– Да-а… – почесал в затылке Де Вен, – она с причудами. Влюбиться в неё сможет только такой же чудак, как и она. Таких ещё поискать надо.
– Такой же чудак, как и ты?
– Я другой чудак.
– О-о… – многозначительно протянула Вирда и цокнула языком, – а ты разбираешься в видах чудаков. Какие ещё бывают?
– Ну, знаешь, такие лохматые, вечно в краске и в порывах вдохновения, что-то невнятно говорят, не заканчивают шутки до конца, странно смеются…
– Ну, всё, достаточно. Твой комплимент и посвящение в «клуб чудаков» я принимаю, – перебила Вирда и по-доброму улыбнулась ему.
***
Ночь наступила как-то внезапно. Они разговаривали о всякой ерунде, глупо шутили насчёт «клуба чудаков» и промывали кости учителям. Будь тут Клинтон, было бы не так просто коротать время. Они даже позабыли о том, зачем находятся здесь, пока не услышали тихий скрип открывающейся двери и бесшумные шаги. Они кинулись к ближайшему углу, стараясь, чтобы шаги их не звучали слишком уж громко, и притаились.
Юджину вдруг ужасно захотелось рассмеяться от абсурдности их положения. Ну и ну, время перевалило за полночь, а они прячутся тут, за этим углом, и выслеживают подругу. Но смех как рукой сняло, когда он осознал, что шаги Ребекки приближаются прямиком туда, где притаились они. Нет-нет-нет, если Ребекка их заметит – миссия провалена.
Он схватил Вирду за руку, и они со всех ног побежали по коридору.
– Что ты делаешь… – прошипела девушка, – она…
Они не остановились, пока не оказались в конце коридора и не спрятались за следующим углом. Тяжело дыша, Юджин быстро выглянул из-за угла и проверил обстановку. Коридор пуст. Куда она подевалась?
– Испугалась, – ответила подруга на его безмолвный вопрос, – услышала нас и сама побоялась, что её раскроют. Молодец, Юджин.
– Это лучше, если бы она увидела нас. Пойдём, у нас ещё есть шанс.
Они снова оказались у комнаты Ребеки и осмотрелись. Тут была развилка коридоров, один вёл на длинную винтовую лестницу, другой – к столовой, третий – в библиотеку, и четвёртый на улицу.
– Может быть, она пошла на улицу? – он чуть подумал, – или в библиотеку? К Чарли и Бриджит? Может, они организовали свой тайный читательский клуб и не позвали туда нас? Ну нет, моя дорогая, такую обиду я не прощу, мы – «клуб чудаков» заставим их пожалеть о столь подлой выходке, мы…
– На полу следы, – перебила Вирда и села на корточки, Юджин опустился рядом. Во мраке коридора едва заметно виднелись свежие, еще влажные следы, покрытые толстым слоем темной грязи. Сначала они вели налево к углу, где изначально притаились Юджин и Вирда, потом делали крутой разворот и отправлялись на винтовую лестницу. В мягком полумраке следы казались загадочными, становились более выразительными, чем если бы были в ярком свете. Их очертания растворялись во мгле, – они не очень большие, думаю, это Ребекка.
– Пойдём посмотрим, куда она пошла. Становится всё интереснее и интереснее.
Спуск по лестнице отнял у них все силы, в этой части Академии было очень душно, липкий воздух будто окутывал невидимым покрывалом. Но приходилось идти дальше, по следам, которые сначала вели их прямо по коридору, а после резко обрывались у открытого окна. Белые занавески беспокойно трепыхались на сквозняке.
– Ребекка… невероятно, – прошептал Юджин, – вышла через окно, похвально. Тоже никогда не понимал, зачем нужны двери, если есть окна.
– Значит, она всё-таки пошла на улицу, – кивнула Вирда, словно подтверждая свою догадку, – побег что ли решила организовать.
– Каждую ночь, – расхохотался Юджин, – каждую ночь пытается, но видимо смелости не хватает и как пай девочка покорно возвращается в постель!
Вирда звонко рассмеялась следом за ним. За смехом и весельем они совсем забыли об осторожности.
– Эй, кто здесь? – послышался ворчливый голос из дальнего коридора, а следом за ним быстрые и настойчивые шаги, гулким и пугающим эхом стремительно приближающиеся к ним. Юджин вздрогнул, сердце забилось как бешеное. Он прекрасно знал это чувство, когда приходилось действовать быстро и решительно. Но сейчас, когда он, потеряв страх, совсем позабыл о доблестных блюстителях сна и спокойствия в коридорах, всё его тело было неподвластно ему от сковывающей паники.
– О-о-о, как бы сказал Альтаир: «мы в дерьме»! Лезь-лезь, скорее, – Юджин схватил подругу за талию и, без труда оторвав её от пола, усадил на подоконник. Вирда провернулась на подоконнике и свесила ноги в окно, – прыгай, чудачка.
– Не отставай, – произнесла она с ухмылкой и прыгнула в окно, пропадая из его поля зрения.
Юджин, положив руки на подоконник, быстро подтянулся и уселся задницей на твердую поверхность. Шаги, тем временем, приближались с невероятной скоростью, сопровождаясь бранью, ворчанием и старческой одышкой, что не могло не придавать адреналина парню. Прыгая на расстилающуюся внизу траву, Юджин в последний момент толкнул створку окна и захлопнул её за собой – так он выиграет им немного времени, чтобы скрыться от преследователя.
Приземление вышло не таким мягким, как он рассчитывал. Возможно, из-за того, что, закрывая окно, он неправильно оттолкнулся от подоконника. Но, благо, с ним была его верная спутница, которая тут же помогла ему подняться и потащила за собой. Снова они побежали, но в этот раз не от Ребекки, а от хранителя ночных порядков, брань которого раздавалась им вслед:
– Глупые детишки, я вас запомнил!
– О нет! Он запомнил наши спины! – хохоча, крикнул Юджин, пока они бежали под окнами вдоль каменной, обросшей мхом и растительностью, стены.
– Ему это очень сильно поможет, – поддакнула Вирда и остановилась, когда они оказались за очередным углом. Слегка отдышавшись, они задались вопросом, как им дальше искать Ребекку.
Юджин вдохнул свежего ночного воздуха и с удовольствием прикрыл глаза. Удовольствие от прогулок ночью можно было получить не только в романтической обстановке, но и от умиротворяющей тишины, которую прерывало лишь одинокое звучание сверчков и кузнечиков в траве. Он осмотрелся, за время пребывания в Академии этот пейзаж стал ему родным, казалось, что он знал во дворе этого огромного замка каждую травинку. Юджин опустил глаза, осматривая свою обувь: его кроссовки всегда выглядели так, словно готовы были к приключениям. Шнурки на них никогда не были завязаны и свободно свисали. Эта привычка парня находила отклик во всех окружающих. Кто-то считал необходимым уведомить парня об этом, кто-то, например, такие, как Клинтон, читали нотации о том, что внешний вид создает первое впечатление о зодиаке, другие же изо всех сил делали вид, что не замечают странную деталь гардероба парня, но Юджин постоянно отмечал их взгляды на кроссовках. Парень глянул слегка в сторону и заметил продолжение следов. Отпечаток обуви на земле был точно таким же, как и в коридоре, так что не было сомнения в том, что это были те следы, с которых и началась их слежка.
– Хей, кажется, теперь моя очередь быть мистером замечаю-мелкие-детали! – радостно воскликнул Юджин. Вирда подошла к парню, рассматривая следы, они вели ко входу в сад.
Какое-то время они упорно шли по следам, которые то и дело петляли, будто художник абстракционист создавал произведение искусства на земле. Мост между прошлым и будущим, мгновеньем и бесконечностью. Вирда каждый раз громко чертыхалась, когда, не заметив торчащий из земли корень, запиналась и едва не падала на землю. Юджин шёл сзади и с улыбкой следил за ней, каждый раз держа руки наготове, чтобы поймать неуклюжую подругу. Этот момент навеял чувство дежавю с напоминаниями об их первой встрече, когда он, как истинный спаситель, уберёг её от возможности быть затоптанной в огромной толпе на регистрационном пункте. Прошло всего два месяца, но Юджин готов был поклясться, что с тех пор, будто вечность пронеслась перед глазами, а Вирду он знает не меньше десяти лет.
Наконец, пробравшись сквозь неухоженный парк, они вышли на место, которому в Академии уделяли очень и очень много внимания. Центральный сад. Стоит сказать, над ним действительно хорошо постарались. Выложенные булыжником узкие и извилистые дорожки криво виляли и огибали фарфоровые статуи, тихо журчали фонтанчики, вдоль дорожки высился ровный ряд толстых дубов с пышной растительностью, кажущиеся Юджину маленькими и неестественно ухоженными. Ровно подстриженная трава, ровно подстриженные кусты в форме различных животных и фигур неизвестных людей… и ровно подстриженное всё. Эта вычурность, излишняя вылизанность заставляли Юджина чувствовать себя здесь неуютно и странно. Никакого соития с природой… никакого.
В центре парка стояла статуя основателя Академии, которая в свете луны таинственно переливалась бронзой, и казалось, что фигура этого старика в безвкусной прямоугольной шляпе с такими же безвкусными длинными усами подмигивает парню. Вокруг самой статуи в хаотичном порядке были расположены длинные декоративные кустарники разной длины, которые наполовину закрывали статую старика, что даже ног было не видно. Однако Юджин был уверен, что и ботинки у него тоже безвкусные.
– Вау, – сказала Вирда.
– Ты не была здесь?
– Здесь так много вдохновения, – не слыша вопроса, пробормотала девушка.
– Понятно, – хмыкнул Юджин и взял её за локоть, продолжая путь.
Но в какой-то момент цепочка следов исчезла, закончившись слегка смазанными отпечатками грязи вперемешку с темно-бордовыми листьями, поэтому им пришлось долго бродить по парку наугад. Вирда за это время, кажется, зарядилась вдохновением на всю неделю вперёд, а может и на две. Юджин тоже рассматривал сад вместе с подругой – часть названий находящихся здесь растений он знал: одна девушка, с которой он гулял здесь, жутко увлекается садоводством. Серьёзно, она была просто помешана на этом: рассказала ему не только названия, но и поведала различные способы выращивания растений и ухода за ними в домашних условиях.
Вот, они, кажется, прошли куст форзиции, на молодых ветках которого близко друг к другу растут красивые тёпло-жёлтые бутоны, имеющие форму колокольчика с четырьмя длинными, узкими лепестками.
– Точно! – неожиданно воскликнул Юджин, напугав в очередной раз задумавшуюся Вирду, – та девушка, ботаничка, пол вечера восторгалась каким-то растением, которое растет только на острове Стрельцов и в этом саду благодаря земным техникам, – парень слегка потряс подругу за плечи, – оно растет у озера, такой огромный куст! И его листья были на следах Ребекки.
Ни о чем не договариваясь, они одновременно побежали к озеру. Юджину казалось, что если они не поспешат, его идея тут же окажется бредовой, а единственная зацепка исчезнет. Остановившись недалеко от озера, чтобы их громкий топот не привлекал к себе лишнего внимания, ребята выглянули из-за огромных бордовых кустов, название которых парень так и не смог вспомнить.
Ребекка сидела возле озера на скамье. Ботинки она сняла и поставила рядом, а ноги опустила в воду, создавая лёгкую рябь на водной глади. Кажется, она была полностью увлечена водой.
– Она пришла ноги помыть? – с досадой спросил Юджин.
Вирда надула щёки и почти бесшумно выдохнула через рот, хотя Юджин уже не видел смысла в конспирации: Ребекка просто гуляет здесь по ночам, ничего интересного, зря они заморачивались, шли по этим следам, убегали от какого-то типа, следящего за соблюдением комендантского часа… Но внезапно, Ребекка встала со скамьи и энергично, даже не надевая ботинок, пошагала куда-то в неизвестную сторону, скрываясь из их поля зрения.
– Идём, – Вирда потянула его за рубашку.
– А сейчас, время узнать, что ещё решила помыть Ребекка ночью в лесу, – торжественным голосом провозгласил Юджин, не скрывая своего разочарования, – эх ты, Ребекка, а я рассчитывал на тебя, думал ты будешь поинтереснее.
– Какой ты циничный, – покачала головой Вирда, когда они спешно крались за подругой, время от времени скрываясь за стволами деревьев и пышными кустами растений, – эй, смотри!
Ребекка, тем временем, обошла озеро и стояла в зарослях растений, там, где заканчивалась ухоженная часть сада. Насколько Юджин знал, если пройти чуть дальше, можно было наткнуться на ограждение, огибающее территорию Академии. Парень уже начинал думать, что объект их слежки действительно каждую ночь предпринимает попытки убежать, но Ребекка вдруг присела на корточки и начала копошиться в траве.
– Я понял, она каждую ночь роет подкоп под забор.
– Успехов и удачи ей, – фыркнула Вирда, – это же бред.
– Я заметила вас ещё у Академии, – объявила Ребекка и повернулась. Она сказала это совсем тихо, но в кромешной тишине сада слова её прогремели непривычно громко.
Юджин и Вирда подскочили от неожиданности и попытались скрыться, действуя на инстинктивном уровне, хотя это было бессмысленно, ведь Ребекка знала об их присутствии. Но побежали они не в одну сторону, а напротив, в разные и в итоге врезались друг в друга. Вирда стукнулась лбом об грудь парня и чуть не протаранила его на земле.
– Да? – неловко почесал затылок Юджин и наигранно рассмеялся, отодвигая от себя подругу, – забавно, правда?
– Зачем потребовалось следить за мной? – она медленно пошла к ним навстречу, в руках у неё была трава. Юджин с опаской взирал на её пальцы: зачем это ей? Это такой изощрённый способ убить их?
К счастью, Ребекка не выглядела рассерженной… скорее любопытной и заинтересованной в том, чтобы узнать причину их слежки.
– Я… э…
– Мы…
– Если хотели пойти со мной, могли бы сразу об этом сказать, – она пожала плечами и приблизилась к ним, но держалась почему-то на ощутимом расстоянии примерно в пять шагов от них. Наверное, боялась заразиться идиотизмом.
– А что, так можно? – удивилась Вирда и шагнула к ней, но Ребекка тут же отшагнула назад.
– Не подходи, – предупредила она, – если они учуют чужой запах, то не подойдут и ко мне больше.
– Кто «они»? – Юджин огляделся, – здесь кто-то есть?
Ребекка улыбнулась со снисхождением и вытянула руку, в котором зажимала траву.
– Вы их не увидите, но ночь каждую я прихожу сюда подкармливать их, вымирающий вид… лжеу?бры. Вряд ли вы слышали про них. Обнаружила я их здесь, в саду. Их осталось так мало в мире, любят они траву и некоторые растения, растущие в этом саду.
– Ничего себе, Ребекка, какая ты благородная! – усмехнулся Юджин, – не боишься каждую ночь ходить сюда одна? Мы-то уж думали, ты тайный шпион Астериса, – парень внимательно заглянул ей в глаза.
– Гм, – прокашлялась она, – вообще-то, обнаружила я кое-что странное тут… связано ли это не знаю как-то с Астерисом, но мне кажется, за нами тут… – она воровато посмотрела по сторонам, – приглядывают. Подумала я на Астериса, потому что видела людей таких же на межзнаковых играх.
– Что ты видела? – заинтересовалась Вирда и шагнула вперёд, но вспомнив про дистанцию, стушевалась и отстранилась.
– На этапе третьем, – нахмурилась Ребекка и принялась увлечённо рассматривать траву в своих руках, – кто-то прятался за деревьями и наблюдал за мной. Испугалась я тогда, но позабыла об этом. Пока не увидела их здесь снова.
Вирда и Юджин переглянулись.
– Вы этого не замечаете, потому что людей здесь много, – Ребекка понизила голос, её глаза вдруг сделались жутко испуганными, – но вижу я, как наблюдают они за нами. Они прячутся за углами, деревьями, везде. Если обратите вы внимание, то заметите их.
– Вот тебе и спокойной ночи, – выдохнул Юджин.
– А сейчас? Ты видела их ночью? – Вирду полностью захватил рассказ Ребекки, не двигаясь, она в упор смотрела на подругу.
Ребекка наградила её долгим многозначительным взглядом, после чего осторожно кивнула, словно опасалась, что, если она раскроет тайну, известную только ей, то не избежит звёздной кары, а преследователи непременно выскочат из-за ближайшего ствола дерева и сделают что-нибудь нехорошее с ними. Из-за таких мыслей Юджин почувствовал себя параноиком и стал время от времени поглядывать на деревья. Трудно было признавать, но рассказ Ребекки странно подействовал на парня – его грудь сковало холодом, он жадно хватал ртом воздух, но дышать всё равно давалось с большим трудом.
– Это уже не смешно, – констатировала Вирда и схватила Юджина за запястье, – нам втроём надо уходить отсюда. Это небезопасно.
– Ещё я не закончила, – заметила Ребекка и снова взглянула на траву, – вы можете идти, я вернусь позже.
– Мы не оставим тебя здесь после того, что ты рассказала нам, – твёрдо заявила Вирда и упрямо поджала губы. Юджин уже видел это выражение лица.
– Ждите здесь тогда, – решила Ребекка и, не дожидаясь их ответа, развернулась и потопала обратно.
В молчании они сели на лавочку и стали ждать, но у Юджина было столько мыслей в голове, едва ли ему удалось бы тут просидеть больше пяти минут. Голова разрывалась от тысячи вопросов, которые ему хотелось бы задать кому-нибудь всезнающему, кто смог бы дать на них ответ, погладить его по головке и заверить, что всё хорошо, за ними не следят, а Ребекке просто показалось. Может, Якуб и его компания были правы с самого начала, и стоило послушать их? Убежать вместе с ними? Он укусил себя за костяшку пальца и нахмурился. Всё это очень странно и жутко – если бы за ними начали следить только здесь, в Академии, на случай если кто-нибудь захочет убежать, тогда было бы объяснимо, но зачем было следить на межзнаковых играх? Тогда ведь никто даже не пытался убежать. Нет-нет-нет, здесь что-то не так. Нехорошее предчувствие тяжелым облаком засело у Юджина в груди, снова стало трудно дышать, тёмные деревья и кусты начали терять своё очертание, расплываться и уходить из поля его зрения.
– Эй! – Вирда хорошенько встряхнула его, – мне дать тебе затрещину, чтобы ты пришёл в себя?
– Нет, – слабо улыбнулся Юджин и крепко зажмурился, – дружеская отрезвляющая затрещина пока не требуется, всё в норме. Просто мозг поплыл от всего.
– Я заметила, – вздохнула Вирда, – тебя тоже волнует то, что сказала Ребекка?
– Меня это не просто волнует, меня это из себя выводит и пугает, – Юджин покачал головой, – немыслимо! Я начал чувствовать себя маленьким беспомощным зверьком в клетке, за которым наблюдают, предугадывая, что я выкину в этот раз?
– Я чувствую себя точно так же, – горько подтвердила Вирда и кивнула, – я чувствовала себя так на протяжении долгого времени, пока жила с отцом, – Юджин хотел спросить про это подробнее, но Вирда продолжила, – может, в этом нет ничего страшного и они просто следят, чтобы мы не убежали?
– Всё равно это жутко, надо написать Астерису, чтобы он забрал отсюда своих грёбанных щенков, – он повысил голос, надеясь, что за ними и сейчас следят и слышат его, – и надо рассказать остальным. Не думаю, что им понравится это.
– Я всё, – объявила Ребекка, – давайте возвращаться.
– С радостью, – Вирда резво соскочила со скамьи и отряхнулась, – Юджин, ты идёшь?
Юджин, тем временем, задумчиво смотрел на Ребекку. Она была почти такой же странной, как Софи, но будто не скрывала этого. Вопросы к ней вертелись на языке, а он никак не мог подобрать подходящих слов. Это странно – обычно у него не возникало трудностей с тем, чтобы поговорить с какой-нибудь девушкой.
– Откуда ты знала язык того племени? – выпалил он, сам того не ожидая. Наверное, это всё же не то, что ему хотелось узнать, но с тех пор, как они, пытаясь пробраться в город на встречу со Змееносцем, повстречали таинственное племя, его любопытство не давало ему покоя.
Ребекка замерла на месте и осторожно взглянула на него.
– Я жила некоторое время в подобном племени, – она помолчала, – точнее всю свою осознанную жизнь. После того как мои родители погибли я жила там, пока какие-то мародеры не сожгли наши укрепления… наши дома. Всё.
– Мне жаль, – искренне пробормотал Юджин.
– Ничего. Зато я обрела свободу и попала на межзнаковые игры. А еще у меня появилась Айла, – мечтательно произнесла Ребекка, – это не так плохо.
– Ты не видела поджигателей? – спросила Вирда, шагая по выложенным камням вдоль дорожки, будто пыталась наступить носком ботинка точно на камушек и не промахнуться в расщелины между ними.
– Нет, но… кажется, они выронили свой флаер с приглашением на межзнаковые игры. Я осматривала пострадавшую территорию и нашла его. Мне некуда было идти… и я решила поехать на межзнаковые игры.
– Будто бы… – Вирда запнулась, задев камушек носком ботинка, – ой, будто бы они это нарочно выронили, – девушка сказала это, ничуть не задумываясь о смысле своих слов, но через секунду она остановилась на месте и повторила, – они специально оставили его!
– Ты о чём? – Юджин придержал её от очередного падения, – перестань уже ходить по камням, навернёшься и шею себе свернёшь.
– Между камушками лава, нужно наступать на них, чтобы не…
– О чём ты говорила?
