– Это было бы слишком идеально, но мы на это всерьёз не надеялись. Есть сведения о том, что существует некий синдикат. Вивариус является одним из его членов. Чем занимается синдикат – нам пока неизвестно. Тимофей, вы слышали о такой колонии Ребус-4?
– Да, говорят, планету пришлось уничтожить, потому что всю колонию поразил какой-то техногенный вирус.
– Всё верно. То, что там происходило – техногенная катастрофа и, конечно же, трагедия. Министерство управления колониями приняло решение провести ковровое бомбометание с орбиты. Чтобы остановить распространение вируса, пришлось уничтожить колонию. Теперь она превращена в ядерную пустыню, а подступы к планете охраняет орбитальная группировка ОВЗФ. Известно, что исследования, проводившиеся на Ребус-4, финансировались компанией, принадлежащей Вивариусу. Что вам известно о жизни в смешанных колониях в секторах Ра-И?
– Там какие-то распри на «расовой» почве, – неуверенно ответил Старков.
– Верно. И эти распри подогреваются кем-то извне. В этих колониях ведут активную деятельность люди, связанные с Вивариусом. Первостепенная задача Парнаса состояла в сборе любой информации о синдикате и его деятельности. Нас интересует всё – слухи, байки, правда, полуправда. На острове организации любого толка, службы и просто отдельно взятые люди, так или иначе, связаны с этим. Нам нужны агенты из числа людей, работающих на Вивариуса. Это к вопросу о пометке "шпионская деятельность" в вашем досье.
– Что, если человека, владеющего информацией, которого нашёл Парнас, не существовало вообще. А таким образом его просто вычислили и убрали?
– Возможно, но необходимо подтвердить оба варианта: либо этот человек существует, либо нет. Если существует – найдите его. – В этот момент Тимофей понял, что человек, о котором идёт речь, существует. – У вас на острове будет связной, он найдёт вас сам и будет координировать ваши действия, а так же, получать и передавать информацию нам от вас и наоборот. Он же будет снабжать вас всем необходимым. И, полагаю, мне не надо это озвучивать, но вы там… действуете на своё усмотрение. (Это означало, что на острове Тимофей останется почти без поддержки в критической ситуации). – Всю необходимую информацию о деятельности Парнаса на острове узнаете от связного. Вопросы?
– Как я попаду на остров?
– Через наше «кадровое агентство». Мы вас туда устроим, подготовим легенду, дадим новое имя и личность. Согласно им, вы отставной военный техник. Ваша специализация: связь и интеллектуальные системы. Вас предложат на технические должности в компании, которые обслуживают гладиаторские поединки. Вы подвергнитесь ряду процедур. Они будут вам в новинку, мы знаем, что вы не имплантированы сознательно, но здесь без вариантов. На случай, если вас будут допрашивать, вы забудете, кто вы есть на самом деле, и будете ассоциировать себя с новой личностью и легендой, подготовленной в рамках дела. Процедура глубокая, но обратимая. И механизм включится автоматически только в случае, если сработают маркеры активации. Это просто система защиты, естественно, мы снимем блок после выполнения всех задач.
Об этом отец тоже предупреждал, а ещё обещал страховку на крайний случай. Для Тимофея это и впрямь было в новинку, но, как и сказал наниматель, здесь без вариантов. Деньги платили более чем хорошие.
– Значит, на остров через месяц?
– Может, чуть раньше. Сейчас мы вашу кандидатуру предлагаем в паре мест, вас должны будут официально пригласить на собеседование. Вас будут проверять службы безопасности острова, но на этот счёт пока не беспокойтесь. Всерьёз они вами займутся, если ваша деятельность покажется им подозрительной. В общем, риск есть, но на первом этапе, работа не слишком опасна, – собеседник усмехнулся. Тимофей остался серьёзным. – Теперь езжайте домой, с вами свяжутся.
«Рай Личного Пользования»
Глайдер прибыл на остров ближе к вечеру. Летели низко над океаном, полюбоваться красотами с высоты птичьего полёта не удалось. Однако никому из пассажиров, сидящих в салоне, не очень-то и хотелось. Каждый из них прибыл на остров строго по своим делам, и не любоваться красотами. Да и аэропорт Вива-сити находился на побережье, окружённый лесным массивом с одной стороны и горной грядой с другой.
Прибывающие в город люди организованно, под бдительным взором и профессиональным руководством представителей службы безопасности острова, проходили пункты досмотра, заполняли въездные документы, потом процедура проверки багажей, после чего выбирали транспорт, чтобы добраться до города. Обычная для аэропорта суета, множество голографических таблоидов рекламировали услуги всевозможных специалистов города: гостиницы, клубы, магазины, казино и, конечно же, изюминку этого острова – Колизей и гладиаторские поединки. То и дело мелькали нарезки самых красивых моментов сражений, отснятых на разных аренах прошлогоднего турнира. Топовым роликом была реклама предстоящего турнира, подготовка к которому в Колизее шла полным ходом.
Высокий крепкий парень с шевелюрой цвета ржавчины в модных солнцезащитных очках, предоставил девушке модельной внешности и с обворожительной улыбкой свои документы. Сначала она изучила голографический паспорт, а затем рассмотрела специальный пригласительный купон, с которого считала вшитый электронный код. Её компьютер выдал данные на владельца документа: Нейтэн Соммерс, Сектор «3002», Эпсилон Медеи. Купон означал официальное приглашение в качестве претендента на участие в турнире. Соммерс быстрее всех прошёл досмотр на контрольно-пропускном пункте, но в очереди стоял последним. Он выругался про себя – потратить сорок минут ожидания, чтобы потом менее чем за минуту услышать от девушки с обворожительной улыбкой: «Добро пожаловать в Вива-сити, мистер Соммерс».
Теперь ему предстояло добраться до гостиницы, в которой его разместили, он прошёл через огромные голографические ворота. Искать транспорт здесь не пришлось – словно на военной базе, таксоглайдеры, как боевые истребители, стояли ровными рядами, готовые доставить клиента в любую точку города с ветерком. На выбор клиента: автоматические и с живым пилотом.
– Привет. Претендент? – спросил Соммерса человек, появившийся из-за спины. Он протянул руку для знакомства: – Трент Деррек.
Соммерс пожал руку своему новому знакомому, тот был на голову ниже ростом, крепко сложенный, в деловом пиджаке, походил на менеджера или страхового агента.
– Как ты узнал, что я претендент? – поинтересовался Соммерс.
– Да я сам из этих, – улыбнулся Деррек. – А, вообще-то, я прошёл через соседний пункт, заметил у тебя купон издалека. Ты в гостиницу?
– Ну, да, – Соммерс расплылся в широкой улыбке. – Хочешь оплатить мне такси?
– Да не вопрос, – поддержал Деррек и сделал знак рукой одному из пилотов таксоглайдеров. – Всё равно, по пути.
По дороге Соммерс узнал, что Деррек бывший полицейский. Занялся своим делом – открыл охранную кантору, но дело не выгорело. Фирма обанкротилась, пришлось продать бизнес и кое-какую собственность, чтобы рассчитаться по долгам. И, как это часто бывает, личная жизнь сразу дала трещину. Полгода Деррек пытался что-то придумать, но так ничего и не вышло. Когда деньги стали заканчиваться, потребовалось что-то срочно делать. Почему-то он не нашёл ничего лучше, чем податься претендентом на Арену.
– Говорят, гладиаторам хорошо платят, – улыбнулся Деррек. Его улыбка показалась Соммерсу какой-то обречённой. – А ты? Почему Арена?
В планы Соммерса не входило распространяться о своём решении, тем более, рассказывать об этом первому же встречному. Да к тому же – в такси. Он отмахнулся, дав понять, что может и расскажет, но как-нибудь позже.
– Владеешь оружием? – не унимался Деррек.
– Более-менее, – ответил Соммерс.
Таксоглайдер нёсся над городом по одной из самых оживлённых воздушных трасс. Пилот ловко лавировал между подобными машинами, то облетая сбоку на том же уровне, то ныряя под них и резко набирая высоту далеко впереди.
– Колизей, – сказал Деррек, когда внизу показалось огромное овальное сооружение с множеством этажей и куполообразной крышей. Прямо в центре здания арена, с которой через подпространство отправляют гладиаторов в зоны сражений, а так же встречают и награждают победителей.
Таксоглайдер совершил заход на посадку и приземлился прямо возле парадного входа.
– Гостиница там, внутри, – объяснил пилот такси. Это было единственное, что он произнёс за весь полёт. Видимо, он перевёз сюда уже немало тех, кто решил попытать счастье на арене в качестве гладиатора.
Трент перевёл несколько кредитов за услуги такси. Пилот пожелал удачи новичкам, и его глайдер резко взмыл в небо, набрав высоту, быстро затерялся в потоке летающих машин, которые с земли казались похожими на упорядоченный рой насекомых.
Трент и Соммерс задержались перед входом, окинув взглядом исполинское здание:
– Ну, вот и приехали, – произнёс Деррек и, сняв очки, убрал их во внутренний карман пиджака.
– Что-то ты смурной, – поддержал Соммерс, и два новоиспечённых приятеля поднялись по лестнице в холл.
Тимофей прибыл на остров когда уже начало темнеть. Пройдя контрольно-пропускной пункт, уладил проволочки с документами. Официально он прибыл на остров пока на десять дней для прохождения ряда собеседований по трудоустройству. Вполне логичная и не вызывающая подозрений легенда. Так же, для него забронировали номер в гостинице, всё было в лучшем виде подготовлено сотрудниками «кадровой службы». По документам Тимофея теперь звали Джеймс Райбак – отставной военный техник, приехавший на остров в поисках трудоустройства.
Тимофей без проблем отыскал транспорт до города и отправился в гостиницу.
По прибытии, Старков разложил вещи, которых взял с собой не очень много, принял душ, заказал в номер ужин, и остаток вечера провёл за компьютерным терминалом, изучая Вива-сити. Старков вежливо отказался от предложенной гостиничным искином лекции.
Современный технологически-продвинутый и не очень большой город на искусственном плавучем острове. Не являясь мегаполисом по причине размеров и численности населения, Вива-сити, всё же, впечатлял своей динамикой и темпами развития. Даже сейчас, в отдалённых горных районах город расширялся: строились новые многоэтажки – причудливые небоскрёбы упирались макушками прямо в небесную твердь. Сам остров – огромный «корабль», бороздивший воды Тихого океана – настоящее чудо света. Полностью автоматизированный «Рай Личного Пользования», принадлежащий Вивариусу, созданный по его проекту десять лет назад. Основной идеей, которой хозяин плавучего чуда смог осуществить свой грандиозный проект, была доступность жилья – население Вива-сити – не только богатые и состоятельные люди. Получить вид на жительство здесь может почти любой желающий, но этот город примет не каждого – не у всех хватит сил покорить его. Основной информационный портал содержал так же материалы о планах перспективного развития и создания второго такого же острова. Два огромных острова в сцепке лет через двадцать станут поистине шедевром, почти гениальным творением человеческого разума и демонстрацией наивысшей степени технического развития.
Завершив знакомство с островом и городом, Тимофей лёг спать.
Его разбудил ранний звонок в номер гостиницы:
– Мистер Райбак, здравствуйте. Меня зовут Винчецо Залоне, мы могли бы встретиться через час? Это по поводу работы, – представился абонент – пожилой улыбчивый мужчина лет шестидесяти.
– Конечно, – сказал Тимофей, – только приведу себя в порядок.
Через час Залоне снова набрал Тимофея и сообщил, что он ждёт на стоянке во дворе гостиницы. Старков вышел на улицу. В столь ранний час здесь практически никого не было, из одного глайдера выбрался тот самый старик и, улыбнувшись, дал знак Тимофею.
– Рад приветствовать вас, мистер Райбак, – сказал Залоне, протянув Тимофею руку. – Я прошу прощения за ранний звонок, но я просто ценю время. Прошу в мой глайдер, пообщаемся внутри.
Залоне показался Тимофею вполне доброжелательным человеком, открытым и деловым. Аккуратные очки, которые он небрежно носил на кончике носа, гармонично сочетались с имиджем пожилого предпринимателя.
– Как ваше прибытие? Как вам наш город? – спросил старик.
– Отлично, я прибыл вчера под вечер, изучил кое-что на официальном информационном портале, – ответил Тимофей.
– Это хорошо. Вы знаете, наш город бдительно охраняется службой безопасности острова. Они отслеживают со спутников практически каждого, могут прослушивать любого жителя Вива-сити: им для этого даже не нужны жучки, – сказал Залоне и, как-то странно улыбнулся. – Знаете, я раньше интересовался библейскими легендами. Я понял, что Библию переписывали несколько раз, и многое со временем просто забывалось. Знаете, кто такой Бальтазар?
– Кто?
– Это один из трёх евангельских волхвов, пришедших поклониться Иисусу. Вообще-то в канонических Евангелиях нет упоминаний об именах или о числе волхвов. Но, по народной традиции, принято считать, что их было трое: Каспар, Мельхиор и Бальтазар. Их мощи хранятся в Кёльне. Все трое они как покровители путешественников, а Бальтазар ещё покровитель больных эпилепсией.
Получив позывной Бальтазар, Старков не стал удивляться, что Залоне резко перескочил на библейскую тематику, просто, таким образом, старик представился. Связной с позывным Мельхиор, тот самый, которого обещал наниматель. А заодно, старик дал понять, что в курсе, кто такой Старков.
– Я слышал, что Бальтазар – это какой-то демон, – ответил Тимофей. Оба убедились, что хорошо понимают друг друга.
– Да, есть и такое. Бальтазар – наёмник. Убийца. Он долгое время пребывает в образе человека, выполняет работу, поставленную его хозяином, но не стремится завладеть троном. Идеальный служака, – снова улыбнулся Залоне. – Кстати, как вам гостиница, у меня есть предложение – я могу дать вам адрес. Там проживал один мой знакомый, кажется, он работал таксистом. Снимал квартиру. Хозяин этой квартиры тоже мой знакомый и сейчас ищет, кому бы её сдать. Цена будет пониже, чем в этой гостинице, да и к центру города поближе. Что скажете?
– Думаю, стоит посмотреть, – согласился Тимофей. – Когда можно?
– Да когда пожелаете, хоть прямо сейчас. Я дам вам мобильный номер хозяина, заранее позвоню, предупрежу, что вы придёте посмотреть.
– Хорошо, я сразу же после завтрака готов съездить туда. Давайте адрес и мобильный вашего знакомого, – Тимофей слегка улыбнулся.
Хозяин квартиры – тоже пожилой человек по имени Валериан, встретившись с Тимофеем, отдал ему ключ-код от квартиры и, сославшись на неотложные дела, предоставил Старкову все полномочия в отношении своей собственности. Может, этот Валериан тоже связан с «компанией» – Тимофей наверняка не знал, но решил, что это не так уж важно.
Сама квартира оказалась типовой однушкой. Старков осмотрел апартаменты. Особой разницы между гостиничным номером и этой квартиркой он не нашёл, но здесь жил человек, в исчезновении которого Тимофей должен был разобраться. Кое-какие вещи Парнаса остались в квартире. Похоже, службы безопасности сюда не заглядывали, а может, как раз наоборот. Например, под видом желающего снять жильё – чтобы не привлекать внимание, бардак наводить не стали, возможно, нашли что-то и забрали с собой. Но в целом всё выглядело просто как пустующая квартира.
Тимофей не знал, с чего начать поиски «следов» Парнаса, да и мог ли агент оставить здесь что-то на крайний случай – тоже было неизвестно. Он мог спрятать какое-то послание где-то ещё, или, банально, не успеть это сделать. Но попасть сюда всё равно было необходимо, и Тимофей постарался быть максимально внимательным.
Он окинул взглядом все шкафчики и полки, проверил предметы на столе, на кухне, в прихожей. Ничего особенного, ничего интересного.
Естественно, маловероятно, что в этой квартире что-то могло быть. В любой момент за Парнасом могли установить слежку и, хоть его и поймали в итоге, но элементарные риски он бы предупредил. Прослушивать и просматривать его в этой квартире легче лёгкого, и он никогда бы не узнал об этом. Но догадываться был обязан, а значит, прятать тут что-то важное не имело смысла – тут ничего нет. Но способ сообщить что-либо своему преемнику он должен был придумать. Это задача, которую придётся решать теперь Старкову – искать, с кем общался Парнас, с кем дружил, с кем работал, где бывал. Задача ответственная, небыстрая, требует чёткого плана действий, который начал зарождаться в голове Тимофея.
А ещё Старков понимал: повязавшие Парнаса, должны ожидать, что на его место пришлют другого, а значит, одно только нахождение в этой квартире, может выдать его. Поэтому Старков, прежде чем прийти сюда, поискал в сети города объявления о сдаче в аренду жилья, поближе к центру, и планировал провести день, разъезжая по адресам. Чтобы максимально отвести от себя подозрения. Обычное дело – искать лучшие или дешёвые варианты жилья для вновь прибывшего на остров с целью устроиться здесь на постоянную работу. А ближе к вечеру нужно будет встретиться со связным, впрочем, он сам найдёт Старкова, об этом Тимофей не беспокоился, он просто знал, куда вечером пойдёт ужинать.
День прошёл монотонно, в неспешной суете. Тимофей разъезжал по адресам квартир, которые присмотрел, разговаривал с владельцами, задавал простые и естественные вопросы, упирал то в цену, то в комфорт, улыбался, шутил, охотно рассказывал о себе, когда его спрашивали, кто он и зачем на острове. Множество раз ему задавали вопрос, не на Арену ли он собрался, гладиатором? Тогда Старков сходу отшучивался, что такую работу он здесь не ищет. Один раз владелица очередной квартиры, которую Тимофей не собирался снимать, сказала, что он похож на военного, потому как её бывший муж был военным, и сгинул в одной из своих командировок. Старков невозмутимо посетовал на тяжёлую судьбу вдовы и, как ему показалось, очень неказисто отказался от предложения взять в аренду квартиру этой дамочки. Хозяйка буквально высверливала Старкова глазами, на мгновение ему показалось, что она может быть одной из агентов службы безопасности острова. Они именно такие и есть – выглядят слишком подозрительными, чтобы быть агентами, но на деле, ими и являются.
После этого Тимофей решил пообедать в первом же кафе, которое попадётся на пути, и уже через пятнадцать минут читал меню, сидя за столиком на улице перед входом в заведение, которое называлось «Ресторан Арена». И только, отвлёкшись от меню, и осмотревшись вокруг, Старков заметил, как прямо напротив, метрах в двухстах от ресторана, помпезно возвышается здание Колизея Арены. Овальное, вроде футбольного стадиона, с высокими колоннами по окружности, напоминающими колонны древнего Колизея в Риме. Всё же у местного Колизея была крыша. Здесь и размах был куда более впечатляющим. Модерн, сочетающий в себе современные технологии в архитектуре, но отдающие дань древности, простые, угловатые формы крыш над парадными входами, серыми скатами опирающиеся на мощные столбы, отделанные материалами с ячеистой структурой. Лестницы с широкими ступенями, словно построенные для великанов, аккуратно вплетённые между колоннами, закрытые от солнечного света козырьками, которые отсюда казались тонкими и хрупкими. Старков затруднялся сосчитать, сколько уровней имеет здание Колизея Арены. На вид оно вообще напоминало штаб-квартиру военных, но над самым верхним уровнем в небе по кругу вращались голографические экраны, на которых транслировались рекламные ролики турнира и нарезки прошлогодних сражений. Ночью суммарная сила света от этих иллюминаций мало кому даст выспаться, впрочем, люди сюда приезжают не для того чтобы спать.
Всматриваясь в здание Колизея, Тимофей заметил, что весь остальной мир будто бы смазался, выпал из фокуса, потерял чёткие очертания. Лишь Колизей и его вращающиеся голоэкраны. Поначалу все видео были разными, на каждом отдельном экране проигрывался уникальный эпизод сражений прошлогоднего турнира, демонстрировались участники этих поединков, которые носили теперь звание чемпионов, они улыбались на камеру, закованные в броню, как заправские кинозвёзды. Одних украшали боевые шрамы, других – замысловатые татуировки на лицах, третьи, вместо живых глаз, зловеще поглядывали на зрителя искусственными глазными протезами, сверкающими на фоне бархатной темноты космоса. Они, молча, улыбались, смотрели прямо в глаза, и в этих взглядах читался вызов: «Приходи! Стань одним из нас! Стань равным среди лучших!». Мужчины и женщины всех возрастов и рас. Абсолютные герои сегодняшних дней! Звёзды, на которых равняются, которым подражают, которыми восхищаются, которых почитают, как богов! Богов Арены!
Этот танец сменяющихся роликов завораживал, удерживал на себе внимание, подавляя желание отвернуться, погружал так глубоко в этот странный, безумный, но чарующий мир боевого гламура.
И всё вокруг совсем исчезло, растворилось, поглощённое фоновой чернотой, исчезли даже рамки экранов, всё слилось в единую картинку, будто все эти ролики разом воспринимались даже вне поля зрения. А потом, вместо гладиаторов, перед взором Старкова начали появляться знакомые лица: отец, задумавшийся о чём-то, на веранде своего загородного дома, портрет матери, которую Тимофей плохо помнил, потому что она бросила их с отцом через три года после его рождения. Однако отец всегда хранил её фотопортрет в рамке на своём рабочем столе в кабинете. Сейчас это фото почему-то демонстрировалось на экране Колизея. Кто снимал это с такого ракурса?! Как такое вообще возможно?! Следующим видением, будто из глубин памяти, стало окровавленное лицо капитана Головина в боевом шлеме. Он что-то говорил и показывал рукой, но лишь двигались его губы, голоса Старков не слышал. Он знал, откуда этот эпизод его жизни, но помнил его не так, здесь всё происходило как в кино про жизнь Старкова, в котором актёры подобраны идеально, а съёмка ведётся с ручной камеры. После капитана в небе проносится штурмовик, совершает боевой заход, и картинка внизу начинает плавиться, будто фото, поглощаемое язычками огня. Наконец, в эту мешанину образов вклинивается далёкий женский голос. Незнакомый, вкрадчивый, звенящий стальными нотками, слегка насмешливый. «Т И М О Ф Е Й», по буквам произносит голос и в то же мгновение Старков резко просыпается, видения исчезают.
Он сидит за столиком, держит в руках меню, напротив Колизей с роликами про гладиаторов. Ступор быстро отпускает Старкова, мысли приходят в порядок. Что это сейчас было? Лишь спустя минуту, Тимофей ещё раз открыл меню и заказал блюдо дня. Это был наваристый суп на курином бульоне. В самый раз, чтобы задуматься о случившемся. Не сказать, что Тимофей сильно испугался, но это выбивалось из нормы. Привыкший мыслить рационально и быстро приводить в порядок своё состояние после стресс-теста, Старков, погружённый в себя, но всё же, не кажущийся стороннему наблюдателю чем-то взволнованным, перебирал в уме возможные варианты. Самым логичным представлялся какой-то эффект, который достигается, когда человек слишком долго или слишком внимательно вглядывается в экраны над Колизеем. Некий трюк, привлекающий к просмотру новостей с Арены, возможно, создающий временный интерес, который в итоге приводит к желанию купить что-то связанное с Ареной и гладиаторами, таким образом, из кошелька бедняги выкачиваются деньги. Одновременно это казалось и полнейшей ерундой – у Арены и без таких сложных трюков хватает добровольных и преданных фанатов, которые тратят на мерч баснословные средства. И эта теория не объясняла, каким образом на экране возникли образы его отца, капитана и фото матери. Опять же, это мог быть тот же трюк, но цель его состояла в проверке личности. Это куда более вероятное объяснение, а значит, вот так просто, тайна личности раскрыта? И при этом не сработали маркеры опасности, при которых должен был произойти запуск механизма синхронизации ложной личности. Тимофей должен был бы сейчас стать Джеймсом Райбаком и вспоминать, как оказался в это время в этом ресторане. Технология настолько совершенна, что легко обходит все эти сложные блоки? Таким способом вычислили Парнаса? Значит ли это, что и Старков теперь раскрыт? Миссия провалена? Даже не успев начаться?
Слишком много вопросов, они сыпались, как из рога изобилия. Однако на этот раз каждая новая мысль порождала логическую ошибку в дальнейшем развитии цепочки умозаключений. И приходилось начинать всё сначала. Суп закончился быстрее, чем Тимофей успел принять, как рабочую, хоть какую-то версию, объясняющую произошедшее с ним. А самые простые версии – усталость или переутомление, не объясняли голос, который произнёс его имя. Этот голос, пожалуй, был самым запоминающимся элементом всей этой странной истории временного выпадения из реальности. Голос не был знаком Старкову, определённо, Тимофей не припоминал знакомых ему женщин, которые могли бы иметь такой голос, или похожий. Не припоминал, что знакомые женщины вообще называли его полное имя. К нему обычно обращались просто – Тим. Все, кроме отца и некоторых его товарищей, а менеджеры, с которыми он вёл деловые переговоры – не в счёт.
В итоге, пришлось принять, как факт, всё случившееся, без объяснений. Назрел вопрос – что делать? Надо ли рассказать об этом связному? Что тогда будет? Скорее всего, его отзовут, подправят историю так, будто предложения о работе не заинтересовали Джеймса Райбака и он решил вернуться домой. Покрутится здесь ещё пару дней для виду и покинет остров? Слишком оптимистичный вариант! Или не говорить, но это значит – взять риск полностью на себя. В этом случае дальнейшее развитие событий вариативно и не предсказуемо, но финал, в самом лучшем случае, будет один – его тихо уберут, как Парнаса. И если не одни, так другие. Кантора поймёт, что засылать сюда агентов, которые ничего не успевают сделать одного за другим, не выгодно, и перестанут это делать. Может ли это быть своеобразным посланием? Вполне. И ещё – логика подсказывала, что живым он всё равно отсюда не выйдет, а значит, есть смысл рисковать до конца, даже если этот конец совсем близок. Допивая свой чай, Старков принял решение пока не извещать Залоне о своих кратковременных видениях. И помнил обещание отца – подстраховать на самый крайний случай.
Тимофей встал из-за стола, расплатился и уже собрался уходить, как его окликнули:
– Мистер Райбак! Простите, сэр, вы обронили!
Старков вполоборота развернулся, перед ним стоял высокий мужчина средних лет – управляющий ресторана по имени Айзек Майерс – так было написано на маленькой изящной золотой пластинке на отвороте жилетки. Айзек был почти на голову выше Тимофея, подтянутый, гладко выбритый, идеальная улыбка, голубые глаза, правильные кукольные черты лица. Улыбаясь, он протягивал Тимофею конверт – открытый, из белой дизайнерской бумаги. Конверт не мог выпасть из карманов Старкова просто потому, что не принадлежал ему. Тимофей улыбнулся, глядя в голубые глаза Айзека Майерса, забрал конверт и кивком поблагодарил. Затем спокойно вышел за территорию ресторана, только после этого принялся изучать конверт. Приятная на ощупь бумага, словно бы прохладная, имеющая едва ощутимую фактуру, прочная, благородная.
От руки чёрным фломастером на интеранглийском было написано: «Твой шанс на миллион, если хочешь знать…». Почему-то эта фраза прозвучала в голове Старкова голосом той незнакомой женщины, которая произнесла его настоящее имя во время "видений" некоторое время назад. Тимофей извлёк на свет небольшую карточку – пригласительный купон претендента на участие в турнире. Что самое странное – на имя Джеймса Райбака! Ответ на вопрос, что сказать при встрече связному, сам собой нашёлся. Тимофей оглянулся на здание Колизея, голограммы по-прежнему вращались и показывали эпизоды прошлогоднего турнира.
Родион Родимцев, как и подобает всем большим людям, часто скучал на работе. Его огромный кабинет напоминал апартаменты вип-класса в дорогой гостинице: большой, просторный и пустой. Стеклянная стена открывала очень красивую панораму города: отсюда он просматривался как на ладони. Но за много лет работы, этот вид Родимцеву порядком осточертел. Если сложить все минуты, которые он простоял, закинув руки за спину, рассматривая город, пожалуй, минуты вполне могли бы стать месяцами.
– На то и был расчёт, Игорь Иванович? – спросил Родимцев, не поворачиваясь к своему собеседнику, который расположился на шикарном кожаном диване белого цвета.
– Один из вариантов. Есть основания предположить, что тот, кто нашёл Парнаса, был связан с Ареной.
– Ну, вы же понимаете, что это мясорубка – мы его туда кинем и весьма вероятно – его там перемолотит… так и будем агнцев на заклание потом посылать?
– У него за плечами внушительный боевой опыт – не думаю, что он так уж плох для этой работы. К тому же, он понимает, что пути назад у него нет, так что должен быть готов к такому повороту событий. И я его предупреждал на этот счёт.
– Но в случае чего, мы не сможем вывести его из игры. Хитрый вы лис, Игорь Иванович. Мы не можем дать ему гарантий…
– Гарантии дают страховые агентства, в нашей работе это непозволительная роскошь, – улыбнулся Игорь Иванович.
Родимцеву окончательно надоело мозолить глаза о привычную панораму, он резко отвернулся и, махнув рукой, ответил:
– Поступайте, как знаете.
Легенду слегка подправили, теперь Райбак, оказавшись на острове, «проникся» Ареной, решил отказаться от услуг кадрового агентства и податься прямо на Арену. Судя по всему, «кадровое агентство» имело связи и там, в общем, Старков получил добро на то, что он может зарегистрироваться на призывном пункте Арены, в Колизее, в качестве гладиатора на предстоящий турнир. Как раз успевал – до официального закрытия приёма претендентов на турнир оставалось дней пять. Маловероятный резон слишком быстро нашёлся для того, чтобы быть случайностью. Наниматели явно сделали ставку на такое развитие событий или даже знали, что оно будет таким. В любом случае то, ради чего Тимофей сюда приехал было там – на Арене.
Всё складывалось очень гладко, события развивались слишком быстро, появилась естественная тревожность, но в данном случае, как казалось Старкову, это было нормально и контролируемо. Дело есть дело, и тянуть не имело смысла. К тому же, ничего подозрительного пока в действиях Тимофея не было. А скорее, наоборот – такое здесь было нормой. В сущности, никто и не стал бы копать глубоко под претендента на Арене. Люди просто добровольно приходили на мясорубку, и скольких уже перемололо – легко и просто? Очевидно, многие жалели с первых же секунд, едва почувствовав запах пороха на первом же сражении, но пути назад ни у кого не было. Смерть или успех – вот, что волнует всех, кто считает, что Арена – это хороший способ стать известным человеком и легендарным гладиатором. Но все они прекрасно осознают, что у медали две стороны, не говоря уже о ребре. Если человек считает, что в его жизни не достаточно приключений на задницу, то Арена – хорошее подспорье и возможность убедиться, что приключения можно было найти и в быту. Справедливости ради, всё это не про Старкова.
На следующий день после получения того конверта, придя на собеседование, Тимофей вёл себя спокойно, в этом ему тоже было не занимать. Девушка в форме с шевронами, белой сорочке с тонким маленьким галстуком, сидевшая за компьютерным терминалом, задавала вполне простые вопросы, на которые было легко отвечать, не боясь вызвать лишних поводов для проверок его личности. Они будут, но за это Тимофей не переживал – всю информацию, которую о нём можно узнать основательно почистили, и ничего лишнего к ним попасть не должно.
– Как вы пришли к такому решению? – спросила девушка, выдав сухую улыбку. К ней потом придут другие такие же, и она их спросит о том же.
– Знаете, реклама – дело такое, – улыбнулся Тимофей. – Всё это так впечатляет, – играть роль придурковатого бывшего вояки у Тимофея получалось хорошо.
– Я смотрю, вы служили в армии, мистер Райбак, – снова улыбнулась девушка.
– Ну, да, было дело, – ответил Тимофей. – Мне не очень понравилось, – добавил он. – Не хватало там чего-то такого, как бы это сказать… драйва наверное…
– Вы считаете, что на Арене можете его найти? – на этот раз улыбки не последовало. Это был ключевой вопрос, и ответ должен был тоже стать ключевым.
