Пушиночка
Нока Соул
Эта история рассказывает о поиске себя в огромном мире, где все кажется чужим, где никто не принимает Истину такой, какая она есть у самого истока. Главная героиня – Рокси Голд, маленькая семилетняя девочка, которая переживает одно за другим несколько больших потрясений: ее родители разводятся именно в то время, когда в городе обретает особую популярность движение, предписывающее избавляться от тех зверей (фурри), которые не похожи на четверолапых предков своим окрасом, поэтому героиня немедленно попадает в приют. Ей предстоит выжить в одиночестве, ужиться рядом с крайне агрессивными сверстниками и разобраться в том, кем она была с самого начала. Мир оказывается гораздо шире, чем можно было представить: что, если ближайшие друзья окажутся противниками? Что, если оппоненты вдруг перейдут на сторону света? Неужели в несправедливом мире есть некая «высшая сила», которая вдруг берет под свое крыло, чтобы спасти? Сон ли это, или прекрасная сказка с счастливым концом?
Нока Соул
Пушиночка
Посвящаю эту работу всем, кто всегда был со мной и поддерживал в трудную минуту, что бы ни случилось. Спасибо, что вы есть. Благодаря вам я не побоялась когда-то начать, благодаря вам же мне удалось визуально обработать все, что стоило изобразить
Выражаю благодарность за неоценимую помощь моему коту, который во многом помог мне с оформлением глав и описаниями событий
Пролог. Нет пути домой
– Я не буду платить тебе алименты, нищенка!
Глухой удар.
Я знала, что так будет. И я виновата в этом сама. Мне стоило сразу уходить, когда мать обнаружилась за границей со своим новым мужем. И сразу уходить, когда непохожих стали выкуривать из города.
Теперь бежать некуда. Они везде, и мои родители, даже если бы вдруг захотели защитить меня – или им хотя бы было какое-то дело до меня, – не сумели бы уберечь меня от них.
Мне не остается ничего, кроме как сдаться самой. Нельзя просить помощи, нельзя доверять никому, даже себе. Просто нет никакого смысла впустую тратить усилия и сопротивляться им.
А теперь эти крики, звуки драки, скандальное расставание довольно знаменитой спортсменки с ее «непутевым» мужем.… А я… А я просто не хочу оставаться ни с кем из них. Нет, они не плохие, на самом-то деле. Просто я – лишь одна из их многочисленных вещей, которые они будут делить до последней капли крови. Хотя, чего уж скрывать, в итоге я все равно окажусь на улице с листком отказа в лапах.
Любопытно, правда?
Все дело в том, что у меня розовая шерсть. Да, такой бред, как цвет шкуры у фурри нашего города играет в данном вопросе огромную роль. Они убирают таких, как я. Не заплатишь кругленькую сумму – и пока. Увозят за город, загоняют в темные подворотни и ликвидируют, или… – не знаю и знать не хочу. В моем семилетнем возрасте меня, пожалуй, еще не должно заботить даже нечто вроде вопроса, например, где мне взять еду, кроме холодильника. Мои ровесники еще живут в мире волшебства и блесток. Серые, рыжие, белые, полосатые, пятнистые – все еще живут. Только не я.
Отец входит в комнату. Я вижу перебитую переносицу, склеившуюся на щеке шерсть и явно растоптанную не один раз сигарету, которую он подобрал: его последние деньги. Я поднимаюсь с пола, на котором сидела все это время, и понуро бреду за ним в соседнее помещение. Он открывает дверь, и я тут же натыкаюсь на свою мать. Низкая и худая светло-золотистая спаниель с хрупким телосложение закрывает лапой след от пощечины и испепеляюще смотрит на отца голубыми глазами, в которых еще стоит влажный блеск от слез и горит огонек гнева. Она так сильно изменилась за месяц отсутствия в нашем скромном жилище. Это была уже не та любящая фурри, которая заливисто смеялась и просто даже воспринимала меня как живое существо. Рядом с ней стоит ее новый муж, с которым она познакомилась во время своего путешествия. Высокий ржаво-бурый пятнистый фурри с холодными изумрудными очами и иссиня-черной косой челкой. Он чем-то напоминал мне родного отца. Только бы убавить рост, перекрасить шерсть в пыльно-серый без единого пятнышка и сменить цвет глаз с травянистого на янтарный. То же безразличное выражение морды и ощущение скрытой, но вполне реальной угрозы. Никогда не понимала выбор матери.
– Я пойду к ним сама, – мой жалкий писклявый голос вздрагивает.
Мы все пытаемся притвориться, что мои слова что-то значат. Что я не пустой звук слова «дочь». Что они все еще способны видеть меня саму, а не смотреть сквозь меня. Как же я безнадежно наивна и глупа…
Меня не отговаривают. Криво подписывают какие-то бумаги, суют мне в лапы и выставляют из дому. Отныне я предоставлена самой себе. Теперь я – бродячая зараза для столицы. Я – «опасна для общества». Я – «редчайшая мутация, отсталая и очень заразная». Как жаль, что мне плевать. Я спокойна. Мне не нужно заботиться об этом. Остается пройти всего половину улицы, и я попаду в нужные лапы. Все и так уже разрушено, а я – лишь часть руин.
Мои чумазые лапы ступают на первый камень мощеной площади, и позади меня вырастают две черные тени. Они уже здесь; они пришли за мной лично. Огромная честь, между прочим. Немногие мои товарищи по несчастью могут похвастаться тем, что видели их вблизи.
Они берут меня за локти, и я ощущаю прохладную резину защитных перчаток. Не удивлена. Все знают, что они ходят в защите круглые сутки. Двадцать четыре часа караулят у фонарных столбов в своих черных плащах и прочесывают улицы в своих железных черных масках, черных перчатках… Я не противлюсь: ровно и мягко ступаю на камни; иду бок о бок с ними. Правда, не знаю, куда именно. Они не любят заранее раскрывать все карты.
Думаю, не нужно даже уточнять, что они сразу же, с момента появления, обросли жутковатыми байками и домыслами. Посудите сами: полностью черные «призраки», которые подчиняются сами себе, никем не направляются, никем не контролируются и имеют полное право делать все, что им вздумается. Я умела слушать и слышала много версий происходящего: некоторые утверждали, что они вообще не живые, а машины, управляемые из одной секретной точки. Другие считали, что они просто-напросто обладают сверхспособностями: большинство бедняг ненатурального окраса даже не успевали увидеть нападения; им просто казалось, что они просыпались в другом месте, чем вчера. Одни считали их божественными силами, а другие – исчадиями ада. Я же не придерживалась ни одной из этих навязчивых идей. Они были для меня буквально ничем. Пустым звуком. Существовавшим, но не имевшим решительно никакого значения. Примерно таким, каким стала я для своей небольшой семьи.
Меня подвели к большой фуре, на боках которой были намалеваны разные знаки, предписывающие избавляться от ненастоящих, то есть, от нас, не похожих на других только цветом шерсти. Я горьковато усмехнулась. Чудно. Железная дверь – надежная, такую и не вышибешь, и пулей не пробьешь – с мерзким протяжным скрипом отошла в сторону, и я увидела сотни две, не меньше, несчастных, – а иногда и не очень – фуррят. Погасшие взгляды, торжествующие взгляды, отстраненные и безразличные взгляды… Я знала это. Не все они были жестоко оторваны от своих семей или мягкотело сдались в протянутые руки железных масок. Некоторые откровенно считали, что впереди их ждет роскошное житье за границей в каком-нибудь маленьком и удаленном сказочном городке. Как это напоминало мою мать, когда она собиралась в свое путешествие…
Я поморщилась. Один из них, как бы напоминая о себе, протянул мне лапу сверху. Вряд ли, чтобы помочь, быстро смекнула я и вложила в протянутую перчатку документы, которые мать отдала мне со словами «не донесешь – умрешь».
«Сколько еще вещей сегодня будет напоминать мне о моей разрушенной семейке?» – я закатила глаза.
Черная маска наискосок изучила листы, кивнула и растворилась в воздухе. Я с трудом подтянулась на лапах и перевалилась через железный порог фуры, перед этим два раза сорвавшись и разодрав пальцы. Ненавижу свои короткие лапы. Они прямо как у ма… Черт побери!
Железные створки захлопнулись, отрезая пути спасения, которые, впрочем, были не по мне. Если я решила, что пойду с ними, значит так и будет. В темноте я оказалась, к счастью – или к сожалению? – не одна. Я слышала дыхание и шорохи вокруг себя, а как только глаза привыкли к сумраку, заняла свободный клочок на пустом деревянном ящике около входа.
Ничего, от слова совсем, не происходило следующие часа два, если верить ничуть не изменившемуся за вышеупомянутый отрезок времени золотому вечернему свету, проникающему в наш железный ящик жалким сиротливым лучиком через щель между дверями. Они стояли кругом вокруг ловушки и чего-то ждали. Я постаралась избавиться от едкого ощущения чужого взгляда на своем затылке и задремать. Что ж, теперь я гораздо охотнее буду верить во все сказки присутствующих здесь…
Меня разбудил металлический грохот снаружи. Источниками звука оказались еще две фуры, подъехавшие на оцепленную масками площадку. Почти сразу же рядом образовалась многочисленная толпа. Их было не меньше двух тысяч, хоть столько и не представить. Пришлось сильно потесниться. Но, наконец, весь сегодняшний «улов» был погружен. Внутри нашей фуры резко вспыхнул свет. Судя по шуму, во всех соседних тоже. Посередине материализовался один из них.
Черная маска что-то заговорила, но я не сумела различить слов. Бездушный страшный голос. Металлический, безэмоциональный, острый звук вонзался в мозг, буравя изнутри. Можете представить, что ваш череп рубят бензопилой? – Да, это не сильно отличается. Я закрыла уши и сжалась. Просто отключиться, выгнать, не позволить себе подчиниться!.. Конечно, я планировала, что впереди будет куча проблем и опасностей, но я не собиралась расставаться со своей памятью еще в самом начале обещано долгого тернистого пути!.. Черное существо повернулось ко мне: я единственная не поддалась иглам. Маска изменила свой голос, и теперь вкрадчивые слова легко достигали меня.
«Смирись… Смирись…» – медовый шепот легко проникал за мои закрытые лапами уши.
Чудовище подбиралось все ближе ко мне, растягивая время до мига расправы. Оно изменило и свой облик: вместо фурри, оказавшегося, кстати, вполне себе симпатичным, оно превратилось в гривистое нечто с такими тонкими и мохнатыми лапами, какие могли быть, разве что, у хищного паука. Оно подбиралось все ближе, парализуя меня своим шипением и даже самим обличьем… Я смогла рассмотреть каждый надрез на маске, каждую железную заклепку и заглянуть в леденящую пропасть отсутствующих несуществующих глазниц в черных угловатых вырезах пластинчатой маски. Существо поднялось на задние лапы, став больше меня раз в десять, как мне запомнилось. Наверное оно было еще… масштабнее, просто я, пребывая в состоянии сильного стресса, не смогла рассчитать верно… Оно заняло собой все свободное пространство в фуре, едва не раздавив подчинившихся спящих искусственным сном фуррят. Хотя, сомневаюсь, что кто-нибудь разочаровался бы, случись такое наяву, вне моего воображения.
Я боролась до последнего и не пускала маску в свое подсознание даже тогда, когда силы были уже на исходе.
– Нет! – закричала я, и маска взбесилась.
Существо оторвалось от пола, обернулось удушающим черным дымом и пронеслось по воздуху ко мне, нависая сверху и добивая меня неземным визгом бешенства. Оно почти беззвучно верещало, но мои уши воспринимали настолько пронзительные звуки, что мои барабанные перепонки грозились лопнуть каждую секунду. Темное облако с железной маской-оскалом искало лазейку, упорно прорываясь внутрь. Я, задыхаясь, упрямо думала о светлом и хорошем, что выступало, похоже, чем-то вроде невидимой брони для меня, отгоняла чудовище, что было куда сильнее меня по своей явно нереальной природе, отчего мое маленькое сердце едва ли не останавливалось… Но вдруг внутри меня что-то громко треснуло и надломилось. Это не были кости, нет. Что-то дало крупную трещину прямо в моей душе, уже отравленной тем поступком, на который так легко пошли те фурри, которых я считала всю жизнь своей опорой и величайшим своим сокровищем. Существо отпрянуло и зашипело: слом во мне отпугнул его по какой-то неведомой причине. Оно взвизгнуло, срослось обратно в очертания фурри, а затем стремительно растворилось в воздухе.
Я бессильно сползла вниз по стене. Перед глазами все темнело, качалось и плыло. Сердце выпрыгивало наружу, а дыхание сбивалось, сколько бы я ни пыталась восстановить его. С трудом удерживаясь в сознании, я, наконец, поняла, что все это время была абсолютно права: они оказались ничем чистой воды. Я знала, что стоит мне отключиться, и маска вернется, чтобы завершить начатое.
Фуры тронулись и поехали. Пока мы не покинули черту города и дорога была ровной, мне приходилось давать себе пощечины, чтобы не заснуть. Так что к тому моменту, когда дорога покрылась долгожданными ухабами, на моей мордочке не осталось живого места. Я радовалась недолго: постоянная тряска шмотыляла меня из стороны в сторону, и я больно билась о железные стены всякий раз, не имея возможности как-то предотвратить получение подобных травм. Но мне следовало все равно искать что-то позитивное и хорошее вокруг, иначе недолго было окончательно отчаяться и сойти с ума от ожидания неизбежного… Спасибо и на том, что стучавший по крыше дождь не доставал до нас, фуррят, а все, что находилось снаружи, не могло проникнуть внутрь.
Стоит мне пояснить кое-что: я очень хорошо знала карту пригорода, и, судя по всему, мы еще не уехали дальше Мраморного Леса. Знаю по себе, что в тумане, клубами витающего между стволов многовековых секвой-великанов, может находиться вообще все, что угодно. И не столкнувшись с этим, никогда не узнаешь заранее, что тебя ждет. Большинство фурри считали, что этот Лес, который невозможно было уничтожить или присвоить в собственных строительных и рекреационных целях, кишит разнообразными никем не прирученными существами и монстрами, несущими смертельную опасность. При попытки выяснить что-либо об этом месте, я доподлинно узнала только историю названия: оказывается, Лес стал зваться так как раз потому, что переливающийся на солнце туман очень напомнил первым зрителям фактуру белого мрамора – столь же торжественно и прекрасно, вероятнее всего, было это зрелище. По любым другим вопросам мнения разнились так, будто бы каждый рассказывал о каком-то своем собственном лесе, не имеющем совсем ничего общего с тем «реальным», о котором повествовал кто-то еще. Столько легенд, рассказов и в каком-то смысле даже преданий связано было с этим местом… Про него писали книги, сочиняли сказки… Все хотели однажды попасть за ту туманную завесу, которая оказалась непроходимой для сигналов связи, и увидеть волшебство, скрывающееся за ней, собственными глазами. Наверное, там все удивительное и необычное, не похожее на наше повседневное… Другой мир, находящийся буквально за тремя деревьями… По-моему, я однажды уже бывала там. Но тогда родители быстро вытащили меня обратно на свет и заставили немедленно уехать обратно в город. Я была еще совсем крошечная и, конечно, не запомнила вообще ничего… Но что-то в памяти еще колышется. Будто бы есть в этом Мраморном Лесу что-то родное и знакомое… Словом, за глаза Мраморный Лес звали «монстрической обителью».
…Фура, в которой я находилась, резко подскочила на очередном ухабе и затормозила. Я, летая в облаках и находясь в осмыслении собственных фантазий, смешанных с воспоминаниями, не успела схватиться за что-нибудь и ухнула на пол с большой высоты деревянного ящика, на котором сидела. Разумеется, в плече мгновенно что-то громко хрустнуло, и лапа… вывихнулась, хоть так и неуместно будет сказать. Железный ящик тут же ускорился и, как ни в чем не бывало, догнал остальные. Грохота снаружи не было. А значит, это просто месть за то, что я осталась непокорна, я клянусь чем угодно. Не так беспристрастны эти «призраки», оказывается. Стоит взять на заметку.
…Когда в детстве дворовый хулиган ударил меня в мордочку и попал в глаз – для меня все, к счастью, обошлось, – я осознала, какое это чудо – видеть мир настоящим, ничем не опосредованным. Когда я впервые узнала о новом муже матери, я осознала, какое это чудо – быть любимой и, в принципе, вообще иметь настоящую семью, которой я нужна. А сейчас примерно то же самое произошло и с лапами: сейчас я обожала свои короткие неуклюжие лапы за то, что они есть и что от природы исправно функционируют. Стараясь не завыть от боли, я поднялась с пола. Правая лапа совершенно не двигалась, а каждая попытка отдавалась тупой жгучей болью. Я прислонилась к стене и прикрыла глаза. Кочки не давали спать, и это было хорошо. У меня оставалось время сделать последние предположения о том, что будет со всеми нами, пока нам еще не открылась истина. А фуры ровно катили вперед по грунтовой дороге еще часов пять-шесть…
Глава 1. Летиция опаздывает
– Итого… что у нас сегодня? – переспросила серо-бурая стройная фурри-собака с короткими огненно-рыжими волнистыми волосами.
– Генеральная репетиция и прослушивание, – ее собеседница, низенькая черно-белая зайчиха, похоже, начала терять терпение, повторяя для своей мечтательной подруги и по совместительству коллеги одно и то же уже много раз. – Пятьсот раз уже говорила! Чем ты слушаешь, Летти?
– Извини, отвлеклась, – в очередной раз оправдалась Летиция.
И было на что. В виду предстоящего Фестиваля студии были набиты до отказа, и в каждой готовился какой-либо номер. Пестрота костюмов, смешивающаяся с голосами, громкая музыка, суматоха и толкотня могли сбить с толку кого угодно.
– Ага, конечно, – зайчиха закатила глаза: она никогда не признает, того, что может быть в чем-то не права, даже если факт очевиден. – Еще, на всякий случай, напоминаю: ты должна уже быть у Дезиры. Велика вероятность того, что в этом году вы в паре снова будете представлять нашу студию.
– Опять? – Летиция вздохнула. – Каждый год одно и то же… Ну, неужели в нашей команде больше никого не существует?..
– Так, ты помолчишь хоть секунду?! – взорвалась ее собеседница. – Если ты, наконец, прекратишь возмущаться, то услышишь, что ты должна быть на втором этаже уже час как!
– ЧТО?! Трисс, мне надо бежать! Сдай, пожалуйста, это в сто вторую! – собака протянула зайчихе кипу каких-то соглашений, останавливаясь только затем, чтобы раньше времени не сорваться на бег и не разбросать листы по всему этажу из-за своей природной неуклюжести.
Трисс фыркнула и молча выхватила у нее неровную внушительную стопку розоватых листов, топорщащихся во все стороны. Вечно у нее все в беспорядке!
– Спасибо! – Дримлап улыбнулась. – Спасла! За мной должок, и…
– Иди-иди, – махнула на нее лапой зайчиха, даже не пытаясь внимать ее словам: эта балбеска все равно забудет, что наобещала через минуту, когда найдет что-то интересное, чем может выступить любой самый повседневный предмет: Летти по-фурреночьи удивляется всему подряд, все-то ей интересно. – Дуй, Скай и так не обрадуется, что ты опять опоздала.
«Дырявая башка!» – думала Летти, на всех порах летя по лестнице, перескакивая через ступеньку. – «Да как вообще можно было забыть?!»
Собака без труда могла бы вспомнить количество календарей и напоминалок у себя дома, но стоило только оказаться в нужном месте в нужное время, все вылетало из ее головы, и незадачливая фурри – не то актриса, не то танцовщица, не то даже и певица, как и все участницы Фестиваля из этой студии, – вечно занималась не тем, чем нужно. Фурри выскочила на лестничный пролет, ускоряя бег до предела, из-за чего не сразу получившие сцепление лапы прокрутились на ровном полу со скрипом когтей по покрытию, и едва не впечаталась в какого-то дикобраза с кучей вешалок в лапах. Ничего не ожидавший бедняга отскочил в сторону и мог наблюдать во всех деталях, как Летти эффектно растянулась на пороге студии, поскользнувшись совсем безнадежно на только что вымытой части зала.
– Летиция! – прогремел в коридоре возмущенный зычный вопль, и все находящиеся на этаже тут же испарились: никому не хотелось подвернуться под горячую лапу разъяренной фурри-гепардихи, которой принадлежал возглас.
Высокая обладательница голоса величественной походкой вышла из гримерки. Ее короткое, – даже слишком короткое, отметила про себя Летти, – блестящее платье, прикрытое на плечах пушистым «хвостом» шубки, едва слышно прошелестело при незначительном движении.
– Моя группа сбилась с лап, разыскивая тебя по всем студиям! Мне кажется, что мы договаривались встретиться немного раньше? – с ледяным спокойствием, в котором угадывалась скорая разрушительная буря вселенского масштаба, поинтересовалась Дезира. Зеленые глаза Скай недобро сверкнули, лишний раз подчеркивая истинное расположение фурри.
– Прошу прощения, – Летти поднялась с паркета и отряхнула легкий летний сарафан простого покроя. – Произошла небольшая заминка. Но теперь я уже тут.
Гепардиха хмыкнула неоднозначно и точно так же величаво прошла обратно в свою рабочую комнату, взмахом лапы приглашая Дримлап следом. Раньше Летиция никогда не была в личной гримерке Дезиры. В отличие от всех остальных здесь, Скай была единственной профессиональной певицей, причем довольно-таки популярной и востребованной, а значит, могла очень многое себе позволить материально. Огромное светлое помещение было оформлено в голубовато-синих тонах. Слева всю стену занимала просторная примерочная, отгороженная надежными темными ширмами от потолка до пола. Рядом висело зеркало в золотой рамке. В центре комнаты возвышалось некое подобие подиума, откуда хозяйка проверяла свою уверенность в новом образе и раздавала указания. На любом свободном клочке обязательно стояли или висели отретушированные высококвалифицированными личными фотографами этой фурри ее портреты, некоторые из которых служили и обложками модных журналов. На снимках она была очень похожа на себя, и можно было бы сказать, что все фото схожи между собой, но разные ракурсы, цветной свет и образы, созданные стилистами, решали этот вопрос еще тогда, когда он не мог бы быть озвучен.
Сейчас же в комнате яблоку негде было упасть: хореографы, операторы, костюмеры – все эти фурри толпились здесь, отлаживая камеры, приводя в порядок наряды, подбирая варианты выступления обеих участниц, работая над версиями сценария, переписанного несчитанное количество раз под руководством Скай. От постоянного мельтешения и духоты, которую заполонял быстро привкус духов Дезиры, у Дримлап быстро начала кружиться голова.
– Ну, что? – обратилась к Летиции Дезира. – Твои идеи? У тебя должны быть какие-нибудь наработки, если верить твоей блестящей карьере в этой студии, у тебя свое видение самого Фестиваля и конкретно нашего выступления на нем… Или же, хотя бы, примерное представление того, как должен выглядеть наш номер.
– …Н-ну да… Да, разумеется… Конечно… – Летти слишком поздно подумала о том, что оговорка и слишком долгая пауза произвела на ее напарницу не лучшее впечатление.
– Гм… хорошо же, – Скай несколько неодобрительно покачала головой. – В таком случае пойдем по моему сценарию. Итак! Внимание! Все сюда!
Гепардиха легко проскользнула в толпу, торопливо раздавая указания. Собака еще раз окинула помещение глазами. Слишком сложно и… гламурно – по-другому уже даже и не скажешь – для нее. Напарница Дезиры сомневалась, что из этого всего может получиться что-нибудь. В прошлом году, когда гепардиха уезжала на какой-то концерт по особому приглашению, Летти выступала с Трисс. Примерно тогда же пришло осознание того, что во всем Фестивале собаке важна именно душевная обстановка, а не идеальное выступление и победа. Она всегда участвовала в этом Фестивале не для того, чтобы выиграть главный приз, но только для того, чтобы получить удовольствие от любимого дела и попробовать себя в чем-то новом: все прошлые покушения Летти на сцену отличались новаторством взглядов и особой смелостью решений. Она никогда не боялась быть собой-чудачкой. Скай же совсем другая. Она слишком четкая и точная. Ее профессиональная привычка и принцип жизни – оттачивание навыков до полного совершенства и идеальная техника без права на ошибку. Большего не нужно. Выходя на сцену почти каждый день, она научилась рассчитывать только на себя и в принципе не заботилась о том, как чувствует себя ее напарник. Она хотела сиять, хотела показать себя… И для достижения этой цели ей подходили любые пути, сколько бы напарников, не выдержавших грубого вмешательства в сентиментальную душу, ни сменилось, сколько бы конфликтов ни пришлось пройти напролом для выхода победительницей. Дримлап не могла винить ее за это – на вкус и цвет все фломастеры разные, и нет в действительности хороших, плохих и правых-неправых. Каждый выживает так, как может. Добравшись до одного пика ледяной горы, нельзя останавливаться и расслаблять трос подстраховки, если ты не хочешь оказаться в пропасти. Работать, работать и еще раз работать – вот то единственное средство, которое может помочь в том, чтобы удержаться на плаву и не прогореть. Особенно в таком опасном деле, как популярность, имеющем свои многочисленные тонкости и секреты, разгадывать которые Летти не бралась. Фурри знала, что в глубине души Дезира никогда не была и не есть такая черствая, какой ее показывают окружающие. Но так повернулось, что она – любимица публичных выступлений и гастролей, поэтому быть отзывчивой ей и не приходится, дабы спасти свою шкуру, когда нет резервного выхода, а кормит только то дело, которому была посвящена вся осознанная жизнь с самого фуррячества. Тут нечего делать, разве только понять и не пытаться насильно изменить ее, то есть, прикладывать усилия в том, в чем преуспеть просто психологически невозможно.
– Летиция! Сюда! Сейчас расскажу, что от тебя требуется! – позвал из глубин комнаты голос Дезиры, полный воодушевления. Голос Скай всегда делался каким-то искристым и становился еще ниже, когда она в запале говорила о том, что действительно приносит ей удовлетворение и волнует ее творческий интерес. – Мы заберем этот приз, чего бы мне это ни стоило! Держу пари, ты оценишь эту идею!..
Вместо пустых ссор на ровном месте и неоправданных скандалов, собака решила немного схитрить. Ступать на этот лед нужно было очень осторожно, чтобы достичь необходимого результата и сказать о том, что все имеют право на свободу от чужого общества. Но сначала нужно было доработать детали плана… Грандиознейшего и, пожалуй, самого, что ни на есть, хулиганского плана за всю историю существования Летти внутри этой студии как актрисы, при необходимости выступающей в роли певицы или танцовщицы. День обещает быть жарким…
Глава 2. Прибыли
Я пришла в себя от лязга металла. Покрутив головой, я установила, что звук исходил от открывающихся железных створок кузова нашей фуры. Это могло значить только одно: прибыли. Фуррята вокруг меня постепенно просыпались и оживали. Они уже стояли снаружи, придерживая двери. Железные маски слепили глаза сияющими бликами рассветных лучей. Я одной из первых свесилась с грузовика и спрыгнула на траву. Ну, чудненько: опушка Мраморного Леса. Ничего лучше, конечно, придумать было нельзя. То есть, те существа Леса, о которых все постоянно гудят, и в которых я не слишком-то верю, просто придут сюда и съедят нас? Они реально есть? Пожалуй, это было бы слишком просто для правды. Разношерстная толпа на поляне становилась все больше, и все они были озадачены, как и я. Стоило только последнему из нас покинуть фуру, во главе толпы возникла еще одна железная маска. Проскрипев что-то своим пронзительным голосом, существо поплыло вперед, увлекая фуррят за собой.
А действительно ли только я одна не понимала их слов? Что-то не так со мной? Увы, никто не мог ответить на мой вопрос.
Мы долго шли по едва видной тропинке среди толстенных деревьев. И все это время меня не покидало ощущение назревающей опасности. Клянусь чем угодно, я видела чьи-то внимательные глаза в кустах. И все это сводило меня с ума, давило стеклянным колпаком. Не скрываю, на двадцатой минуте беспрерывной ходьбы я запаниковала. Они чувствовали это. И им нравилось это: даже их маски ярче блестели в рассеянных пятнах света, случайно пробивавшихся через лиственный покров. Воздух вокруг меня буквально потрескивал от напряжения. Стараясь отвлечься на что-нибудь, я стала разглядывать фуррят, шагающих друг за другом.
Сразу за железной маской шел мальчик лет девяти. Один из тех, кто верит, что «цветастые» не отбросы, а наоборот, избранные… И что только они способны видеть это. Мне стало жаль его. Не сомневаюсь, что впереди нас ждет совсем не беззаботное детство в отдаленном живописном уголке леса. После мальчика в строю шагали две фурри-девочки, громко спорящие между собой. Очевидно, сестры, подумала я, увидев одинаковые брызги рыжих веснушек на их носах и щеках. Младшая из них со слезами умоляла старшую не идти за черным существом. На моих глазах она взялась за пушистый хвост сестры и с силой потянула его назад.
– Лиза, пожалуйста, не иди туда! – проскулила спаниелька. – Мы не должны доверять им! Мы можем убежать в Туман! Там они нас не найдут! Слышишь, Лиза?! Они не найдут нас в Тумане!
Ни капельки не смущаясь, старшая из сестер вырвала свою шерсть из чужих лап и, зарычав, оттолкнула младшую от себя.
– Ты просто малолетняя дура! Прекрати за меня цепляться!
Спаниель с трудом сохранила равновесие и тут же шарахнулась от Лизы как от огня. Та фыркнула, развернулась и нагнала начало строя. Я уже хотела попытаться утешить девочку, но засекла какое-то движение сбоку от себя и резко повернулась в нужную сторону. Успела заметить только едва видно трепещущие ветви неизвестного мне кустарника. Существо, следившее за нами, явно умело сохранять свою личность в тайне.
За своими размышлениями я и не заметила, как строй пришел на место назначения: все фурри остановились, и я врезалась в хнычущую младшую из сестер. Быстро попросив прощения, я повернулась туда, где стояла раньше железная маска, и увидела большое серое здание в три этажа, не считая крошечных окошек на самом верху, по-видимому, чердачных. Переведя взгляд на площадку перед зданием, я, наконец, сумела правильно оценить масштаб бедствия. Все свободное пространство было занято фуррятами. Не меньше двух тысяч разношерстных голов. Какой ужас… Немедленно созрел вопрос: как же все мы вместимся в это здание, оказавшееся таким крошечным для всех нас?
Они ушли. Один за другим обернулись темной дымкой и испарились. Двери здания распахнулись, и я увидела золоченую табличку, гласившую следующее:
Детский дом спец. назначения № 3 корп. 1
«Они серьезно сейчас?» – я коряво усмехнулась.
Толпа неодобрительно загудела. Выкрики, ругательства сыпались градом со всех сторон, пока на пороге появилась пожилая лиса-чернобурка, не слишком приветливая на вид. Все на минуту затихли, пялясь на спокойную морщинистую физиономию, но потом в тишине прозвучал гневный выкрик: «Это что еще такое?!», и гвалт возобновился.
