Татьяна Абалова "Ветер с ароматом корицы"

Она еще не остыла, но угли в ней едва тлели. Почему-то я твердо была уверена, что огонь в печи – это главное. Набрав полные легкие воздуха, я принялась дуть. Не знаю, о каком кристалле говорили парни, и почему без него судно должно рухнуть, но мне удалось разжечь угли. Пламя вновь загудело.

– Половина дела сделана. Теперь нужно вернуть лодку к колокольне, – прошептала я, трогая пальцами щеки. Они болели от того усердия, с которым я раздувала огонь.

Я не сразу заметила, что извозила руки в саже. А когда глянула, чем хваталась за лицо, ахнула. Попыталась оттереть полотенцем, но тут же бросила его. Не до красоты. Я трусила выходить на палубу, боясь увидеть, как сильно приблизилась земля. Паника плохой советчик.

Еще раз убедившись, что огонь горит ровно, я все же заставила себя покинуть каюту. И зажала рот руками. Как я и думала, судно значительно потеряло высоту. Более того, оно неотвратимо двигалось в сторону королевского замка.

– Божечки-божечки-божечки! – я кинулась к штурвалу.

Начала крутить колесо, но «Удильщик» меня не слушался. Чиркнул дном по крепостной стене, заставив стражников разбежаться. Подцепил и скинул с бойниц несколько вымпелов и стягов. Легко сдернул еще один – огромный, установленный на длинном шесте в центре дворцовой площади. Флаг, расправив крылья, красиво полетел вниз. Золотой лев хмурился и тянул ко мне лапу, точно просил, чтобы я за нее схватилась.

Пока я провожала взглядом алое полотнище, корма приблизилась к верхнему этажу замка. За окнами в панике метались люди.

Глава 4, в которой я разрушаю королевский дворец

– Разойдись!!! Прочь! Все прочь! – поддала огня я, понимая, что сейчас «Удильщик» снесет стену и вползет внутрь помещения.

Мало того, в меня начали стрелять – проснулась стража на крепостной стене. Одна стрела вонзилась в штурвал, что заставило меня присесть, другая просвистела у уха, что бросило меня навзничь. Я закрыла руками голову.

– Ты чего разлеглась? – крепкая рука в кожаной перчатке сдернула меня с пола за шкирку, как напроказившего котенка.

– Так стреляют, – промямлила я, вытаскивая стрелу из скрученных на макушке волос.

Сантиметр ниже, и я была бы мертва. Я еще утром одолжила у капитана пару шпилек, чтобы собрать свои космы в пучок.

Мой оппонент зашипел то ли от злости, то ли от досады. Махнув свободной рукой воинам на стене, он отменил обстрел.

Но меня волновало сейчас совсем другое. Рубашка, за ворот которой меня держали, безобразно задралась и оголила и без того неприкрытые ноги. А ведь я оказалась в руках того самого убийцы, что приказал прикончить меня у реки.

На рыцаре по-прежнему зловеще чернели латы. Правда, на этот раз не такие тяжелые и основательные, как на мосту. Его лицо надежно скрывал шлем. Но я умудрилась разглядеть в прорези забрала стальные глаза, наполненные гневом. Королевский герб на металлическом нагруднике неприятно карябал мне коленки. Я искала хоть какую-то точку опоры и беспрестанно сучила ногами. Более унизительного положения я еще не испытывала.

Раздался сильный грохот. Я от страха зажмурилась. К горлу подкатила тошнота, но встряхнувшая меня рука не позволила провалиться в обморок. Противные скрежет и скрип сводили зубы. Сзади нас рушился навесной балкон.

Корма «Удильщика» оказалась настолько крепка, что сносила все на своем пути. Мраморные вазоны с цветами со свистом летели вниз и хлопались о землю. Завыла какая-то женщина. Наверное, это она ухаживала за растениями и ей было жалко свой труд.

– Поставь парус! – прорычал Черный рыцарь, не дав мне отвлечься на цветы.

– Я н-не умею! Капитана нет, а я здесь новенькая…

– Командуй, демон тебя подери! – рыцарь тряхнул еще раз в надежде, что я хоть что-то вспомню. Я вспомнила и выдала все, что знала о флоте.

– Свистать всех наверх? Нет? Поднять паруса?

Сзади нас затрещали стекла. Начали рушиться мраморные скульптуры, украшающие фасад. Стоял такой грохот, что я вовсе перестала соображать. Еще чуть и «Удильщик» войдет в просторный и хорошо освещенный зал на полкорпуса, если не на всю длину.

«Удильщик» продолжал двигаться. Физические законы почему-то не действовали. Скорее всего, срабатывали истинные размеры корпуса, а не то, что виделось со стороны. Корабль значительно мощнее и тяжелее лодки, а значить, разрушений принесет больше.

Хотя по-любому объект, пущенный в инерционный полет, наткнувшись на преграду, должен был остановиться. «Удильщик» же вел себя как наглый кот, лезущий в скворечник. Опасно заскрипела мачта, донельзя натянулись канаты, удерживающие парус.

– Если мы сейчас не ляжем, нам обоим снесет головы, – предупредила я рыцаря.

Образовавшийся в стене пролом, куда протискивался «Удильщик», не был таким высоким, чтобы мы остались целы.

Черный рыцарь оказался не дураком. Уронил меня на мостик и лег сверху, прикрывая от сыплющегося декора и остатков стены. Камни стучали о доспехи и создавали впечатление, что я накрылась медным тазом.

– Какой командой твой капитан гонит судно вперед? Вспоминай! – прошипел мой защитник. А он упорный. Никак не желает сдаваться. – Ветер в корму? Полный ветер? Если ты не вспомнишь, мачта сломается, и судну придет конец. Нам тоже.

И тут меня осенило. Я бы догадалась раньше, если бы меня не трясли, не душили и не пугали.

– Фордевинд, – просипела я, задыхаясь под тяжестью тела Черного рыцаря.

– Фордевинд? – удивился мужчина. И повторил, будто смакуя незнакомую команду. – Фордевинд.

«Удильщик» услышал волшебное слово и прекратил движение. Мачта дернулась, как тетива, которую перестали натягивать. С хлопком развернулся парус, и судно начало выбираться из пробоины в стене. Медленно, но верно.

– Пора покрутить штурвал, – сообщила я мужчине, застывшему в удивлении, что судно послушалось странной команды. – Иначе мы врежемся в башню, куда «Удильщик» доставляет хлеб.

Не хватало еще развалить и эту часть королевского замка. Капитан меня убьет.

Рыцарь, несмотря на броню, шустро вскочил и крутанул штурвал. Аккуратно проведя судно над крепостной стеной, вырулил к широкой башне. Там уже стоял на приколе огромный корабль – не чета нашему. Трехмачтовый фрегат с уймой парусов и развевающихся знамен. На них плясал на ветру совсем другой символ – расправивший крылья орел.

Я вспомнила, что утром говорили о помолвке наследника Леворда с принцессой из Алькона. Неужели своим вторжением я испортила важное государственное событие? Не по такому ли поводу на ратушной площади раздавали вино? Я закусила губу, страшась наказания. Несправедливо все это. Я не была виновата, грабители сами пришли!

Наше судно возле трехмачтового красавца выглядело, как старый башмак. Видимо, Черный рыцарь рассудил так же. Он повел развалюху к башне на отшибе. Обслуживающий персонал причала поймал и закрепил сброшенный якорь. Как я поняла, провинившегося «Удильщика» отвели на штрафную стоянку.

Покончив с маневром, рыцарь склонился надо мной, так и не поднявшейся с палубы. Я сидела по-турецки, закрывая сбитые коленки рубахой. Отчаянно трусила, глядя на этого сильного мужчину. Была уверена, что под опущенным забралом прячется исполосованный шрамами убийца, который сейчас самолично оторвет мне голову.

Как иначе, как не уродством, объяснить, почему царедворец остался в броне? Почему не облачился в более подобающую одежду по случаю приема будущей жены наследника? Я же видела разодетых дам и господ в том зале, куда задом влез «Удильщик».

Но в то же время следовало признать, что даже в броне рыцарь двигался легко и свободно, словно она была сделана не из металла, а из резины.

– Кто ты такая? Почему на судне одна? Где капитан? – он указательным пальцем подцепил мой подбородок и заставил поднять голову вверх.

Готова поспорить, что в это время его лицо скривилось от презрения. Я сама понимала, что выгляжу не лучшим образом. В короткой мужской рубашке, лохматая, вся вымазанная в саже.

– Капитан пошел с Малышом Хакли на ярмарку. Я его родственница, – выдохнула я, морщась от боли.

Этот гад был в перчатках и металлический наконечник на пальце (не знаю, как назвать ту часть, что упиралась мне в горло) готов был проткнуть меня, как цыпленка, насаживаемого на шампур.

– Не ври. У Рута Талбаха нет родственников.

– Я кузина Малыша Хакли. Меня только вчера приняли на работу.

– Почему голая?

– Не успела одеться. Услышала, что на судно пробрались грабители, и залезла под кровать. Лежала там, пока они не ушли.

Я уже понимала, что Черный рыцарь прекрасно видит, что лодка – обман. Как только он ступил на нее, раскусил, что за потрепанным видом судна прячется вполне себе приличный корабль. Пусть со стариком Талбахом разбирается, почему тот искажает истинные размеры «Удильщика».

– Что было дальше?

– Воры унесли с собой кристалл. Они оттолкнули «Удильщика», чтобы он, неуправляемый, разбился за чертой города. Но что-то пошло не так. Его понесло в сторону королевского дворца. Я ничего не могла сделать. Штурвал меня не слушался.

Я хлюпнула носом. Слезы так и просились наружу.

– Не ври, кристалл на месте. Иначе «Удильщик» не расправил бы парус. Если ты не в курсе, то для управления воздушными судами важны две составляющие.

Рыцарь оттопырил два пальца и помотал ими перед моим носом. Металлическая перчатка щелкнула. Мне подумалось, что рыцарь вовсе не рыцарь, а трансформер. Я вновь поразилась своей больной фантазии. Русалки, рыцари, летающие корабли, Бамблби… Кто еще так интересно галлюцинировал?

– Первое – это магический артефакт, поддерживающий судно в воздухе, – продолжал поучать Черный рыцарь. – Второе – командное слово. Ветер всегда будет дуть в корму, каким бы боком корабль ни повернулся. Остается только задать направление. Для этого нужен штурвал.

– Честное слово, – я сделал искренний взгляд, хотя сама уже была не уверена, что все правильно понимаю, – все было так, как я рассказываю. Грабители унесли с собой кристалл. Он плевался огнем.

– Странно, – рыцарь убрал руку и распрямился. Я потерла онемевший подбородок. – Хотя стоит признать, на «Удильщике» все странно.

Он посмотрел на меня, как на главную странность корабля. Я шмыгнула носом, показывая полное раскаяние.

– Похоже, что в топке находилось сразу два кристалла, – Черный рыцарь вздохнул. Так по-человечески, что я усомнилась, что он трансформер.

– Наверное, – я кивнула. – Не зря капитан приказал дуть, если огонь погаснет.

– Иди оденься. Я подожду. Продолжим разговор в Дознании.

Я закусила губу. Мало того, что боялась идти в непонятное Дознание, где наверняка приняты пытки, так еще всплывет вранье с одеждой. Если обнаружится, что никакого платья нет в помине, можно поставить крест на кое-как налаженном контакте и мирной беседе.

– Давайте поговорим здесь. После всего произошедшего, – я обвела взглядом разрушения на судне, – я слишком слаба и напугана, чтобы куда-то идти.

Рыцарь опять вздохнул. В этот раз с досадой. Наклонившись, он подхватил меня и легко закинул на плечо.

– Мне не до капризов девчонки, развалившей дворец.

– Не весь же, – попыталась оправдаться я. Хотела добавить, что отработаю, но понимала, что не смогу восполнить и доли того, что разрушила. Как бы счет не предъявили капитану «Удильщика».

Здоровяк спускался по лестнице ровно, без отдышки. Точно не было на хребте груза в пятьдесят килограммов. Сильный гад.

Нас провожали удивленными взглядами. Я подняла голову, упершись локтями в металлические латы. Мне было неудобно, но хотелось понять отношение людей к происходящему. Если они будут улыбаться и бросать сальные шуточки, то я приму как должное, что таскание девиц на плече во дворце обычная практика. Если же начнут шарахаться и опускать глаза, то вывод окажется безрадостным. Мне предстоит общаться с чудовищем.

Я расстроилась, не услышав ни одного слова. Люди просто каменели, когда Черный рыцарь проходил мимо них. Всю дорогу я слышала лишь лязг железа.

– Вы никогда не снимаете с себя латы? – я попыталась завести светский разговор.

– Никогда.

– Даже в постели?

– Хочешь проверить?

– О, нет-нет. Чистое любопытство. Я поверю вам на слово.

– У меня тоже есть к тебе вопросы.

Глава 5, в которой я налаживаю контакт с Черным рыцарем

Мы двигались по длинному коридору, где окна наполовину вросли в землю. Эхо попыталось вмешаться в наш разговор, став третьим лишним, но я предпочла заткнуться. Висела на плече и слушала, как эхо разносит грохот шагов и лязганье стали.

Черный рыцарь погремел ключами у одной из массивных дверей. Толкнув ее, тут же сбросил меня с плеча. Я полетела попой назад, но под нее весьма своевременно подставился стул.

Чиркнуло огниво, и затеплился огонек в лампе.

– Я думала, у вас пламя загорается от одного лишь сурового взгляда.

– Я не дракон.

– А кто дракон? – я уже знала о существовании русалок и летающих кораблей, поэтому не сильно удивилась наличию ящеров.

– Твой капитан.

Новость, что я была подобрана и приголублена драконом, была неожиданной.

– А Малыш Хакли… – я прикусила язык. Только хотела поинтересоваться, не змееныш ли он. Очень похоже.

– Разве Хакли тебе не кузен? – тут же поймал меня на вранье Черный рыцарь. Он придвинул ко мне массивный табурет и взгромоздился на него. Я натянула на коленки рубаху.

– Нет, я не о том. Малыш Хакли почему-то не предупредил о… породе капитана, иначе я не согласилась бы служить у дракона. Боязно как-то…

Рыцарь кивнул, принимая ответ. Фух, кажется, выкрутилась. Я нервно облизала губы и огляделась. У меня засосало под ложечкой в нехорошем предчувствии.

Я находилась в пугающе мрачной комнате. На низком окне крепкая решетка, на стенах кольца, с которых свисали цепи, заканчивающиеся чем-то вроде кандалов. В углу ведро с водой. Мне стало понятно ее предназначение, когда я взглянула на деревянный стол с бурыми пятнами, похожими на плохо отскобленную кровь. Ну все, девочка, допрыгалась. Сначала будут пытать, потом окатят ледяной водой, чтобы пришла в себя.

– Мы позже поговорим о драконах, а сейчас расскажи о грабителях, забравшихся на судно, – Черный рыцарь вволю насладился произведенным впечатлением, и лишь потом соизволил продолжить беседу. – Что они похитили, кроме кристалла?

– Ничего, – я пожала плечами. Не знала, что можно говорить, а о чем лучше умолчать.

– Почему тогда они хотели уничтожить судно? Ведь без кристалла оно неминуемо разбилось бы.

– Наверное, – промямлила я, крутя в пальцах одну из пуговиц на моем странном одеянии. С удивлением посмотрела на нее, когда пуговица оторвалась. Руки выдавали мою нервную лихорадку, а я этого не замечала.

Так и не добившись от меня внятного ответа, так как на все вопросы я отвечала «не знаю», Черный рыцарь велел описать грабителей. Тут я развязала язык. Дала довольно полную характеристику. Не забыла указать, почему главаря назвала Грубияном, а его подельника Козлом. Мне показалось или нет, что Черный рыцарь улыбнулся? Во всяком случае, в прорези забрала глаза на мгновение зажглись весельем.

– Можно, Ваше Сиятельство? – в щель неплотно прикрытой двери сунул нос Рут Талбах.