Но чем больше парень смотрел на неё, тем слабее становилась его улыбка. Будто на лбу у Дженнифер была приклеена огромная, ярко-красная надпись: «SOS!»
– Я хорошо, Дориан, – Дженнифер выдавила улыбку, избегая взгляда Якуба. Она точно чувствовала, как он в упор смотрит на неё и словно ждёт, когда девушка обратит на него внимание, – давай поговорим потом, нам надо вас предупредить.
После того как они коротко уведомили их о возможной опасности и убедились в том, что парни поверили и последуют указаниям, Дженнифер неожиданно ощутила, как кто-то положил руку ей на локоть. Обернувшись, она увидела Якуба:
– Давай поговорим? – спросил он.
– Ты меня не услышал, Якуб? Мы только что рассказали, что за нами следят. И возможно… мы в опасности. Сейчас не время.
– Дженнифер, пожалуйста, – умоляющим тоном прошептал он, – просто поговорим, на секунду. Ничего не случится. Они не будут на нас нападать, пока здесь только людей.
– Если ты не заметил, то она пришла со мной, – с чувством превосходства вмешался Клинтон, – смойся отсюда, она явно не хочет говорить с тобой, так ещё и время ты выбрал неподходящее, болван.
Якуб поднял глаза на парня и посмотрел на него так, что Дженнифер поняла, что он с трудом сдерживается от того, чтобы не заехать Клинтону по лицу. Желваки заходили у него по лицу, а взгляд сделался каким-то остекленевшим и решительным. Дориан положил руку на плечо Якуба и как-то умоляюще посмотрел на Дженнифер, одним только взглядом упрашивая её увести отсюда парня.
– Ладно-ладно, идём, – торопливо сказала Дженнифер и подтолкнула его к выходу. Ей не особо хотелось соглашаться, но других вариантов не было.
Они в молчании пробрались к выходу из зала и вышли в полупустой тёмный коридор. Предупреждение Юджина о том, что им не стоит выходить из зала до конца бала, вылетело у девушки из головы. Музыка и голоса лишь приглушенно долетали до их ушей, и появилась возможность поговорить в тишине и не перекрикивать музыку.
– Ты серьёзно пошла с ним? – спросил он таким тоном, словно она убила кого-то. Убила… убила… нет, она не способна на убийство.
– Именно это ты хотел спросить? – холодно сказала она и скрестила руки на груди, – Якуб, если это всё, то я пойду, – перед глазами у девушки снова промелькнуло испуганное лицо Якуба, огненный столп и опасный снаряд, летящий в парня – воспоминания с поединка.
– Нет! – он взял её за руку по коже девушки пробежали мурашки, будто он только что запустил в неё снаряд молний, – это не то, нет, совсем не то, я… прости, не могу мысль сформулировать, но мне жаль, Дженнифер. Я всё хотел с тобой поговорить… всё это время, может быть, вёл себя как маньяк какой-то. Каждый раз, когда я к тебе подходил и видел, как ты на меня смотришь, то у меня все слова из головы вылетали. Но я, правда, хотел бы извиниться. Я совершил ошибку. И хотел бы всё исправить и остаться хотя бы друзьями. Не то чтобы я этого хотел, но… я просто хочу всё исправить. Начать с чистого листа. Я расстался со своей девушкой, и больше не хочу обманывать кого-то…
Мимо прошла парочка, и Дженнифер помедлила с ответом, дожидаясь, когда они снова останутся вдвоём. Девушка провожала их взглядом, пока вдруг не увидела тень, выглядывающую из-за угла. Она не видела очертания лица этой тёмной фигуры и глаз, но была уверена, что оно наблюдает за ними.
– Не оборачивайся, – прошептала она, оглядываясь и понимая, что они остались в коридоре совсем одни – наедине с этой жуткой тенью, и не исключено, что они могут первые попасть под раздачу, – кто-то стоит за углом.
– Что? – Якуб попытался повернуть голову вопреки её просьбе, и она схватила его за затылок, притянув его голову к себе, – Джен…
– Я же сказала, там стоит кто-то, – тихо произнесла она, глядя ему в глаза. Они близко стояли друг к другу и не шевелились, – не оборачивайся. Я выглядывала из-за твоей головы, может быть, он не понял, что я его увидела. И может быть, он не понял, что мы – те, кто ему нужен.
– Это шутка?
– Разве я так плохо шучу? Надо что-то сделать, чтобы он не понял, что я увидела его, – лихорадочно размышляла она, – что-то мне подсказывает, если это произойдёт, это может плохо закончиться.
– Надо отвлечь внимание и притвориться, что мы делаем что-нибудь?
– Да.
Тут Якуб быстро приблизился к ней и поцеловал. Дженнифер чуть не отпрянула от неожиданности и возмущения, но быстро взяла себя в руки: поняла, что это хороший план. Она закрыла глаза и ответила на поцелуй, чувствуя, как руки парня обнимают её за талию. Хотя это и был фальшивый поцелуй для отвлечения внимания, целовались они так, будто всё было по-настоящему, совсем так, как в тот вечер в библиотеке. Сердце бешено колотилось под тонкой тканью платья, и Дженнифер очень хотелось одёрнуть себя за такую реакцию на эту близость, но ничего не могла с собой поделать.
Она не знала, сколько времени они так простояли, но когда она отстранилась и, переведя дыхание, вновь осторожно выглянула из-за его головы, то поняла, что фигура исчезла.
– Ну ты и придурок, – ляпнула она и пошла обратно в зал. Якуб поспешил за ней, – хорошо придумано, но ты просто воспользовался этим.
– Не говори так, будто я отрицаю это. Он исчез?
– Исчез, – выдохнула она. Они влились в толпу и пошли туда, где оставили Клинтона и Дориана. Она рассеянно извинялась перед теми, кого она задевала плечом или наступала на ноги, думая о том, что только что увидела. Юджин был прав – за ними следят, возможно, их даже больше, чем они могут себе представить. И с этим определенно надо было что-то делать.
– Так мы друзья? – он протянул ей мизинец и виновато улыбнулся. Снова этот хитрый взгляд серых глаз и невинная улыбка, которые уже подействовали на нее однажды. Дженнифер посмотрела на протянутый к ней мизинец и протянула свой в ответ. В конце концов, им ещё предстояло работать вместе, вражда ни к чему в их положении.
– Друзья, – вздохнула она.
Они нашли Дориана и Клинтона и разошлись по разным сторонам: так их будет сложнее поймать. Время тянулось мучительно медленно, нехорошее предчувствие и тревога не отпускали девушку все время, хотя она и пыталась представить, что это обычный праздничный вечер в окружении беззаботных, танцующих подростков. На удивление, больше их преследователей нигде не было видно, хотя Дженнифер и Клинтон постоянно смотрели по сторонам и выискивали подозрительные фигуры в толпе. От этого становилось ещё страшнее. Лучше видеть своего врага в лицо, знать, где он находится, чтобы успеть среагировать, в случае если он решит напасть, чем потерять его из виду и ждать неожиданности в любой момент.
В один момент возле столов они увидели Вирду. Та стояла со стаканом пунша в руке и с восхищением смотрела на ажурные стены, на которых в мельчайших подробностях были вырезаны различные сюжеты из сказок и легенд. Их Дженнифер частенько слушала от мамы перед сном. Мама… она уже столько времени с ней не виделась, но и звонить по Скважу тоже не хотелось – на душе было так тошно от свалившихся неприятностей, так что, если мама увидит её лицо, то сразу же поймёт что к чему.
– Вирда, – позвал Клинтон.
Девушка как-то растерянно обернулась на него и рассеянно кивнула, словно до сих пор не отошла от рассматриваний стен.
– Вы пить хотите? – она кивнула на фонтанчик.
– Было бы неплохо.
– Возьми мой стакан, Дженнифер, – Вирда протянула ей свой пунш, – я не пила ещё, увлеклась… э-э-э… стенами, и забыла про напиток. Не думаю, что я вообще хочу его пить.
– Спасибо, – поблагодарила Джен и приняла напиток. С Вирдой они почти не контактировали, не считая тех конфликтов между ними и другой группой, но… у Дженнифер было неподдельное ощущение, что они с ней очень схожи по духу и могли бы действительно поладить.
– Вы не видели засранца Юджина? О, кстати, он вам сказал?
– Да, – хором ответили Дженнифер и Клинтон.
– Хорошо, – Вирда вытянула шею, вглядываясь в толпу, – они с Софи куда-то пропали, потому что никак не могли найти Альтаира. Это меня тревожит. Я видела его здесь в начале бала, а сейчас он единственный, кто не предупрежден и кого мы не можем отыскать.
– А вдруг его… – рискнула предположить Дженнифер.
Вирда округлила глаза и посмотрела на неё взглядом, полным ужаса.
– Нет, не говори так. Иначе мы в заднице, я серьёзно.
– Ну, не велика потеря… – нарочито безразлично протянул Клинтон и отпил от стакана.
Вирда с силой ударила его по плечу кулаком, и пунш из стакана парня расплескался на его кожаную куртку и лицо.
– Ты придурок! – крикнула она, – во-первых, ты невероятно жесток, Блэр, а во-вторых, если поймали Альтаира… поймают и нас.
– Ты уделала мою куртку. Одна только пуговица с нашим фамильным гербом стоит как всё, что когда-либо у тебя было. Следи за руками, Шепард.
– Прости, Дженнифер, не могу находиться в обществе такого аморального идиота, – глядя в упор на Клинтона, Вирда круто развернулась на носках и скрылась в толпе.
– Вообще-то, она права, – Дженнифер отпила от напитка.
– И ты туда же, – Клинтон до сих пор озабоченно оттирал свою куртку от капель, – поверь, мне плевать на Альтаира и остальных. Мне, если честно, на всех плевать.
Дженнифер нахмурилась и неодобрительно взглянула на парня. Кончики пальцев на руках у неё защипало от негодования. Да, она с ребятами была знакома не так долго, но пережила с ними столько приключений. И они были единственными, на кого она полагалась после межзнаковых игр.
– Что я ненавижу в людях больше всего, так это эгоизм, – процедила Дженнифер, – если бы ты был на месте Альтаира, ты бы молил ребят о помощи. И они помогли бы тебе, потому что они не такие, как ты.
Опустошив стакан с пуншем, она с громким стуком поставила его на стол, и молча удалилась. Она шла через толпу, ничего не видя перед собой. Ей до безумия захотелось найти хоть кого-нибудь, кто понимает её лучше, чем Клинтон. Тот опротивел ей так внезапно, что она даже не знала, что должна чувствовать в этот момент. Злость? Разочарование? Грусть?
Но внезапно Дженнифер ощутила, как ноги у неё подкосились от слабости, фигуры подростков перед глазами начинали терять свои очертания и превращаться в бесформенные разноцветные овалы. Звучание музыки, смеха и голосов доносились до её ушей издалека и искажались: звучали то громче, то тише, словно кто-то то прибавлял, то убавлял громкость. Она жадно хватала воздух ртом, будто кто-то стянул ей грудную клетку тугой верёвкой и с каждой секундой всё сильнее затягивал её вокруг её тела.
– Дженнифер, – раздался над головой чей-то голос, но девушка уже не могла определить, кому он принадлежит. Все звуки сливались в единый поток, – ты в порядке? Эй!
Ноги у неё подкосились, и она бы рухнула на колени, если бы чьи-то руки не подхватили её. Она повисла у незнакомца на руках, уже не соображая, что происходит. Веки потяжелели, захотелось свернуться где-нибудь в углу и заснуть крепким сном.
– Послушай, тебе нельзя спать, – снова прозвучал голос, который значительно искажался, – нас всех, похоже, решили отравить или усыпить. Тебе нельзя засыпать, пока мы не выясним, что это такое.
– Клинтон?
– Слава всем Звёздам, нет. Я Чарли. И не закрывай глаза, я сейчас оттащу тебя из толпы.
Дженнифер старалась держать глаза открытыми, бездумно опустив голову и рассматривая ботинки людей. Она фокусировала взгляд на чужой обуви, цепляясь за эту деталь, как единственную возможность оставаться в сознании. Судя по тому, что в этом месте совсем не было обуви, Чарли тащил её дальше от зала.
– Чарли, нет, нельзя выходить… – слабо прошептала она, но в горле у неё пересохло, а голос и вовсе пропал.
– Тише, – услышав её бормотание, шепнул он.
Он тащил её через безлюдный коридор, поворачивал на развилках, спускался по лестнице, пока не усадил её на скамью на каком-то этаже. Дженнифер трудно было поднять голову, чтобы посмотреть, куда он привёл её – казалось, будто голова весила не меньше тонны, а руки и ноги были словно высечены из камня.
– Я думаю, нам нельзя там находиться, – заговорил он с напряжением и волнением в голосе, – там ещё опаснее, чем где-либо. Куча ловушек… да, просто невероятно много лову…
Договорить он не смог. Его речь оборвалась глухим стуком, последующий звук падающего на пол тела только подтвердил догадку девушки.
Дженнифер хотела силой заставить себя поднять голову и посмотреть на тело Чарли, скорее всего, растянувшееся на полу, но теперь досталось и ей. Яркая вспышка боли поразила её висок. Тошнота подкатила к горлу, глаза закрылись, и наступила тишина.
Глава 7. Бриджит
У неё всегда был план, во всех ситуациях, даже когда думать было некогда. Но сейчас, когда за ними по коридорам гнались неизвестные мужчины в тёмных одеяниях, а платье неудобно трепалось под ногами, Бриджит почувствовала себя загнанным в угол животным.
Они понятия не имели, когда их настигнет тупик и бежать будет некуда. Коридоры Академии в долине Сидхант ещё не были настолько изучены, чтобы суметь перехитрить преследователей и оторваться от них.
– Что будем делать? – крикнул на бегу Юджин и сравнялся с Бриджит, – мы не сможем бегать бесконечно. Можем выбежать во двор, сейчас там пускают салюты… много людей.
– Это не вариант, – отрезала Бриджит и обернулась. Пять крупных фигур крупного телосложения не отставали ни на секунду. Однако нетрудно было понять, что преследователи на самом деле могут нагнать их, просто не делают этого, следуя своим планам. Они специально заставляют их бежать, утомляют и загоняют в угол, – рано или поздно нам всё равно придётся дать отпор.
– Остальных тоже загоняют в угол, – мрачно вмешалась Софи, – точнее в определенное место, как и нас.
– Верно, – согласилась Бриджит, – значит, нужно как-то расстроить их планы. Нужно что-то придумать. И быстро.
– Я дам вам время, – сказал Юджин и затормозил, – придумайте что-нибудь, а я устрою им трёпку.
– Юджин! – Софи тоже остановилась и повернулась, чтобы побежать в обратную сторону.
– Нет, – Бриджит схватила её за руку и потащила вперёд, однако заставить Софи продолжать движение было не так нелегко – девушка сопротивлялась. Бриджит понимала подругу, ей и самой не очень-то хотелось бросать друга на растерзание этим головорезам, но Юджин поступил правильно и самоотверженно. А самое главное – он выиграл им время.
– Софи, идём, иначе его попытка выиграть время будет напрасной. Мы должны придумать план.
Она в последний раз взглянула в сторону Юджина. Парень отчаянно таранил кучку преследователей, сбивая их с ног порывами ветра и обхватывая их шеи своими фирменными невидимыми и удушающими тисками.
– Юджин сильнее, чем ты можешь представить, – Бриджит мягко потянула её за руку, – пойдём, я знаю место, где мы можем спрятаться и хорошенько подумать.
Они бежали по пустым школьным коридорам сломя голову, не оглядываясь и не замедляясь ни на секунду. Ведь именно эта секунда была такой важной для них… и для Юджина. Бриджит тащила Софи за собой, возможно, даже слишком сильно сжимая её руку, словно опасаясь, что она может вырваться в любую секунду и рвануться на помощь другу. Нужно действовать умнее, чем их преследователи, быстрее, чем каждый из них. И, в конце концов, рациональнее тех, кто раздаёт им указания.
Наконец, они нашли пустой класс в самом дальнем крыле Академии, захлопнули за собой дверь и принялись судорожно перетаскивать столы и стулья к входу, перекрывая проход преследователям. Не самая лучшая идея, но это было лучше, чем ничего.
В классе было темно. Мёртвая тишина прерывалась их тяжёлым и судорожным дыханием, они словно остались одни во всём мире против кучки головорезов, и лишь этот класс был единственным шансом на успех. Полная луна на улице проглядывала в широкие окна класса, тускло освещая нетронутые девушками парты и стулья. Ночное небо время от времени поражали вспышки запускаемых на улице фейерверков, и Бриджит невольно пожалела о том, что не может быть там, вместе с толпой учеников, радоваться празднику и думать о том, какая хорошая ночь сегодня и какие красивые салюты освещают небо над её головой.
«Так, успокойся» – сказала она сама себе, – не время мечтать и жалеть себя, надо подумать о Юджине и остальных».
– Что будем делать? – Софи ходила по классу, открывала шкафы и ящики в учительском столе, искала хоть что-нибудь, что может помочь им.
– Я думаю над этим, – ответила Бриджит и взглянула в окно. Они были на четвертом этаже, сбежать через окно – не вариант, самоубийство. Да и бросать остальных тоже не хотелось.
– Класс химии… – задумчиво пробормотала Софи, переставляя колбы и бутыльки на столе, – ни разу здесь не была.
– Я тоже, – медленно кивнула Бриджит, но в ту же секунду встрепенулась и подбежала к Софи, – класс химии! Что здесь есть? Какие-нибудь вещества?
– Серная кислота… я вижу серную кислоту, – Софи взяла колбу и подняла её на уровень глаз.
– Отлично, давай поищем ещё что-нибудь. У меня есть план. Используем их силы против них самих.
***
Тихий шорох шагов по каменному полу прерывал леденящую тишину в опустевших коридорах. Было непривычно видеть Академию такой безлюдной.
Бриджит задерживала дыхание на какое-то время, медленно выдыхала через рот и старалась унять гулкое сердцебиение в груди. Рядом шла Софи, на вид она была спокойна, но одни только Звёзды знали, что творилось у нее на душе. Тем не менее её спокойствие в какой-то мере передалось и Бриджит. Однако девушка тут же укорила себя за то, что черпает спокойствие не из своей внутренней непоколебимости, а из присутствия другого зодиака рядом. Её воспитывали совсем по-другому. Родители всегда хотели, чтобы Бриджит была сильной, полагалась только на себя, и ни на кого больше.
– Если всё пойдёт по плану… у нас есть шанс, – прошептала Бриджит и осторожно выглянула из-за угла коридора. Никого. Но подвох явно ощущался в этом пустом, безлюдном коридоре. Один неверный шаг, один громкий вздох и преследователи настигнут их в эту же секунду.
– И всё же, это огненные знаки, – резонно заметила Софи, становясь рядом, – приспешники Астериса. Им не составит труда направить этот огонь против нас же.
– Мы не можем вечно прятаться. А пользоваться своими способностями против опытных техников – самоубийство.
– Да, верно, – Софи тихо вздохнула, – хотя все мы многому научились на уроках по управлению своими стихиями за этот месяц, – улыбнулась она.
Бриджит задумалась. Она не ходила на практические уроки других стихий, как это делала, например, Софи, так что ничего не знала об успехах других ребят. Ужасное упущение с её стороны, всегда нужно знать сильные стороны как противников, так и союзников. Но она видела в деле Лорин. Там, на арене, из хрупкой и пугливой девушки, она превратилась в мощного борца. Раскидывая по площадке камни в разные стороны, выставляя защитные стены, она выглядела очень внушительно.
Но сейчас нельзя отвлекаться, им нужно действовать. Бриджит крепче сжала склянку в руке:
– Ты готова? Они не знают нашего расположения, но есть вероятность, что они рассредоточились по всей территории Академии.
