Марк искал новость, статью, историю про парящую над городом птицу. Вводя новые и новые запросы, он получал новые и новые бестолковые ответы, списки ненужных ссылок. Алгоритмы систем, призванные облегчать людям поиск информации, работали по совершенно иной логике, чем та, которая строила запросы в его голове.
Вдруг окружающий мир замер, полная тишина охватила все, что было вокруг. Марк отвлекся от Интернета, повернув голову в сторону балкона, замерев в ожидании. Эпицентр бури был уже здесь. И вот произошел взрыв. Все смешалось в один большой вихрь. Дождь, сверкающие молнии, раскаты грома, удары ветра, яркие заголовки. Марк ткнул пальцем в очередную ссылку на экране смартфона и прочитал заголовок: «Птица над городом». Он жадно стал вчитываться в текст статьи. Статья была короткой. В ней говорилось, что над одним городом постоянно кружит большая птица. Никто не видит, когда она взлетает и когда она садится. Вообще, по словам автора статьи, никто не придает этому значения. Все заняты делами. На его вопросы о птице, люди неохотно поднимали глаза и бежали дальше, отвечая что-то типа того: «Она всегда здесь кружит». Прожив там какое-то время, так и не поняв откуда берется птица автор статьи уехал из города, даже не написав его названия.
Гроза начала затихать. Марк продолжал искать ссылки, связанные с этой статьей, но все было тщетно. Однако в копилке случайностей снова звякнуло. «Первый раз, сон – случайность, второй, птица с крыши – совпадение, третий, статья – уже закономерность», – подумал Марк, разглядывая синюю галку на паркете.
И тут его осенило. Возникла тоненькая ниточка, зацепка. Вдруг это все связано: заказчик картины из другого города, визит дамы, забравшей полотно, случайно нарисованная птица на картине? И он потянул за эту невидимую нить, осторожно взяв со стола оставленную Ирмой визитку. Марк набрал указанный на визитке номер телефона. Тот был отключен.
Оставалось только ждать, когда наступит утро следующего дня. Марк почувствовал, как болят от напряжения глаза и сильно хочется спать. Наспех умывшись, он упал в постель и мгновенно уснул.
С крыш еще капала вода – бежала по водосточным трубам, разбиваясь брызгами на асфальте. Ветер еще шумел в кронах деревьев. Где-то, уже совсем далеко, слышались едва уловимые раскаты грома, уходящей грозы. Город уснул до утра, умытый, очищенный, наполненный свежестью и силой.
– Ирма, привет. Это Марк, – услышала она в телефонной трубке голос своего вчерашнего знакомого.
– Мне нужно с тобой встретиться. Это касается картины, которую ты вчера забрала, – продолжал он.
– А что с ней не так? – ответила она первое, что пришло в голову.
– Я все объясню при встрече, – продолжил Марк.
– У меня поезд через несколько часов, я уезжаю. Впрочем, если с ней что-то не так, лучше поговорить до отъезда. В 15 часов на Южном вокзале, кафе «Подсолнух». А сейчас мне надо собираться. До встречи.
– Договорились, – ответил Марк и повесил трубку.
В 14—30 он уже сидел в этом кафе, пил чай и постоянно поглядывал на вход. Марк специально приехал раньше и занял место за самым удобным столиком, чтобы была возможность видеть приближающихся к кафе людей. Вот и она. В удобной для поездок одежде и больших солнечных очках, он даже не сразу узнал во входящей женщине Ирму. Марк быстро встал и взял из ее рук средних размеров дорожную сумку.
– Давай помогу, я сижу вон за тем столиком.
– Держи, – Ирма отдала Марку сумку и взглядом профессионального журналиста автоматически успела оценить сидящих в кофе посетителей.
Усевшись за столиком, они заказали еще чаю, каких-то маленьких пирожных, и Ирма, сняв очки и глядя в глаза Марку, произнесла:
– Ну, слушаю, что там опять у Вас за загадки?
– Мне необходимо знать название города, из которого поступил заказ? – произнес Марк, решивший без прелюдий перейти к делу.
– Это можно было узнать и по телефону, – ответила Ирма, – а теперь уж будьте любезны подробности, – продолжила она, удобно откинувшись в кресле с чашкой чая.
Подробности, хотя и в урезанном виде, последовали незамедлительно. И основным моментом в коротком повествовании была заметка в сети о странном городе с кружащей над ним птицей. По версии Марка, надо сказать не лишенной на взгляд Ирмы логики, о чем она пока мочала, заказчик картины проживал именно в этом городе.
– В Интернете нет ни автора статьи, ни названия города, ни даже даты ее выхода, – закончил Марк свой рассказ.
– Со всей этой историей Вы мне сразу показались сумасшедшим, – слукавила Ирма, – и есть соблазн не сказать Вам то, о чем Вы просите. Она очаровательно улыбнулась, отпила из чашки чаю и продолжила:
– Тогда Вы, наверняка, начнете за мной следить: какой поезд, какая станция… Подвергать себя ненужному риску… Хм)
– Да ну! Возможно, я бы просто выкрал Вас и стал бы пытать, – пошутил он в ответ, и они вместе рассмеялись.
– Мне уже пора: скоро поезд. Проводите меня до платформы. И спасибо, что наполнили мою поездку какой-то тайной.
– Вы обещали название города, – напомнил Марк.
– Обещала, значит, скажу, – ответила Ирма, надевая солнцезащитные очки.
Марк расплатился, подхватил сумку, и они направились вглубь вокзала к междугородним платформам. Вокзал был наполнен народом. Лето, южное направление, кто-то уезжал в отпуск, кто-то уже возвращался. Таких было большинство. Марк с Ирмой забыли о разговоре в кафе и были увлечены разношерстным многообразием людей, окружавших их со всех сторон. Незаметно они подошли к вагону скоростного экспресса, в котором Ирма должна была уехать через несколько минут.
Они остановились у вагонной двери. Маленькая пауза на мгновение повисла в воздухе.
– Город называется «Н». Я еду туда и везу Вашу картину заказчику. Это мой отец. Прощайте, – уже как-то очень серьезно произнесла она и исчезла в глубине вагона.
Ошеломленный Марк медленно направился обратно, к началу платформы. Поезд неслышно тронулся и быстро исчез в привокзальных кварталах города. Мысли в его голове роились, возникали различные варианты действий, как следствие, различных вариантов будущего. Шестеренки механизма под названием жизнь раскручивали события, набирая ход.
Марк вытащил из заднего кармана джинсов телефон и, не заглядывая в адресную книгу, по памяти набрал телефонный номер. Это был номер его старого друга, с которым они были знакомы с детства.
– Саня, привет, – сказал Марк. – Заеду через 30 минут.
– Давай, заскакивай, – коротко ответил Саня и положил трубку.
Такси быстро домчало Марка до небольшой промышленной зоны на краю города, где находились Санин автоцентр и его коллекция автомобилей. На дверях серебристого ангара гордо красовалась вывеска: «Саня-моторс». Марк расплатился и быстро прошмыгнул в раскрашенную аэрографией дверь, очутившись под сводами царства железных колесниц. Марк быстрым шагом прошел через ремонтную зону, где возились с разными машинами слесари и механики, и распахнул дверь в кабинет друга. Увидев Марка, Саня встал из – за стола, широко улыбнулся и, подойдя ближе, пожал руку и крепко его обнял. Видно было, что друзья рады встрече.
– Что скажешь? Опять новая творческая идея? – предположил Александр с явным настроем выслушать что-то интересное и сильно оторванное от жизни. Разница между ними была колоссальна, но они искренне интересовались всем тем, что происходило в жизни друг друга.
– На этот раз нет, – ответил Марк. Ему не хотелось пересказывать всю историю, которая приключилась с ним за последние дни. – Мне нужна машина. Сможешь помочь?
– Ну конечно. О чем разговор? – мгновенно отреагировал Саня и после паузы осторожно спросил:
– Куда собрался?
– Это длинная история. Я обязательно расскажу, когда вернусь. Небольшое путешествие, – ответил Марк.
– Ну пойдем, посмотрим, что есть.
Друзья направились в ту часть ангара, которая была отведена для Саниной коллекции. Возможно, эта коллекция и не была серьезной, но для Сани это был предмет гордости, в который он вкладывал душу. Среди тех двух десятков автомобилей не было каких-то жутко дорогих экземпляров, но у каждой машины была своя интересная история. Более того, среди них были экземпляры, которые Саня не доверил бы никому, такие своего рода священные коровы. А несколько машин можно было спокойно дать другу на время покататься.
– Марк, смотри, могу предложить пару седанов, один джип и микроавтобус. Выбирай любой, – предложил Саня. – В микроавтобусе есть кровать, – с загадочной улыбкой добавил он и подвел друга к серебристой Тайоте Хайс, на вид так начала 90-х с тонированными стеклами и аэрографией в виде цветущей сакуры, каких-то самураев и пагод. Марк вспомнил, что когда-то давно Саня просил его набросать эскиз, и он набросал. «Какая безвкусица», – — подумал Марк о своей работе.
– Беру. Давай ключи, – сказал он вслух.
– Отличный выбор, – съехидничал Саня, – постельное белье не в комплекте. Расплатишься интересной историей из поездки, разумеется, за рюмкой в ресторане.
Друзья пожали друг другу руки. Марк сел за руль и повернул ключи в замке зажигания. Тайота приятно затарахтела дизельным двигателем. Медленно выехав из ангара, Марк направился к дому. Теплый июльский ветерок залетал в салон сквозь приоткрытое окно. Пахло летом, свободой, неизвестностью. Будущее казалось захватывающим и непредсказуемым.
Припарковав машину рядом с подъездом своего дома, Марк поднялся в квартиру. Закрыл дверь на замок, бросил ключи от машины на стоящий у стены комод. Прошел в комнату. Воспоминания вчерашнего дня пролетели в голове, как стая спешащих куда-то чаек, и исчезли также быстро, как и возникли.
– Слишком много эмоций, черт с ними, – вслух произнес Марк, – все завтра.
Когда Марк ехал домой от друга, он думал, что по приезде соберет вещи, построит маршрут в этот неизвестный ему город «Н» и с раннего утра отправится в путь. Но все с легкостью было отложено на завтра. День клонился к закату, Марк включил какой-то старый, еще черно-белый фильм, налил вина и больше не думал о случайностях, совпадениях, мистике. Не думал ни о чем, наслаждаясь спокойствием, которое окружило его в эти минуты. Он понимал, что завтра все снова поменяется, и шестеренки жизни снова раскрутятся и понесут его в эту неизвестность. Но это завтра. А сегодня все остановилось.
Утро вернуло силы, желания. Планы бодро раскладывались по полочкам, как вещи заполняли дорожную сумку. С привычной почти любому мужчине «аккуратностью» Марк накидал, на его взгляд, самые необходимые для поездки вещи. Туда же были помещены пачки с деньгами, полученными за картину. Как вишенка на торте, сверху была брошена коробка с его любимыми мини – сигарами.
Закинув сумку на плечо, Марк было направился к двери, но вдруг подумал о том, что неплохо бы взять с собой кисти, краски, мольберт. Пару секунд погоняв эту мысль в голове, он быстро собрал все необходимое и взял с собой.
Быстро закинув вещи в салон микроавтобуса, Марк сел за руль. Приятно заурчав, Тойота тронулась с места. Марк с благодарностью вспомнил своего друга и даже не столько за его отзывчивость, а за то, в каком состоянии он держал свои автомобили. Хотя микроавтобус был и не новый, он точно бы не подвел. Ухоженность автомобиля доставляла отдельное удовольствие. Размышляя об этом и привыкая к управлению, Марк незаметно выскочил на загородную автостраду в южном направлении. Настроение поднималось на глазах. Он перестал думать о цели своей странной поездки и окунулся в ощущения путешествия – пролетающих мимо лесов и полей, деревень и городов, рек и озер. Под музыку какого-то радио машина несла его туда, не знамо куда и затем, не знамо зачем.
Ехать было, как Марку показал навигатор, часов 12. Еще перед выездом Марк успел забронировать небольшую квартиру с балконом и видом на реку. По договоренности с хозяевами, его ждали на следующий день, поэтому где-то придется остановиться на ночлег.
Время летело незаметно, унося километры дороги в зеркале заднего вида. Один раз он остановился на заправке, выпил кофе и перекусил сэндвичами, заправил полный бак и двинулся дальше. К 10 вечера Марк уже проехал больше половины пути. Стемнело, и он остановился на ночлег на одной из придорожных заправок. С удовольствием вытянув ноги на кровати в салоне микроавтобуса, он быстро уснул. Рядом стояли большие фуры дальнобойщиков, неоновым светом сверкала заправка, большие мотыльки кружили вокруг ламп. Все реже и реже по трассе проносились машины, спешащие куда-то в темноту ночи. И вскоре уснула даже дорога, сдавшись на милость наступившей ночи, окутавшей мир. Только где-то в темноте небес любопытный пассажир авиалайнера наблюдал за светящимися огнями на земле и яркой точкой неоновой заправки, прилепленной к светящейся нитке дороги. Он фантазировал о том, что за люди там внизу в это время, какой жизнью они живут и куда ведет их судьба. Но вот заправка исчезла за крылом самолета, открыв для наблюдателя новые светящиеся точки каких-то населенных пунктов. А утро уже готовило на плите мироздания для всех новый день, расставляло тарелки, приборы, чашки, бокалы. Пусть каждый отведает свое блюдо нового дня. Кухня кипела работой, пока люди спали. Но скоро, скоро множество будильников, внешних и внутренних начнут будить спящих обитателей этого мира. И кто знает, кому какой завтрак был приготовлен и чем наполнен у каждого бокал грядущего.
Утро началось с гула заводящихся моторов. Слышимость внутри микроавтобуса была колоссальна. Марк подумал, что он спит на улице, рядом с работающими грузовиками. Автоматически пронеслась мысль о путешественниках в домах на колесах, которые в дороге спят под звуки окружающего их мира. Не найдя ничего для себя позитивного в длительных поездках такого рода, он сбегал на заправку, купил свежей выпечки, кофе, чего-нибудь погрызть в дорогу и тронулся в путь. Небо заволокло какой-то дымкой. Прогноз обещал хорошую погоду, без дождей, на ближайшие дни, но облаков заметно прибавилось.
Оставалось ехать еще немало, но уже был виден свет в конце тоннеля. Мелькали знаки с цифрами километров и несмотря на то, что Марк ехал достаточно быстро, расстояние сокращалось медленно. «Это как с чайником: если ждать, когда он закипит, то он закипает долго, а если заняться чем-то и отвлечься, то он закипит мгновенно», – подумал он. Но знаки так и попадали ему на глаза: плюс один, плюс два… Очередной городок, стоящий на холме не далеко от трассы, отвлек Марка от подсчетов, и он вспомнил фотографии города «Н», которые видел в Интернете, и в который он как раз направлялся. Город «Н» по фотографиям был вполне живописным, расположенным с двух сторон широкой реки. Набережные, старинные и современные дома. Немного окунувшись в грезы, он представил себя в этом городе, гостиницу, номер с балконом и пофантазировал о том, как все может быть на самом деле.
Марк чуть не проскочил поворот с трассы. Голос навигатора вовремя сообщил, что пора съезжать на какую-то второстепенную дорогу. На знаке-указателе был город «Н». Осталось каких-то 200 километров. Езда по местным дорогам существенно отличалась от движения по большой трассе. Сразу усилилось внимание и время задвигалось быстрее. Пейзажи глубинки всегда доставляли Марку неподдельный интерес. Но по мере приближения к цели начало появляться какое-то волнение. Марк всматривался в небо через лобовое стекло: нет ли там той заветной птицы? Но небо было затянуто тонкой дымкой из облаков. Надежда сразу увидеть то, что он искал, таяла на глазах. Но Тойота уверенно катилась уже по улицам заветного города, неся Марка к старому дому с балконом и видом на реку, в котором он заблаговременно снял квартиру.
– Ничего необычного, – как-то равнодушно произнес он вслух.
Послушно реагируя на поворот рулевого колеса, микроавтобус вывернул на набережную.
– Хотя…, – произнес Марк, увидев открывшийся перед ним вид на реку.
Трехэтажный каменный дом на набережной с видом на реку был красив, хоть и немного тяжеловесен. Кованные ворота закрывали внутренний двор. Ограды балконов в том же стиле были украшены живыми цветами. Все было очень, очень неплохо. Марк позвонил по телефону, представился, и ворота медленно открылись. Аккуратно подруливая, он медленно заехал во внутренний двор. Там было просторно и уютно, стояла пара легковых автомобилей. Посередине двора лежал большой рыжий кот, который, казалось, даже не обратил внимание на нового гостя. Но понимая, что вставать все-таки придется, так как траектория движения машины пролегала явно по тому месту, где он спал, кот поднялся и потянулся, своей неспешностью давая понять новому гостю, что у него тут свои правила. Марк в общем-то не сильно возражал, наблюдая за вальяжностью пушистого.
Из подъезда вышла женщина, что-то сказала коту и указала Марку место для парковки. Пушистый послушно потрусил в сторону ближайшей клумбы, Марк припарковал автомобиль и заглушил двигатель. Вытащив из машины сумку, направился к встречавшей его женщине.
– Добрый день. Марк, – коротко представился он.
– Линда, управляющая, – представилась женщина, – пойдемте оформим бумаги, и я покажу ваш номер.
Времени на оформление ушло немного. Марка профессионально посвятили в правила проживания в доме и проводили на третий этаж. За темно – синей деревянной дверью с цифрой 11 оказался очень уютный двухкомнатный номер или квартира. Одна комната была спальней, другая – гостиной с кухней и выходом на балкон, куда, собственно, Марк сразу и направился, скинув в прихожей обувь и бросив на диван сумку.
Распахнув двери, он полной грудью вдохнул свежий воздух и, опираясь на перилла балкона, внимательно осмотрел открывшийся перед ним пейзаж. Изгиб реки, набережная, старинные дома, старые деревья, закрывающие своими кронами тротуары, скамейки, редкие гуляющие люди. На другом берегу – маленькие домики, рыбацкие лодки и катера. Все было спокойно и неспешно. Контраст с городом, откуда он приехал и где все куда-то спешило, даже время и воздух, был очень большой. Вспомнив о цели своего приезда, он посмотрел на небо. Оно было затянуто плотной дымкой. Птицы, кружащей над городом, которую он надеялся увидеть сразу, не было видно. Марк неожиданно почувствовал, что он здесь некий чужеродный объект, а еще то, что город с любопытством наблюдает за ним, стоящим на балконе. Ощущение было не плохим и не хорошим, просто странным. Машинально побарабанив пальцами по ограде балкона, он вернулся в комнату и набрал номер Ирмы.
– Ирма, привет. Это Марк. Я приехал, – сказал он и замер в ожидании ответа.
– Привет. Я нисколько не сомневалась, что ты это сделаешь. Чем планируешь заняться? – ответила она.
– Ждать безоблачной погоды, – пошутил Марк, – а пока хочу осмотреться и, если ты не против, встретиться.
– Давай завтра в первой половине дня в районе пристани. Кстати, ты где остановился?
– В сером каменном доме на набережной, с красивыми балконами, кованными воротами и рыжим котом во дворе.
– У… сразу понятно стало. До завтра. Адрес-то все равно уточни. Пока, – ответила Ирма и положила трубку.
Марк спустился вниз, чтобы найти карту города и что – нибудь расспросить у сотрудников отеля. В вестибюле никого не оказалось. Оглядевшись по сторонам Марк, вышел во внутренний дворик. Кота нигде не было видно и двор был пуст. Казалось, что в доме никого нет, но вдруг он услышал звук шагов. Железные набойки громко стучали по ступеням лестницы. Марк быстро вернулся в вестибюль и увидел спускающегося по лестнице мужчину. Тот, широко улыбаясь, поприветствовал Марка.
– Добрый вечер. Меня зовут Эдуард. «А Вы наш новый жилец? – дружелюбно сказал он и, пожав Марку руку, добавил:
– Вы играете в карты?
– Ну, если совсем скучно, – ответил Марк.
Эдуард остановился и какое-то время изучал Марка, как бы пытаясь понять, что это за такое: «Если совсем скучно». Придя к каким-то своим выводам и потеряв интерес к беседе, Эдуард произнес:
– В этом городе отличное казино. Я уже месяц играю и небезуспешно. Если будет скучно, присоединяйтесь. А лучше до этого скучно не доводить, – он подмигнул Марку и направился к выходу.
Железные набойки на каблуках его ковбойских сапог зацокали по каменному покрытию двора.
– Тут еще и казино есть, – вслух произнес он.
– Да, есть, – ответил голос управляющей отеля.
Марк обернулся.
– О, как раз не это главное, – ответил Марк. – У Вас найдется карта города?
– Конечно, – Линда вытащила из шкафа карту и протянула Марку.
– Большое спасибо, – вежливо ответил он и осторожно поинтересовался:
– Может быть, Вы порекомендуете, что посмотреть, может, какая особенность есть в Вашем городе?
Линда с любопытством посмотрела на Марка. Особых достопримечательностей в городе не было, и туристы здесь надолго не задерживались.
– Это смотря кто и зачем приезжает. В основном все по делам, кто-то в казино поиграть, кто-то проездом. Обычный город: архитектура, рестораны, дома известных людей, которые здесь когда-то жили, река. Кстати, на набережной отличные рестораны, где готовят свежую рыбу. Вы любите рыбу? – ответила Линда.
– Да, конечно, – машинально ответил Марк, немного разочарованный ее ответом.
Он не стал спрашивать про то, что искал. Марк решил осмотреться, поговорить с Ирмой, познакомиться с людьми, может, кто-то и знает про историю с кружащейся над городом птицей. Но пока ничто на это не указывало. Да и в городе он был всего несколько часов. С этими мыслями Марк решил подняться к себе в номер.
Где-то около часа ночи Марка привлекла громкая музыка и голоса под окнами дома. Он вышел на балкон и обнаружил внизу любителя поиграть в карты с открытой бутылкой шампанского в руках и в обнимку с молодой блондинкой, которая звонко смеялась. Марк вспомнил, что того звали Эдуард и он, еще будучи вполне вменяемым, собирался посетить казино. «Судя по всему, поход был удачным», – подумалось Марку, и он решил вернуться в номер. Но Эдуард неожиданно посмотрел вверх и увидел его.
– Сосед, дружище! – прокричал он. – Ты должен к нам присоединиться: сегодня чудесный вечер, я сорвал куш. Идем, – обратился он к блондинке. – Я познакомлю тебя со своим другом.
После этих слов он нырнул в салон такси, вытащил коробку шампанского, и парочка зашла в дом. Вряд ли это предвещало что-то хорошее, скорее всего, банальную пьянку. Звуки приближались. Слышно было, как парочка весело поднимается. Марк накинул халат и мысленно надеялся, что они по мере продвижения забудут о его существовании. Но надежды рухнули с уверенным стуком в дверь его номера и громким криком: «Свистать всех наверх!» По всей видимости, это было для всех соседей.
Марк открыл дверь и выглянул в коридор. Его тут же заключил в объятья Эдуард, которому Марк для себя придумал кличку «Игрок».
– Здорово, дружище. Катюха, тащи его к нам, я подтяну остальных, – шумел Эдуард, продолжая «свистать всех наверх».
Как оказалось, нашлись желающие быть свистанными наверх и присоединиться к веселью в столь поздний час. Они вываливались из номеров и весело переговариваясь шли к номеру Игрока и пропадали внутри.
– Катюха, – задорно представилась блондинка и потащила Марка в сторону номера Игрока.
В результате в комнату набилось человек десять, в основном молодежь – парни и девчонки, проживающие в отеле. Судя по всему, такое повторялось уже не раз, когда Игрок выигрывал что-то в азартные игры, и все с удовольствием этим пользовались. Шампанское лилось рекой, курились дорогие сигары, молодежь играла на гитарах, дом стоял на ушах. Как оказалось, в городе проходил еще какой-то музыкальный фестиваль и некоторые его участники – соседи Марка по отелю.
– Ну что ж, понеслась душа в рай, – произнес Марк и залпом осушил бокал шампанского. Ему были не в новинку вечеринки творческой молодежи, и он решил не строить из себя сноба, а влиться в это устоявшееся, хоть и на время, сообщество.
