Сосед по парте небрежно ухмыльнулся и забрал лист с парты:
– Я спас твою задницу только что, безответственный ты придурок, мог бы сказать спасибо.
Юджин молча взирал на товарища, требуя от него более подробного объяснения того, как он фантастическим образом «спас его задницу», и, заметив это, Клинтон мученически вздохнул и продолжил:
– Это мой черновик, – он помахал листом бумаги перед удивленным лицом Юджина, – я писал сначала сюда, а потом на чистовик.
– Э… спасибо? – неужели, заносчивый Клинтон только что действительно выручил его и спас от возможного дополнительного занятия, который могла бы назначить учитель в качестве наказания? Юджин поднял взгляд от листка и осмотрел аудиторию, в которой проходил урок. Свет редко стоящих свечей придавал стенам золотистые оттенки. Деревянные столы и стулья, украшенные изящными резными узорами, были на редкость неудобными. Наверное, чтобы ученики не могли заснуть на уроках, но Юджину это всё равно удавалось. Окна аудитории – высокие арочные отверстия, через которые проникают лучи дневного света, по бокам у стен – древние картины и глобусы, – с чего бы это?
– С того бы это, что если бы ты не сдал домашку, она бы пришла в ярость и потребовала бы её со всех. А я… не уверен, что всё сделал правильно.
– А я-то думал, ты набрался чувства благородства, снизошёл до простых смертных и решил протянуть свою великодушную руку помощи! – театрально прошептал Юджин и покачал головой, – какая жалость, Ваше величество. Вы не меняетесь.
– Не дождёшься, Де Вен.
С Клинтоном отношения стали намного лучше, чем были. Намного лучше тех времен, когда они грызлись как собаки и катались в кучке листьев, пытаясь наставить друг другу как можно больше тумаков. Сейчас они жили в одной комнате, дрались только когда делили между собой шоколадные пончики, которые таскали из столовой, и время от времени, но всё же без злобы, задирали друг друга. Клинтон, вопреки ожиданиям, оказался паинькой и прилежным учеником. Каждый день он сидел за учебниками и показывал неприличный жест, когда Юджин пытался списать у него. Но сейчас, он, видимо, правда переживал за свою шкуру и только по этой причине решил помочь.
Некоторые занятия в Академии – общие, или же потоковые, им приходилось переживать вдвоём – например, географию или историю, а на предметах, где изучали управление силами стихий, Юджину (какое несчастье!) приходилось расставаться со своим «любимым» другом.
Над головой преподавательницы прямо в воздухе висел прозрачный голубой шар, в котором красиво переливались разноцветные лепестки, похожие на те, что спадали с деревьев ранней осенью. По окончании урока необычные листья высыпались из сферы, красиво кружа в воздухе и плавно опадая на пол. Именно таким образом заканчивался урок, и ученики поспешно складывали свои учебные принадлежности в сумки и вываливались из класса.
– В следующий раз она спросит тебя снова, – заявил Клинтон, складывая свои вещи, – и я тебя больше не выручу. Вместо того, чтобы развлекаться с девчонками посиди над уроками один вечер.
– Вместо того, чтобы учить уроки, поразвлекайся с девчонками один вечер, – передразнил Юджин, мастерски пародируя наставляющий голос Клинтона.
Ученики быстро выходили из класса, расталкивая друг друга и шумно переговариваясь. Удивительная разница между абсолютной тишиной во время урока и неразберихой и суматохой сейчас, когда он закончился. Клинтон и Юджин влились в общую массу зодиаков и последовали туда, куда направлялись все без исключения после окончания четвёртого урока. Начиналась самая большая перемена. Все выходили на улицу и обедали за деревянными столиками во дворе, а народу собиралось так много, что порой негде было вздохнуть, не то чтобы занять столик и пообедать.
В Академии было невероятно красиво – длинные открытые галереи в учебном кампусе, ведущие на большие прогулочные дворики, и каменные коридоры, в которых необычайно пахло сыростью и травой. Юджин так и не выяснил, откуда появился столь специфический запах, но за две недели он поневоле привык к этому. В многочисленных нишах коридоров возвышались различные каменные статуи – начиная от знаков зодиака и заканчивая великими правителями, царствующими до того, как между зодиаками произошёл раскол и они распались на двенадцать отдельных стран.
– Почему ты так много времени проводишь за учебниками? – поинтересовался Юджин, стараясь перекричать шум голосов вокруг.
– А почему ты так мало проводишь за ними? – язвительно ответил Клинтон, грубо отталкивая всякого, кто посмел затормозить в толпе и перегородить ему путь.
– Так, мистер отвечаю-вопросом-на-вопрос, я первый спросил, – держа его за плечо, чтоб не отстать, прокричал Юджин, – у тебя же и так отец богатый. Ты можешь расслабиться.
Они вышли в относительно безлюдный коридор – через него тоже можно было пройти на улицу, но мало кто им пользовался, потому что приходилось огибать весь учебный корпус по кругу.
– Расслабиться, – ядовито повторил Клинтон и хмыкнул, – мне приходится каждый день отплачивать отцу за то, что мне повезло родиться в этой семье. А если я разочарую и подведу его – он вышвырнет меня из дома и даже глазом не моргнёт. Ему не нужны бездарные и ленивые наследники, недостойные права быть на престоле.
– А… – в изумлении только и смог произнести Юджин. Трудно было представить, что в королевских семьях, где дети растут под опекой и надзором взрослых и всевозможных слуг, могут быть свои проблемы. Юджину, обычному пареньку из небольшого городка, зарабатывающего на жизнь честным физическим трудом, казалось, что Клинтон всю жизнь только и делал, что катался как сыр в масле.
– Столики, наверное, уже все заняли, – обреченно констатировал друг.
– Будем надеяться, что Вирда успела занять их, – ответил Юджин через некоторое время. Был за ним такой грешок – отвечать не сразу, а лишь через несколько минут. Возможно, причина была в том, что он часто отвлекался на свои мысли, но слова собеседника отлично помнил и не упускал возможности ответить, даже если в его словах уже никто не нуждался.
– Вирда не ходит по этим тёмным коридорам, потому что всегда с Софи, а та боится тут ходить из-за темноты, – сказал Клинтон, разводя руками.
– И? – не понял Юджин.
– Они же ходят в этом живом месиве, а значит, их двоих уже давно затоптали. Никого, кто хотя бы чуть ниже среднего роста не жалеют в этой толпе.
– Какой невероятный оптимизм, мистер Блэр, я рад идти в компании с Вами. Слушаешь ваши восхитительные мотивационные речи и прям жить хочется! – Юджин схватил Клинтона за рукав рубашки, – пожалуйста, дайте автограф, юный оратор!
– Отвянь, – Клинтон стряхнул его руку и поправил рубашку, – когда ты уже повзрослеешь, чудак?
– Если бы я хотел повзрослеть, я бы повзрослел, – вполне серьёзно ответил Юджин, – хватит ворчать, и давай поторопимся, иначе всё разберут и нам снова придётся делить шоколадные пончики.
В школьном дворе было, как всегда, шумно и многолюдно. На ослепительно зелёной траве и за столиками сидели ученики и занимались своими делами: обедали, шумно рассказывали друг другу сплетни, повторяли материал перед уроком или просто, так же как и Юджин, наблюдали за общей суматохой.
Разумеется, места здесь было достаточно, но и учеников, желающих провести время на воздухе после душного класса, собралось немало. Повсюду на зелёной и благоухающей траве были хаотично расставлены широкие столы и прилегающие к ним скамьи, большая часть из которых уже давно была занята. Кое-кто из учеников даже шёл на хитрость – отпрашивался в туалет за пять минут до конца занятия и бежал сюда, занимать столик, заранее попросив соседа по парте принести его учебники.
Стоит также сказать о погодных особенностях на территории Академии – круглый год здесь всё росло и цвело. Чего стоит только пышный и обильный разными растениями и цветами сад с изумительным голубым озером в самом центре благоухающего рая. Однажды Юджин пришёл туда ночью и долго наблюдал за тем, как серебристый лунный свет красиво переливался на невозмутимой водной глади, и лишь небольшие зелёные кувшинки беспокойно качались на воде. Кажется, на уроках географии в школе рассказывали, что во многих городах в стране Дев тоже никогда не бывало морозов и снега: опытные техники создавали уютный и мягкий климат. Так вот, в Академии круглый год царила хорошая погода, и лишь зимой, за неделю до Нового оборота Солнца вокруг Квинта-Ратио, выпадал снег и лежал тут все зимние каникулы, пока вновь не наступала проклятая пора учиться. Всё это он узнал у других ребят, не первый год учащихся в Академии.
Ох, кажется, Юджин отвлекся. Иногда его мысли действительно затягивали его в омут мечтаний и воображений, а выбраться из этого мира грёз обратно в реальность порой казалось сущим наказанием. Он с детства был таким – взбалмошным, сам себе на уме, легкомысленным и мечтательным. Он хотел бы стать писателем и на бумаге создавать свои собственные миры. Но всё детство он рос с бабушкой, денег не хватало, и с двенадцати лет он пошёл работать в местную мастерскую, чтобы помогать ей с деньгами – руки у парня с тех пор грубые и мозолистые, а о мечте пришлось позабыть.
Они с Клинтоном не без труда нашли в шумном сборище людей их верных спутниц – Вирду и Софи. Те сидели за самым крайним столиком у дерева вишни, на котором красиво распустились белые лепестки цветов. Девушки ухватили самое козырное место во всём дворике – дерево слегка клонило в бок, и своими изгибами веток и густой растительностью оно укрывало от солнца тех, кто решит сесть за этот столик.
– Ну и ну, – присвистнула Вирда, когда парни приблизились к их столику с подносами в руках, – я думала, вы не вернётесь живыми. Ты принёс мне и Софи шоколадный и ванильный пудинги? – обратилась она к Юджину.
Парень торжественным движением достал спрятанные в карманах лакомства и протянул их Вирде. Девушка с восторгом взяла угощения и поставила на стол.
– Спасибо! Не могу поверить, что их не разобрали!
– Да нет же, разобрали. Просто пришлось отобрать их, – серьёзно сказал Юджин и невозмутимо пожал плечами.
Вирда нахмурилась и внимательно осмотрела его лицо, словно пыталась понять, дрался он с кем-нибудь или нет. Кстати говоря, Юджину уже несколько раз грозили исключением за драки, но парень знал, что находится в выгодном положении благодаря Астерису и не вылетит отсюда. Но ему бы не хотелось познать праведный гнев их покровителя, поэтому пришлось усмирить свой пыл.
– И ты веришь ему? – покачала головой Софи, скучающе рассматривая дворик, подложив руки под подбородок, – Юджин любитель соврать или сказать какую-нибудь ерунду.
– Софи! – возмущенно воскликнул Юджин и укоризненно оглядел её, – не соврать, а приукрасить. Две разные вещи.
– В твоём случае – одно и то же.
Клинтон и Юджин сели к подругам и разложили на столе то, что удалось выхватить в столовой. Кормили тут просто отменно. Ещё бы! В основном в Академии учились дети богатеньких родителей, и было бы очень возмутительно, если бы их кормили какими-нибудь помоями. Юджин готов был поклясться, что в этом месте работали самые лучшие повара.
– Как прошли уроки? – спросила Вирда.
– Они же ещё не прошли, а пока они не прошли, я не могу оценить то, насколько ужасно всё было, – ответил Юджин, жуя свой сэндвич, – вы заметили? Я не сказал: насколько хорошо или ужасно они пройдут. Только ужасно. Никаких других вариантов. Жду не дождусь выходных.
– Согласна, – вздохнула Вирда и принялась открывать свой пудинг, – одна из преподавательниц меня просто на дух не переносит, впрочем, как и я её. На первом же уроке сегодня устроила мне трёпку и испортила настроение на весь день. Только этот пудинг стал моей отрадой, – и она грустно начала ковырять его ложкой.
– Ты же рисовала у неё на уроке, – напомнила Софи и легонько подтолкнула её плечом.
– Что я могу поделать? – всплеснула руками девушка, – если я потушу в себе порыв вдохновения, то никогда больше не смогу почувствовать его, а значит, не смогу и рисовать. Это мой самый главный страх.
– Как это может быть? – усмехнулся Клинтон, доставая из кармана рубашки солнцезащитные очки и надевая их на глаза. Юджин никак не мог понять, зачем он каждый раз напяливал их на себя, даже если сидел в тени, – разве вдохновение зависит от того, э-э… потушила ты его в себе или нет?
– Ты не поймёшь, Клинтон, – отрезала Вирда.
– Бэ-бэ-бэ, ты не поймёшь, – передразнил Юджин и обратился к Клинтону, – тебе не кажется, что она слишком часто говорит это?
– Как это высокомерно, Вирда! – поддержал друг и поправил очки.
– Вы оба невыносимы, – вмешалась Софи и положила пудинг себе в рот, – особенно когда начинаете дурачиться. Идеально дополняете друг друга.
– Ну вот взяли бы себе в компанию Ребекку и Бриджит, а не двух дураков, – холодно ответил Клинтон.
– Ребекка отстранилась от нас в последнее время, а Бриджит поладила с Чарли и теперь они не выходят из библиотеки. Даже обедают и ужинают там, – сообщила Вирда и взглянула в сторону учебного крыла, где размещалась библиотека.
– А спят тоже там?
– Юджин!
– А с Ребеккой-то что? – ввернул Клинтон, – она всегда была молчалива и отстранена. Чему вы удивляетесь?
– Не такой, как раньше, – качнула головой Софи, глядя перед собой, – я почти не вижу её. А если всё же удается пересечься в коридоре, она только кивнет. А иногда и вовсе не смотрит на меня. И всё время бегает со своей черепашкой, – последнее предложение девушка произнесла с ноткой зависти.
– Так давайте проследим за ней! – взбудоражено предложил Юджин, – посмотрим, чем она там занимается. А вдруг… – он заговорщически наклонился вперёд и понизил голос, – она секретный шпион Астериса?
Юджину требовалось всего несколько секунд, чтобы загореться какой-нибудь безумной идеей, но порой бывало трудно удержать этот разгорающийся огонёк и не позабыть о задуманном. Самая главная дилемма его жизни – сколь бы интересной ни была идея, иногда вернуть к ней интерес было сложнее, чем придумать её.
– Да! – воскликнула Вирда и в возбуждении быстро поставила пудинг на стол, – проследим! Давайте, ребята, иначе мы с Юджином пойдём вдвоём.
– У меня уроки, – буркнул Клинтон и втянул шею, уставившись в свою еду.
– У меня тоже, – поддержала Софи и пожала плечами, – что-то мне это напоминает. Однажды вы втянули меня в приключения.
– Да-а… поместье Астериса, взлом его комнаты, – с удовольствием кивнул Юджин и, откинувшись назад, поднял ноги, чтобы закинуть их на стол.
– Твоя мерзкая привычка… только попробуй, – Клинтон стрельнул в него предупреждающим взглядом.
– Да я пошутил, – хмыкнул Юджин и опустил ноги, – вы бы знали, как глаза у него наливаются кровью, а изо рта идёт пена, когда я закидываю ноги на стол в нашей комнате. У-у-у… Клинтон рвёт и мечет, кажется, у него пар идёт из задни…
– Ну всё, придурок, уймись… – Клинтон замахнулся на него вилкой, – мой отец выпорол меня, если бы я учудил что-нибудь подобное.
Юджин некоторое время задумчиво рассматривал Клинтона, который снова опустил голову и принялся за еду. Де Вен заметил, что по прибытии сюда из речи этого заносчивого паренька словно пропало почти всё ехидство, избалованность и та самая вредность, которую Юджин на дух не переносил. Клинтон будто стал смиреннее и отстранённее, но… не так, как Ребекка, ведь всё же не упускал возможности проводить время с ними. Да, это не похоже на Клинтона. Юджин даже начал скучать по его язвительным замечаниям. Сейчас их можно было услышать только если намеренно лезть к нему, и он вынужден пустить в ход свой обширный словарный запас. Да ведь он даже перестал дразнить Софи за возраст. Юджин тряхнул головой. Чего это он так переживает за него? Какая ему разница? Клинтон взрослый мальчик и не нуждается в помощи, сам разберётся со своими тараканами в голове.
– Так мы идём? – Вирда нетерпеливо потрясла Юджина за плечо, и парню пришлось отвлечься от своих дум.
– Конечно, чудачка! – Юджин обнял девушку и мечтательным взглядом уставился в небо, – как хорошо, что есть в мире тот, кто понимает мои странности.
***
Да, они поступали не очень красиво, стоило бы для начала поговорить с подругой и выяснить причину её странного поведения, но куда интереснее было устроить загадочную ночную вылазку, в ходе которой они будут не менее таинственно прятаться за углами коридоров, высматривая Ребекку и боясь быть замеченными. У Юджина дух захватывало от таких мыслей, и, когда он встретил свою напарницу, его чувства усилились в несколько раз. Ярко-голубые глаза подруги светились от предвкушения, такое парень видел когда она задумывала в голове нарисовать что-нибудь и бежала за своим мольбертом.
– С чего начнём? – спросила она так, словно у него был план. Но ведь главное правило захватывающей вылазки – никогда не строить планов.
– Пойдём к ней в комнату! – Юджин вскинул указательный палец.
– Нет, – отрезала Вирда, – так она нас точно заметит.
– Глупышка, мы не будем врываться к ней в комнату, – медленно, с расстановкой объяснил Юджин, тоном человека, разговаривающего с ребёнком, – мы просто будем стоять возле комнаты и ждать, когда она выйдет.
– Сколько же придётся ждать? Жаль, что я не захватила с собой бумагу, – с огорчением вздохнула девушка и посмотрела по сторонам, – ладно, идём.
Комната Ребекки находилась в самой дальней башне, им пришлось проделать долгий путь, чтобы пересечь почти всю территорию Академии и оказаться у места назначения. В коридоре у её комнаты было тихо и безлюдно, может, от того, что и время было позднее – все разбрелись по комнатам и занимались своими делами.
– Кто соседка Ребекки? – шёпотом спросила Вирда, когда они притаились за углом и принялись сверлить взглядом тёмную дверь спальни.
– Не знаю, я никогда не видел её, – также шёпотом ответил Юджин
– Если бы мы знали её соседку, то смогли бы выведать у неё…
– Что выведать? – раздался за спиной девичий голос. Юджин подскочил как ошпаренный, и, чтобы не упасть, схватил Вирду за плечо, потянув её за собой. Они оба с грохотом свалились и распластались на полу.
– Юджин, слезь с меня, – болезненно простонала Вирда и спихнула с себя Юджина.
– Ай, не пинайся ты, – прохрипел парень, пытаясь подняться, но локоть синеволосой, упирающийся ему в рёбра, заметно усложнял задачу.
Та девушка, что так незаметно подкралась и напугала их, стояла с недоуменным видом, скрестив руки и выжидая, когда они оба оправятся и смогут подняться на ноги.
Юджин встал на ноги и подал руку Вирде.
– Извини, – вежливо сказал он девушке. Та, кстати, была очень даже симпатичной – рыженькие вьющиеся волосы, карие проницательные глаза и вздёрнутый нос, усыпанный частыми веснушками, – а ты кто?
– Соседка Ребекки, – она вздёрнула брови и критически осмотрела его. Ох, уж этот прожигающий женский взгляд, Юджин не знал ничего лучше, чем ощущать его на себе, – а вы?
– Мы её однокурсники, – торопливо сказала Вирда и схватила Юджина за запястье, обозначая, что говорить будет она, – послушай, мы хотели бы узнать у себя ли в комнате Ребекка, нам бы хотелось узнать кое-что по поводу…
– Домашнего задания, – вставил Юджин.
– Да, домашнего задания, – подтвердила Вирда и закивала головой в подтверждение.
Девушка продолжала испепелять их недоверчивым взглядом:
– В комнате её нет, – поджав губы, нехотя сообщила она, – её почти никогда нет в комнате. А по ночам она куда-то пропадает.
– По ночам? – Юджин округлил глаза и покосился на Вирду, девушка ответила ему тем же многозначительным взглядом, – серьёзно?
– Ага, как это ей удаётся? Комендантский час с одиннадцати, а она каждый раз возвращается незамеченной. Надеюсь, на этом всё. Мне пора, – она обошла их и направилась в комнату.
– Вообще-то не всё, – развернулся Юджин, но дверь спальни захлопнулась в тот момент, когда он сказал об этом, – ну не хочешь слушать, ну и не надо, вредная незнакомка.
– Этого достаточно, – взбудоражено заявила Вирда и принялась ходить из стороны в сторону, не глядя на него, – она пропадает по ночам, ты понимаешь, Юджин?
– Да не особо, – задумчиво ответил парень, – я тоже по ночам пропадаю. Ночь – такое романтичное время для прогулок с девушками, не находишь?
– Нет, Юджин, не нахожу, – она недобро покосилась на него исподлобья, – Ребекка – это не ты. Неужели ты думаешь, она уходит ночью из комнаты, чтобы встретиться с парнями?
