Артёму хотелось врезать по физиономии этому на первый взгляд порядочному человеку, но он держался. Беде это никак не поможет, а вот добавить новых проблем вполне реально.
– Подъезжаем, – кинул через плечо водитель лунохода.
Две малюсенькие точки на фоне гигантской впадины остановились у её обрыва.
– Собирайся, конечная, – как и прежде, без единой нотки злобы, произнёс мужчина и вежливо протянул шлем от скафандра.
Артём первый раз в жизни вступил на лунную поверхность. Описать все эмоции было невозможно. Настоящий белый лунный песок мягко продавливался под тяжестью грузных ботинок. Он походил на тот, что обычно встречался на лазурных берегах средиземноморья. На ум почему-то пришла старая великая фраза: «Это один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества».
– Да уж, знал бы Нил Армстронг, чем будет в будущем заниматься это самое человечество, он бы удивился, – с иронией подумалось Артёму.
Всё казалось настолько фантастичным, что он на миг закрыл глаза, пытаясь проснуться. К сожалению, всё было тщетно. Артём был полностью уверен, что это всего лишь сон. Не более чем очередной страшный кошмар, пришедший с наступлением ночи.
– Да пошёл ты! – в наушниках шлема раздался взволнованный голос Евгении. – Я всем докажу, что ты приложил к этому свои поганые лапы. Я нашла улики в твоём модуле. Когда об этом узнают остальные судьи, тебе придёт конец!
– Ты много на себя берёшь, милочка, – с пренебрежением ответил Бароч. – Я и есть судья, а скоро стану верховным над Судом Пятерых, а затем и президентом колонии. Выбирай: ты либо со мной, либо…
– Что ты такое говоришь? – ужаснулась девушка. – Как раз из-за таких амбиций мы потеряли наш прежний дом. Только отказавшись от насилия, мы возродили новый, а теперь ты предлагаешь такие вещи, ты чудовище!
– У нас уже есть один труп, – Бароч махнул головой в сторону Артёма, – зачем нам ещё один? Подумай хорошенько, другого предложения не будет.
– Ты не посмеешь, – с ненавистью зашипела девушка.
– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бароч. – Мы же не дикие неандертальцы в первобытном обществе. Всё должно быть по закону, таковы правила.
– Шагай, парень, – Артёма легонько подтолкнул сопровождающий его мужчина, направляя в сторону обрыва.
Ноги отказывались идти на собственную казнь.
– Неужели жертвы пиратов испытывали схожие чувства, пока их вели по доске на радость голодных акул? – думалось Артёму, отсчитывающему свои последние шаги.
Жерло кратера воистину впечатляло и выглядело величественным. Всё то, что ему доводилось видеть на Земле, не шло ни в какое сравнение с открывшейся картиной. Безмолвная пустота.
– Вот так просто? – стоя на краю пропасти, спросил Артём, до сих пор не веря в реальность происходящего.
– А ты хотел фанфары? – Бароч улыбнулся, и в руках его возник прибор, напоминающий футуристический бластер.
– Ты совершаешь большую ошибку, – сделав шаг вперёд, воскликнула Евгения. – Ты прекрасно знаешь, это против правил!
– Правил, хм, возможно, но есть одно «но», – ствол бластера упёрся в живот девушки. – Как же мне надоели твои постоянные нравоучения. Ты постоянно пытаешься меня задвинуть в Совете Пятерых. Как ты вообще смела перечить мне? И, тем более, кто меня осудит, если заключённый попытается сбежать и по случайному стечению обстоятельств захватит в заложницы прекрасную даму.
Воспользовавшись моментом, Артём грубо оттолкнул не ожидавшего подобной прыти охранника и изо всех сил рванулся к Барочу, но было поздно. Яркая вспышка, не сопровождаемая ни малейшим звуком, промелькнула и растаяла, ударившись о плотную материю скафандра, в который была облачена девушка. Удар сбил Бароча с ног, но оружие так и осталось в его руках. Промедление грозило неминуемой смертью. Следующий выстрел наверняка станет роковым.
Не дожидаясь, пока Бароч поднимется на ноги и закончит начатое, Артём ухватился за скафандр Евгении и потянул за собой в пропасть.
Несколько вспышек блеснули им в след. Ионные заряды прошлись мимо. Высота, с которой обе фигурки кубарем катились вниз, оказалась настолько внушительной, что если бы не местная гравитация, их бы расплющило в лепёшку, как только те достигли дна.
– Желаю вам приятного путешествия, – издевательски крикнул Бароч, вглядываясь во тьму кратера, – надеюсь, там ты будешь счастлива…
Его противный голос почти не был слышен в наушниках. Собственное дыхание и боль от нескончаемых ударов сковывали мысли, не давая оценить ситуацию.
***
Падение никак не заканчивалось. Десятки, а то и сотни ударов сыпались со всех сторон. Кубарем Артём скатывался всё глубже и глубже, не оставляя попыток хоть как-нибудь замедлить скорость. Постепенно склон принял более пологую форму. Несколько кувырков, и казавшееся нескончаемым падение прекратилось. Напоследок Артём зацепил небольшой валун и сильно ушиб ногу.
– Чёрт подери, – выругался он, до сих пор с трудом понимая происходящее. – Да что же это за ерунда? Какого хрена?
– Ааа, – прохрипел голос в наушниках шлема.
Артём мигом забыл про ноющую боль в ноге. С трудом поднявшись, он бросился к лежащей лицом вниз девушке.
– Как ты? – с беспокойством спросил Артём, стараясь перевернуть громоздкий скафандр.
– Бывало и лучше, – в её голосе отчётливо проскакивали нотки боли, напряжения и безысходности.
– Сильно задело? – Артём с беспокойством осматривал небольшое отверстие, через которое просачивалась тонкая струйка выходящего воздуха.
– Не думала, что всё закончится вот так, – обречённо пробормотала Евгения.
– Так не закончится! – уверенно заявил Артём, перебирая в голове множество вариантов дальнейших действий. – Потерпи, и мы обязательно что-нибудь придумаем. Только не сдавайся.
Хоть он и сам не был уверен в своих же словах, но наигранная уверенность куда лучше отчаяния.
– Нам нужно идти, здесь оставаться нельзя, – сказал Артём, ощупывая ноги её скафандра на предмет повреждений, и протянул руку.
– Куда идти? Неужели ты не понимаешь – это конец!
– Конец будет тогда, когда мы перестанем бороться. Так что нечего тут разлёживаться. Вставай!
Голос Артёма был настолько уверенным, что на мгновение он и сам поверил в то, что у них ещё есть шанс.
Они сошлись взглядом. Глаза Евгении блестели, словно именно в них отражалась вся глубина бескрайнего космоса. Артём мог поклясться, что он уже видел их прежде. Чувство казалось отчётливым и стремительным. Даже сквозь толстое стекло шлема он увидел, как лёгкая улыбка проскользнула на её вечно холодном лице.
– Идём со мной, – предложил Артём и вновь протянул руку.
– Хорошо, – выдохнула девушка и с трудом поднялась на ноги.
Сильная боль в области живота заставляла ёжиться и прихрамывать с каждым движением.
– Похоже, тебя прилично задело, – сочувствующе покачал головой Артём. – Мы должны как можно скорее оказать тебе помощь.
– Скоро в этом не будет никакого смысла, – заметила Евгения, сверяясь с показаниями встроенного в скафандр компьютера.
Датчики давления показывали критические значения. Уровень кислорода хоть и находился ещё в жёлтой зоне, но его показатель стремительно снижался.
– Подожди, тут кое-что есть, – сказал Артём, заметив на левой руке своего скафандра небольшой карман с красной надписью «аварийный запас».
Интуиция не подвела. В небольшой коробочке находилось несколько гибких самоклеящихся пластин, способных в считанные секунды затянуть отверстие и восстановить герметичность.
– Вот так гораздо лучше, – констатировал Артём, удостоверившись, что отверстие полностью герметизировано. – Наверное, главной проблемы это не решит, но теперь у нас есть немного больше времени.
– Спасибо, – ответила Евгения. – А ты не такой уж и ужасный, как я себе представляла, – на её лице вновь, только в этот раз более отчётливо, заиграла лёгкая улыбка, обнажая ярко-белые зубы, отчего лицо приобрело ещё большую красоту.
– Ужасный? С чего ты решила, что я ужасный? – удивлённо воскликнул Артём. – Вообще-то это вы хотели меня судить, а затем выкинуть в открытый космос, так что ещё нужно подумать, кто из нас более ужасен.
– Тихо! – неожиданно шикнула в микрофон девушка и тут же замерла. – Ты слышишь?
Артём недоумённо оглядывался по сторонам, но на первый взгляд всё показалось спокойным. Мёртвая тишина белой пустыни безраздельно царствовала в этом мире.
– Ничего, – развёл руками Артём. – В любом случае нам нужно идти.
– Но куда?
– Просто идём и всё! – Артём сделал ещё пару уверенных шагов и обернулся.
Его голос продолжал оставаться твёрдым. Только так сейчас можно было победить накатывающийся волнами страх. В любой стрессовой ситуации ты либо начинаешь искать выход, как та самая лягушка, тонущая в молоке и взбившая его до состояния сливок, или же, наоборот, ты сдаёшься и умираешь без всякой надежды на спасение. Девушка не нашла подходящих слов, чтобы возразить этому странному человеку и даже поймала себя на мысли о том, что, возможно, он прав.
Пытаться забраться на отвесный край кратера было пустой тратой времени и, что более важно – кислорода. Им ничего не оставалось, кроме как попытать счастье в ином месте или просто умереть, не оставляя надежд.
Они шли по белёсой пустыне. В динамиках послышался приятный мелодичный голос Евы:
–"И кажется одна такая ночь
Дороже целой тысячи прошедших…
И я не прогоню сегодня прочь
Волну своих мечтаний сумасшедших…
Я влюблена в ночные небеса…
В луну, что ночью звёзды рассыпает.
Пусть люди тоже верят в чудеса
И эту красоту не прозевают…"
– Красивые слова, – дослушав до конца, произнёс Артём. – Сама сочинила?
– Нет, это слова моей мамы. В детстве она часто читала стихи о луне и космосе. Кто мог знать, что всё окажется вот так. Я помню своих родителей. Мы жили в небольшом доме возле леса. Да, самого настоящего зелёного леса. Я помню животных, у нас была кошка и пара маленьких собачек. Эх, как же давно это было…
– Евгения, зачем ты это сделала? – вдруг спросил Артём, сбавляя шаг.
– Что именно? И, пожалуйста, не называй меня так, ненавижу. Просто Ева, хорошо?
– Хорошо. Почему ты вступилась за меня?
– Я не за тебя вступалась, просто этот тип, Бароч, не такой, каким его видят другие. Он подонок, который ради своего благополучия не остановится ни перед чем.
– А как ты узнала о том, что я не совершал тех преступлений, о которых все говорят?
– А я и не знала, просто ты показался мне иным, совершенно не таким как другие. Вначале я, как и все, была убеждена в твоих злодеяниях, но, когда увидела с каким упоением Бароч хотел побыстрее избавиться от тебя, сразу поняла, что тут есть нечто ещё. После суда мне удалось пробраться в его модуль, и там я наткнулась на очень интересные документы с угрозами президенту колонии. Что ещё более интересно, я нашла одно из тех самых взрывных устройств, которые уничтожили склады с припасами. Скорее всего, он хотел разжечь недовольство жителей на фоне гуманитарной катастрофы и на этой волне убрать всех, кто будет стоять на его пути к власти…
– Вот же действительно подонок, – согласился Артём. – Почему ты сразу не сообщила об этом?
– Не было времени. Я должна была убедиться, что тебя не убьют.
– Да уж. Зато теперь мы оба в этом убедились. И всё же я рад, что ты рядом, – честно признался Артём.
– Я тоже, – в её голосе чувствовалась улыбка. – Ты и правда другой. Не похожий ни на кого и при этом, будто я знаю тебя уже тысячу лет. Глупо, наверное?
– Наверное, – подхватил её улыбку Артём, – но я чувствую к тебе то же самое. Всё это очень странно. Этот ваш мир, он как будто ненастоящий. Словно дурной сон. Нет, разумеется, он очень похож на реальность. Все эмоции, чувства и всё остальное. Готов поклясться, что это реальность, но есть и другое. Этого нельзя описать словами. Оно как шестое чувство, как давно забытые воспоминания.
– Что ты такое говоришь? – удивлённо спросила девушка.
В её голосе чувствовалось напряжение и плохо скрываемая боль от ранения, но она держалась.
– Послушай, как бы это ни казалось невероятным, но я уверен в том, что это лишь сон. Дурной кошмар. Я помню ночь, помню снег.
Ева остановилась, продолжая недоумённо вглядываться в полупрозрачный шлем Артёма.
– Да, точно! – воскликнул он. – Я помню, как сидел у телевизора дома. Помню журнальный столик. Помню огромный трактор и ветер, раскачивающий занесённые снегом деревья.
– Ты там случайно не ударился головой, пока мы падали? – с неподдельной тревогой спросила Ева.
– Нет-нет, – Артём поспешил её успокоить. – Это кажется нереальным и даже бредовым, но я точно помню, что это было со мной. А потом я очнулся в космосе. И там вы нашли меня.
– Ну и угораздило же меня оказаться в кратере с поехавшим психом, – Ева неодобрительно покачала головой. – Какой ещё дом? Какие деревья? Последнее дерево погибло десятки лет назад!
– О чём ты? – спросил Артём, разом вернувшись из глубин своих воспоминаний.
– А то ты не знаешь?! – ехидно поинтересовалась девушка, – Неужели ты забыл, как мы оказались на этом безжизненном куске камня?
Артём развёл руками.
– Посмотри наверх, – Ева указала пальцем в чернильное тело космоса. – Что ты там видишь?
Артём долго всматривался в яркие точечки бесконечно далёких звёзд и мерцания чужих галактик. Там он увидел созвездие Большой Медведицы и Льва, за ними рассыпалось созвездие Девы, а ещё дальше проглядывалась гордая фигура Стрельца.
– Ну и что? – спросил Артём. – Я ничего не вижу…
– Вот именно! Ничего. Там нет ничего.
Неконтролируемый ужас овладел мозгом, а ноги сами отказались идти дальше. Он наконец-то понял, чего именно не хватало этой идеальной картине мира. Не было крохотного голубого шарика, висящего на протяжении миллионов лет и напоминающего ёлочную игрушку, украсившую холодный космос. Вместо этого царила непроглядная тьма.
– Господи, – прошептал Артём всё ещё в надежде разглядеть Землю, – где она?
– Её нет, – рутинно подтвердила Ева, продолжая недоверчиво приглядываться к странному товарищу по несчастью. – И уже очень давно, невыносимо давно…
