Юрий Черкасов "Двадцать два рассказа"

– Ну да, ну да, – я понятливо закивал. – И долго… хм… я спал? – со звонившим на автоответчик я уже определился, покосившись на Хренхера.

– Откель я знаю! – безжалостно раскачивала лодку моего сознания кикимора. – Мы с тобой встретилися в ночном клубе. Ты так отвязно чудил. И, кстати…

Листвичка деловито затушила сигарету и задумчиво посмотрела на меня. Кобольд в это время сосредоточенно ковырялся в газовой плите. Ага, и газ, значит, на халяву.

– Теперя, как честный перец, опосля того, что было промеж нами, обязан… Ну, ты вдупляешься?

Застонав, я метнулся прочь из кухни. «Понятно… Чтобы карась не дергался на сковородке». По пути встретился гоблин. Я застыл. В голове был просто хаос. И именно эта скотина вернула мне самообладание, заявив традиционное:

– Да пошел ты!

Почва под ногами перестала шататься, и мысли рухнули в родную колею.

Будильник я не нашел. Лента автоответчика тоже была почищена. Зато почтовый ящик в компьютере ломился от сообщений. Авторам по всему миру я отправил без счёту писем одинакового содержания с разоблачением деяний эльфов, гномов и орков. Ответов оказалось больше сотни.

Пролистав несколько, я закусил губу: параноик, шизик, торчок, нюхач, биполярочник, козлина сумасшедшая… Ну и буча началась! Посеял, что называется, семена неуверенности. А ведь люди склонны сомневаться… во всем, кроме одного – за всё придётся платить.

Покрутившись у зеркала, я полюбовался на синяк под глазом, два засоса на шее и расцарапанную спину. «Значит, было. А она ничего? Или чего?..»

Тут я шикнул на себя и прикинул, что делать дальше. Магию ли ко мне применили, или действительно я во сне так начудил было уже неважно. Назад пути нет.

Надо спасать лицо и реноме, живо переиграть, расставить акценты, выпятить одно, впятить другое. Читатели меня поймут, поймут! Знают мой холерический темперамент и тонкую душевную организацию. Начну новый цикл рома… Нет, на это времени нет. Рассказы! И буду стремительно выкладывать в сети. Да! Растопчу образы – виноваты они или нет, уже не важно, – гномов, эльфов и орков, а кобольдов, блин, и кикимор – куда теперь от них денешься? – облагорожу. А с коллегами постараюсь договориться. Слоган походящий уже есть: «Каждому автору – тёплый толчок!» Ничего, и с более идиотскими лозунгами людей понимали. А тут прямая польза! Может, и хоббиты с ограми окажутся полезными. К тому же – вдруг это всё правда? И сон – чувствовал я себя на удивление отдохнувшим, – и остальное…

М-да, уж. И ведь хотелось для землян чего-то хорошего, а получилось как всегда…

На кухне что-то грохнулось.

– Что это Хренхер удумал? Неужели бойлер курочит? – простонал я, юркнул в спальню, улёгся, накрылся с головой одеялом и зажмурился.

Меня терзал другой, личный вопрос. Жениться? На кикиморе?! Я решительно не собирался связывать с хамской и косноязычной особой жизнь. Вот как бы постараться, чтобы перевести это дело в русло зарождения добрососедских отношений между расами, а? Я же всё-таки теперь их союзник, чёрт побери!.. Да!.. Вот так… Именно…

В глубине квартиры зазвонил будильник. И тишина! У меня от изумления отвалилась челюсть.

– Это… опа?!

С замирающим от надежды сердцем, я на цыпочках пошёл в кухню…

По паучьему велению

Давило получил заказ и немедленно собрал ближайших соплеменников в своей резиденции. Для этого у него имелась самая совершенная система оповещения. Заказ был грандиозен по размаху и сложен по выполнению. Но Давило это не остановило – заработок того стоил.

Ради такого случая он даже спустился и став вровень со всеми, произнёс короткую, предельно запутанную речь, обещая, в основном, жестоко покарать ослушавшихся приказов и суля награду тем, кто отличится.

Вдохновлённые напутствиями соплеменники, кроме казначея и личной охраны, быстро разбежались собирать информацию. Давило интересовало главное: есть ли препятствия для выполнения заказа и имеются ли возможность их обойти. Не брезговал и слухами, сплетнями, недомолвками, даже правдой на худой конец. Он предпочитал видеть картину целиком.

Вооружившись свежим справочником «Кто есть кто» издательства «Кобольдполиграфкнига», он с облегчением взгромоздил крупное тело в центр паутины и впал в раздумья.

Вкратце заказ выглядел так.

Троллям понадобилось золото. Кстати, не забыть спросить – зачем? А всё оно, после окончания эры человечества, хранилось у… в… эм-м-м…

Вот тут следовало оживить память с помощью книги.

Деловито перебирая лапками, Давило быстро нашел искомое: «Так-так, снежные люди» – да какие они люди?! Просто грязные, мохнатые законники – «Арбитры контроля человеческой расы на земле».

– Согласен! – Давило любил точность и звучание собственного голоса. – Именно они на внеочередном Совете рас забили тревогу и приняли меры для сокращения эры пребывания человечества на земле. Помыли чуток после них и устроили шикарный финт с каждой тварью по паре и ковчегом, замкнули, уже во второй раз, в горном массиве на Кавказе иллюзией большой воды. Так, угу, а сами живут на Памире и в Гималаях и других горах. Какое тонкое уточнение! Да они там всегда и жили. Угу… ага… После смены эры потребовали… Вот то, что нужно, – всё золото собрать и отдать им на хранение, мотивируя это тем, что люди деградировали именно из-за него. Гм, не только… И чтобы впредь не повторять их ошибок…

Дальше было уже не интересно.

Давило аккуратно загнул страницу, почесал брюшко и не отказал себе в удовольствии пообщаться с умным собеседником, то есть с самим собой:

– Да, люди совсем обнаглели! В последние три века они как с цепи сорвались. Технического прогресса им, видите ли, захотелось. И вместо того, чтобы магию использовать, полезли в запретное. В недра! Добрались до крови земной – назвали её нефтью и просто жгли, недотёпы.

Давило передернуло от такого кощунства.

– А как распорядились квинтэссенцией, изначальной магией?! Она пошла на обогрев помещений и готовку пищи! Природный газ! – он выплюнул эти слова и брезгливо потёр лапкой о лапку.

– Столько добра зря испортили. Им же намекали, мол, смотрите вокруг, а не под ноги. Не прислушались. Вот теперь сидите и ждите, пока вновь не наступит смена эр. Авось, поумнеете!

Удовлетворённый гневной тирадой и получив по сигнальной нити информацию о том, за какую сумму снежные люди готовы поделиться золотом, он вновь зашелестел страницами.

– Собрав всё золото и спрятав в горах, снежные люди выступили с инициативой… Враньё! Полное враньё! – вскричал Давило, прицельно бросив справочник в казначея и начал чесать по памяти.

– Это эльфы и только эльфы предложили мудрую альтернативу золоту как платёжной единице. Они взяли за основу ливанский кедр! Каждой великой и не очень расе выделили определённое количество саженцев, а уже выросшие драгоценные деревья распилили на пластины разных размеров и толщины. Отличные деньги. Пока саженцы подрастают, используются готовые пластины и товарный обмен, а когда кедры вырастут, должна наступить эра всеобщего процветания. Умницы эльфы! Просчитали всё на века вперёд. И поселились на территории бывшего Ливана, так сказать, на родной земле деревьев. Ух, хитрецы! Только оркам более-менее повезло. Они в степях ещё умудряются худо-бедно выращивать свой платёжный запас, а гномы-кроты, тролли, дэвы, гоблины, те же снежные люди… Волей-неволей, а пришлось почти всем расам селиться в Евразии, идти на поклон и высаживать свои саженцы на земле эльфов. Кедр – очень капризное дерево. И теперь часть территории эльфов арендуется для выращивания платёжного запаса остальных. Денежно-деревянные заповедники. Теперь эльфы в Совете рас председательствуют. Наверное, надолго.

Зависть Давило не считал пороком.

***

Казначей, под бдительным надзором отмерив требуемое количество пластинок, вместе с охраной отбыл на встречу со снежными людьми.

Давило поднял вверх переднюю медиальную пару глаз и уставился на потолок, где зияли сотни неаккуратных дырок.

После избрания три года назад его вождем племени, встал вопрос о новой резиденции. Он лично проинспектировал множество помещений, благо их осталось после людей предостаточно, и остановил выбор на нынешнем – огромном, приземистом кирпичном кубе с глубоким подвалом, расположенном в низине среди высоких деревьев. Живо сговорившись с великанами – камнеедами, он предоставил проект с чётким количеством и размером отверстий для сигнальных нитей паутины. Со стенами проблем не возникло, но когда камнееды принялись дырявить пальцами крышу, то маленько перестарались. Отверстий стало больше, но это полбеды, потому как их рисунок чётко обозначил одно очень неприличное слово. А ведь клялись, что неграмотные!

Давило мгновенно затеял в Межрасовом суде против них тяжбу, естественно, не заплатив ни пластинки. Бюрократия, задержки и проволочки его отлично устраивали. В лишние отверстия были выведены дополнительные сигнальные нити, что немного изменило вид паутины с вертикальной колесовидной сети на веерообразную.

Снизу послышался деликатный шум. Давило вздохнул:

– Да вылезайте уже, все давно ушли!

Из-под перевернутой корзины выбрались две паучихи. Не очень умные, с вздорными характерами сёстры Тося и Бося.

Давило, начитавшись человеческих книжек, решил непременно завести у себя двор. Расстарался, украсив свободные стены пышными драпировками, приобрёл мягкие стулья, ломберные столики, фисгармонию и прочие аксессуары, но клич его пропал втуне. Пауки-братья предпочли быть свободными в перемещениях, а сёстры оказались гордыми единоличницами. Заклеймив Тосю и Босю хлёсткими словами о наличии креста на теле, который поставил крест на их добродетели, они пригрозили вообще не появляться в резиденции. Поэтому ему приходилось скрывать своих… гм… фавориток.

Наконец паутина затряслась от сообщений братьев и сестёр.

– Пошла возня! – обрадовался Давило.

Перебирая лапками, он чутко ловил вибрации, осмысливал, прикидывал, отсылал указания, уточнения, облекая их в ответные послания и комментируя вслух:

– Так! Так? Ага! Хорошо! Не торопитесь! Даже так? Да! Принято!

Картина начала проясняться.

Тролли-покупатели после получения платёжных пластинок уже его не интересовали. Главное – снежные люди были готовы к сделке.

Давило часто сталкивался с ними в мутных афёрах, и давно сплёл скоростную «трассу» к ближайшим горам. В общем, на их счет он не беспокоился. А вот дальше начинались нестыковки.

Паучье племя промышляло доставкой товаров по всему континенту. Расы не всегда ладили друг с другом, если не сказать – наоборот. Поэтому, занимаясь делами, приходилось изворачиваться, заодно выполняя мелкие и не очень поручения и заказы по мере следования товара через те или иные земли.

Границы и контроль везде были чёткими, с этим ничего нельзя поделаешь. Да только на этот раз путь каравана пролегал через земли целых пяти рас!

– Ух! Не оплошать бы! – сосредоточенно пробормотал Давило и посмотрел на косо прилепленную между двумя отверстиями на стене карту, заново перекроенную после пребывания людей.

Гоблины, дэвы, орки, гномы и дриады…

– М-да! Хуже пути не придумаешь.

Поднапрягшись, Давило прикинул, кто к кому и какие имеет претензии.

Гоблины у дэвов воруют песок для построек своих жилищ. Та-ак. Дэвы склочничают с орками за островок посреди непроходимого болота, но из принципа склочничают же, гады! Орки вообще в упор не видят гномов, в особенности, когда разрушают их штольни. Гномы беззастенчиво рубят лес дриад, а иногда и самих дриад, объясняя это слабым зрением. Дриады зачем-то построили плотину, лишив воды часть территории орков.

– Задачка? – вопрос долго блуждал по залу.

– Задачка! – в эхе послышались самодовольные нотки.

Проложив в уме наиболее перспективный маршрут, он поделился им с собратьями – сигнальные нити паутины затряслись.

Давило не только из-за упитанности и наглости был вождём племени. Он умел договариваться. Потому и принял вызов. Вкусно есть, сладко спать и развлекаться всем хочется. А паукам – так в особенности.

Получив очередную сплетню и два слуха, вождь крепко задумался.

Безопасное начало операции он обеспечить мог. Был у него один условно компрометирующий документ, касающийся гоблинов и дэвов. Если его немного изменить, то собратья смогут пройти земли как тех, так и других. Заниматься подделкой и подлогом паукам было не впервой. Убрать одно, добавить другие и всех дел-то! Только не перепутать какие и для кого.

– Золотишко по такой бумаге пропустят, да ещё и сопровождение дадут.

Немедленно отослав распоряжение собратьям, стерегущим тайник, чтобы те достали документ и сопроводили нужными дополнениями, он немного расслабился.

Остаток дня прошел гладко и плодотворно. Давило несколько раз отвлекался на еду, сон и любимую игру с Тосей и Босей под названием «Кого я люблю больше». Период спаривания приближался, и он предпочитал держать обеих претенденток в тонусе. На этот раз, назвав более любимой Босю, получил традиционное представление. Вдоволь налюбовавшись на драку и наслушавшись визга соперниц, он, забыв ответить на два сообщения, передал собратьям сигнал отбоя.

***

На следующий день прямо с утра посыпались проблемы. Получив с десяток сообщений, Давило призадумался, и было от чего.

Дэвы когда-то украли у гоблинов их святыню и… Нет, она им, конечно, ни к чему, но… Готовы её обменять на дюжину скакунов… а их разведением занимаются орки.

Дальше начиналась сплошная чехарда.

Орки собрались посадить священную рощу из дубов, а те растут только на землях дриад…

Дриады же требуют угомонить гномов, вырубающих их… и их вырубающих.

Гоблины не прочь повоевать с гномами, сдуру или спьяну заявившими на очередном Совете рас, что те пошли от выбракованных гномов-уродов…

Дэвы вдобавок ещё хотят себе хранящуюся у дриад статую, точнее, часть её…

Орки непременно желают подружиться с гоблинами на предмет товарообмена…

А дриады с орками… тоже хотят.

Гномы же плевали на всех, но от руды с земель дэвов не отказались бы…

Царица дриад влюблена в… гм, эльфа! И что с этим делать, спрашивается?..

Дело становилось крайне запутанным. Однако Давило недаром считал себя тонким дипломатом, способным размотать сложный политико-экономический клубок. Просто на этот раз клубок оказался больше. Впрочем, и это еще не всё. Был личный мотив.

Приход новой эры ознаменовался не только возвратом магии. Воцарилось вечное лето и сократилась ночь. Звёзды приблизились, а Луна отдалилась. И произошел некий казус. Пауки-крестовики стали крупнее в десятки раз, обрели разум и речь. Этому феномену даже был посвящен один из Советов рас. Судили-рядили, да так ничего не решили, оставив всё, как есть. Разве что, позволив племени жить где угодно, кроме, разумеется, Ливана, но… позабыв обеспечить пластинками из кедра.

Многие годы племя пауков-крестовиков голодало и прозябало в безвестности. И это на фоне того, что пришлось сменить структуру пищевой цепочки. Мухи и комары больше не могли их насытить. Паучьи ловушки расставлялись теперь на кошек, крыс, мелких лесных зверей, собак и земноводных. Естественно, существование впроголодь не способствовало сплочению племени. И лишь появление амбициозного лидера дало им возможность жить сносно, уже не добывая, а покупая пищу.

Давило, поначалу не получив выгод от нового положения, решил, что казусом быть не желает. И изо всех сил начал доказывать всем, что крестовиков нужно уважать и, соответственно, считаться с ними. Заказ троллей оказался крупным поводом напомнить о себе. Сейчас Давило чувствовал вкус большой игры и шанс прославиться.

Удобно поёрзав в центре паутины, он принялся быстро перебирать лапками, передавая сообщения собратьям. Паучье племя пришло в движение. Операция началась!

Тысячи крестовиков начали действовать. Заработала сложная система прямых и дублирующих, великолепно резонирующих сигнальных нитей. Ответные сообщения понеслись к нему отовсюду. Паутина весело завибрировала. Давило был в своей стихии:

– Золото погрузили? Пробу проверьте. Перевес? Возьмите вдвое больше ослов.

Сообщение, по плотно опутавшей весь континент паутине, благодаря паукам-ретрансляторам уже через несколько мгновений оказалось у адресата.

– Подорожную заканчиваешь? Напиши вверху крупно – «Орки-герои»! Им, тупицам, такие обороты нравятся!

– Две, нет, лучше – три мобильных бригады отправьте к дэвам. У них почти везде пустыня, негде сигнальные нити подвешивать.

– Повтори, что дриады заявили? Ага, значит, орки сами похожи на дубовые пеньки! Ишь, какие? Сами же хотели подружиться и мирно решить вопрос с плотиной. А-а! Односторонняя дружба, без дубов. Скажи им, пусть не умничают. За всё надо платить! Грамотные какие выискались!

– Да не волнуйся ты! С минуты на минуту мой курьер притащит взятку на таможню гоблинов. Видать эти гадёныши пронюхали о масштабах сделки и сразу повысили сбор вдвое!

– Внимание! Еще раз втолкуйте драконам, что скакунов у орков нужно только украсть, но уж никак не съесть! Да отдам я им часть золота, пусть не беспокоятся! Вот ящерицы бестолковые. Как не вовремя вспомнили о своей любви к золотишку!

– Спускаетесь с гор? Отлично. Холодно, говорите? А если бегом? Уже? Вас сменят у подножия! Ладно. Премию выдам.