– Да, – выпалил Альтаир, будто только и ждал этого вопроса, – а что, – тут же несмело добавил он, – ты что-то знаешь? – в его глазах блеснул огонёк надежды, Бриджит почти почувствовала его. Наверное, страшно, когда нет никаких способностей.
– Чёрный дым, который исходил от твоих рук. Это один из признаков магии древних племен. Я не помню их названий, но я видела их в деле. Они что-то вроде отшельников, живущих в долинах, но более могущественные и… злые, – Софи вздохнула, – они хранят свои тайны и совсем никому их не доверяют. Будто от этого есть толк! – воскликнула девушка, разводя руками, – ведь их магия передается только по крови, через поколения и настолько сложна в управлении, что без опытных наставников почти невозможно разобраться, – Софи осмотрела Альтаира с ног до головы, будто видела его впервые, – поэтому твои способности не проявляются, ведь они гораздо сложнее, чем техника огненных зодиаков.
Альтаир завороженно слушал, почти не шевелясь, только волосы, развевающиеся на ветру позволяли судить о том, что он не превратился в статую.
– Второй признак, – продолжила тем временем девушка, – это световая энергия вместо огня. Она обладает таким же эффектом, как огонь, но гораздо сильнее. Помнишь, ты обжег того парня несмотря на защитный костюм? А еще при достаточной концентрации световая энергия может создавать ударные волны.
– Откуда ты всё это узнала? – спросил Альтаир, слегка переминаясь с ноги на ногу.
– Я… путешествовала и изучала разные племена. Однажды я наткнулась на подобное племя. В моих намерениях они увидели зло и… произошло кое-что очень плохое, – девушка вздохнула и развернулась, – мне пора, иначе Вирда меня снова потеряет.
Альтаир долго стоял, смотря в ту сторону, где была Софи. Бриджит обдумывала её рассказ, выходит, ребята из их компании совсем не такие простые, как кажется на первый взгляд.
Глава 6. Дженнифер
Она была в лесу. Тёмные силуэты деревьев, их костлявые, кривые ветви казались удивительно живыми и пугающими. Они будто протягивали к девушке свои извилистые руки, окутывали её тело, затягивая вглубь леса. Дженнифер сопротивлялась их влиянию, бежала куда-то сломя голову, отбивалась от назойливых рук-веток, кричала, чтобы они отвязались от неё, но всё стало ещё хуже, когда она услышала голоса:
– Обернись, Джен… обернись…
– Отвяжитесь! – крикнула она во всё горло и опустила голову, закрывая её руками, – пошли вон! Пошли вон!
Она бежала по лесу, запиналась об камни, корни деревьев, падала на колени и вставала вновь. Её руки были измазаны кровью, но почему-то у девушки было стойкое ощущение, что это вовсе не её кровь. Чужая, чужая кровь.
Она ужаснулась и замедлила свой бег, а вскоре и остановилась совсем. Холод окутывал её тело так же как и леденящий ужас от осознания того, что она могла совершить. Деревья, казалось, вновь замерли и стали безучастными и равнодушными, даже ветер не мог заставить ветви пошевелиться.
– Что я сделала? – спросила она, будучи уверенной, что кто-то её слышит и должен ответить ей.
– Ты убила её… убила… убила, – снова страшный сиплый и хрипящий шёпот. Эхом раскатываясь по тёмному лесу, с каждой секундой он становился всё громче и невыносимее. Девушке едва удавалось стоять на ногах под давлением этого голоса, желание упасть и свернуться на мокрой и сырой земле заставило её колени подогнуться, – ты поплатишься за это, Дженнифер.
– Нет! – слова незнакомца полоснули её по сердцу, словно она знала, что точно натворила, знала, что должна понести наказание, но не могла признать этого, – хватит!
– Дженнифер…
– Хватит! Отстань!
– Дженнифер, да что с тобой такое? Проснись, иначе бал проспишь, – над её кроватью стояла соседка по комнате – Эмили, и трясла её за плечо с крайне обеспокоенным видом, – проснулась, неужели! Я уж думала, ты сейчас на уши весь корпус поднимешь.
– Прости, – Дженнифер попыталась улыбнуться и создать непринужденный вид, но даже это выходило с лёгкой дрожью после сна. Не стоит и говорить про трясущиеся колени под одеялом – если бы она сейчас попыталась встать, то с большой вероятностью упала на пол и пролежала бы там до самого вечера, – плохой сон.
– Что тебе снилось? Кто-то не очень симпатичный пригласил на танцы, а ты просила его отстать от тебя? – Эмили кружила по комнате, выставив руки так, словно они лежали на плечах у кавалера, – да, подруга, тяжело тебе пришлось во сне.
– Не то слово. Идти вместе с парнем на бал – ну уж нет, пойду одна и хорошо проведу время.
– Что? – Эмили перестала порхать по комнате и остановилась напротив её кровати, – тебе точно нехорошо, Джен! – она подлетела к её кровати и с серьёзным лицом потрогала лоб Дженнифер, – ну и ну…
– Что в этом такого? – Дженнифер мягко убрала руку приятельницы и свесила ноги с кровати, осторожно поставив ступни на ковёр. Оставалось только взять себя в руки и подняться на ноги, ничего ведь сложного, верно? Только вот всё её тело ломило от усталости, словно она пробежала целый марафон без передышки, – разве для хорошего вечера обязательно нужен парень? А?
– Но это же та-а-нцы! – протянула Эмили, – как ты можешь так говорить. Ещё и отказываешь всем парням, пытающимся позвать тебя на бал?
– Это такая скука, правда, – зевнула Дженнифер и снисходительно улыбнулась соседке, – хоть бы кто-нибудь из них проявил оригинальность. У меня уже заканчивается фантазия, чтобы безобидно отмазываться от них.
– Отмазки? – хохотнула Эмили, – вчера приходил какой-то парень… как его звали? – она возвела глаза к потолку и сделала вид, что задумалась, – Якуб? Мне кажется, для него у тебя не нашлось отмазок. Ах да, ты просто послала его куда подальше отсюда.
Дженнифер поморщилась при одном только упоминании имени Якуба Полански. Всё время в Академии она пыталась избегать его, но каким-то образом он всё равно находил её и пытался завести разговор. Даже на этих практических уроках парень был её противником. Тогда она здорово отыгралась на нём, и преподаватели присудили победу ей. Признаться, после этого ей стало несколько легче, будто она выговорилась. Только не словами, а огненными всполохами. С того дня прошло ровно две недели, однако Дженнифер твёрдо решила, что больше никогда в жизни не свяжется с таким, как он. Если уж он способен изменить своей девушке, то сделает это и с другими, в числе которых могла оказаться и Дженнифер, а разбитое сердце ей было ни к чему. Сейчас у неё были другие проблемы, свалившиеся на голову благодаря непонятному и таинственному пророчеству.
Сегодня был бал по случаю очередного оборота планеты Квинта Ратио вокруг Солнца, ну или по-простому, прихода Нового Года, и начала зимних каникул, вся Академия пребывала в глубочайшем восторге от предстоящего события, словно это последнее, что могло произойти в их жизни. Полдня Дженнифер просто ходила по коридорам и наблюдала, как все носятся с платьями и заколками в руках, приглашают друг друга составить компанию на танцевальный вечер, мерят украшения и костюмы, а потом просто настолько устала от этой суматохи, что уснула крепким сном и…
Воспоминания о сне вновь неприятно кольнули её сознание, словно острая и маленькая игла, впивающаяся в кожу и не желающая вылезать наружу. С одной стороны она пыталась убедить себя, что это всего лишь сон, не более. Ей снились кошмары, и не один раз, но с этим сном что-то было не так. И отнюдь не от того, что он был слишком реален – даже наоборот, девушке было весьма трудно представить протягивающиеся к ней по своему желанию ветви деревьев и шёпот, исходящий отовсюду одновременно. Всё это было настолько нереальным, насколько вообще может быть, но что-то не давало ей покоя.
Способна ли она на убийство?
Настойчивый стук в дверь их комнаты прервал её думы. Дженнифер была рада отвлечься на что угодно, лишь бы не думать о том, что не давало ей покоя.
Но, небесная мать, как же она ошибалась. К Эмили завалилась целая стайка девушек с различными аксессуарами и приспособлениями для причесок в руках. В комнате стало душно и громко, все они без умолку тараторили о том, кто их позвал, в чём они придут, что будут делать. Дженнифер смотрела на них, слушала их болтовню, но не могла почувствовать, того же, что и они, и заразиться их восторгом.
– А потом… ближе к ночи на улице будут запускать фейерверки, думаю, это будет самый лучший вечер за весь год, девочки, я серьёзно! – говорила одна.
– А он позвал тебя? – трещала другая.
– Нет! Наверное, вот-вот должен позвать. Ох, а если он придёт к моей комнате, а меня там нет, – одна из девушек подскочила со своего места и бросилась прочь из комнаты.
– А ты? – к Дженнифер обратилась четвёртая девушка, – ты идёшь на танцы? – она приподняла одну бровь и осмотрела её, – судя по всему, ты даже не собираешься.
– Ты права, – Дженнифер улыбнулась ей, – я не собираюсь туда, ну, в смысле, не собираюсь наводить какую-то супер красоту у себя на голове и примерять самое шикарное платье, но пойти туда не прочь.
Собравшиеся в комнате тихо ужаснулись сказанному, но ничего не сказали, однако их молчание говорило о многом.
– Если кого-то не позвали, – решила продолжить Дженнифер, – не переживайте, ладно? Вы же и без всяких парней можете блистать, наряжайтесь для себя, а не для кого-то, – с этими словами она также встала и вышла из комнаты, оставляя за собой последнее слово.
Ей было плевать, что скажут эти девушки после того, как дверь за ней захлопнется. Она сказала то, что думала и то, что хотела, а на остальное ей было всё равно.
Дженнифер гуляла по коридорам, которые всё больше пустели к наступлению заветного для всех вечера. В общем-то, её это устраивало. Витая в мыслях, она завернула за угол коридора, ведущего в большой круглый зал, который соединял сразу несколько проходов по всему корпусу, и врезалась в чьё-то плечо. Подняв голову, она увидела знакомое лицо впервые за последние два дня: Клинтон.
– Привет, – поздоровалась она ради приличия. Стоит сказать, не было похоже, что Клинтон собирался идти на бал, потому что его одежда была довольно обычной и непраздничной. Плотные тёмно-синие джинсы, кожаная куртка в цвет джинсам, которая выглядела вполне недорого, но имела изысканные детали: золотые пуговицы с какой-то эмблемой. Символ Скорпионов – прописная буква «т» со стрелочкой, перечеркнутой в верхней его части лежащей восьмёркой – знаком бесконечности, так, что оба «круга» восьмерки совпадали с полукругами прописной буквы «т».
– Привет, – он помялся на месте, словно хотел пойти дальше, но считал, что нужно сказать что-то ещё, – на бал ты…
– Я иду, но не собираюсь наряжаться. А ты?
– Да, я тоже, – хмыкнул он, – нас в этом праздничном карнавале издалека будет видно.
– Это точно, но от этого ещё больше удовольствия находится там, и выделяться среди других.
– Узнаю в тебе натуру льва.
Дженнифер закатила глаза и рассмеялась:
– Ну вот, опять эти стереотипы о том, что львы всегда стараются выделиться. Я совсем не такая, не знаю, к лучшему или к худшему это.
– Что ж, – он выставил руку на стену перед её лицом, словно перегораживая проход, и ухмыльнулся, – пойдём вместе на этот бал, и ты покажешь мне, что ты со-о-овсем не такая. Просто подумал, мне будет скучно там одному.
Клинтон сказал это так, будто не спрашивал у неё, хочет ли она пойти на бал с ним, а утверждал, что она пойдёт. Стоит признаться, это единственный более-менее оригинальный подход к приглашению. Конечно, звучало это нахально и дерзко, Дженнифер очень не хотелось допускать такого отношения к себе, но, по крайней мере, можно было отметить, что это лучшее, что она услышала из уст парней за последнее время.
– Хорошо, Клинтон, идём, – решила она. Всё-таки из всех парней – Клинтон не собирался проводить этот вечер так, как все остальные, и это самый главный плюс для компаньона Дженнифер на вечер, – но без всяких танцев и прочего.
– Да сдались мне эти танцы, – презрительно фыркнул он. Две девушки, в этот момент проходящие мимо, услышав слова Клинтона, удивлённо оглянулись на парня, – встретимся за десять минут до начала возле бальной залы?
***
Дженнифер могла выделить единственный плюс из всего этого торжества: в праздничной зале было безумно красиво и по-новогоднему волшебно. По всему помещению летали невесомые сферы, похожие на ком из снега, но если прикоснуться к ним, то рука просто проходила сквозь их тонкую оболочку.
Зала была необъятно огромной, с высокими стенами без окон и потолком, увешанным тремя свисающими вниз люстрами, каскад сверкающих сфер на них буквально заставлял всё помещение светиться и блистать. Вдоль дальней стены протягивался длинный стол, заставленный фонтанчиками с напитками и различными закусками на тарелках. Возле другой стены, напротив арочного входа размещалась пустая сцена. Основное пространство помещения занимало место, называемое танцполом, которое наполовину уже заполонили снующие туда-сюда зодиаки с напитками в руках.
В зале стоял шум, восторженные голоса подростков, смех, стук стаканов и журчание фонтанчиков с напитками. Всё помещение буквально гудело от предвкушения предстоящего бала, и чем больше прибывало сюда гостей, тем сильнее у Дженнифер появлялось желание закрыть уши или вообще уйти.
Не сказать, чтобы она не любила вечеринки, сборища людей и всё в этом духе, просто что-то здесь было не так. Более того, ранее увиденный сон подогревал тревогу в её груди, которая, словно засасывающая воронка, поглотив все позитивные эмоции, с каждой секундой разрасталась в размерах.
– Всё в порядке? – спросил Клинтон, склонившись к её уху.
– Да, – она чуть повернула к нему голову и кивнула, – просто меня раздражает всё это.
– Почему же? – хмыкнул Клинтон и, как истинный джентльмен, подал ей свой локоть, – предлагаю чуть отойти в сторону и попробовать взять себе пунша, а ты пока расскажи мне про свои принципы.
– Раздражает это людское предвкушение, – рассказывала Дженнифер, пока они пробирались через толпу. Клинтон без всякого чувства такта расталкивал всех, кто вставал у него на пути и облегчал работу девушке, – все так этого ждали, будто сами Звёзды должны заговорить с ними в этот вечер. От всеобщего восторга портится впечатление о празднике.
– Так, значит, ты винишь других в том, что они испортили тебе впечатление о бале своим зверским предвкушением? – Клинтон усмехнулся и, повернувшись через плечо, посмотрел на неё с нескрываемым ехидством, – я думал, у тебя причины намного серьёзнее.
– Просто, наверное, я с детства привыкла делать не так, как делают другие. Я смотрела на своих сверстников и понимала, что я не такая, как они. И теперь у меня какая-то идиотская привычка… не делать так, как делают другие, – без остановки говорила Дженнифер, и, наверное, рассказывала то, чего не должна говорить. Она ведь почти не знала этого парня, но Клинтон… вызывал такие странные чувства, отторгающие и притягивающие одновременно, – я не знаю, как избавиться от этого, но когда я смотрю на то, как люди радуются предстоящему балу, понимаю, что не должна делать, как все.
Они подошли к фонтанчикам с напитками и нашли свободное место в собравшейся у столов толпы, Клинтон начал молча наливать им напитки. Дженнифер напряженно наблюдала за парнем, его реакция была совершенно непредсказуема для девушки.
– Так, значит, ты просто бунтарка, Дженнифер, – он подал ей стаканчик, – идёшь против стада. Ты рассказываешь об этом таким тоном, будто это плохо. Но ты посмотри на них, – движением руки, сжимающей стаканчик с напитком, он обвёл толпу. Дженнифер огляделась по сторонам, – ты выделяешься среди большого стада и можно ли это считать чем-то ужасным? Расслабься. Делай, что хочешь.
Он отпил от пунша и улыбнулся ей. Дженнифер улыбнулась в ответ и тоже хлебнула сладкого напитка. Что ж, всё было не так плохо. Даже Клинтон оказался не так плох, как она считала. Она старалась расслабиться по наставлению приятеля. Через несколько минут заиграла музыка, и Дженнифер даже захотелось подвигаться в такт мелодии. Разговор с Клинтоном словно заставил тяжёлый груз гордости и собственных предубеждений спасть с души. Однако непонятная тревога всё же одолевала её время от времени.
– Привет, любовник учебников, – в Клинтона врезался какой-то парень, и Дженнифер с удивлением узнала в нём Юджина. Парень был одет в обычную синюю рубашку, заправленную в тёмные брюки. Его волосы длиной до плеч были залихватски зализаны назад, – не думал тебя увидеть здесь, решил оставить учёбу и повеселиться? О-о, даже девчонку где-то нашё… ой, Дженнифер, привет, не узнал тебя.
Наверное, Юджин пошутил, потому что Дженнифер особо не заморачивалась насчёт внешнего вида и не проводила каких-то масштабных видоизменений над собой – только волосы распустила и надела своё одно единственное тёмно-красное платье с золотым ремешком на поясе и лямками на плечах.
– Чего тебе, Юджин? – мрачно поинтересовался Клинтон.
– Что, нельзя поговорить с тобой, а?
– Пойдём, Дженнифер, этот клоун сейчас весь вечер нам испортит, – Клинтон поставил стаканчик и решительно двинулся в сторону толпы.
– Нет-нет-нет, – Юджин схватил парня за плечо и притянул к себе, – не торопись, дружище. Хорошо, я должен кое-что сказать, послушайте, это важно, – удостоверившись, что Дженнифер и Клинтон обратились в слух и не собираются никуда уходить, парень продолжил, – здесь что-то не так. В этой Академии, на этом балу. Ребекка заметила, что за ней следят какие-то люди, понимаете? За нами всеми тут следят.
– К чему ты клонишь? – прищурился Клинтон.
– Просто хочу, чтобы вы были осторожнее.
– Как мило, спасибо за заботу, но нам пора, – бесстрастно объявил Клинтон и двинулся вперёд. Юджин, тем временем, вздохнул с досадой и взглянул на Дженнифер. Она видела – парень не шутит, его тревожный взгляд почти совпадал с тем, что чувствовала сама девушка.
– Последи за ним и не дай ему попасть в неприятности, раз он не хочет слушать меня, – он смотрел в спину Клинтону, – я говорю правду. Здесь что-то не так
Она плохо знала этого парня, и по правде говоря, не всегда понимала, когда он шутит, а когда говорит серьёзно. Но сейчас Юджин выглядел по-настоящему встревоженным.
– Если присмотреться по сторонам, можно заметить вон там, возле входа в зал, – он взял её за плечо и повернул в нужную сторону, – стоит зодиак, видишь?
Дженнифер посмотрела туда, куда он указывал, и действительно, возле самого прохода, прислонившись плечом к стене, стоял мужчина, облаченный в тёмное пальто. Его мрачный вид буквально кричал об опасности.
– Ты уверен, что он тут по наши души?
– Да, я точно уверен. Там в углу точно такой же стоит, и смотрит на нас так, будто хочет дыру прожечь. И я подошёл к вам предупредить, потому что у меня такое ощущение, будто что-то произойдёт в этот вечер, – парень сглотнул и вытер капельку пота со лба рукавом рубашки, – если найдёте остальных, скажите им тоже. Желательно, чтобы никто не выходил из зала до окончания вечера. Потом придумаем что-нибудь.
– Хорошо, Юджин, я верю тебе.
Юджин с удивлением и благодарностью в глазах посмотрел на неё и кивнул, после чего удалился в неизвестную сторону. Перед тем, как присоединиться к своему партнёру, Дженнифер ещё раз с тревогой взглянула в сторону мужчины и столкнулась с ним взглядом. Он в упор смотрел ей в глаза немигающим взглядом, и от этого пугающего взора у Дженнифер холодок пробежал по спине. Она старалась отвести взгляд, но что-то удерживало её, заставляло продолжать этот безмолвный зрительный контакт. Она приросла к полу. Весь шум, голоса, смех и приглушенная музыка раздавались издалека, словно сквозь толстый слой ваты.
– Дженнифер, – Клинтон постучал ей по плечу, и девушка несколько раз моргнула, фокусируя взгляд на парне, – пойдём.
Девушка ещё раз посмотрела в сторону входа и с ужасом обнаружила, что того мужчины след простыл. Возле стены больше никого не было. Дженнифер почувствовала, как у неё закружилась голова. Липкий страх расползался по всему телу, заставлял кровь застывать в жилах. Дженнифер всю жизнь считала, что она не из тех девчонок, что трясутся от страха и прячутся за спины парней, но сейчас ей стало по-настоящему страшно.
– Нам надо идти, – она схватила Клинтона за руку и потащила через толпу.
– Что происходит?
– Юджин не шутил, за нами следят, надо скрыться в толпе, надо… он не должен нас найти.
– Кто… Кто нас должен найти? Джен! – кричал Клинтон, беспомощно тащась за ней. Дженнифер хотелось убежать, она как безумная озиралась по сторонам и искала лазейку, но в итоге поняла, что они в ловушке. Всё действительно выглядело так, будто их намеренно завели в тупик, – только не говори, что ты поверила Юджину. У этого балбеса больное воображение. Я знаю, о чём говорю.
– Нет! – воскликнула она и резко повернулась к нему. От неожиданности Клинтон резко затормозил, и они врезались носами, однако столь неловкая ситуация ничуть не смутила Дженнифер – совсем другие мысли занимали её и не давали покоя. Она отодвинулась и продолжила, – я видела мужчину, он следил за нами… он смотрел на меня в упор, клянусь, мне казалось, он хочет убить меня одним только взглядом. Если не веришь Юджину… поверь мне.
Клинтон сердито провёл рукой по волосам и выдохнул:
– Что предлагаешь делать?
– Юджин попросил предупредить остальных, если мы встретим их, – Дженнифер встала на носки и вытянула шею, рассматривая толпу, но никого знакомого в этой массе лиц и затылков она не увидела.
– Кажется, я вижу Полански и Дориана, – Клинтон указал рукой в толпу. Девушка вгляделась в двигающиеся в такт музыке тела и заметила знакомые фигуры – парни стояли вдвоём и о чём-то разговаривали. Дженнифер поморщилась, увидев Якуба, и сердце у неё гулко забилось в груди не то от волнения, не то от злости при виде этого парня.
Они вновь прошли через толпу и оказались перед товарищами:
– Джен! – воскликнул Дориан и улыбнулся ей, – давно не виделись. Как ты?
