Аспект белее смерти
Павел Николаевич Корнев
Чертополох #1
Я был… Да, пожалуй, что и никем. Уличным оборванцем, одним из босяков Гнилого дома. По меркам добропорядочных обывателей – той же самой крысой, а для чинуш, купцов или тем паче тайнознатцев и вовсе пустым местом.
Ну и плевать! Выбился бы в люди! Имелись задатки и доставало амбиций, а главное – была рядом та, ради которой хотелось своротить горы. Вот только кое-кто решил, что хватит уже Серому коптить небо, что пожил Серый и будет.
Зря! От прогулки на ту сторону я отвертелся и даже в прибытке остался, распалив в себе белый пламень колдовского таланта. И пусть нет-нет да и вспомнятся слова старой ведьмы «взял чужое – жди беды», но ещё посмотрим, что чужое, а что моё!
Павел Корнев
Аспект белее смерти
0
Белый – цвет смерти. Саваны бедноты, мраморные надгробия богатеев, выбеленные временем черепа и кости тех и других, а ещё – астрал. Чуждая всему живому стихия оказалась белее молока, белее даже свежевыпавшего снега.
Это я осознал после того, как резкий тычок меж лопаток бросил в белую муть каменной купели, а до того наивно полагал, будто очищение духа – всего-навсего ритуал вроде церковного омовения небом. Ничего подобного! Я ухнул в бездонную пучину, завис в ней муравьём в смоле или даже вмёрзшей в лёд рыбиной, зашёлся в безмолвном крике, не в силах вытолкнуть из себя ни звука. Белизна, тишина и стылость легко проникли в душу и заморозили саму мою суть, поставили на грань между жизнью и смертью, а затем на краткий миг или даже на всю клятую вечность утянули за край бытия. Изменили окончательно и бесповоротно.
Или же это изменился я сам?
Опомнился, совладал с растерянностью и превозмог страх, напитал злостью и болью теплившийся где-то в глубине души огонёк атрибута.
Гори!
Стылость сгинула под натиском лютого жара, тишину разметал рёв пламени, а белёсая муть астрала разом вскипела, и меня выдернули из купели, выволокли за пределы погасших линий пентакля, бросили на каменный пол.
– С возвращением, адепт! – услышал я, скорчившись на мраморной плите с бешено колотящимся сердцем, клацающими зубами и сведёнными судорогой мышцами, при этом – совершенно сухой.
Накатила волна невероятного облегчения, я переборол дрожь, собрался с силами и поднялся на ноги, растянул в беспечной улыбке губы.
Выгорело! Теперь я взаправдашний тайнознатец!
Маг и колдун!
Адепт!
Только вот последствия ритуала не ограничились одним лишь очищением духа, и в заполонившей меня белизне мало-помалу стали прорезаться новые краски. Нечто, таившее до поры до времени в глубинах духа, взялось тянуть в себя силу, изменяться и расцветать. А попутно – перекраивать ещё и меня, делая кем-то большим, нежели простой адепт.
Черти драные! Теперь-то что ещё?!
0-1
Иной раз судьба подаёт нам знаки, будто бы даже шепчет на ушко «никуда сегодня не ходи» или, напротив, подталкивает в спину, суля успех и удачу. Жаль только эти смутные знамения становятся ясны и понятны, лишь когда всё уже свершилось, и ты либо ковыляешь прочь, зажимая пальцами разбитый нос, либо гордо вышагиваешь, бренча в кулаке монетами. Если, конечно, и вовсе сумеешь расслышать и впоследствии припомнишь тот судьбоносный шепоток. Я – не смог.
Просто шлёпал босыми ступнями по раскисшей после ночного дождя дороге, придерживал свисавший на ремне с плеча короб и прикидывал, как бы не увязнуть в очередной глубоченной луже. Ноги уходили в жидкую грязь где по щиколотку, а где и глубже, зазеваешься – и будешь потом дёргаться на потеху лавочникам и вольготно катившим на телегах возницам.
Четвёрку заступивших на дорогу парней я приметил, лишь когда до тех осталось шагов десять, не больше. Глянул, узнал, кивнул.
– Здоров, босяки!
Ответ поразил до глубины души. Самый упитанный из четвёрки сложил на груди пухлые руки и заявил:
– Куда прёшь, Худой? Деньгу гони!
За такое обращение стоило дать в морду безо всяких разговоров, но я сдержался и руки распускать не стал, правда, и ответил в том же духе.
– Да ты, Жирдяй, никак белены объелся? – спросил, подходя к сынку мясника и его подпевалам.
Обидное прозвище заставило паренька стиснуть кулаки.
– Это наш перекрёсток, понял? Мы теперь здесь монеты сшибаем! Или плати или разворачивайся и проваливай!
Я от изумления даже растерялся как-то.
Не пустить чужака во двор – это святое. Со своей улицы пинками погнать – тоже в порядке вещей. Да и не во все кварталы стоит заходить, если силу за собой не чувствуешь. Но брать деньги за проход по перекрёстку?!
Да нет, они точно белены объелись!
Захотелось сказать, что это не по правилам. Пригрозить, что Гнилой дом такого никому не спустит и мы будем гонять их по всей округе. Напомнить, что местный заправила Бажен обдерёт за такое самоуправство как липку. Вот только…
Это было всё равно что расписаться в собственном бессилии и спрятаться за чужую спину, а здесь и сейчас прогнуться. Жирдяй и сам прекрасно знал, что Гнилой дом этого так не оставит. Ну и какого тогда лешего? Какая шлея ему под хвост попала?!
– Язык проглотил? – поторопил меня Рябой и прищёлкнул пальцами. – Монету гони, Худой!
Ни на эти слова, ни на смех остальных я внимания не обратил.
Четверо против одного – не тот расклад, при котором стоит затевать честную драку. Не сдюжу, точно рёбра пересчитают. Ещё и короб с инструментами поломают, сволочи!
Острый укол страха обернулся вспышкой лютой злобы, но я совладал с бешенством и обвёл взглядом парней, выискивая слабое звено.
Жирдяй – заводила, на него давить без толку, точно слабину не даст. Бык – тугодум, тупой как пробка, ума не хватит испугаться. Третьим в ряду стоял незнакомый круглолицый и белобрысый паренёк на год или два младше меня в потрёпанных, но аккуратно заштопанных штанах и рубахе. Ещё и в ботинках был один из всех. Этого первый раз вижу, так сразу и не понять, что за фрукт.
Оставался Рябой. Сам по себе он ни рыба ни мясо. Прогну.
Чуть перекосившись набок, я сунул руку под крышку короба и улыбнулся.
– Монету захотел, Рябой?
Обо всех остальных я вроде как позабыл, и парнишка чутьём уличного босяка сообразил, что дело запахло жареным, подобрался и чуть втянул голову в плечи.
– Ну да! – всё же заявил он, переборов неуверенность. – Деньгу гони!
– Так подойди и возьми! – оскалился я и противореча собственным словам, шагнул вперёд и чуть в сторону, прямиком к Рябому. – Ты куда?
Попутно вытянул из короба руку с сапожным ножом, и паренёк испуганно отшатнулся, а ещё от меня попятился новенький – тот, что в башмаках. Жирдяй откровенно растерялся, Бык попросту разинул от изумления рот.
– Ну чего ты, Рябой? – продолжил я наседать на свою жертву, лишь самым краешком глаза следя за реакцией остальных.
Парень оступился и едва не упал, и тут от соседнего дома засвистели.
– Вздуй их, Серый! – крикнул знакомый малец из Соломенного переулка.
Заинтересовался происходящим и кативший к уличному прилавку тачку с овощами зеленщик.
– Вы чего тут ещё за балаган устроили? – возмутился он, подслеповато щурясь.
Прежде чем я успел хоть что-то ответить, распахнулась дверь мясной лавки, и на улицу шагнул пузатый мужик в пестревшем бурыми пятнами фартуке.
– Что за шум, а драки нет? – пробасил он, оглядев нас своими близко посаженными свинячьими глазками. – Сынок?
Я перехватил рукоять ножа, прижав клинок к предплечью, и укрыл руку за коробом.
– Уважаемый, а за проезд по перекрёстку сколько брать станете? – ещё и успел опередить замешкавшегося с ответом Жирдяя. – Понятно, с прохожих – деньга, а вот с телег и гроша будет мало! Нет разве?
– Чего?! – прорычал пузан. – Ты чего ещё сочиняешь, баламут?
– Так вот же! – указал я мяснику на его сыночка. – Сказал, что теперь это ваш перекрёсток. Мол, будете звонкую монету за проход сшибать, с Баженом всё решено уже!
Помимо зеленщика и ватаги малолетних пацанов стычкой заинтересовались две клуши из соседнего дома, а после этих моих слов начали замедлять шаг и случайные прохожие. Лицо мясника враз сравнялось цветом с панцирем варёного рака.
– Чего?! – вновь взревел толстяк, уставился на своего столь же упитанного сыночка и потребовал: – Живо в лавку!
Не тут-то было! Жирдяй рванул прочь, аж пятки засверкали! Его подпевалы метнулись следом, разве что Бык замешкался, но что с дурачка взять?
Я дураком не был и потому терпение взбешённого мясника испытывать не стал, повернул на соседнюю улочку и пошёл, пошёл, пошёл. Попутно спрятал в короб сапожный нож.
«Судьба сегодня определённо на моей стороне», – решил, дойдя до соседнего квартала.
Что ж… Наверное, так оно и было.
Заречная сторона – далеко не самое пропащее городское предместье. Пусть державшиеся друг друга красильщики и кожевенники и жили куда как богаче, да только те из наших, кто к ним захаживал, потом с непривычки к тамошней вони едва лёгкие не выхаркивали. О городских скотобойнях и не говорю. На фабричной стороне – во всех этих вечно затянутых дымом Угольках, Трёхтрубных углах да Жаровнях и вовсе приходилось дышать через раз, а монет у тамошних работяг водилось ничуть не больше нашего. Ходили драться, знаю.
Пристань и Яма жили на широкую ногу, вот только обитали там самые лихие в городе ухари, и немало босяков отправилось с перехваченной глоткой под пирс или в сточную канаву просто из-за неосторожного слова или косого взгляда. Тамошних заправил тоже, бывало, резали – и по одиночке, и с ближниками.
Впрочем, не о том речь. Как уже сказал, Заречная сторона – не такое уж и паршивое местечко, но в сравнении с кварталами Среднего города она казалась самой настоящей помойкой. Стоило лишь перейти Чёрный мост, и враз пропали отиравшиеся по переулкам и подворотням жутенькие молодчики, стихли крики бродящих от двора к двору точильщиков ножей и лудильщиков. На смену им пришли чистенькие лоточники и уличные торговки, начали попадаться не только булочные, но и кондитерские. Протянулись вдоль дорог дощатые тротуары, обычным делом стали трёхэтажные дома, а босые ступни зашлёпали по деревянной мостовой.
Пройдя пару кварталов вверх по Нагорной улице, я сполоснул ноги в канаве рядом с поилкой для лошадей и насухо вытер их тряпкой, после натянул латанные-перелатанные чулки и вытащил из короба разношенные ботинки со стоптанными подошвами и на честном слове державшимися каблуками, надеть которые получилось, лишь подогнув пальцы.
Ходить в этих колодках – то ещё мучение, но иначе никак. Иначе мигом подручные квартальных надзирателей взашей погонят, а то ещё и горячих всыплют. Босякам в Среднем городе не рады.
Придирчиво оглядев блестевший свежей полировкой козырёк, я нахлобучил на голову картуз и облачился в суконную жилетку. Дальше двинулся уже преисполненный чувства собственного достоинства и безо всякой спешки.
Чай, не какой-нибудь босяк шлындает и не ротозей по сторонам глазеет, а солидный человек по делу с полным на то правом идёт!
Прибавил шаг, лишь проходя мимо занимавшего целый квартал монастыря Пепельных врат, где помимо обители нашлось место мрачной громаде церкви Серых святых, странноприимному дому и даже госпиталю. Нет, собиравшим на окрестных улочках пожертвования послушникам, некоторые из которых были подпоясаны красными шнурами адептов, не было до меня никакого дела, а вот с местными нищими отношения откровенно не складывались. Чужаков здесь привечали ничуть не больше, чем на Заречной стороне, а я был именно что пришлым и долю в общий котёл местным жуликам не вносил.
Поначалу даже гонять пытались, только не на того напали. Да и не просто так с помощником квартального столковался – здесь не наши беззаконные улочки, здесь власти куда как сильнее за порядком следят.
И всё же, когда прошёл ещё пару кварталов, в спину зло прошипели:
– С огнём играешь, крысёныш!
– Сгинь, плесень! – столь же негромко огрызнулся я на вынырнувшего из подворотни нищего с повязкой на глазах, обогнул участок мостовой, где бригада чернорабочих только-только пролила гудроном бруски, и повернул на замощённый брусчаткой Каштановый бульвар. В дальнем его конце начинался подъём на Холм и виднелись окружённые высоченными коваными оградами особняки, но там мне делать было нечего. Да и не пустят. На Холме располагались городские резиденции боярских и дворянских родов, банкирских домов и торговых компаний. Улицы там патрулировали конные стрельцы – эти и нагайкой протянуть могли, а частная охрана богатеев лютовала и того пуще.
Я миновал театр, перед входом в который разыгрывала сценку парочка актёров, намётанным взглядом приметил среди зевак карманника и едва успел сграбастать принесённый ветром бульварный листок. Сунул газету в короб и двинулся к двухэтажному каменному зданию, выстроенному чуть наособицу от соседних домов. К его входной двери вели полукружья мраморных ступеней, а витраж на фасаде сверкал в солнечных лучах разноцветьем ярких красок.
На бирюзовом фоне там раскинулось величественное древо с рубиновыми, оранжевыми, багряно-чёрными и уже опадающими жёлтыми листьями, а кора была цвета заморского индиго. Странное сочетание цветов завораживало и притягивало взгляды; прохожие то и дело замедляли шаг, иные даже замирали на месте, но никто из этих зевак не пытался войти и оценить, как выглядит витраж изнутри. Клуб «Под сенью огнедрева» был для избранных.
Усатый привратник в пронзительно-синей ливрее и обтягивающих бриджах хмуро глянул из-под кустистых бровей, жестом затянутой в белую перчатку ладони велел повернуться кругом и счёл мой внешний вид вполне подобающим.
