– Да, – честно признался Ильтерникс. – Мне вдруг стало казаться, что настало время двигаться дальше.
Сергей был удивлен. Бертиболь кривил губы. А вот Нарана, все это время старавшаяся делать вид, что ее тут нет, открыла рот и с ужасом уставилась.
– Великий Повелитель… – прошептала она.
– Что, Нарана? По-твоему, великим магам несвойственны подобные человеческие качества? Я думал, ты хорошо меня знаешь. Да, надоело. Сазилленн теперь вырос, ему не нужна моя помощь. И я узнал, что есть Сергей – кандидат получше, и подумал, что я вообще здесь делаю? Да и, возможно, я достиг того уровня, при котором невозможно жить в материальном мире. Когда ты уже практически превратился в бога, начинаешь по-другому смотреть на вещи. Я хочу уйти в тихий мирок и поразмышлять над смыслом жизни.
– Великий Повелитель, вы хотите навсегда нас оставить? – Девушка была сильно расстроена.
– Не бойся, Нарана, покидать плоскость миров, мне, наверное, все же рано. Буду вас навещать.
Бертиболь сказал Сергею:
– Если ты станешь нашим покровителем, Сергей, то можешь рассчитывать на уважение и подчинение с нашей стороны, ничуть не меньшее, чем при нынешнем Великом Повелителе.
Ильтерникс фыркнул:
– Не слушай этого подхалима. К тебе будут относиться так, как ты себя поведешь. Уверен, Совет попытается манипулировать тобой. Им нельзя позволять расслабляться. Заметил, что все обращаются ко мне Великий Повелитель? Это – не мания величия, а необходимая традиция, напоминающая подданным, кто ты.
Бертиболь криво улыбнулся, взгляд его выражал недовольство своим Великим Повелителем.
– Итак, Сергей, ты готов принять предложение? – спросил Ильтерникс.
Этот смешной галлюциногенный сон зашел слишком далеко. Посоветоваться бы с кем-нибудь, друзьями или родителями. Страшновато как-то. Сергея охватила неуверенность в себе. Сможет ли он справиться? Не утаивают ли они что-то, не заманивают ли в ловушку?
– Если ты не чувствуешь уверенности в том, что это именно твоя судьба… Хорошо подумай, прежде чем решать, можешь поразмышлять несколько дней, мы не торопим. Погостить здесь, осмотреться…
Сергей колебался. Вопреки здравому смыслу ему так хотелось сказать «да». Впрочем, это же сон. Не по-настоящему. Вот проснется он завтра утром и будет думать: «Ох и дурак я, почему не согласился?». И почему-то вспомнился тот случай на дороге, когда он размышлял о жизни, а голос сказал: «не твой это путь». Так может быть, вот это его путь? Стать Великим Повелителем Сазилленна и мощным магом? Похоже, да!
– Да, я согласен.
– Так сразу? – моргнул Бертиболь.
Ильтерникс же обрадовался:
– Отлично, парень! Я уж не стал тебе говорить, но я знал, что ты согласишься. Я умею предвидеть будущее.
– Если вы знали, то зачем спрашивали?
Ильтерникс пожал плечами:
– У тебя много скрытых талантов, ты мог резко изменить ход событий. И ты должен был выбрать сам. Кстати, зови меня просто Ильтерникс, раз мы друзья, и я скоро скину на тебя все обязанности!
Маг широко улыбнулся.
Глава 3. Утро в отеле
Похоже, утро. Где это он? Кровать больше раза в три по сравнению с нормальным размером, и слишком мягкая. А что ему снилось? Что-то невероятное. А! Вот это сон! Вот это был сон!.. А вдруг это был не сон?
Кровать-то незнакомая.
Сергей открыл один глаз. Расплывающаяся действительность не желала идентифицироваться, разноцветные пятна перед слипающимися ото сна глазами, не походили на родную квартиру. Большая комната, большая кровать.
Не может быть!
Он соскочил, протирая глаза. Просторная роскошная спальня с окном без стекла во всю стену. А за окном высокие фиолетовые скалы, отвесно обрывающиеся в золотое море деревьев, затянутое розовым туманом.
– Да как такое может быть?! – пробормотал Сергей.
Он сполз с кровати на толстый ковер и поискал одежду, но не нашел.
События вчерашнего дня всплывали из памяти с пулеметной очередью. Дверь между мирами, Бертиболь, пшеничное поле, роботы, отель, Ильтерникс, разговор.
Наследник!
Сергей подошел к окну, глядя на окрестности, осмысливая приключившееся с ним. Вот это да, сон-то продолжается. Возможность такого развития событий не пришла на ум, когда он давал согласие, на предложенную должность. Что за нелепость! Они тут с ума все посходили? Почему они решили, что из него получится какой-то Великий Повелитель корпорации?
Вчера, после того как он сказал «да», в зал снова нахлынули гости. Словно плотину прорвало. К нему приставали с расспросами и выражали надежду на будущее. А Сергей чувствовал себя Алисой в Стране Чудес. Когда двухметровый крокодил, заискивающе улыбаясь, говорит тебе, что ты станешь неплохим Великим Повелителем, трудно серьезно относиться к действительности. Последнее, что он помнил, как сел в сторонке поближе к Наране, в отчаянной попытке скрыться от навязчивого внимания публики. Наверное, он там заснул, поэтому и не помнит, как попал в спальню.
Впрочем, пусть все развивается своим чередом. Нужно отнестись к этому, как к маленькому приключению. Если странноватые инопланетяне считают его Наследником Великого Повелителя – так тому и быть. Посмотрим, что будет дальше. Вдруг это таки сон?
Сергей пошел на поиски кого-нибудь прямо в трусах, которые неведомые добродетели оставили при нем, остальная одежда пропала. Из спальни он попал в здоровую комнату, обставленную деревянной мебелью в стиле «инопланетный минимализм», оттуда в другую здоровую комнату. И так он бы бродил еще долго, если бы не увидел большую резную дверь, которая вывела его в коридор, где стоял белый робот.
– Простите, вы не знаете, где тут ванная?
Робот не проявил интереса к вопросу.
– Зачем вы пристаете к роботу, повелитель? – Из-за угла вывернул тот самый двухметровый прямоходящий крокодил. – Он настроен на Нарану и не будет с вами беседовать.
Крокодил был одет в розовый халат и курил маленькую толстую сигару.
– Я ищу, где умыться и немного прийти в себя.
– А почему в таком виде?
– Понимаете, мою одежду куда-то дели…
– Ох, повелитель, если вы и дальше будите ко всем на вы обращаться, это плохо кончится. Вы же повелитель – Наследник. Вы помните, как меня зовут? Зернигог Атьир, я член Совета. Можете называть меня просто Зернигог.
Сергей почувствовал симпатию к этой зверюге, и смущение отпустило его. Когда твой собеседник, крокодил в розовом халате, как-то забываешь, что сам стоишь в трусах.
– Ладно, Зернигог, где тут ванная?
– Да где угодно! Например, в вашем номере. Вы же человек. Это мне пришлось с утра оббежать весь отель, чтобы принять водные процедуры. Моей форме жизни обязательно необходим хороший песок с заводью должной температуры. И заранее простите, если что, моей форме жизни свойственна прямолинейность. Пойдемте в ваш номер, я покажу, где раздобыть воду. А то если мы опять обратимся с этой проблемой к Ильтерниксу, он нас в иле утопит.
– Как это?
– Это просто выражение нашей планеты. Я так и не нашел песка, пришлось заставить Ильтерникса создать. Тем самым я прервал их игру с Пулем беталон, поэтому он был не в восторге.
– Ты так просто говоришь об этом. Я думал, вы очень почтительны к своему повелителю.
– Мы уважаем, но не преклоняемся. Когда вы узнаете Ильтерникса лучше, вы поймете – он не так уж плох. Он не настаивает на соблюдении правил – это все хэмфинги. Друзья зовут его просто по имени. Здесь, в отеле на другой планете, можно позволять себе вольности – мы не во дворце, где целые полчища чиновников, при которых нельзя терять лицо.
– Мне тоже не нравятся титулы, – проговорил Сергей. – Ты не мог бы звать меня на ты, и без этого дурацкого обращения «повелитель»?
Крокодил засомневался:
– Не знаю, как Великий Повелитель отнесется к этому. Впрочем, хорошо, Сергей.
– Бертиболь не слишком стесняется звать меня по имени.
– Он стар и мудр, его пост крайне высок, он самый уважаемый хэмфинг в Сазилленне, Глава Совета.
– Он что, и правда мудрец?
– Он философ, когда-то давно, еще до Сазилленна, он возглавлял самый главный у хэмфингов институт. Он очень много знает. Что ж, вот за этой дверью водный источник. Я хочу спуститься в обеденный зал, а ты? Я могу подождать тебя в гостиной.
– Да, хорошо, я не долго.
Ванная оказалась размером со всю квартиру Сергея.
Он принял душ и даже умудрился почистить зубы каким-то ионным устройством, что недвусмысленно лежало на полочке перед зеркалом, а картинки, зажегшиеся прямо в зеркале, услужливо рассказали, как им пользоваться. Через несколько минут он вышел, крокодил терпеливо скучал, покуривая свою сигару.
– Зернигог, прежде чем показываться на людях, мне надо найти свою одежду! Кто меня вчера сюда притащил? – спросил Сергей.
Крокодил задумался.
– Обычно этим занимаются различные обслуживающие роботы или программы-слуги, но Ильтерникс хотел придать мероприятию неформальность, поэтому ничего такого в отеле нет. Многие возмущались по этому поводу. Скорее всего, сюда тебя принес один из боевых роботов хэмфингов. Нарана у нас обеспечивает безопасность и управляет роботами, вот и дала им команду.
– Этот робот что, сам меня раздевал? И куда он дел мою одежду?
– Вероятно, тебя раздевала Нарана. И… ну, наверное, унесла вещи в свой номер… Я не знаю, как принято у людей в таких случаях.
– Нарана? Меня раздевала Нарана?! – подался вперед Сергей.
– А что тебя так обеспокоило?
– Ну как бы… мы едва знакомы, она симпатичная и… У твоей формы жизни есть разделение на мужские и женские особи?
– Нет, я гермафродит.
– О… – удивился Сергей, потом решил, что большой инопланетный говорящий крокодил вполне может быть гермафродитом, и продолжил: – Нарана, что, видела меня в таком виде?! Как неудобно!
– Сейчас она увидит тебя еще раз в таком виде.
– Почему?
– Ну, ты же хочешь вернуть свои вещи? Нужно идти к ней в номер.
– Да ты что?!
Номер Нараны был недалеко. К счастью, никто из высокопоставленных фигур Сазилленна не встретился им в коридоре, все еще спали или сидели в номерах. Только молчаливые роботы на каждом повороте.
И такой же белый робот стоял у деревянной двери, около которой остановился Зернигог.
– Пусти нас, мы к Наране, – сказал роботу крокодил.
– Боюсь, мне таких указаний не давали, – вежливо ответил робот спокойным голосом, смотря перед собой зелеными треугольными глазками.
– Кто там? – раздался из-за двери женский голос. Робот ничего не ответил, но, кажется, передал ей информацию по какой-то невидимой связи, потому что дверь вдруг открылась.
Нарана сидела за мониторами системы видеонаблюдения в гостиной своего номера. Она расчесывала волосы, но, к счастью, была одета, а то было бы совсем неловко. На девушке был легкий комбинезон, напоминающий что-то боевое, но подчеркивающее фигуру. Вокруг в воздухе висели вогнутые голографические экраны, через которые можно было следить за всем, что происходит снаружи отеля и внутри него.
Сергей в трусах гордо шагнул внутрь. Он не стал унижаться до того, чтобы оборачиваться в покрывало, даже в трусах можно держать себя с достоинством.
Девушка оглянулась:
– Конечно, опять советник Атьир.
– Мы по делу! – поспешил заверить крокодил.
Затем она взглянула на Сергея.
– Доброе утро, – пробормотал он, немного растерявшись от ее больших черных глаз, выжидательно смотревших на него.
Зернигог проговорил:
– Повелитель, хотел узнать, Нарана, зачем ты его раздела и утащила вещи в свой номер! Он в неловком положении и вынужден ходить по отелю в нижнем белье! Я надеюсь, Нарана, у вашего вида это не какой-то способ ухаживания?
Сергей отметил про себя, что придушит ящера, как только они окажутся за дверью.
Девушка смутилась и выпалила:
– О, повелитель, простите меня! Я не знала, что ваши вещи нельзя трогать.
Она так искренне раскаивалась!
– Ничего страшного, Нарана, – поспешил сказать Сергей.
– Их забрали в чистку! Но вам приготовили одежду более приличествующую вашему статусу, разве вы?..
Сергей немного покраснел:
– А где она была?
