– Не смотри на меня с таким укором, Маргарита, – проворчал мерзавец, провожая глазами очередной пузырь. – Во-первых, я никогда не привожу сюда девиц, не достигших магического совершеннолетия. Во-вторых, ты сама села в мой экипаж. Браслеты и зелье – моя предосторожность.
– Бульк! – возмущенно выплюнула.
Если он меня боится, мог бы оставить дома отсыпаться!
– Я предпочитаю чувствовать себя хозяином положения. А в случае с джинном, сама понимаешь, нет никаких гарантий. Мало ли чего ты пожелаешь, испугавшись? Вдруг велишь мне с горы спрыгнуть, а тут самая высокая точка Маунт-Грин…
Клэй задумчиво провел пальцами по гирлянде из монеток, обрамлявших верхнюю часть идиотского костюма, собранного из огрызков красного шелка. И по домику разлетелся мелодичный металлический звон.
Мама как-то сказала, что оковы оковам рознь. Если ты связан с тем самым человеком, ты их не ощущаешь и даже ценишь. Но что-то подсказывало, что у меня не тот случай.
– Знаешь, когда я все понял? На экзамене, – под мое надсадное бульканье промолвил Клэй. – Лет двадцать назад, последний курс, «Смертельная полоса»… Я знал, что твоя мать – одаренная менталистка. Ее силу внушения сдерживали лишь законы Сеймура. К счастью, у нас запрещено ментальное воздействие.
Я возмущенно замычала, породив еще пять крупных пузырей. И россыпь маленьких. А поить своих студенток обезволивающим тоником не запрещено, мм?
– Так вот, на полигоне на Иветт понесся хищный орантус о семи щупальцах. Мы работали в паре, и она в какой-то момент неистово вскрикнула и зажмурилась, – развлекал он меня беседой, пока я закашливалась над подушками. – Забормотала, как умалишенная: «Это все иллюзия, он ненастоящий, это все магистр Хонсей с его арховым даром материализма»…
– И-и-ик!
– Растяпа Рэйвенс просто испугалась. Вместо того, чтобы бросить в тварь огнешаром, сидела и шептала, что иллюзия нереальна… И что ты думаешь? – деловито уточнил у меня ректор. – Орантус исчез еще на подлете. Я даже засасывающую воронку выпустить не успел. Пшик! – и от твари не осталось даже магической пыли.
– Ик!
Мерцающий голубой пузырь подлетел к потолку. Такой большой, что напоминал Цефею в окружении небесных медуз.
– Только вот какая штука, Рита, – Клэй ухватил меня за подбородок и, неприятно сжав, развернул лицом к себе. – Тот орантус не был иллюзией. Я лично его выловил в Ваярских землях и притащил на экзамен.
– Бу-у-ульк?
– Мы с Троем решили подшутить над трусихами со стихийного. Ну какие из них боевые маги, если они только с иллюзиями и умеют бороться, мм? – рассмеялся сир Квентан. – Позже нам объяснили, что шутка была идиотской. Рэйвенс была в положении, переволновалась… Использовала такой уровень дара, что в обморок рухнула. Ее мать, оказавшаяся «гордостью Сеймура», требовала моего исключения. Жизнь мне хотела переломать, старуха закопченная!
– Бульк-бульк-бульк! – икала я взволнованно. Радужных пузырей на потолке пребывало.
– Ну что ты булькаешь, маленькая? Я был сыном ректора, я Клэй. С вот такого роста провожу зиму на курорте Маунт-Грин в кругу элитных магов, – он помахал ладонью над ковром. – Отец любил поохотиться с лордом Келси, а я – пошевелить юбками высокородных барышень… Кто бы меня исключил, милая?
Взвесь крошечных пузырьков с растерянным стоном вырвалась изо рта – и моя икота исчезла. Появились новые ощущения. В руках и ногах покалывало, к ним запоздало возвращалась чувствительность. Сознание все еще билось в аквариумную стенку, но картинка за ней становилась четче.
Боги Веера, может, эхесская синяя, так странно на меня действующая, хоть немного нейтрализовала эффект гурии? Совсем капельку, если по-честному. Я приказала пальцам сжаться в кулак – и они едва шевельнулись. Этого недостаточно, чтобы вскочить и рвануть за сумкой.
– Впрочем, хватит болтать, – раздраженно прохрипел ректор и стиснул мое плечо, вогнав в кожу несколько медных монет. Грубо опрокинул меня на лопатки, вмял полураздетое тело в подушки. – Слушай мое первое желание, Маргарита.
Глава 10. Меч князя Артура
Артур Карпов
Князь устал считать дыры, в которые нырял вместе с чудо-транспортом. Вторая, третья… Десятая… Ящик без колес несся вперед с такой скоростью, будто следом гналось стадо разъяренных быков. С налитыми кровью глазами и дурными намерениями.
Пальцы пристыли к скобам на крыше, ноги гвоздями вонзились в задний приступок. Артура успело укачать, но в целом пока путешествие выходило несмертельным. Исключительно потому, что сам князь имел при себе определенный запас бессмертия.
Черно-радужные дырки, связывающие точки в пространстве, походили на телепортационную сеть его родного мира. Магическое сообщество привыкло перемещаться от одного заговоренного порога к другому, кружась в вихре воздушного телепорта… Но до бешеных «кузнечиков», скачущих от одной темной дыры к другой, никто пока не додумался.
И слава троллям…
Подъем стал круче, ухабы, на которых подскакивал экипаж – выше. И на последнем прыжке пальцы соскользнули, отправив первокровного князя в чертов полет к подножию горного хребта.
Затылок стукнулся о камни, и неистово захотелось домой. К сестре, матери, отцу и выводку шмырлов, не склонных к размножению и пока избегающих вымирания. К своим глазастым товарищам по несчастью.
Взгляд укатился ввысь, но облегчения не принес. Над головой Артура все еще шевелили резной листвой невозможные розовые деревья. А выше по серпантину скользил энергетический хвост знакомого экипажа.
Как заговоренный, князь рывком поднялся, отряхнулся, расправил плащ и зашагал следом. Довольно быстро путь ему преградили ажурные ворота, напитанные крепкими чарами.
– Проход только для гостей курорта, – безучастно пробубнил охранник в ярко-фиолетовой форме.
Сжимая за спиной искрящий жезл, Карпов сначала все же протянул пропуск. Подраться он всегда успеет, но, пожалуй, растрачивать родной резерв на первого встречного – глупо. Магия в новом мире была другая. Она ощущалась чужеродно, как тяжелый воздух, наполняющий легкие незнакомой мутью.
Увидев черный камешек, встроенный в местный «бейдж», охранник отшатнулся и распахнул ворота. Рита не соврала: документы ищейки открывали любые двери. С тягостным вздохом князь признал, что пока открывал совсем не те…
Его влекло вверх – чутьем и даром. Магический след рыжей ведьмочки, щедро рассыпанный по склону, тащил по узкой пешеходной тропе к самому пику. Отдавал в нос ароматом цитрусов и проблем. Арта будто бы насадило на железный крюк и влекло, влекло к горной вершине… Зачем – одной Судьбе ведомо.
Как привязанный, он брел по склону, минуя все новые охранные пункты. Безопасность в этих горах была на высоте: мышь без досмотра не проскочит.
Впрочем, заглянув под тяжелый серый капюшон, Артура стражи сразу пропускали. Они тут же отворачивались, пряча глаза и не спеша столкнуться с «греховной аурой»… Плащ ищейки и впрямь работал, как отводящие чары.
От главной дороги в стороны разбегались лучи тропинок, ведущих к уединенным домам. Но чутье, настроенное на конкретную цитрусово-яблочную волну, шептало: «Это все не то, не то, не то…»
Где ты, Рита, тролль тебя раздери?
***
Маргарита Харт
Мое обмякшее тело по-прежнему не радовало послушанием. Вмятое в подушки, оно покорно лежало. Точно я была огромной плюшевой игрушкой, набитой шариками.
Да и ужас внутри стал каким-то приглушенным… Как если бы сребровласый маньяк мне просто снился. И, взвесив силы и желание поскорее проснуться, я бы решила обойтись малой кровью. И сдаться врагу.
Но я не решила! Я вообще, видит Арх, ничего не решала.
– Без паники, Рита. В твоих дымчатых глазах столько немого укора… но ты ошиблась, – нависший надо мной Клэй с маниакальной педантичностью убирал прядки, налипшие на лоб. Одну за другой, одну за другой. Заводя за уши и поглаживая кожу холодными пальцами. – Это не насилие. Конечно же, не оно.
Да как же не оно? Я ведь этого не хочу. Наверное.
Я с трудом различала, где мои желания, а где чужие. Лишь легкое покалывание в мышцах, возникшее после синей эхесской, возвращало мое сознание на место. Временами, секундами. И оно тут же вновь норовило уплыть.
Это ведь так сладко – подчиниться. Чужая воля – спасение для тех, кто сам в себе не разобрался… Так ли нужно вырываться из уютного плена?
Боги, Рита! Очнись! И лежи в направлении сумки.
И какой горный тролль дернул меня впервые за год снять мамин кулон? Спрятать жемчужину в шкатулке, пока я еще кого-нибудь случайно не превратила в статую? Клэй вот прямо напрашивался на окаменительную процедуру!
Она была где-то там, спасительная капелька родной магии… Спрятанная под кучей барахла. Под тонной хавранских безделиц, перемешанных с оборудованием проходимцев и прочей памятной мишурой. Мне бы только до нее добраться.
– Я так давно изучаю чужие души… жизни, надежды, мечты… – хрипел ректор, поигрывая монетками на нижнем лоскутке. – Иногда пролистываю книги, иногда прислушиваюсь к тому, что приносит ветер. Я знаю все о каждом. О всяком. О любом. Но ты, Рита, – ходячая загадка. И мне потребовалось немало часов в серватории, чтобы ее разгадать.
Меня рывком перевернули на живот, и нос уткнулся в пестрый шелк подушки. Лежать в направлении сумки стало удобнее. Но холодные пальцы, блуждающие по бедрам, отрезвляюще намекали, что этого недостаточно.
– У-у-у…
Во мне не осталось слов – только вой сквозь кипящие слезы. Лишь поистине проклятое дитя могло оказаться в подобной западне! Вот она во всей красе… моя четвертая четвертинка.
– В тебе кровь Верховного демона и керрактская магия огня, – хрипел тяжелый гад в мой затылок, разматывая на мне шелковое одеяние. Я на каждый тонкий лоскуток теперь молилась, чтобы он держался покрепче. – И вместе с тем в тебе кровь джинна с Танталы… сдобренная мощным божественным проклятием. Кто же ты, моя маленькая, на самом деле? И что умеешь?
– М-м-м… – закусила подушку, захлебываясь ужасом.
Только не так, только не так…
Тяжесть с лопаток исчезла: Клэй приподнялся и уселся рядом. Провел грубыми пальцами по позвонкам, заставляя изгибаться змеей и шипеть примерно так же.
Рабыня и господин. Теперь я понимала суть «игры»: каждый жест, каждое действие доказывали мою уязвимость. Требовали моего подчинения. Клэю было мало возглавлять академию, он желал совсем другой власти… Потому и нарядил меня на манер безмолвной керрактской наложницы.
– Сколько раз я играл в чужие игры… потакал чужим книжным фантазиям… – за спиной звенели пряжки, слышалось шуршание одежды. – А потом понял: гораздо проще сделать так, чтобы мечты милой барышни совпадали с моими. Это не насилие, Рита… Это, кхм, «корректировка желаний».
Изо рта вырвался заблудившийся синий пузырь и лопнул прямо перед носом, оросив лицо колючими брызгами. И мои желания, пока еще не скорректированные, стремительным потоком хлынули в кровь.
– Нет… – я поднялась на локтях, обернулась и прошипела прямо в искаженное лицо Квентана Клэя. – Не-е-ет!
Путаясь в расползающихся подушках, я на коленях проползла к сумке. Закинула ремень себе на плечо, сунула пальцы в дебри тканевого мешка. Нащупала артефакт-ловушку, какими меня снабжал дядя Эндрю всякий раз, когда я надолго оставалась в Лурде без присмотра.
– Вы обещали отпустить, – напомнила мужчине, активируя «средство от маньяков».
Черный дым затянул пространство, и там, где стоял Клэй, послышался надсадный кашель. Пользуясь замешательством куратора, я бросилась к окну и принялась искать рычаг, сдвигающий бескрайние плотные шторы. Оцепенение с обезволенных мышц спало, но я пока еще ощущала себя неуверенно в собственном теле.
– К гхаррам родовые клятвы! – рявкнул ректор из черного тумана. – Только попробуй уйти, Рита. Наказывать буду очень старательно.
Сердитый ветер путался в ногах, мешал мне бежать. Я буквально повисла на тугом рычаге, пытаясь вернуть его в исходное положение. Наконец железка поддалась, и заслонки съехали с окон.
С той стороны на меня удивленно глазела голубая Цефея. Тоже не ожидала увидеть Риту Харт в красных тканевых огрызках, да?
– Я ведь поймаю, Маргарита… Далеко ли ты убежишь с этой горы? Игра становится все интереснее, – с усмешкой фыркнули из черноты, и я нервно дернула оконную ручку.
Треугольный сектор стеклянной «панорамы» открылся, и легкие наполнила спасительная освежающая прохлада.
Каждой мурашкой ощущая, как шах-гринский ветер забирается под короткие шелковые лоскуты, я выскочила наружу. В черную холмистую неизвестность, подсвеченную одной лишь Цефеей. Сумка оттягивала плечо, но я почти не замечала неудобств – так радовалась возвращению контроля над мышцами.
С пика Маунт-Грин было всего два пути. Долгий круговой, по которому мы взбирались не меньше полусферы. И стремительный прямой – вниз на магической доске. Оба мне категорически не нравились, и я бросилась в ближайшие кусты.
Сколько шансов, что Клэй запрыгнет в экипаж и отправится на поиски, решив, что я выбрала первый путь? Маловато, Рита. Первый серьезный воздушный поток, спущенный стихийным магом с поводка, мигом обнаружит беглянку.
Устроив сумку поудобнее, я выползла из куста с другой стороны и осторожно побежала дальше, сгибаясь над самой землей. Эта часть холма поросла душистыми фиолетовыми звездочками. Ступать по ним босиком было комфортно, ночная влага с лепестков холодила пятки.
Но гадство было еще и в том, что я, Арх дери, звенела! Каждой гхарровой монеткой!
Усевшись на россыпь дурманящих цветов, я открыла сумку. Надо подготовиться и дать маньяку отпор. Это мой единственный шанс выгадать себе время на спуск.
Бедра оцепенели: ночи в высшей точке Шах-Грина были весьма прохладными. Онемевшие пальцы с трудом перебирали барахло. Ремешки, компасы, блокноты, рамка с проекцией… Мамина шкатулка словно в керрактову бездну провалилась!
– Нашел, – воздушный поток принес с собой проклятого Клэя. И вывалил прямо на меня, размазав нас обоих по фиолетовым звездочкам.
– Я буду кричать, – предупредила испуганно.
– Кричи, Рита. Это добавит нашей игре перчинки, – вкрадчиво прохрипел ректор, расставляя ладони по бокам от моего лица. – Но вряд ли кто-то поспешит на помощь легкомысленной джинне. Это самый опасный спуск, тут всегда кричат…
– Помогите! – срывающимся голосом взвыла в темноту.
Ответом мне была звонкая, оглушающая тишина. Даже птица не вскрикнула.
Едва ли рядом вообще кто-то был, кроме небесных медуз и ароматных цветов. Ближайший охранный пункт далеко внизу.
– Вот видишь, маленькая, мы тут совсем одни, – ректор успокаивающе потерся о мою щеку своей. Пошевелил пальцами, подманивая что-то в темноте. И из сумрака ветер принес нераспитую бутылку с золотыми ромбиками. – Еще каплю гурии, Маргарита. Мне важно, чтобы ты была послушной. И чтобы тоже этого желала.
Я неистово заерзала под магом, звеня на всю округу. Горы рассылали гулкое эхо, и вот уже казалось, что вся розовая роща обвешана монетками.
– Хочешь попробовать тут, джинна? Можно и тут, – Клэй вмял меня в мокрую поросль, откинул голову затылком назад. Прижал к дрожащим губам горлышко бутылки. – Открой рот. Поверь, это в твоих интересах…
Внизу шумел лес старых ярм, изрезанный тайнами и порталами… Но мне туда было не попасть.
Я стиснула зубы сильнее. С яростным шипением темень вдруг разорвало голубой вспышкой, вслед за ней черноту взрезала ярко-зеленая. И сира Квентана оторвало от меня, подкинуло в воздухе и закрутило дугой.
Почти сразу за вспышками из ночи выскочил демон. Хавранский, ненастоящий. И принялся еще что-то шипеть, выписывая жезлом диковинные узоры.
Перекошенное лицо парня сейчас трудно было назвать привлекательным. В каждой мимической морщинке сквозило желание убивать. Идущее откуда-то из вен, из сердца, из самой его природы.
– В сторону, Рита, – процедил он сквозь зубы, не отрывая от ректора испепеляюще-черных глаз.
Клэй уже встал на ноги и закручивал на ладони засасывающую воронку. Секунда – и вихрь полетел в Артура, раздул полы плаща, сорвал капюшон, чуть не сбил парня с ног. Вспышки и пульсары, ветряные мельницы и красные щиты… Все смешалось в шах-гринской тишине.
Лужайку перед одиноким домом заволокло дымом. Я ни гхарра не понимала, кто побеждает в магической схватке. Все менялось слишком быстро. То князь чередой коротких ударов оттеснил ректора к обрыву. То вдруг к моим ногам подлетела знакомая деревянная палочка, и Артур выхватил из-за спины дядин меч.
Понятия не имела, что делать с иномирским жезлом, поэтому кинула в сумку к прочему барахлу и поползла в сторону заряженных досок. «Незаменимый атрибут идеального отдыха в горах. Ваша безопасность при спуске – наша забота», – издевательски гласил слоган.
Прижимаясь замерзшей спиной к кучке «серфов», я неотрывно следила за князем. Пыталась разобраться, на чьей стороне силы.
Мой подарок из пентаграммы, посланный Бездной то ли в наказание, то ли во спасение, с мечом обращался удивительно умело. Рубил воздух перед собой, лишая порывы ветра сметающей силы. С каждым шагом князь приближался к Клэю, борясь со стихией, что норовила сорвать с парня скальп.
Что Артур вообще тут забыл? Наши пути разошлись у ворот Лурдской академии. Как могли они вновь сойтись тут, на пике Маунт-Грин? Сейчас не сезон, курорт в это время года не такой и популярный!
