– А что? – насторожилась Зоя.
– Так да или нет?
– Ну… да. И что дальше?
Девочка вздохнула и переключила внимание на мужчину.
– И она тоже. И бабка снаружи, и у соседей. Ты был прав, папа. Остались одни пустоголовые.
– Лучше бы я ошибался и ничего этого не случилось, – ответил ей отец.
– Чего не случилось? – спросила Зоя.
– Порабощения людей, – ответила девочка. – Ты что, не видела, как они уходили из поселка?
– Видела. Но не поняла зачем.
– Им приказали, – сказал мужчина. – Подчинили себе их сознание.
– Это как?
– Изменили программу их чипов.
– Разве это возможно? – удивленно воскликнула Зоя.
– Конечно. Я давно об этом предупреждал, а мне не верили.
– И кому это нужно?
– Мировому правительству, – сказал мужчина. – Скоро они и до нас доберутся. Насильно чипируют и будут уже приказывать всем.
Он взвалил на спину заполненный мешок, девочка взяла два пакета поменьше, и они направились к выходу. Возле двери мужчина обернулся.
– Мы уходим в лес. Советую и тебе где-нибудь спрятаться, пока в зомби не превратили.
Отец с дочерью ушли. А Зоя задумалась. Услышанное ею казалось фантастикой, но могло быть и правдой. Два года назад в продаже появились микрочипы, вживляемые прямо в голову. Настолько маленькие, что внедряли их через иглу инъектора – уколом в шею ниже затылка. Но несмотря на свою миниатюрность, они заменяли собой смартон, банковскую карту и какие угодно электронные ключи – от дома, от машины, от сейфа.
Стоило мысленно сказать «звонить» и назвать адресата, как чип тут же соединял его владельца с другим владельцем такого же чипа. И общаться они могли тоже мысленно. А если назвать денежную сумму, ее получателя и завершить эту мысленную фразу словом «оплатить», то пройдет платеж.
И замки чип так же просто открывал и закрывал.
В общем, удобные штуки. Молодежь на них запала почти поголовно, да и в старших возрастах эти чипы тоже нашли много поклонников. Хотя безразличных и сомневающихся среди них было больше. Кому-то в силу преклонного возраста уже ничего не хотелось, кого-то всё устраивало и без этих новинок, а кто-то боялся последствий для здоровья или просто боли от укола.
Были и убежденные противники, которые на каждом углу твердили, что чип в голове – это способ управлять людьми, средство подчинить их волю. Некоторые им верили.
Но реклама, на которую денег не пожалели, всё же сделала свое дело, и убедила большинство людей в безвредности чипов. Менее, чем за год, все, кто хотел, ими обзавелись. А дальше продажи встали, и цена на чипы сильно упала. Их даже продавали с рассрочкой на десять лет и без первого взноса. Но даже по бросовой цене многие чип себе так и не купили. В том числе и Зоя. Она помнила, что случилось с мамой, и больше не верила словам о безвредности чего-либо, на чем делали деньги. Вакцина это, чип или что-то еще.
Как раз таких упертых отказников «чиперы» из числа молодежи и прозвали «пустоголовыми». И выходило так, что только они не попали под власть тех, кто через чипы подчинил себе их владельцев. Если, конечно, верить словам этого мужчины и его дочери.
А поверить им пришлось уже вечером, когда в поселке появились первые беглецы из города. Они рассказывали странные истории, которые творились там в то же самое время, когда из поселка уходили его жители.
Прохожие на улицах города вдруг разом остановились и словно оцепенели. Машины и автобусы тоже прекратили движение. В этой неподвижной массе лишь немногие горожане остались прежними. Они растерянно глядели на других людей, замерших, будто каменные истуканы, спрашивали, что с ними случилось.
Но так продолжалось меньше минуты. А потом их стали хватать за руки, пытаясь удержать на месте. Причем делали это молча и без всяких эмоций. К счастью, хватали не цепко и не быстро, так что вырваться удавалось. Но на смену одним сразу же приходили другие и сил сопротивляться становилось всё меньше. Их спас быстрый бег. И еще то, как им казалось, что они не стали возвращаться домой, а сразу бежали из города.
Утром в поселок пришли и другие беглецы. Они покинули город ночью, когда улицы оказались совершенно пусты. А до темноты прятались от «ненормальных» в безлюдных местах. Были и те, кто смог незаметно вернуться в свои квартиры или вообще не выходил из них во время этого массового безумия. Они переждали там. Если, конечно, не было домочадцев, пытавшихся их схватить.
Многим пришлось и это пережить. Причем отбивались они не только от своих родных и близких, но и от соседей, вдруг вышедших им помочь на лестничные площадки. И даже от совсем посторонних людей с улицы, входивших подъезд. В общем, пробивались из дома с боем и прятались уже в другом месте.
А кто врагов в своей квартире не имел, видели в окна, что было на улице с теми, кому не повезло и кого держало уже множество рук. К пойманному сзади подходил человек с инъектором чипов и делал ему укол в шею. Тот сразу же прекращал вырываться, его отпускали, и он спокойно куда-то уходил.
После таких рассказов выяснилось, что все без исключения беглецы – «пустоголовые». И всем стало понятно, что причина сумасшествия кроется в чипах, превративших своих владельцев в зомби. Очень странных зомби, если судить о них по фильмам. Которые не кусают свои жертвы и не царапают их ногтями, а осторожно держат, словно боятся нанести вред. И не отвечают, если их ударишь.
Но странности эти не отменяли главного – все «чиперы» фактически стали безумными. Сбой в программе чипов явился тому причиной или чья-то злая воля – сейчас это было неважно. Беглецам нужно было решить, что делать дальше.
Одни считали, что зона сумасшествия ограничится городом, и стали занимать дома, оставленные жителями поселка. Другие говорили, что их и тут не оставят в покое. Что надо идти в лес и строить там лагерь, незаметный ни с воздуха, ни с земли. И таких было большинство. Они ушли на следующий день, забрав из брошенных домов всё, что могло пригодиться для жизни в лесу.
Для Зои не имело значения, кто из них прав – уйти она всё равно не могла. Но решила быть еще осторожнее и два дня вообще не выходила из дома. А утром третьего проснулась от громкого лая соседской собаки. Лай вскоре прекратился, захлебнувшись коротким скулежом.
Зоя вскочила с кровати и глянула в окно сквозь щель между шторами. Сердце ее сжалось от страха. По улице в одних трусах и тапочках шел ее сосед. Шел, как до этого уходили из поселка его чипированные жители – глядя только вперед и совсем не двигая руками. А к дому Зои приближались трое полицейских. Один из них нес небольшой серебристый чемоданчик, и руки у всех тоже неподвижно свисали вниз.
Зоя работала быстро – мамины тренировки не прошли даром. Пять секунд на то, чтобы приподнять каталку Ника полиспастом, подвешенным к турнику в проеме двери; еще пять – сдвинуть крышку погреба, замаскированную плитками ламината; восемь, чтобы спустить на каталке Ника; три – отцепить полиспаст и сбросить его в погреб и, наконец, еще девять секунд, чтобы кинуть туда свою одежду, спуститься самой и задвинуть крышку. Едва она это сделала, как в дверь позвонили.
Звонок беспрерывно трезвонил целую минуту, потом Зоя услышала звук разбитых окон, но внутрь дома никто не залез. Минут сорок после этого ничего не происходило. Слышалось только глухое тарахтенье какой-то машины и еще шум, будто вдалеке самосвал разгружал камни.
Звуки эти постепенно становились громче и, наконец, Зоя в ужасе поняла, что камни вываливают прямо на ее дом. Деревянное перекрытие пола над ней сильно тряхнуло, со стен погреба отвалились крупные куски земли. А шум стал удаляться.
Вылезти из погреба Зоя решилась, когда снаружи наступила полная тишина. Но приподнять его крышку не смогла – ее придавило чем-то тяжелым. К счастью, лопата, которой когда-то копали погреб, в нем и осталась. Зоя принялась рубить крышку лопатой и, провозившись более трех часов, всё же проделала в ее досках дыру, через которую вниз посыпались пыль и обломки кирпича. Зато крышку после этого удалось поднять.
Высунув наружу голову, Зоя поняла, что ее дом разрушен. Сохранилась лишь часть задней стены, на которую опирались остатки крыши. А когда поднялась наверх, увидела, что перестал существовать весь поселок – его дома превратились в руины. Видимо, их ломали ковшом экскаватора – Зоя заметила на земле и обломках стен борозды от его зубьев.
Она обошла развалины ближайших домов, где еще вчера жили люди, и, к счастью, мертвецов не обнаружила. Значит, здания рушили, когда людей из них уже увели. Вернее, они сами ушли после того, как им в голову вставили чип.
Зоя не понимала, зачем было разрушать пустой поселок. Единственное, что приходило на ум – чтобы некуда было вернуться тем, кто успел из него сбежать. Чтобы, помыкавшись в лесу, они сами явились в город получить свой чип и превратиться в безумцев.
Она не хотела такой судьбы ни себе, ни брату. Но найти новое жилье было негде. Зоя вернулась к своим развалинам, села на чудом сохранившуюся скамейку у входа и заплакала. Вспомнила папу и маму. Как бы ей помогла сейчас их помощь. Но их рядом не было и уже никогда не будет. С бедой придется справляться самой.
Зоя вытерла слезы и оглядела всё, что осталось от дома. Выход был один – соорудить жилище из того, что найдется на руинах поселка. Но в первую очередь ей предстояло поднять из погреба Ника – нельзя было даже на одну ночь оставлять его в холодной земляной яме.
Подвесить полиспаст уже было не к чему – стена с турником превратилась в груду обломков. Но Зоя нашла замену даже лучше. На лужайке одного из домов сохранились детские качели. Зоя отвинтила с них штанги с сиденьем, а трубчатую раму раскачала и повалила, выворотив из земли четыре вкопанные в нее ножки. Эта работа оказалась самой трудной, притащить раму и поставить ее над погребом уже было легче. А прицепить к ее перекладине полиспаст и вытащить Ника наверх труда совсем не составило.
До самого вечера и весь следующий день Зоя сооружала вокруг качелей и каталки Ника что-то похожее на хижину. Каркасом для нее послужила легкая пленочная теплица, наружными стенами стали поставленные в ряд двери и шкафы, которые Зоя для веса наполнила землей и битым кирпичом. Для обрешетки крыши пригодился штакетник ограды, поверх которого Зоя уложила куски кровельного картона и пластика.
В довершенье работы она накидала на свое творение щепки, обрывки обоев, обломки мебели, рваную одежду и прочую мелочь, посыпала всё кирпичной крошкой и битым стеклом. После этого ее жилище стало походить на большую кучу мусора. Зоя надеялась, что торчащие из нее ржавые гвозди, острые щепки и осколки стекла делают ее небезопасной для поисков чего-то полезного и ни зверь, ни человек не станут в ней копаться.
Началась новая жизнь. Во многом хуже прежней, но в чем-то и лучше. Теперь Ник уже не сидел всё время запертым в четырех стенах – Зоя ежедневно выкатывала его на свежий воздух. А по вечерам, если выдавался погожий день, они вместе глядели на закат.
И в еде не было недостатка – Зоя натаскала из развалин магазина целую гору продуктов питания и доверху наполнила ими погреб. А готовила на костре, устроив небольшой очаг в стороне от дома.
О том, что она будет делать, когда еда всё же закончится, Зоя почти не думала. Ее мысли больше занимала предстоящая зима. Она рассматривала разные варианты, из чего сделает печь для отопления их жилища, но пока стояли теплые дни, откладывала эту работу на потом.
Хотя трудилась Зоя теперь намного меньше. Зарабатывание денег за компьютером ушло в прошлое вместе с интернетом и электричеством, остались только хозяйственные дела и уход за братом. Зато свободного времени стало больше, и она подолгу читала ему вслух книги, найденные среди руин.
Так прошло больше месяца. Дни следовали своим чередом, похожие друг на друга, пока однажды еще одно событие не повернуло жизнь Зои и Ника в новое русло.
В то утро Зоя выкатила брата позагорать на еще неярком солнышке, а сама вскипятила на костре воду и занялась стиркой. Жизнь в безлюдном поселке расслабила ее, отучила быть начеку и каждую секунду ждать опасность. Уже много дней здесь звучала только ее речь и потому она жутко испугалась, когда услышала позади себя:
– Бог в помощь.
Зоя обернулась. У стены ее дома стоял странно одетый мужчина. На его плечах висела длинная камуфляжная накидка, куртка пестрела множеством карманов, а за спиной торчал сложенный пляжный зонт – драный и грязный.
– Вы откуда взялись, дачники? – спросил незнакомец.
Ошарашенная Зоя молчала.
– Язык что ли проглотили? Откуда вы?
– Мы здесь живем, – наконец, ответила Зоя.
– И много вас здесь живет?
– Двое.
– А это кто? – незнакомец указал на Ника.
– Мой брат.
– Брат, значит. И давно он такой?
– А что?
– Значит, давно, – голос у мужчины стал строгим. – Почему на эвтаназию не отправлен?
После этих слов удивление от встречи сменилось у Зои злостью.
– А ты кто такой, любопытный? Любимый доносчик Облага?
– Я сам из него. Еще вопросы есть?
– Есть. Ты там кто? Палач?
– Для здоровья полезней говорить «эвтанатор»… Нет. Я агент по выявлению.
– Ах, агент, – Зоя чуть не закипела от ярости. – По домам ходил, беспомощных вынюхивал.
– Я не вынюхивал, а исполнял закон. А вот ты его нарушила… Впрочем, – агент пробежался по Зое взглядом, – я могу об этом забыть. Если ты кое-что сделаешь.
– Что?
– Ну, например, приласкаешь меня, – агент усмехнулся. – А то, наверно, только брата гладишь.
Он двинулся к девушке, с вожделением улыбаясь. Недолго думая, Зоя схватила таз со стиркой и плеснула в агента мыльной водой. Тот успел отскочить и на секунду притворился сердитым:
– Ух ты, мы кусаемся.
Казалось, отпор его даже раззадорил, и он стал приближаться снова. Зоя схватила кусок доски с торчащими из нее гвоздями и заорала:
– Не подходи!
– Да ладно тебе, – агент снова усмехнулся. – Я ведь не твой брат. Тоже могу погладить.
– Ты урод! – Зоя кинулась на него, махая доской.
– Э-э-э, полегче! – негодяй отступил. – Да ты и впрямь дикая… Ничего, сейчас я тебя укрощу.
Агент вытащил из-под куртки пистолет и наставил на Ника. Теперь он говорил жестко:
– Урод не я, а он. Будешь ломаться – я его застрелю. И это будет по закону.
Зоя бросилась к брату и закрыла его собой.
– Сначала меня убьешь.
Агент презрительно скривился.
– Дура, сначала я тебя не убью, сначала я прострелю тебе ноги. А когда ты будешь лежать у колесиков своего братца, я вгоню ему третью пулю точно промеж глаз. Так что решай. Отдаешься мне по-хорошему, или…
И тут за его спиной появился высокий темнобородый мужчина. Тоже с драным зонтом на спине и в камуфляжной накидке. Он молнией подскочил к агенту, приставил к его шее нож и со зловещим спокойствием произнес:
– Тебе что, жены и любовницы не хватает? Так я им скажу об этом, пусть пожалеют.
– Смотри, как бы тебя не пожалели, – злобно прохрипел агент. – Лучше не мешай.
– А то что? На обратном пути меня в спину застрелишь? Тебя где потом самого искать? Забыл, какая у людей к тебе любовь? Ты им только повод дай ее проявить.
– Ладно, – сдался агент. – Ласки можно и отменить. Убери нож.
– Сперва ты хлопушку.
– Конечно, – агент сунул пистолет под куртку.
– Мудрое решение, – усмехнувшись, сказал бородач и вложил клинок в ножны на поясе.
Агент потер место на шее, куда упиралось острие ножа, и сердито произнес:
– Зря ты за эту дикарку вступился. Ее всё равно придется прикончить.
– Это почему?
