– Я придумаю что-нибудь. Придумаю.
– Давай отдадим девочку Наэле?
Сфара нервно махнула длинным хвостом.
– Она же дряхлая! Того и гляди копыта протянет.
– Не копыта, а ноги. Дамиля, это доказывает, что мы точно ребёнка вырастить не сможем.
Тяжело вздохнув, сфара всё же согласилась на предложение Гостила. Так, малышка попала в маленький домик старухи отшельницы. Сфара и драмт стали верными помощниками Наэль в воспитании девочки.
Молодая сфара так и не смогла взлететь, поэтому её изгнал родной табун. Истощённая и несчастная сфара наткнулась на пещеру драмта. Ожидая смерти, сфара прошла прямо к пасти летающего ящера. Только драмт был изгоем: через-чур маленьким Гостил был для величественных летающих ящеров. Дамилю Гостил пожалел. Долго ютились сфар и драмт в пещере на берегу реки вдвоём, пока не увидели амсара с корзинкой.
Дамиля почувствовала зов. Странное чувство, что ребёнок особенный, заставило ринуться на амсара и забыть о своей безопасности. Зов, что был сильнее страха смерти.
***
Время летело. Девочка росла в доме отшельницы. Минуло пять лет с момента встречи амсара и ребёнка. Корк уже и позабыл о своём обещании добраться до аппетитного младенца. Но случай вновь свёл малышку с чешуйчатым котом.
Амсар выслеживал добычу, когда наткнулся на ребёнка у реки.
«Знакомый запах».
Амсар подкрался к ребёнку и уже приготовился прыгнуть, как неожиданно девочка повернулась лицом к амсару. Синие глаза смотрели серьёзно и не по годам разумно.
– Ты хочешь меня съесть? – неожиданно строго осведомилась девчушка, поправляя белую косичку.
– Да, – оторопело откликнулся Корк.
Девочка чуть склонила голову набок.
– Наверное, это честь быть съеденной таким красивым и грациозным хищником.
Корк даже сел от удивления на задние лапы, обвернувшись хвостом.
– Так неправильно. Ты должна быть испугана и просить о пощаде.
– Правильно, для кого? И что делать, если я не хочу бояться?
Амсар вздохнул.
– Правильно по законам природы. Жертва всегда боится хищника. Ты ведь умрёшь, когда я тебя съем.
Девочка встала с камня, взяла плед и, подойдя ближе к амсару, села.
– А что будет после смерти?
Корк нервно дёрнул хвостом.
– Откуда же мне знать.
– Может, я встречу своих родителей, – стала размышлять вслух девочка, – Дамиля говорит, что мои родители, скорей всего, погибли во время вторжения иномирян. Мне очень грустно, что я не смогла познакомиться с родителями. Кстати, как зовут тебя?
– Корк, – представился амсар.
– А я – Флер. Очень приятно. Ты амсар. Я это знаю. Мне нравятся амсары. Вы красивые, быстрые и смелые. Но на вас тоже ведут охоту иномиряне. Гостил мне всё рассказывает. Драмту тоже приходится прятаться. Я скоро вырасту и приложу огромные усилия для изгнания иномирян.
– Разве это под силу сделать в одиночку?
– Нет. Но даже небольшие старания приносят большие плоды. Я думаю, в нашем мире полно́ тех, кто хотел бы жить, как раньше. Дамиля говорит, что раньше замгарцы жили в мире. Убивали только хищники, но ради выживания, а не как сейчас – развлечения. Маги не должны убивать друг друга. Ведь среди захватчиков множество магов, пусть и не таких, как жители Замгара.
Корк переступил с лапы на лапу.
– Ничего у тебя не получится, я ведь, хвост-свидетель, тебя съем, – амсар сверкнул острыми зубами.
– Ну так ешь, чего болтаешь-то впустую.
Амсар вытянул лапы и положил голову.
– Ты мне весь настрой сбила. Так неинтересно.
– Может, тогда ещё раз попробуем? Я сяду и сделаю вид, что не видела тебя. А ты нападёшь.
– Какая же ты глупая.
– И ничего я не глупая. Наэль меня научила считать, писать и читать. Теперь я умная! А ты просто не страшный. Ещё я знаю, что ты спас меня.
Корк задумчиво посмотрел на девочку.
– Твоя энергия особенная: храбрая, мощная. Я вижу.
– Не заговаривай мне зубы. У меня и так совсем пропало желание тебя есть.
Девочка протянула руку и погладила амсара по спине. Корк зажмурился от удовольствия.
– Давай лучше дружить? Мы можем играть в прятки. Ты ведь хорошо умеешь прятаться?
– Клянусь хвостом, в этом лесу никто не умеет прятаться лучше меня!
– Так ты будешь приходить поиграть со мной?
– А, хвост с тобой. Буду. Только никому не рассказывай об этом. Репутация беспощадного хищника будет совсем загублена.
***
К шести годам Наэль научила Флер важным навыкам веде́ния хозяйства. Отшельница была старой и очень переживала, что девочка останется одна в лесу. Изредка Наэль и Флер бывали в небольшом поселении. Пока отшельница выменивала редкие минералы на ткани, Флер играла с детьми. Такие походы помогали маленькой отшельнице познакомиться и с жизнью в обществе.
И не очень нравилась Флер эта жизнь: порабощённые замгарцы жили в постоянном страхе. Свободы передвижения не было у бедных магов. Мужчины вынуждены работать в шахтах, женщины трудились служанками. У достигших пяти лет ребятишек, как и у взрослых, появлялось выжженное клеймо. Дети объяснили Флер, что это для распознавания рабов. Девочка очень удивилась и предложила переехать жить в лес, ведь там нет господ, и ужасных знаков на теле никто не поставит. Ребятишки посмотрели на Флер испуганными глазами. Позже Наэль объяснила, что эти дети не смогут уже жить в лесу – их найдут и казнят, как беглых рабов.
Однажды Флер увидела другую сцену, что надолго осталась в памяти девочки: несколько уродливых мужчин тащили красивую плачущую девушку.
– Да не рыдай ты так, краля. Тебе понравится жизнь в гарнизоне! – громко смеясь выкрикнул здоровенный мужчина и забросил девушку на плечо.
Когда же Флер и Наэль возвращались домой, девочка решила расспросить об увиденном в городе женщину:
– Сегодня я видела, как девушку захватчики потащили в гарнизон. Девушка так плакала. Почему?
Наэль вздохнула.
– Флер, эту девушку ждёт страшная жизнь в гарнизоне. Как бы тебе помягче объяснить… Девушку возьмут в жены множество неприятных мужчин.
– Это плохо?
– Для нашего мира это очень плохо, тем более, когда девушка не хочет этого.
– Значит, тот мужчина обманул девушку?
– Да.
Наэль ушла жить в лес ещё до прихода на Замгар армии Зомдика. Только чудо помогало старушке не попасться на глаза жестоким рабовладельцам. За себя женщина переживала меньше всего: что взять с дряхлой старухи? Но вот за беловолосую девочку с необычайно синими глазами было страшно. Каждый выход в город, – Наэль старательно прятала белоснежные волосы Флер под платком. Слишком приметные у девочки волосы, могут найтись те, кто вспомнит, что такой цвет был и у великих правителей Замгара, не у всех, но у многих.
От Флер старушка скрывала подозрения: не хотелось давать ложных надежд. Да и убьют девочку иномиряне. Все помнят, как погибли Дари.
***
Пока жители Замгара влачили рабское существование, Флер жила в маленьком идеальном мире. Лучшими друзьями девочки стали драмт, амсар и сфара. Гостил показал Флер мир с высоты полёта драмта. Дамиля катала девочку на спине. Корк играл с малышкой в прятки и пятнашки.
– Хорошие у тебя друзья, – умилялась Наэль, – Когда меня не станет, они присмотрят за тобой.
– Но ведь и ты рядом, – Флер обняла женщину.
– Я не всегда буду рядом. Однажды я уйду за грань, и тебе придётся выживать.
Флер тогда ничего не поняла, а потом и вовсе забыла об этом разговоре. Когда же девочке исполнилось двенадцать лет, Наэль умерла. Просто однажды не проснулась утром. Напуганная девочка долго трясла старушку за плечи, плакала, просила проснуться. Но отмеренное женщине время жизни истекло. Драмт помог Флер предать бренное тело Наэль земле.
Дальше Флер пришлось выживать самостоятельно. Благо Наэль успела научить девочку многому. Жить в поселении девочке не хотелось. Теперь Флер сама готовила себе пищу, шила одежду. Друзья были рядом, оберегая от других хищников.
А самыми страшными хищниками в том лесу были вампиры и оборотни. Не раз приходилось амсару рисковать жизнью и уводить огромных медведей от жилища девочки. Драмт выжигал пламенем быстрых вампиров. Флер же лечила раны друзей: возле поселения было множество капканов, да и случайные встречи с магами доставляли неприятностей.
– Тебе бы к себе подобным, – заметил как-то Корк, лениво развалившись на песчаной полосе у реки.
– Зачем? Вы ведь всегда говорите, что за пределами нашего обитания опасно, – Флер положила голову на чешуйчатое брюхо.
– Но ведь тебе нужна семья.
– Ты ведь тоже видел, как живёт наш народ в поселениях. Только рабство мне там светит.
– Драный хвост! Я как-то не подумал про это. Может это только в нашем поселении так? – вздохнул Корк.
– Гостил говорит, что везде так.
– Ты меньше этого ящера слушай. Гостил уже почти и не летает.
Флер неопределённо махнула рукой. Девочка иногда представляла свой уход из устья Депуль в поселение. Но встреча с чужемирцами пугала Флер, да и мысль о расставании с друзьями мгновенно вгоняла в печаль. Слишком дороги стали Дамиля, Гостил и Корк.
– Корк, а почему у тебя нет семьи? Нормальной. Почему ты не нашёл себе самку и котят?
Амсар закрыл глаза и дёрнул хвостом.
– У меня есть ты. Ты лучше котёнка. Тобой, если что, закусить можно.
Девочка улыбнулась и ткнула локтем амсара в бок.
– Амсары одиночки по своей природе. Мы находим пару только для потомства. Мои котята не успели открыть глаза.
Флер даже села от удивления и уставилась на чешуйчатую морду, словно не веря, что слова были произнесены другом. Амсар же закрыл глаза и продолжил:
– Я потерял свою пару. У меня были прекрасные котята и самая красивая амсара в окру́ге. Наши самки не отходят от котят первые десять дней. Я охотился, когда беда настигла моих амсару и котят. Драный хвост! Явись я чуть раньше… Чешуя – наша защита и, как оказалось, погибель. Я разорвал обидчиков, этих тёмных тварей, и отправился оплакивать горе к реке. И вновь встретил тебя.
Корк замолчал. Флер положила ладонь меж ушей и закрыла глаза, чтобы спрятать слёзы. Девушка словно увидела всё произошедшее с семьёй Корка. Гостил рассказывал, как иномиряне прознали про разумных существ Замгара и выловили почти всех: драмты с отрезанными крыльями сидят на цепях и охраняют дома, сфары запряжены и заняты в перевозке грузов, амсары дороги из-за крепчайшей чешуи… Непокорные же… вымерли или прячутся поглубже в лесах.
Иномиряне перевернули весь мир. Всё это очень огорчало Флер. Иногда девушке казалось, что целый мир просит помощи. Но Флер боялась. Это в детстве легко мечтать о победе над врагом. Теперь же Флер не знала, чем может помочь такому большому миру двенадцатилетняя девочка.
Глава 5
Эван проснулся от громкого стука в дверь и тотчас почувствовал давящее присутствие одного из князей.
– Убил бы за возможность выспаться!
Стук повторился. Эван неохотно поднялся с постели и направился к двери. Попутно вампир придумал пятьдесят вариантов зверского убийства нарушителя сна.
За дверью стоял Алессио. Князь из мира Урхамалий входит в тройку лидеров ненавидимых Эваном воспитанников Зомдика.
– Что? – безразлично осведомился Эван.
– Властитель желает лицезреть нас сейчас же.
Вампир в полном молчании захлопнул дверь, чуть не ударив Алессио по длинному крючковатому носу. Эван собрался очень быстро – Зомдик не жалует опоздавших.
Когда Эван распахнул дверь, Алессио поразился расторопности вампира.
– Шустрые же вы вархарцы.
– Да, ты бы не выжил в нашем мире.
– Так, твой мир тоже не выжил, – омерзительный смех урхамалийца был сравним со скрежетом металла.
– Твой тоже, вот незадача! – смех утих, Эван ускорил шаг.
