.

Все было максимально продумано Интеллектом для комфортной жизни людей, поэтому далекие поездки в центр города или в пригород совершались жителями крайне редко. Исключения составляли те, кто работал в Управлении, в Аналитическом центре в НИИ, учился или работал в узко специализированных школах, как школа искателей, где учился Семен, или школа обслуживания тех-разработок, о которой мечтал для сына отец Семена, школа врачей, школа-робототехники.

Остальные, как правило, учились и работали в пределах одного квартала, а кто-то и вовсе работал, не выходя из дома: терапевты, учителя общих предметов, разработчики новых приложений, дизайна. По этой причине большинство людей не нуждалось в личных э-мобилях, предпочитая списывать деньги на другие нужды и удовольствия.

Вдоволь напившись из родника, Семен снова обратился мыслями к рубашке, но дальше вопросов дело не продвигалось. Завтра к вечеру он должен был вернуться в исходную точку. Заночевать он решил здесь, а пока не стемнело, захотел немного побродить по окрестностям.

Глава 11

Поднявшись чуть выше по обломкам скал, Семен заприметил на камне ящерицу. Это было очень кстати, так как уже второй день он держался на одной воде. Мяса в ней мало, и хорошо бы обжарить, но это лучше, чем ничего. Главное, не спугнуть.

Медленный шаг. Еще один. Мгновение, – но ящерица успела юркнуть между скал.

– Фу ты! – огорчился Семен. В желудке предательски засосало.

Семен раздосадовано провел рукой по краю скалы, за которой исчезла ящерка. Пальцы скользнули чуть глубже и остановились в пустоте.

Расщелина? Туман уже начинал потихоньку выжимать свет с земли, но Семен все же решил заглянуть вовнутрь. Прогал между скал расширялся в небольшую пещеру. Света здесь почти не было. Здоровый кусок скалы, словно ниша, спускался с одной стены.

«Настоящая кровать, – усмехнулся Семен. – А что если здесь и заночевать?»

Но желудок продолжал требовать пищи, значит, лучше спуститься к воде, пока еще можно найти дорогу. Семен сделал шаг к выходу и остановился как вкопанный. В метре от входа рядом с краем ниши стояла корявая палка. Заходя со света в темную пещеру, он не увидел ее, но сейчас, чуть пообвыкнув и повернувшись к свету, он видел лучше.

Словно опасаясь, что палка исчезнет, Семен резко шагнул к ней и сжал ее в руке. После этого, не оглядываясь больше назад, он вышел и быстрым шагом направился к роднику.

Сердце его колотилось где-то в висках. Мыслей не было. Он чувствовал только палку в своей руке.

Вернувшись к воде, он сел. Положил перед собой палку, снял с шеи серую рубашку, положил рядом и молча уставился на них.

Глава 12

В голове его стоял невообразимый шум, который никак не желал успокаиваться. Семен закрыл руками уши и некоторое время просидел так, уперев локти в колени.

Солнце полностью скрылось, но глаза Семена все так же смотрели туда, где лежали палка и рубашка.

Это было похоже на помешательство. В школе рассказывали, что среди первых искателей подобное бывало. Все изменилось слишком резко, и люди не были готовы к новым реалиям. В итоге эти факты стали одной из причин разработки специальной программы и созданию школы искателей.

Но, насколько понимал Семен, те люди теряли рассудок от иллюзий, он же имел дело с реальными физическими предметами. По факту, ни один из них не был необычным, странным было то, что они находились здесь, и то, что все они снова и снова возвращали его к той галлюцинации.

Допустим, палка могла быть в горах уже много лет. 50? 100? Больше? Климат меняется, и, возможно, когда-то здесь даже была растительность. Да и в города люди переселялись неравномерно. Значит, оставить ее в той пещере мог кто угодно и когда угодно, а палка в галлюцинации и сне – лишь совпадение.

Шум в ушах слегка стих.

С рубашкой было сложнее. Спал в ту ночь Семен у родника. Скалы слегка расходились в подобие небольшой полянки, не больше полутора метров, поэтому спал почти сидя. И как ни думай, другой дороги к роднику, кроме как там, где утром оказалась рубашка, не было. Значит, лежи она там изначально, он обязательно споткнулся бы о нее еще вечером.

Семен громко выдохнул и, сцепив руки на затылке, снова уставился в темноту. Ответа не находилось.

Тем временем от ночи прошли уже два часа. Завтра предстояло вернуться домой, там он спокойно обдумает все еще раз, а пока надо спать, иначе от голода и бессонницы сил на дорогу обратно может не хватить. К тому же он решил, что завтра утром должен обязательно вернуться к той пещере и еще раз внимательно все осмотреть.

Глава 13

Утро принесло новые сюрпризы. Небо еще не начало светлеть, как хлынул ливень. Потоки дождя разразились с такой силой, что сливались в сплошной гул. Гул этот умножался, как эхо, временами превращаясь в рокот. Казалось, это недовольные горы гудят, разбуженные дождем.

Семен вмиг промок, но прятаться от бушевавшей стихии было негде. Пещера была недалеко, однако в темноте идти туда по скользким скалам было небезопасно. Он взглянул на часы.

Закончился дождь так же внезапно, как начался. По отвесным скалам еще продолжали стекать шумные струи, а в небе уже во всю светило солнце.

Семен снова взглянул на часы. Оказалось, прошло лишь пятнадцать минут, но, судя по положению солнца, дождь шел не менее часа.

Э-мобиль придет за Семеном по времени наручных часов, но по факту, час светового дня оказался уже потерян.

Семен хорошенько выжал одежду, снова надел штаны и тут только заметил, что ливневые потоки откинули палку к камням.

Он поднял ее и впервые внимательно осмотрел при дневном свете. Палка была немного корявой, чуть ниже плеча. Один конец ее был словно отполирован, другой сильно сбит и сточен к одному краю. Похоже, ей много пользовались при ходьбе.

«У этой палки своя история», – подумал Семен, вспомнив тетку. Интересно, что бы та на это сказала, если б увидела все так, как он?

Но сейчас надо было спешить. Ему очень хотелось ещё раз взглянуть на пещеру.

При высоком солнце внутри было немного светлее. Семен внимательно осмотрел каждый метр, но ничего нового не обнаружил.

Он присел на край ниши, в которой хотел уснуть вчера. Да, здесь бы он точно не вымок. Рука его машинально провела по поверхности скалы, на которой он сидел, и вдруг наткнулась на странные бугорки, совсем не похожие по ощущениям на камень. Он слегка подсветил это место часами. Так и есть. Какие-то странные наросты или наплывы, гладкие, бесцветные, но плотные, непрозрачные.

Семен достал нож и попробовал поддеть кусочек. Сначала ничего не выходило, потом щелк! – и один нарост словно спрыгнул со своего места. Семен аккуратно взял его пальцами и вынес из пещеры.

Нарост, скорее, напоминал застывшую смолу, только значительно бледнее и плотнее. Кроме того, смола чаще всего застывала каплями или нитями, этот кусок был хоть небольшим, не больше двух фаланг, но плоским с очень неровными краями.