В тронном зале собрались уже все князья. Вампир почтительно поклонился хмурому Зомдику. Через несколько мгновений в зал вбежал Алессио. Бросив озлобленный взгляд в сторону Эвана, урхамалиеец занял своё место.
– Этот мир, как вы, надеюсь, успели заметить, сопротивляется нашему захвату слишком вяло, – Зомдик обвёл взглядом князей.
За этой речью определённо должно последовать что-то паршивое. Эван предчувствовал это. Не просто так собрал князей Зомдик.
– Мир полон магии. Двадцать лет мне для кормления хватало поверхностных источников. Сейчас магия ускользнула глубоко в недра мира. Причина скорей всего в присутствии ключа.
– Но почему-с-с ключ-с закрыл магию-с только с-с-сейчас-с?
– Так это ваша задача выяснить почему. Мне необходим ключ, а как и где вы его разыщете – меня не беспокоит.
Князья кивнули.
– Да, ещё: тот, кто найдёт – возвыситься над остальными и сделается моей правой рукой.
Улыбки скользнули на лицах. Стать правой рукой властелина, вознестись над остальными. Кто же из двенадцати жестокосердных убийц не грезил о подобном?
Покинув тронный зал, Эван возвратился в свои покои. Нужно поразмыслить, с чего начать поиски. Зомдик, очевидно, не раскрыл всех причин своих неудач. А властитель точно знает больше. Таких, как Зомдик больше нет. Все окончательно вымерли. И только безжалостный, ненасытный повелитель выжил. Потому что Зомдик умеет просчитывать ходы наперёд.
Но что не так с Замгаром? Ведь маги этого мира не потеряли своих способностей после вторжения воинства Зомдика. Да и маги, подчинённые повелителю, бойко применяют силу захваченного мира.
Вопросы. Голова вампира раскалывалась от раздумий. Как же просто всё было, в других мирах. Только три-четыре мира имели ключи к магии, но князья нашли очень быстро отмычки. Вся работа по уничтожению мира за тысячу лет была отработана до автоматизма: прорицательница отыскивает благоприятный мир, князья проводят разведку боем, войско проводит полное порабощение, Зомдик получает ужин.
«Мир драконов и пегасов оказался сложнее, чем мы представляли» – ехидно промелькнуло в голове вампира. К сожалению, это было правдой. Тот же Вархар был куда более развит и магически, и технически. Но Вархар пал, был полностью опустошён.
Тика. Именно с прорицательницы начались неудачи по захвату Замгара. Девушка с голубой кожей явно солгала Зомдику. Мир непригоден для повелителя. У Тики были планы на освобождение? Если Зомдик не получит достаточное количество магии, вполне вероятно, что погибнет. Ослабей Зомдик сильнее и открыть новый портал уже не получится. Но что теперь с этим делать? Бежать и докладывать повелителю? «Тогда ты явно возвысишься». Но где гарантия, что следующим в очереди на казнь не станет сам Эван? Что, если вампир ошибается и делает поспешные выводы?
Пытка замгарцев. Это не то, с чего сто́ит начать. Местные жители упрямы и горделивы. Угнетённый, но не сломленный народ. Замгарцы не склоняли голов перед захватчиками, не предавали свой народ, не выдавали тайн о магии.
Здесь не было и религий. Маги не строили храмы, не поклонялись божествам. Следов войны на планете тоже особо не было. Перед глазами вампира встал образ матери, умершей на руках Эвана. После смерти мужа – главы клана, мать немедленно взяла бразды правления в свои руки и сформировала сопротивление армии Зомдика. Даже давних врагов ведьм и оборотней, – смогла убедить пойти на перемирие вампирша. Но небольшая кучка изменников сделала своё дело. Белокурую, статную красавицу Зомдик убил своими руками.
Эвана впоследствии часто мучили кошмары со сценой гибели матери. Красивые, бирюзовые глаза, застывшие навеки, последние слова: «Эван, сынок, беги…». Поняв, что размышлять можно бесконечно, вампир поднялся с кровати. Хватит рефлексии на сегодня. Пора наведаться к Тике.
В покоях девушки было тихо. Тика сидела за роялем, но пальцы не порхали по клавишам, как, бывало, ранее.
– Я ничего не знаю, – категорично заявила девушка, как только Эван опустился в кресло недалеко от рояля.
– Ты обронила, что повелителя ждёт смерть.
Тика напряглась.
– Этого может и не случиться, будущее очень переменчиво.
– Но ты что-то видела.
Девушка развернулась лицом к Эвану, чёрные глаза метали молнии.
«А у нашей тихони, похоже, есть зубки».
– Глупости. Ничего не переменится. Всё будет по-прежнему: захваты, насилие, уничтожение! Сплошные мучения, в коих вы принимаете самое оживлённое участие.
– Ты всегда выбираешь мир, которому суждено пасть. Так что – ты главный палач, а мы всего лишь оружие в неправильных руках.
Тика прищурилась, в глазах мелькнула ненависть.
– Вы могли бы давно остановить Зомдика, если бы захотели! – тихий, гневный шёпот.
– Нас вполне устраивает наше положение. Мы живы, неугодные мертвы. Зачем что-то менять? Такой ответ тебя устроит? Прелесть моя, ты же вроде не тупая: нам не по зубам Зомдик. Ни магически, ни физически мы не можем одолеть пожирателя магии!
Девушка неожиданно приблизилась к Эвану и чуть склонилась над вампиром. Красивое лицо было искажено гримасой презрения.
– Только слабые так быстро сдаются. Миллионы детей гибнут на планетах только ради пропитания одного. Хотя о чём я? Вы, князья, самые страшные чудовища в этой армии. Скольких женщин изнасиловал Каллеб? Скольких ради забавы убил своими ядами Алессио? Я молчу про твои вкусовые пристрастия. Вы трусливые, жалкие, мер…
Договорить девушка не успела, рука Эвана вцепилась в хрупкую шею. Жилка быстро пульсировала под тонкими пальцами Эвана, рождая у вампира наслаждение от власти над чьей-то жизнью. Князь подавил желание разорвать девушке шею и отпустил испуганную Тику.
Девушка едва устояла на ногах, раскашлялась. Тика с трудом доковыляла до резной софы и рухнула без сил. В глазах прорицательницы застыл страх.
– Если твои слова дойдут до Зомдика или кого-то менее сдержанного из князей – ты умрёшь. Попридержи язык за зубами, если не хочешь потерять свой статус неприкосновенности. Твоя тирада – это откровенный бунт. Ты прекрасно знаешь, что бывает с предателями.
Девушка вытерла выступившие слёзы.
– А теперь, драгоценная, ты расскажешь мне про пророчество.
– Один из князей предаст Зомдика. Как только ключ будет найден, появится возможность убить властелина.
– Вот так бы сразу. Где ключ искать знаешь?
Тика помотала головой. Эван поднялся с кресла и направился к выходу. У самых дверей вампир неожиданно остановился.
– К слову о трусости: твои сёстры покончили жизнь самоубийством, только бы не служить Зомдику. Впредь, когда захочешь кого-то упрекнуть в подобном, взгляни в зеркало.
Эван ушёл, оставив Тику тихо плакать от бессилия. Слова всегда легко срываются с губ. Последствия же таких речей оборачиваются против нас самих.
Глава 6
Вьюга закончилась. Но усилился холод. Флер обмотала лицо шарфом, чтобы не обморозить щёки. Идти по глубокому снегу было тяжело: в некоторых местах сугробы доходили девушке до пояса.
– Ты дышишь, как табун сфаров, – по-доброму усмехнулся Свен.
– Да и ты… не амсар, – тяжело дыша, откликнулась девушка.
Вампир с лёгкостью шёл по сугробам. К изумлению Флер, Эван не промолвил ни слова со вчерашней ночи.
– Тебя он раздражает? – тихо спросил Свен.
Флер не ответила и отвела взгляд от вампира.
– У меня распрекрасный слух, сопляк, – в мгновение ока отозвался вампир, – ваши браслетики снижают вампирские способности, но не блокируют полностью.
Свен сплюнул от злости. Флер смотрела на Эвана с любопытством.
– Вот интересно: а будет ли вампир идти с такой же лёгкостью по сугробам, если возьмёт меня на руки? – обратилась девушка к Свену.
Эван застыл на месте и разъярённым взором посмотрел на Флер.
– Флер, – предостерегающе начал Свен, – даже не думай. Этот мерзкий вурдалак может выкинуть всё что угодно.
– У-у, малютка Свени боится, что я обижу его зазнобу?
Маг зарделся.
– Закрой рот! – процедил Свен.
– Смотри-ка! Я попал в цель. Твоя красная морда на фоне снега выглядит очень впечатляюще. Кстати, вампиров называют вурдалаками только амхалийцы. И то, потому что у них была некая подобия нашей расы в мире. Ты был на побегушках у некромантов, сопляк?
Свен уже готов был ответить что-то грубое, но Флер опередила мага и задала вопрос:
– А кто такие ам-ха-ли-цы?
– Амхалийцы, – поправил Эван, – Ты, из какой глуши выползла, ягодка? Амхалий – далёкий и мрачный мир, где жи… – Эван осёкся. Нельзя рассказывать, что стало с другими мирами. –…вут некроманты и прочие тёмные народы.
Флер смотрела на вампира с любопытством. Девушке хотелось узнать больше о вампирах и других народах захватчиков. В голове вертелась куча вопросов: где дом Эвана, сколько крови выпивают вампиры за один укус, как можно убить кровососа? Хотя на последний вопрос пленник вряд ли ответит.
– А ты из какого мира?
– Вархар, – неохотно ответил вампир.
– И много вампиров на Вар-ха-ре?
– Не больше, чем людей и оборотней.
– Интересно, – задумчиво произнесла Флер.
– Ничего интересного, эти народы есть на многих планетах.
– А ты посетил много миров?
Эван внимательно посмотрел прямо в глаза девушки. Противоречивые чувства овладели вампиром. С одной стороны, девушка слишком молода и задаёт вопросы в силу любопытства. С другой же – любые све́дения могут быть использована во вред. Поразмыслив, Эван решил: можно за крупицу своих знаний выведать что-то взамен.
– Довольно много.
– А сколько народов присоединилось к вашей армии? – Свен всё сверкал глазами. Флер старательно не обращала внимания на мага. Девушке хотелось вытянуть из вампира как можно больше све́дений.
– Сейчас двенадцать. Раньше было больше: вампиры, любящие человеческую кровь, различные оборотни, с присущими хищникам повадками. Каменные маги, чью кожу не пробить ни одним металлом. Некроманты, поднимающие полуразложившихся дохляков. Наги – наполовину люди, наполовину змеи, кости ломают на раз-два. Дроу, – Эван замялся, особых качеств у дроу вампир никогда не выделял, – тёмные эльфы, такие остроухие, с кислыми мордами.
– О-у, – только и смогла произнести Флер.
– Очень познавательно, – злобно вставил Свен, – народов много, но все какие-то слишком жестокие, под стать своим мерзким князьям, чтоб они передохли!
Эван облизнул клыки.
– Мои родители погибли во время захвата Мейзука, – продолжил Свен, – Один из князей превратил голову моего отца в кровавое месиво всего одним ударом, мать утащил князь, что сжигал всё на своём пути. А старшую сестру, что через месяц должна была выйти замуж, её увёл и обескровил князь-вампир. Если бы я встретил хоть одного из этих уродов, то разукрасил морду, скрытую маской, такими синяками и ожогами, что мать родная никогда не узнала ублюдков! Мне тогда повезло, я спрятался. Но в памяти навсегда останется этот ужас. Моё детство прошло на разрушенных улицах. Я видел и после множества смертей. Теперь я присоединюсь к повстанцам и точно убью князей. Вот что из себя представляет воинство Зомдика, Флер. Ничего там нет интересного.
– Мне жаль твою семью, Свен. Но князья носят маски. Без этой пугающей тьмы никто не видел лиц. Соответственно, даже поймай ты князя, как ты поймёшь, что это точно князь? – разумно заметила Флер.
– Ну хоть кто-то ещё не отморозил мозги, я, конечно, вообще сомневаюсь в наличии у тебя, Свени, интеллекта.
Свен нахохлился и ушёл вперёд. Флер вздохнула, теперь девушке пришлось идти рядом с вампиром. Стоило бы и промолчать. Маг ведь поделился своей печальной историей.
Солнце плавно опускалось к горизонту. Флер остановилась, переводя дыхание и рассматривая округу. После ночи в пещере отряд двигался по снежной пустоши целый день. А Свен, глубоко уязвлённый издевательствами вампира, будто бы и не замечал, что Флер давно выбилась из сил.
– Ну что, довольна? Теперь твой спутник совсем не думает о привале, – тихо произнёс вампир, остановившись рядом с девушкой.
Флер вздохнула.
– Я и не ус…, – Флер сделала шаг и утонула в сугробе. Паника накрыла девушку, в глаза за воротник сыпется колючий снег. Выбраться из рыхлого сугроба никак не удавалось. Чем больше Флер барахталась, тем сильнее зарывалась. И, как назло, даже крикнуть не получалось.
Сильные руки резко выдернули девушку из сугроба. Вампир прижал к себе дрожащую девушку.
– Испугалась? – чёрные омуты лишили дара речи, Флер отвела взгляд.
Ветер растрепал белые волосы, уши заболели от холода.
– Сейчас, – Эван сунул руки в сугроб, выудил шапку и надел на девушку.
К щекам Флер неожиданно хлынула кровь. Девушка отпрянула. Позади раздался злобный голос Свена:
– Убери от неё свои лапы!
Вампир поднял скованные запястья вверх и отступил от девушки на шаг назад.
– Ревнуешь, Свени?
Маг сжал челюсти.
– Не ровён час, твоя принцесса утонет в сугробе, пока ты, преисполненный жалости к себе, будешь вести себя как полный дебил.
Свен оттряхивал Флер от снега. Вампир не сводил с девушки глаз, что смущало Флер.
– Я в порядке, Свен. – Наконец, выдавила дрожащим голосом девушка и тихо добавила, стараясь не смотреть в глаза вампиру: – Спасибо, Эван.
– Да, спасибо, Эван, что не подбросил снега в эту ловушку, – Кривясь, выдавил Свен.
– Да, пожалуйста. Я вообще лапочка в свободное от убийств время.
– Достаточно! Заткнитесь уже оба! – не выдержала Флер.
Маг посмотрел на девушку обиженным взглядом, развернулся и пошёл дальше. Флер выдохнула сквозь зубы. Свен мог бы и помочь девушке.
