Запах мясного бульона, переваренных костей, настолько крепкий, что вызывал тошноту.
Перед матрасом громоздилась куча питательных батончиков. Многие из них надкусаны, да так и брошены словно в насмешку, нарочито откровенно. Выжившие предавались оргии чревоугодия, не ограничивая себя ни в чем.
Можно их осудить, но человек повидал и не такое.
– Я встретил вашего сборщика. Ему недолго осталось.
Первые слова за длительное время заставили горло сжаться, боясь выпустить излишки воздуха. Слова ранили гортань, заставили закашляться.
Кашель должен был бы напугать выживших. Этого не произошло.
– Оно вернется, – из кучи тел донесся голос.
Судя по интонациям, женский. Существо сохранило разум, способность к критическому мышлению. Оно может контактировать.
Под извивами плоти, будто лишенной костей, не удавалось разглядеть лицо говорившей. Вряд ли оно будет часто говорить. Обнаруженное отверстие вскоре окажется занятым.
Человек решил воспользоваться моментом. Иначе придется ждать бесконечно долго пред этим выжившим клубком.
– Укажи путь в бастион стражей.
– На поверхности.
– Я знаю. Где он расположен? Ориентиры?
Удивительно, что получилось установить диалог. Похоже матриарх культа пресытилась и была склонна к иным контактам. Но насколько долго? Их странно работающие мозги, бомбардируемые гормонами работают нестандартно.
– Выход, право, двести шагов, овраг залитый липкими нечистотами тысяч! – Голос ее поднялся на окончании фразы и мечтательно затих. Она застонала и уже неразборчиво закончила: – три двадцатиэтажных, за ним серый блок. Если уцелел. Если уцелел, как ты.
Дальше ее голос утонул в бульканье выходящего воздуха, пробирающегося через распираемую изнутри гортань.
Человек отвернулся.
Хоть луч оружия светил поверх массы слипшихся, сросшихся тел, достаточно было теней и запахов. Эти существа источали крепкий, мускусный смрад, от которого болели виски, боль эта камнем падала вниз по позвоночному столбу, чтобы разгорелись внутренности.
Бульканье матриарха должно было означать приглашение воспользоваться способностями подчиненных существ.
– Откажусь, – ответил человек. – У вас спаянный коллектив.
Он развернулся и ушел, стараясь не слушать, но не имея возможности не слышать. Сквозь гул машин, живущих своей тайной жизнью, бульканье и хлюпанье звучали отчетливо. Невозможно ошибиться, невозможно отвернуться и уйти.
Болящие ноги заставляли концентрироваться на этих ощущениях. А уж собственная вонь напоминала о стыде. Такому нечистому созданию не место среди выживших.
Когда началась их метаморфоза? Судя по состоянию очистительного механизма – недавно. Некоторые еще могли двигаться, отлипаясь от клубка тел, чтобы активировать машину. Обслуживать ее, сгружать переработанную продукцию.
Злой гений матриарха наверняка выделил с десяток последователей, что не имели права влиться в сообщество. Она использовала их, лишь по мере износа остальных существ, заменяла одного за другим. Пока из неизмененных не осталось никого.
Но это всего лишь домыслы. Хотя подобные мысли забавно гонять.
Сами механизмы не способны выжить в измененной обстановке. Тот же переработчик банально завязнет в гнили и грязи. Всегда им требуется многозадачный и отличающийся выживаемостью человек.
Хотелось бы верить, что матриах не соврала. Зачем ей? Ее предложение было скорее данью вежливости. Делиться своими трутнями она бы не пожелала.
Обратный путь занял больше времени. Батарея наконец-то издохла. Проклятый механизм, фетишизируемый городским управлением, всего лишь бесполезный кусок пластика с небольшими вкраплениями металла. Совсем чуть-чуть, чтобы настраивать интенсивность луча.
Даже линзы – о чем выживший не знал, – изготавливались не из стекла, а из пластика. Что снижает мощность луча, зато надежнее.
Человек остановился, на ощупь вытащил батарею. Хотелось ее выбросить, потому что это самый тяжелый элемент оружия. Сам лучевик весил незначительно. В этом ощущалась насмешка, издевательство.
Намерено так сделано? Кто проектировал оружие вложил в это смысл?
Видимость могущества власти, что без внутреннего стержня из себя ничего не представляет? Такая фига в кармане не в привычках местных конструкторов.
Скорее уж сама Управа вкладывала в это смысл, что без ее подпитки, стражи ничего из себя не представляют. Всего лишь закованные в броню, безликие биомеханоиды.
Или это просто случайность. Одна из многих.
Выбрасывать батарею человек передумал. Вдруг удастся обнаружить зарядник, но не запасные батареи. Или удастся «подогреть» батарею. Чтобы оружие могло работать хотя бы в осветительном режиме.
Стены оставались прежними. Режущие пальцы разбитые цоколи – тоже. Боль направляла к выходу, запах собственной крови отмечал путь. В воздухе повис шлейф немытого тела.
Никуда от него не деться.
Даже в худшие времена так не воняло. Кожа стала липкой. Каждое движение сопровождалось хлюпаньем, похуже того, что ощущался в сапогах.
Всегда имелась возможность помыться. Пусть одним ковшом, пусть взятым с кухни, где работники заканчивали процедуру санации. Тело хотя бы сохраняло иллюзию человеческого.
А сейчас это мясо больше напоминало червяка, копошащегося в гниющих потрохах.
Под каждой складкой – подмышками, в промежности, груди, скапливался пот, превращающиеся в липкую массу.
Почему катастрофа не уничтожила тех бактерий, что питаются потом. Почему уцелели именно они?! На эти вопросы ответить никто уже не мог. Знатоки давно растворились в липкую жижу, подохнув где-то в своих надежных башнях. А такие мелкие людишки, как этот человек, не обладали нужными знаниями.
На выходе из подземелья телесные миазмы переплелись с гниющей вонью города. Дверь пришлось искать на ощупь, встав на карачки, обследуя металлический настил. С него пальцы уже перешли на дверь, нашли винтовой штурвал.
Десяток оборотов пришлось совершить, прежде чем дверь сдвинулась на достаточное расстояние. Изможденное тело легко проскочило в щель. А после – дверь спокойно замкнулась.
Человек с удивлением воззрился на дверь. Как и раньше, на ней не было никаких запоров, управляющих элементов.
Его пустили внутрь, а затем выпустили. Очень странная реакция. Хотя в душе возникло понимание, почему матриарх пожелала впустить гостя внутрь, заманив в свои сети. Будто паук, питающийся соками пойманной жертвы. Ей недостает неплодоносящих особей. Те издыхают, изможденными пиявками присосавшись к ее телу.
Увидев гостя, она поняла, почуяла – никак иначе, тот ей не подходит.
Пусть так. Человек не расстроился. Сообщества выживших его не манили.
Из солидарности, матриарх указала направление на бастион. Повернув направо, человек зашагал в нужном направлении.
Опять под ногами булькала пропитанная нечистотами почва. Шаги поднимали в воздух вонючие облачка, отчего слезились глаза. Человек остановился, натянул маску на лицо. Запах собственной гнили уже не казался таким ужасным. Это лучше чем едкий мускус монстра из подземелья.
Тот так же обречен. Не похоже, что машина в этот раз сможет вернуться. Грязь затянула раны, оставленные гусеницами. Аппарат застрял где-то далеко, там останется гнить. Вряд ли найдутся умельцы, способные вытащить его, восстановить.
Судьба машины вызывала жалость. Человек вздохнул и пошел дальше. Двести шагов. Точно. Вот овраг, за которым вздымаются многоэтажные строения. Те или не те? Направления в желтушном тумане одинаковые. Ориентиров нет. Ветер разметал облачка, открывая новые этажи, а затем тут же прятал их, открывал другие участки строений.
Внизу в овраге скопился зеленоватый туман. Наверняка ядовитые газы, что тяжелее воздуха.
Слева и справа никаких мостов или переправ. Склон выглядел обычным земляным. Кое-где торчали обрывки труб, осколки рукотворной породы, ржавая арматура. В зеленоватом мареве сверкали огоньки, будто гнилостные твари резвились в привычной им среде.
Скорее всего обрывки кабелей под напряжением.
– Железки, газ, провода. Прекрасно, – пробормотал человек.
Спускаться туда – опасно. Лучше повернуть назад, продолжить месить смесь земли и гнили, наслаждаясь влажными звуками. Лучше туда не спускаться. Или поискать переправу.
И ради чего? Батареи для оружия.
Человек пожал плечами и сел на край склона, свесив ноги. Чуть ниже под обрывом склон круто уходил вниз, по нему можно скользить, пока не достигнешь дна. Слева раздавалось бульканье. Будто живое существо переваливало тушу через край. Что там находилось, скрывал туман.
Аккуратно съезжая на заду человек спускался по склону. Костлявый зад больно ударялся о каждый камень, осколок кирпича. Арматура хватала за широкие одежды, норовила разорвать ткань и задерживала спуск. Приходилось подолгу выпутываться из плена.
Раны на пальцах жгло от прикосновения с поверхностью. Ладони уходили по запястья во влажную поверхность. Слишком липкую, чтобы по ней скользить. Цепкая, клейкая, как паутина.
Больше не осталось пауков, что населяли жилые блоки. Это обитатели щелей и углов сгинули. Наверняка не догадались сбежать, пока катастрофа растекалась по городу. И куда им бежать? Они приспособлены к этому бытию.
Как оставшиеся здесь люди.
Вне города они обречены. А здесь могут продолжать существовать. Сохранять иллюзию нормальности, проходя мимо руин бастионов, общественных сооружений. А со временем голод и лишения изгонят из разума ненужные вопросы. Они забудут о собственных претензиях, что выкрикивали в лицо холодному небу.
Благо у человека, что сейчас спускался по склону в ядовитое марево, не было таких проблем.
Его экзистенциальный кризис прошел моментально. Ситуация из плохой, стала едва выносимой. Черта не настолько зримая, чтобы обращать на нее внимание.
Голод как и раньше жег потроха. Организм работал вполсилы, растрачивая ресурсы на неотложные запросы.
Потому эта рана в теле города, по которой струится ядовитый газ, была всего лишь трещиной в земле. И ничем больше. Никакого символизма она не несла.
Пятки, закованные в тяжелые сапоги, коснулись плотного тумана. Еще мгновение сапоги утонули в зеленом мареве. Человек задержался на склоне, вцепившись горящей ладонью в кусок жести, утонувший в склоне. Пошевелив сапогами, человек попытался разогнать туман.
Газ не прореагировал на манипуляции. Оставался таким же плотным, монолитным. Как бетонная стена.
Чудом было то, что в нее можно войти.
Пах газ ужасно. Явно химический. Наверняка ядовит, будет разъедать слизистые, вызовет отек легких. Уже вблизи, над завесой его концентрация достаточна, чтобы убить.
Но человек, задержавшись, чтобы привыкнуть к обстановке, не собирался умирать. Не потому что решил бороться с тем, с чем бороться бессмысленно. Хотел бы выжить, остался бы в пещере матриарха. Убить тварь и ее сожителей, забрать остатки пищевых батончиков. Возможно удастся разыскать робота, восстановить его и принудить к работе.
Вместо этого человек медленно сползал по липкому склону в реку зеленого тумана. В памяти возникли описания газов, что тяжелее воздуха: хлор, аммиак? Оба смертельны.
Границу жизни и смерти прочертил большой обломок металла узкой формы. В нее можно набрать воды, чтобы сохранить на будущее. Жаль, что дожди не идут. Внутренняя полость обломка оставалась суха. Забраться бы туда, да поспать, отдохнуть, забыть обо всем.
И все же человек медленно погрузился во враждебный мир. Небытие обжало человека, укрепило его слабое тело. Будто экзоскелет упал на его плечи, сковав слабые члены. Движения стали медленными, вялыми. Из глаз текло, а уши заткнули пробки. Ни звуков, ни ощущений. Только саднит горло и слезятся глаза.
Зрение и слух бесполезны. Человек на ощупь спустился по склону. Порезы на ладонях уже не горели. Нервы обожгло кислотным огнем, закупорило резанные сосуды пальцев.
Почва стала мягче. Ноги глубоко утопали. Почва засасывала, проглатывала человека. Поверхность, некогда бывшая надежной, прочной, облобызала конечности идущего. Обмусолила его всего.
В эту низину стекают испражнения всего города. Его гниющее тело истекало соками, что смешивались с гнилью тех паразитов, что веками жрали его.
Это небытие словно имело разум. Попавшая в него частица растворялась, будто кристаллик сладости, попавший в горячий настой.
Что-то продолжало воспринимать сигналы, поступающих от воспринимающих сенсоров. Больше всего работало осязание, от остальных органов чувств сигналы едва поступали.
Боль разливалась по всему телу, обжигая непониманием пульсирующий от ужаса разум.
Восстановить себя, вернуть себе Я удалось лишь на поверхности.
Затхлый воздух городской улицы, пропитанный испражнениями гниющих тел, знаком и привычен.
Как в те далекие времена, когда волны ужаса не проскакали по улицам города, срезая колосья жизни и порядка. Уже тогда человек впитывал эти запахи – гниль, разложение. Сейчас лишь увеличилась концентрация. Доступна всем и каждому.
Человек очнулся на склоне. Примерно в трех корпусах книзу текла река яда. Хлористые облака завивались в причудливые фигуры, лица. Раззявленные пасти стремились взобраться по склону, чтобы поглотить человека.
Они быстро растворялись, притянутые к поверхности гравитационными силами.
Человек оказался на другой стороне. Ему удалось перебраться через реку, признаваемую древними рубежом мира живых и мертвых. Прямо образ из ранее прочитанного. Человек мысленно порадовался, что сохранил память.
Язык во рту распух и глотка пересохла. Нормальной воды человек уже давно не пил. Карманы полнились от питательных батончиков, подмышкой болтался бесполезное оружие.
Не было воды. Нечем промочить горло.
Если по ту сторону жизни души вынуждены испытывать жажду, так чем это существование отличается от жизни?
Человек пополз выше по склону, не в силах встать. Сил в членах не осталось. Глаза прояснялись, высохшие слезы скопились желтоватыми валиками у века. Еды хватало. С этим проблем не возникало. Но чем заедать сухие батончики? Съешь один и превратишься в сухой ком, подыхающий от жестких резей в желудке.
Только это обусловило, что на костях человека так мало мяса. Пытка едой ужасней, когда ее вдосталь, но есть невозможно.
Ползком он забрался на склон, осталось преодолеть метр, отделяющий обрыв от поверхности города.
Чудо уже то, что город рос от уровня поверхности, а не удерживался на собственных костях. Старые здания разбирались, мусор вывозили. Коммуникации, чтобы не запутывать, проложены надежно, на тысячи лет.
Иначе, будь это город из легенд, под его подошвой находились бы многокилометровые катакомбы. Тысячи залов, заброшенных построек, наводненных чудовищами мира фантазий.
А тут всего лишь куски труб, кабелей.
Последний метр преодолеть невозможно. В руках не осталось сил, чтобы подтянуться по отвесному обрыву, уцепиться за край мостовой, свисающий в пропасть.
Человек упал в тени выступа, утонув в забвении. Это не был сон, восстанавливающий физические и духовные силы. Всего лишь нырок в глубины небытия.
Козырек в любой момент мог обрушиться, раздавив букашку. Так тому и быть. Это хотя бы быстрее, чем монотонное блуждание по умирающему городу.
