Анастасия Пенкина "Няня для темного генерала"

Кто она и что делает в той хибаре не понятно.

Мне очень повезло, что она меня подобрала.

Возвращаясь от бывшей любовницы, я почувствовал магическую атаку. Проклятие могло убить, но я успел выставить защиту, это ослабило чужую магию, но не уберегло полностью. Остатки чужого магического плетения настигли в момент перехода порталом. Именно поэтому я сбился с пути и меня выбросило на другом конце королевства.

Заклятие не убило, но я потерял сознание посреди глухого леса. Неизвестно как все закончилось, если бы не эта странная девушка.

Демоны, я даже не спросил ее имя? И как она избавилась от остатков заклятия?

Тот домик не походил на жилище ведьмы и тем более мага. А подслушанный разговор наводил на дурные мысли. Драконий слух помог услышать обрывки фраз. Я слышал достаточно, чтобы понять суть конфликта той девушки и женщины, что пришла к ней.

Я не имел привычки лезть в чужие дела. К тому же спешил домой. Но поблагодарить спасительницу было естественным желанием. Девушка оказалась слишком скромной, так что я не стал настаивать и оставил личную карточку-портал.

А теперь испытывал сожаление.

Та девушка явно не от хорошей жизни жила в таких условиях. Она нуждалась в помощи. А я так легко ушел.

Теперь оставалось надеяться, что она окажется достаточно практичной и смелой, чтобы явиться за наградой.

Интересно, что она попросит за мое спасение?

***

Мелисса Дэренвиль

– Еще не поздно повернуть назад, – в очередной раз повторила Руана.

Из Риджифольда мы переместились в Рондевиль. Портал помог сэкономить много времени на дороге. А дальше уже пошли пешком до деревеньки поблизости. В ее окрестностях и находился мой родной дом. Поместье лорда Дэренвиля.

Сколько бы я себя не уговаривала, что это всего лишь строение из кирпича и камня, а сердце предательски дрогнуло, стоило заметить на горизонте знакомые очертания покатой крыши.

Красная черепица выцвела от времени. Колонны, поддерживающие террасу поросли плющом и мхом. Штукатурка и краска отваливалась от стен. Внутри дела обстояли ничуть не лучше.

Когда-то в детстве я обожала бегать по высокой лестнице парадного крыльца, убегая от Руаны и нянек. Когда подросла, любила прятаться в саду в тени деревьев с интересной книгой.

А потом в моей жизни появилась Альера. И родной дом уже не был таким как прежде, надежным и уютным местом.

Каждый день я ждала подвоха и пакости от мачехи. Меня обвиняли в расточительстве, злословии, безнравственности и даже глупости. Любимым способом досадить мне Альера выбрала напоминание, что я пустышка. Для наследницы некогда славного рода магов родиться совсем без магии было позором. И мачеха не ленилась каждый раз напоминать мне об этом. И о том, что такая слабая я никому не нужна. Меня никто не возьмет замуж, не полюбит…

Все попытки жаловаться отцу заканчивались неудачей. Он будто был слеп и глух к моим словам. Когда отец заболел, я смирилась со своей участью и бросила все силы, чтобы заботится о нем.

Когда мы с Альерой остались один на один, в доме стало совсем невыносимо. Казалось, такой большой особняк, можно вообще не пересекаться или найти место спрятаться. Но мачеха не позволяла мне надолго оставаться одной. Будто издевательства надо мной, это единственное удовольствие, оставшееся ей в жизни. Она заставляла меня обедать и ужинать вместе с ней. При этом она обязательно унижала меня и оскорбляла. На все мои попытки избежать этой участи, она грозилась упрятать меня в монастырь богини Целомудрия.

Хороших воспоминаний о доме осталось столько же, сколько и плохих.

Руана до последнего отговаривала меня возвращаться.

Но я была настроена решительно. Шанс отыскать родственницу, возможно, единственного родного человека в этом мире, я не хотела упускать. Казалось, стоит мне это сделать, и жизнь круто изменится.

Отбросив все страхи и сомнения, я постучала. Пока мы ждали, когда нам откроют, Руана никак не унималась.

– Еще не поздно сбежать, – ворчала гномиха, дергая меня за подол платья.

Но уже было поздно. Дверь нам открыл дворецкий Рудольф.  Старый и подслеповатый, кажется, он не сразу меня узнал. Но тут увидел Руану и лицо его прояснилось.

– Молодая госпожа, – прохрипел дворецкий. – Рад вас видеть в здравии… Но зря вы вернулись.

– Кто там Руди? – поспешила на встречу к нам Альера.

Увидев меня, она расплылась в скалящейся улыбке. Такая подозрительная радость насторожила. Но отступать поздно. Мачеха тут же втянула меня внутрь. Дверь за спиной с шумом захлопнулась, и я тяжко вздохнула. Надеюсь, я не пожалею о своем решении.

– Моя дорогая падчерица, – пропела Альера. – И ее…

Тут взгляд мачехи скользнул вниз и ее лицо скривилось.

– И ее уродливая ручная леприконша.

– Следи за словами, змея, – не осталась в долгу гномиха. – Мой топорик все еще при мне.

На последних словах Руана грозно прищурилась и провела большим пальцем по горлу.

Не только мне доставалось от мачехи. Но Руана не давала себя в обиду, всегда находила, что сказать. Выгнать гномиху мачеха не могла. Магическая клятва верности, которую она дала мне после смерти отца, не позволяла прогнать гномиху. Только вместе со мной.

Состроив недовольную гримасу, Альера оставила гномиху в покое и сосредоточила свое внимание на мне.

– Ты вырядилась как деревенская бабка, Мелисса! – укоризненно процедила мачеха. – Немедленно приведи себя в порядок. Ужин уже накрыт. Ты должна выглядит подобающе.

Тон мачехи неимоверно бесил. Мне двадцать пять, я не маленькая девочка. Мне не нужно указывать, что делать. Обычно я старалась игнорировать ее глупые и неуместны упреки. Вот и сейчас не стала вступать в перепалку. Я не Руана и так же огрызаться у меня не получится. Только зубы обломаю об эту ведьму.

– С радостью поужинаю, – промямлила я и отправилась к лестнице.

– Ты! Ешь на кухне, – вспомнила Альера о гномихе. – Чтобы я тебя не видела.

– С удовольствием! – в тон ей ответила Руана и демонстративно сплюнула на пол. – Кусок в горло не полезет, если придется есть, глядя на твою размалеванную рожу.

– Как ты смеешь?! – зашипела змеей Альера. Но сделать ничего не смогла. Гномиха убежала наверх вперед меня и показала язык прежде, чем скрыться за поворотом.

Мне иногда хотелось сделать так же. Но тогда мачеха оказалась бы права, когда говорила, что я совершенно невоспитанная. Такого удовольствия я ей доставить не могла.

Комната встретила пустотой холодом.

– Ну и пылища тут! – успела оценить Руана, раньше меня добравшись до моей комнаты.

В одном Альера была права. Мне следует переодеться. Платье, что было на мне, порядком поистрепалось за несколько месяцев моих скитаний.

Я заглянула в шкаф и обомлела.

– Вот же змея! Чтоб ее горный тролль сожрал. Альера продала твои платья!

Руана топталась рядом и тоже заметила, как опустел мой шкаф.

– Или выкинула.

Внутри шкафа обнаружились только самые старые домашние платья. Остальные вешалки пустовали.

Я бросила сумку и устало вздохнула, оглядывая комнату. Может, еще что пропало?

Ничего на первый взгляд не изменилось. Но вещей будто стало меньше. Не хватало моих статуэток с разными магическими животными, которые я коллекционировала в детстве. Отец дарил по праздникам, а иногда и без повода. Полка с книгами тоже поредела.

– Ладно, пусть так, зато мои любимые платья остались, – решила я искать во всем плюсы.

В конце концов, я уже успела смириться с потерей этих вещей. Так что стоило сосредоточиться на том, зачем я вернулась.

Я едва успела умыться, как в дверь постучали.

Руана отдыхала на кушетке и тут же настороженно приподнялась, прислушиваясь.

– Что понадобилось этой мегере?

– Не знаю, – отозвалась я задумчиво. – Может, все-таки решила не заставлять меня ужинать с ней?

– Ага, и лично принесла тебе обед из семи блюд? – с сомнением протянула Руана и полезла за своим топориком. – Еще скажи в святые заделалась и будет прощение вымаливать.

– Если бы она хотела от меня избавиться, не стала бы требовать вернуться домой. Было выгоднее сделать это вдалеке от поместья.

Собственные размышления помогли успокоиться. Бояться мне нечего. Альера не представляет смертельной угрозы для меня.

– А ты уверена, что это она? – решила я уточнить.

У гномихи нюх и слух в разы лучше моего, так что в ее чутье мне не приходилось сомневаться.

Руана дернула маленьким округлым носом принюхиваясь.

– Точно она, духами разит за километр.

Не став больше медлить, я открыла дверь.

На пороге стояла Альера. Разумеется, еды при ней не было. В руках она держала сверток небесно-голубой ткани.

– Надень это, – бросила мачеха и пихнула мне в руки сверток. – Чтобы через пять минут спустилась.

Не став дожидаться моей реакции, она ушла, постукивая каблуками по паркету.

Оставшись вдвоем, мы с Руаной переглянулись.

– И что это было?

– Посмотри, что за тряпка, – посоветовала гномиха.

Я развернула сверток. Это оказалось платье. Совсем не одно из тех, что я оставила в шкафу, когда сбежала. Подобного я никогда не носила. Откровенный вырез на груди, летящие полупрозрачные рукава. Лиф платья украшен золотой вышивкой и бисером.

Красивая вещь, но очень откровенная по сравнению с моими привычными нарядами.

Такое больше подошло бы Альере. Почему она решила, что я должна выйти в этом на ужин?

– Может, она, правда, пытается помириться? Таким… своеобразным способом. Решила, что мне это понравится в качестве подарка…

– Мелисса, ты же не веришь в это на самом деле? – обеспокоенно вгляделась в мое лицо гномиха, будто подозревала у меня помутнение рассудка. Кажется, она всерьез сомневалась в моем душевном здоровье.

– Зачем тогда это все? – растерялась я.

– Не ходи, – посоветовала Руана. – Я наведаюсь на кухню и принесу нам что-нибудь пожрать. Ночью устроим вылазку и найдем письмо. Успеем сбежать еще до рассвета.

– Хороший план. Но вряд ли все пройдет гладко, если я не появлюсь на ужине. Альере ничего не стоит заявиться в мою комнату и выволочь меня за волосы.

– Я ей этого не позволю, – гномиха кровожадно усмехнулась и поудобнее перехватила топорик.

– Я бы не хотела, чтобы этот вечер закончился кровопролитной дракой.

Руана разочарованно вздохнула.

– Но у меня будет для тебя задание, – ободряюще сообщила я. – Пока я буду на ужине, ты проберешься в кабинет. Там Альера хранит билеты на портал. А может где-то спрятан еще один артефакт для перемещений. Пусть нам повезет.

– А письмо? – напомнила Руана. – Не думаю, что она намерена его отдать.

Тут сложно было поспорить с гномихой. Не стоило рассчитывать на порядочность и честность Альеры.

– Хорошо, письмо тоже надо поискать. Но не уверена, что оно будет в кабинете. Она могла спрятать его в своей комнате. Или еще где припрятать.

– Я все обыщу, а ты будь осторожна. Следи что тебе эта змея подсовывать будет, принюхивайся к стряпне, – посоветовала гномиха.

Последние несколько месяцев мы с Руаной питались более чем скромно. И за сегодня я толком ничего не ела. Но предстоящий ужин с Альерой совсем не вызывал аппетит.

Еще это ужасное платье…

Нет, само по себе платье красивое. Но этот вырез… А руки оголялись при каждом движении, потому что на рукавах оказались разрезы. Легкая ткань струилась, подчеркивая стройную фигуру, но мне все время казалось, что я голая.

Такой наряд попросту был не уместен на ужине с мачехой. Но чего не сделаешь ради того, чтобы побыстрее избавиться от этой мерзкой женщины.

Магические светильники в столовой были приглушены. Света от огня в камине тоже не хватало. Такой полумрак меня не удивил. Альера любила таинственную, даже интимную атмосферу. Насторожило меня совсем другое.

Я услышала мужской голос и затормозила в дверях. Однако развернуться не успела, меня сразу заметили.

Этого мужчину я видела впервые. И могла только догадываться кто он.

– Познакомься, Мелисса, – пропела мачеха, махнув рукой в сторону невысокого лысеющего господина.

В глаза бросалось его солидное пузо, на котором едва сошелся дорогой фрак. Пуговицы жилета грозили вот-вот оторваться и стрельнуть кому-нибудь в глаз.