На вечеринке как всегда играла музыка. Парни вряд ли бы оценили классическую музыку, да и сама Елизавета очень редко её слушала и только в те моменты, когда ей хотелось вспомнить прошлое, а если быть точнее, родителей. С ними в своё время она была близка, особенно с отцом, чей характер в итоге и переняла. Если на горизонте маячила какая-то проблема, то Елизавета предпочитала решить её мирным путём. Зачастую это давалось очень легко. Однако в редких случаях всё-таки приходилось прибегать к более грубым методам, а именно к препирательствам или гипнозу. О Софье же нельзя было такого сказать. Если что-то вдруг было не по её, она сразу же начинала разбор полётов, за что сотрудники дома мод прозвали Софью Мегерой. Она об этом прозвище, конечно же, знала, но не подавала виду, считая, что в любой ситуации нужно сохранять свою гордость.
– Что у нас сегодня в меню? – обратился к Елизавете Саня, который сам пришёл на вечеринку, никого не спрашивая. – Еноты с оленями? А может, крестьяне шестидесятого года рождения?
Повернувшись к нему, Елизавета произнесла:
– Во-первых, Саня, ты дуралей. Почему? Да потому что еноты в России-матушке не водятся. Те, что выступают в цирках и сидят за решёткой в зоопарках не считаются. А вот-вторых, немотный сглаз наведу. Это порчи с проклятьями на вампиров не действуют, а вот сглазы – совсем другое дело. Дара речи на год лишу. Так что, сударь, извольте свои шуточки держать при себе, пока я не сглазила вас. Женщины-то народ мстительный, особенно вампирши, умеющие колдовать.
Услышав её, Саня заткнулся. Всё-таки спорить с графиней ему не хотелось. Себе ж дороже. Он ведь не настолько бессмертный, чтобы злить наставницу. Парни же с группы тем временем успели посмеяться с этой ситуации, после чего на них посмотрел Саня со словами:
– Чего смешного? Между прочим, она колдунья. Упаси вас Господь назвать её ведьмой! Лизка этого терпеть не может. Сразу же сглазит, а расколдовывать не захочет из вредности.
И тут же поток его слов иссяк. С лиц гитаристов, бэк-вокалистов, барабанщика и скрипача сразу же сошла улыбка. Теперь-то они по-настоящему осознали, что с лидером их группы действительно лучше не спорить.
– Вас я трогать не собираюсь. – заявила Елизавета. – Если, конечно, разозлить не хотите.
– И в мыслях не было! – поклялись все одновременно.
Затем Елизавета спела несколько песен, после чего при всех распаковала подарки на новоселье, отдав здесь предпочтение телекинезу, чем снова удивила всю группу.
– Мой особый дар – телекинез. – пояснила она. – Это способность перемещать предметы силой мысли. В высшей степени глаза прищуривать вовсе не обязательно, как и руками махать. Достаточно просто сосредоточиться на определённой эмоции, а дальше всё как-то само по себе произойдёт.
– А какая степень у тебя? – поинтересовался барабанщик.
– Высшая, но я предпочитаю двигать предметы при помощи взмаха рукой.
Когда же все подарки были наконец-то распакованы, начались и танцы. Именно в этот момент к особняку приблизился человек в плаще. Взобравшись на дерево, он материализовал стрелу и старую модель арбалета и прицелился. Цель появилась в поле зрения. Медленно нажав спусковой крючок, он выстрелил во Влада. Последний упал на пол. Отвлекшись от разговора по телефону, Елизавета мгновенно переместилась к нему, говоря:
– Что с тобой?
Но тот не мог ответить. Что-то будто бы сковало ему связки, не позволяя говорить. А вскоре он и глаза закрыл. Ведомая нехорошим предчувствием, Елизавета выбежала из дома и обнаружила таинственного человека в плаще, но тот успел открыть портал и сбежать, прежде чем его поймали. Тихо ругнувшись, Елизавета вернулась в дом и снова села на колени рядом с Владом. Его кожа уже приобрела странноватый оттенок, какой бывает от яда какого-то животного, считающегося мифическим. Обратив внимание на стрелу в спине Влада, она тут же её вытащила, при этом не касаясь пальцами. Осматривать улику было бесполезно: всё равно толку не будет. Но понюхать её можно было. Втянув носом запах, она проговорила:
– Яд мантикоры плюс слюна оборотня. Раньше охотники таким пользовались, но отказались, так как доставать необходимые ингредиенты было весьма проблематично и накладно.
Перенеся Влада к себе в кабинет и положив его на диван, Елизавета достала из тайника одно зелье, надеясь на то, что оно в качестве противоядия сойдёт. Хотя на самом деле до сих пор доподлинно не было известно, что именно может спасти вампира от яда мантикоры и слюны оборотня.
– Не помогло. – прошептала Елизавета, поняв, что снадобье на основе безоара не подействовало. – Ну ничего, есть ещё и мандрагора!
Но и это не помогло. Понимая, что Владу от силы осталось жить всего пару часов, она произнесла заклинание заморозки времени, тем самым остановив процесс отравления.
Позже Софья спросила:
– Так кто же всё-таки напал на Влада?
Подняв глаза на младшую сестру, Елизавета ответила:
– Не знаю. Но ясно мне одно: у нас появился новый враг и причём серьёзней, чем Люциус.
Глава 4
Дабы не думать о том, что произошло с Владом, Елизавета сосредоточилась на работе. Тем более её в МАОНН много скопилось, а работники будто совсем обленились и совершенно не желали заниматься теми же самыми отчётами, надеясь на то, что их пронесёт. Нет, ну а что? Начальница же на рабочем месте редко появляется! Значит, и баклуши бить можно.
Едва преступив порог МАОНН, Елизавета собрала всех в своём кабинете для разговоров. Узнав, что так называемые охотнички вообще ничего не делали, занимаясь всякой чушью, она пришла в ярость. Встав с кресла и ударив кулаком по столу, отчего он пошёл трещинами, она произнесла:
– То есть вы, хотите сказать, что всё это время ничего не делали и целыми днями в тетрис рубились? Никакой дисциплины! Нехорошо так говорить о мёртвых, но Йоко здесь всё запустила. Ничего, я вас вымуштрую! Будете у меня знать, как лениться! С этого дня я запрещаю какие-либо развлечения, так как они только ухудшают всё.
Один из охотников уже хотел было возмутиться, как тут же поймал на себе гневный взгляд Елизаветы, сказавшей:
– Спорить со мной не советую. Иначе можно схлопотать и сглаз. Это в лучшем случае. В худшем сразу выгоню, лишив всех званий и привилегий. Не забывайте, что я ещё колдунья. Так, на чём я остановилась? Запрещаю лазить в гаджетах в рабочее время. Архивистов это тоже касается. Тем из них, кто не владеет магией, разрешён компьютер для оцифровки различной документации, накопившейся в архиве. Люди, оборотни и некоторые вампиры тоже могут иметь доступ к компьютерам. Теперь отчётность. Сдавать её нужно в конце каждой недели. Не успели – не моя проблема! Сами выкручивайтесь! Я вам не нянька! Касаемо заданий… Их получит каждый из вас. Учеников брать настоятельно рекомендую. Нам новые кадры всегда нужны. Приставлю ко всем самых опытных из вас. Всем всё понятно?
Все кивнули в знак согласия с новоиспечённой начальницей. И только одна, особо непонятливая ведьмочка из светлых подняла руку, собираясь что-то спросить, когда глаза Елизаветы засветились красным, а она сама проговорила:
– Что именно тебе непонятно?
Сглотнув, девушка заявила, что ей всё ясно. Стоило всем уйти, как в дверь снова постучали. Пробормотав что-то неразборчивое, Елизавета произнесла:
– Это кто там такой бессмертный? Кому жить надоело?
В кабинет зашёл Игорь. Вздохнув с облегчением, глава МАОНН задала вопрос:
– Ты за заданием или просто поболтать пришёл? Если последнее, то у меня сейчас нет времени. Нужно исправить все огрехи этих идиотов, которые совсем стыд и страх потеряли.
– Первое. – послышалось в ответ. – Я по заданиям соскучился.
– Понимаю. Сама периодически думаю отправиться на поиски какой-нибудь нечисти.
– Так в чём же дело?
– Гастроли. Нет, мне петь, конечно, нравится, но в связи с тем, что творится в мире последнее время, я пацанов своих просто не могу одних бросить. Они хоть и не маленькие по человеческим меркам, но всё же присмотр лишним не будет.
– Так маячок можно поставить.
Хлопнув себя по лбу, Елизавета воскликнула:
– Совсем забыла! Старею в буквальном смысле, раз забыла про такую вещь! Всё, пора научную работу писать на тему: «Вампиры-склеротики и где они обитают»!*
Засмеявшись, Игорь подметил:
– Ты всегда была весёлой. Даже обращение не убило в тебе человечность.
– Я тут с тобой не соглашусь. В последнее время часто думаю, как настоящие вампиры первого класса. И это меня пугает. Не хочу стать такой же жестокой, как и они.
Немного помолчав, она молвила:
– Значит, задание тебе нужно. Что ж, есть у меня для тебя кое-что. В восточной части города часто начали пропадать люди. Сдаётся мне, здесь ведьмы замешаны. Не исключено, что они и с кровопийцами сговорились. Помнится мне, ты раньше обожал за такими экземплярами бегать.
– А говорила, что склерозница! Вот какая у тебя память хорошая! Всё помнишь, даже то, что двести лет назад произошло.
– Так возьмёшься или нет?
– Возьмусь и с большой охотой. Я могу идти?
– Фролов, стоять! Напарника тебе дам. Здешние не знают, что ты, вообще-то, опытный. Так что, не обессудь. С вампиром пойдёшь. Есть тут у меня один интересненький экземпляр. Зовут его Стефано. Думаю, по имени понятно, что он на половину итальянец. Мать его смертная, русская. Вроде бы погибла при родах. А вот отец у него чистокровный, да ещё и граф. Я знакома с ним. Весьма добродушный тип. И к людям хорошо относится. Его же сын характером в отца пошёл: такой же упёртый до ужаса и с лёгкостью втирается в доверие, за что его и взяли на службу в МАОНН.
***
Пойти на задание с вампиром – весьма сомнительная затея, которая Игорю совсем не нравилась, но пришлось смириться. Обсуди с ним план действий, Игорь затаился, слившись со стеной с помощью заклятья комуфляжа, в то время как Стефано, по его мнению, поступил глупо, решив притвориться бомжом. Нет, ну а что? Бездомного ж вряд ли в чём-то заподозрят.
«Понабрала идиотов! – подумал Игорь. – Все девушки полные дуры, а уж она – тем более. Это ж надо было додуматься! Взяла к себе на работу бестолковых представителей нечисти!»
Вскоре на улице появилась девочка, игравшая с мячом. Внезапно мяч отлетел в сторону канализационного люка, который кто-то очень забывчивый не закрыл. Глядя туда, девочка плакала. Через пару минут к ней подошла женщина, о чём-то говорившая с ней.
– Нам пора выдвигаться. – говорил Стефано с лёгким акцентом. В Россию он переехал вместе с отцом совсем недавно, буквально пару лет назад, но наш язык учить начал ещё раньше. Сейчас его речь разве что немного забавной кажется, а вот лет пять назад с этим у него худо было.
– Я не тупой! – бормотал Игорь, снимая заклинание. – Не то что некоторые!
В женщине они сразу распознали ведьму. И не простую, а рождённую в браке с вампиром, которого, как ни странно, удалось её матери опоить приворотным зельем. О ней Игорь прекрасно знал и в параллельной вселенной. Там она тоже славилась «любовью» к детям. Он же её и убил в той реальности.
– Погоди, – обратился Игорь к напарнику, – кажется, я знаю эту ведьму. Её имя Марта. Фамилию не скажу. Она труднопроизносимая. Родом вроде бы из Германии. Вот что этим немцам на нашей земле надо? Им и Первую, и Вторую мировую нас победить не удалось, а они всё лезут и лезут! Что-то я отвлёкся. У тебя какое оружие?
– Револьвер.
– Пугач тот же самый. Им такую личность не убьёшь. К счастью, у меня есть уникальное оружие.
Достав меч, похожий на рыцарский и маскирующийся под обычный нож, он временно навёл на него иллюзию, после чего под благовидным предлогом спровадил девочку, а сам напал на ведьму. Та была готова ко всему. Откинув Игоря подальше от себя, она вытащила меч и попыталась уничтожить его, но тут же получила удар током. Заметив это, Игорь ухмыльнулся со словами:
– Что, кровососка, не ожидала? А как тебе такое?
Согласно правилам, каждый охотник должен был иметь при себе оружие запасное. У Игоря им была сеть, созданная из тонких золотых нитей, сковывающих каждое движение. Активировать их можно было с помощью броска. Попав на одежду, они сами по себе окутывали всё тело жертвы и при малейшей попытке заставляли её чувствовать боль как от настоящего огня.
Когда же ведьма была полностью нейтрализована, Игорь склонился над ней и что-то со злорадством произнёс, после чего, дотянувшись до меча, убил её, а позже на пару со Стефано косил и приспешников Марты. Задание было выполнено на сто процентов, после чего оба ушли домой.
*Примечание автора: «Вампиры-склеротики и где они обитают» – шуточная пародия на название книги «Фантастические твари и где они обитают» авторства Джоан Роулинг. Фанаты её творчества, прошу вас не злиться раньше времени. Я никого этим обидеть не хотела.
Глава 5
Ещё у Люциуса в замке Елизавета задавалась вопросом того, что будет, если выйти на улицу днём. Но Люциус на сей вопрос отвечать как-то не спешил. Мол, незачем это знать очередной марионетке. Однако сила женского любопытства как всегда была сильна. Пару раз Елизавета предпринимала попытки покинуть замок днём, но каждый раз её возвращали назад приспешники Люца. Приходилось долго там сидеть и ждать нужного момента, если он наставал. А такое, как и неожиданная смена караула, было очень большой редкостью, позволяющей хотя бы ненадолго почувствовать себя свободной.
Этот момент настал уже после её побега. Логово Люциуса она покидала ночью и провела в пути очень много времени. Едва поняв, что совсем скоро солнце взойдёт, Елизавета поспешила скрыться в ближайшем сарае. Благо тот заброшен был, как и дом, расположенный на том же участке. Там она и коротала свои дни, испытывая возможности, дарованные магией, а вечером уходила на охоту. Пару раз ей встречались смертные, но вредить людям по-прежнему не хотелось. Тем более Елизавете первого раза хватило. Человеческая кровь казалась ей не вкусной и слишком вязкой, особенно у некоторых индивидуумов. Животных тоже жалко было, но кровезаменители на тот момент ещё не изобрели, и даже исправившихся вампиров поили звериной кровью.
Когда же некоторые заклинания были освоены, а книга с ними до дыр зачитана, Елизавета почувствовала тоску. Как там её родители? А сестрёнка? Живы ли они? Целы ли? Очень давно она наблюдала за ними издалека. Тогда у Люциуса ещё не было такого строгого надзора. Удавалось уходить только вечером, да и то не всегда.
Встав с насиженного места, коим были кем-то оставленные лохмотья, Елизавета решилась. Аккуратно отодвинув одну доску, она вышла наружу через небольшую дыру в стене и тут же поняла: Люциус её обманывал даже тогда, когда говорил, что свет дня опасен для них, что он способен испепелить любого вампира. Каково же было её удивление, когда графиня узнала, что ей можно не бояться показывать себя под лучами света!
«Значит, соврал. – думала она, ещё раз убеждаясь в отсутствии ожогов на руках. – А я ведь ему слепо верила! Маменька и папенька правы были, пытаясь донести до меня такую истину. Теперь я больше не куплюсь на его сладкие речи!»
Первое время Елизавета была уверена в том, что её мучителя нет в живых. Сама же его замок подпалила, пусть и не совсем специально. Впервые он напомнил о себе, когда Елизавета после исчезновения родителей, полного тайн и странностей, взяла на себя роль главы семьи. В тот день она ходила в город за тканями, которые хотела передать портнихе, чтобы та сшила платье к дню рождения Софьи. Планировался грандиозный бал в честь близившегося восемнадцатилетия младшей графини. В те времена совершеннолетие наступало на несколько лет позже, но семейству Хериэн это не сильно мешало. Тем более, балы они устраивали не всегда в честь каких-либо праздников. Ещё и особо значимое событие поводом служило. В этом случае тем самым событием стало воссоединение двух сестёр.
– И чего это наша графиня бал пышный устроить решила? – говорила селянка, торговавшая яйцами. – Младшей же всего восемнадцать исполняется, а не двадцать один год, чтоб совершеннолетие справить!
– А тебе лишь бы посудачить о господах наших! – шикнула на неё женщина за соседним прилавком. – Обе графини наконец воссоеденились, и поэтому Её Светлость и даёт большой бал. Она даже кого-то из сельских пригласила.
Первая торговка хмыкнула. Великая честь – побывать в доме у благородных людей! Но в воровстве обвинить вполне могут. Вот у Воронцовых, примеру, брошь дорогая пропала. По мнению торговки, граф с женой сами забыли про неё, а свою новую служанку сами во всём обвинили и казнили.
– Тише ты! – снова шикнула на неё соседка. – Графиня сюда идёт. Лучше стой молча. Если услышит, что ты о ней говоришь, сразу же головы лишишься!
– И пусть! Народ правду знать должен!
Елизавета, конечно же, слышала каждое слово, сказанное крестьянкой, но сделала вид, что ничего не было. Нужно быть выше всяких склоков и сплетен. Подойдя к той, что торговала тканями, Елизавета спросила:
– Сколько за метр берёшь?
Услышав озвученную цену, Елизавета передала женщине целый мешочек монет, сказав при этом:
– Знаю, семья твоя бедная. Сыновья у тебя маленькие есть. В одних обносках ходят, за старшими братьями всё донашивают. Возьми мой скромный подарок. Купи им что-нибудь из одежды и обуви.
Встав на колени и поцеловав подол платья графини, селянка произнесла:
– Ваше Высокое Благородие! Благодарю вас. О таком подарке я даже и мечтать не смела. Я мальчикам своим расскажу о вашей щедрости. Пусть славят ваше имя!
Купив то, что было нужно, Елизавета уже направилась к выходу с рынка, как услышала у себя за спиной:
– Ну здравствуй, Лизонька! Скучала?
Обернувшись, Елизавета проговорила, чуть ли не рыча:
– Не смей меня так называть! Ты не моя семья!
– А ведь ты совсем недавно говорила мне совсем другое! Не ты ли мне поклялась быть верной?
– Это было до того, как с меня спали оковы твоих дьявольских чар! Ты меня очаровал, почти сделал своей женой и рабыней! Из-за тебя я стала чудовищем! Из-за тебя я убивала невинных! И ты ещё после всего произошедшего смеешь называть меня Лизонькой и любовью всей своей жизни? Да ты никогда никого не любил!
– Ошибаешься, Лизонька! Мои чувства к тебе искреннни и бесконечны.
– Должно быть, ты снова пытаешься одурачить меня. Смею заметить, ничего не выйдет. Настоятельно рекомендую тебе покинуть мои земли. В противном случае, я буду вынуждена сообщить охране о твоём появлении.
Уходя, Люциус бормотал:
– Я ещё вернусь! Обещаю.
