Лисица и Странник
Илья Пшеничный
Королевство Гросталь раздираемо внутренними противоречиями. Страна поделилась на два лагеря и стоит на пороге гражданской войны, но ему предстоят еще большие испытания. В удаленной деревне открываются врата из человеческих костей, ведущие в другой мир. Трехсотлетний маг Маршалл, известный как Странник, вместе со своей дочерью Аей прибывает на место, чтобы разобраться с опасностью. Сияние врат в ночи возвращает к нему его тяжелое прошлое и сулит ужасное будущее.
Илья Пшеничный
Лисица и Странник
Пролог
Ая открыла глаза. Голова отозвалась слабым гулом, во рту пересохло. Девушка с трудом поднялась и села на краю кровати, прикрыв лицо рукой. Немного отдышавшись, она потянулась, схватила с тумбы кувшин с водой и залпом выпила его. Затем тут же прошла к умывальнику в виде старого медного таза и сгребла небольшой чан с водой, прополоскала рот и сплюнула. Пожав плечами, девушка выпила остатки из чана.
На кровати лежал молодой парень. Его смуглое тело было наполовину прикрыто одеялом. Ая долго всматривалась в сильную рабочую спину, потом замотала головой и недовольно цыкнула. Аккуратно поставив чан на место, она начала собираться, соблюдая предельную тишину. Парень зашевелился, подтянув одеяло выше; Ая замерла, слегка прикусив губу. Убедившись, что лежащий на кровати решил не прощаться со сном, Ая подхватила свою походную сумку и выскользнула из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Спустившись по лестнице, она вышла в общий зал таверны. За стойкой дрожал хозяин с перекошенным от страха лицом. Он вцепился руками в небольшой бочонок, словно это был груз, который удерживает его на земле. Напротив, на другой стороне стойки расположились трое. Примерно одного роста, грязные и покрытые шрамами. Ая с отвращением дернула носом, почувствовав их вонь еще на лестнице.
– Вопрос закрыт, господа, – пробормотал хозяин таверны. – Я плачу Хассу за защиту. И не собираюсь платить кому-либо еще.
– Так просто? – прошипел один из троицы. – Что-то людей Хасса не видно.
– Так просто. Даже если никого не видно. Хотите разбираться, идите к ним.
– Но мы уже здесь. Зачем куда-то еще переться?
Ая бросила свою сумку на стойку, привлекая общее внимание.
– Не шумите, пожалуйста!
– Госпожа Ая, – прошептал хозяин таверны.
– Слышь, ушастая, проходи мимо и не забивай свою головку чужими делами.
Ая оперлась на стойку с расстроенным видом.
– У меня такое похмелье, – Лисица положила голову на прохладное дерево стойки и улыбнулась. – Я и не собиралась напрягать голову ближайшее время.
– Госпожа Ая, – прошептал хозяин таверны. – Прошу Вас, не усложняйте.
Лисица не ответила, только прикрыла глаза наслаждаясь прохладой дерева. Троица переглянулась. Один из них со всей силы хлопнул ладонью по стойке. Уши Лисицы дернулись, но глаза она не открыла.
– Можно, пожалуйста, потише?
Троица замерла с недовольными лицами.
– Знаешь че…
– Не знаю, – перебила Ая. – Валите отсюда. Надоели.
Бандиты жидко рассмеялись.
– Хотя… – Ая открыла глаза и выпрямилась. – Я вас просто выкину. Разгоню кровь – поправлю здоровье.
– Наглая хвостатая тварь!
Ближайший бандит сделал шаг вперед, вытянул руку, чтобы схватить Аю за плечо. Девушка ловко отступила в сторону, схватила кисть нападающего и со всей силы вывернула. Послышался хруст, ладонь странно вывернулась, а мужчина, вслед за примененной силой, согнулся и врезался лицом в стойку. Нападавший взвыл, словно побитый пес. Ая тут же схватила его за волосы второй рукой, оттянула назад и с размаху ударила об стойку. Снова послышался хруст, Ая отпустила руки, и мужчина упал на пол, отчаянно пытаясь сделать выбор, по поводу чего рыдать больше: по поводу сломанной кисти или по поводу сломанного носа.
Оставшиеся два бандита замерли, вращая глазами; хозяин отошел от стойки и уперся спиной в ряды бочек, прикрыв лицо руками.
– Хозяин, организуй, пожалуйста, чего-нибудь голову поправить.
Хозяин таверны удивленно посмотрел на Лисицу. Девушка широко улыбалась. Мужчина закивал и попятился через дверь на кухню.
– Только не сожгите здесь все, прошу Вас!
Ая пожала плечами.
– Я, вроде бы, не планировала.
В этот же момент второй бандит бросился вперед, в слабом утреннем свете сверкнуло стальное лезвие. Лисица небрежно толкнула соседний табурет на ход противника, мужчина не успел уклониться; нога врезалась в дерево и противник, потеряв равновесие, полетел на пол лицом вперед. Послышался сдавленный удар, и мужчина схватился за рот, выплевывая кровь. Нож покатился по полу в дальний угол.
Третий бандит колебался между напустившей скучающий вид Лисицей, окруженной покалеченными подельниками, и дверью. Сделав, как казалось, правильный выбор, бандит рванул к выходу. Дверь распахнулась ему на встречу, прилетев прямо в лицо, отчего бандит откинулся назад и рухнул на пол.
В таверну ворвались двое громил. Один светил на все помещение огромным фиолетовым фингалом под глазом. Увидевшего Лисицу подбитого громилу, перекосило. Взяв себя в руки, он осмотрелся. Последний целый бандит уже отполз в угол и вжался спиной в стену; двое других продолжали стонать на полу.
– Слушайте, парни, мне этих двоих хватило. Дальше сами себя развлекайте.
Ая оперлась на стойку. Из кухни появился дрожащий хозяин таверны с миской легкой похлебки.
– А, вы вовремя, – крикнул он громилам. – Разве я не плачу за охрану?!
– Не ори, дядя, – прошипел целый громила. – Тут все обошлось, чего нервничать. Осталось немного прибраться.
Громилы начали вытаскивать на улицу брыкающихся неудачников. Ая спокойно принялась за поданную ей похлебку. Когда громила с фингалом оказался рядом, подбирая прикусившего язык мужчину, Лисица резко развернулась.
– Я тебя вспомнила! Ты вчера с нами гулял!
Громила нервно прикрыл подбитый глаз, пробурчал что-то себе под нос и потащил мужчину прочь.
– Порой мне кажется, госпожа Ая, что вы опасней любого бандита…
– Да, – согласилась Лисица, – большинство из них действительно бесполезные.
– Или урагана, – закончил хозяин таверны. – Удивительно, что в этот раз ничего не поломали.
Ая обернулась.
– Табурет треснул. Не я, конечно, его сломала, но я заплачу.
Лисица полезла в карман, выискивая монеты.
– Не стоит, – отмахнулся хозяин таверны. – Они бы забрали больше, чем один табурет.
Ая пожала плечами и вернулась к своей похлебке. Ее уши задергались, девушка бросила ложку и начала рыться в своей сумке. Вскоре она извлекла небольшой тубус, целиком покрытый рунами. Знаки мягко светились голубым сам тубус мягко дрожал. Девушка спешно открутила крышку и вытащила небольшой свернутый пергамент, край которого немного дымился. Ая нервно задула огонь, размахивая пергаментом под пристальным взглядом хозяина таверны.
– Пора уже новый купить, – прошептала себе под нос Лисица.
Отложив сообщение, девушка достала чистый свиток и засунула его в тубус, прежде чем закрыть и убрать его. Освободив руки, Ая принялась с задумчивым видом читать сообщение.
Постепенно ее глаза заблестели, а на лице растянулась широкая улыбка.
– Хорошие новости? – спросил хозяин таверны, испытывая практически сакральный интерес от второй за всю свою жизнь встречи с приспособлением для передачи сообщений.
– Ахар просит присоединиться к нему.
– Кто?
– Мой отец.
Наблюдая, как хвост Лисицы стал весело скакать из стороны в сторону, хозяин таверны и сам просветлел, несмотря на тяжелое утро.
От возбуждения Ая не смогла вернуться к еде.
– Сколько с меня?
Хозяин помотал головой, разведя руками.
– Будьте аккуратнее там.
Ая весело кивнула, перепрыгнула через лужу крови, оставшуюся от неудачливого бандита, и выскочила за дверь. Хозяин таверны перегнулся через стойку, посмотрел на пол; улыбка быстро стерлась с его лица.
Часть первая
– – -
На краю дороги два крупных тролля орудовали вырванными деревьями. Ствол одного из них со свистом влетел в землю. Оторвавшиеся от него коренья и ветки, и земля, подброшенная ударом, разлетелись в разные стороны. Крепкий парень с густой бородой ловко ушел от атаки, машинально прикрывшись небольшим щитом. Но второй тролль уже нанес свой удар, и парень понял, что не сможет уклониться, а его хилая защита вряд ли выдержит такую мощь. Но в последний момент удар со спины сбил его с ног. Сверху парня придавило телом его соратника.
Не теряя времени, оба парня резко перекатились в разные стороны и вскочили, снова готовые к атакам взбешенных существ. Тролли разделились, пытаясь одновременно напасть на разные цели.
В это время, чуть поодаль, в тени деревьев, прикрывшись от света полной луны, ползла телега. Приближаясь к месту боя, конь все время замедлялся, пока, наконец, не увидел сражающихся и не замер чуть в стороне. Конь повернул голову и тихо заржал, обращаясь к фигуре на козлах. Фигура куталась в кожаный плащ, лицо закрывала широкополая шляпа. Услышав обращение своего коня, мужчина приподнял шляпу и закинул ее на затылок, открыв худое, скулистое лицо средних лет.
– Ну что там такое?
Мужчина почесал щетинистые щеки присматриваясь к бою. Перед ним кружились два тролля и два воина, один со щитом и топором, второй с коротким мечом. Чуть в стороне стояла невысокая миловидная девушка с короткими волосами. Ее руки сжимали простенький посох. Периодически руны на одной из сторон оружия загорались и посреди боя возникал защитный барьер. Он был похож на стекло с изумрудным оттенком, которое разлеталось мелкими осколками от сильных ударов троллей.
– Подгони поближе, – приказал мужчина на козлах, и конь, опустив голову, стал приближаться к сражающимся.
Руны на посохе загорелись в очередной раз и рядом с воином со щитом появился барьер. Тролль со всей силы ударил по изумрудной защите, и, хотя барьер раскололся, дерево тролля отскочило от него, словно он пытался бить крепостную стену. Воспользовавшись моментом, воин проскочил мимо противника и оказался за спиной второго существа, со всей силы ударив его топором во внутреннюю сторону ноги. Тролль издал тяжелый рык и повалился на одно колено. Не теряя времени, второй воин подскочил ближе, оперся на согнутую ногу тролля и, подпрыгнув, всадил свой коротки меч в горло существа. Воспользовавшись собственным весом, он потянул оружие вниз, распарывая шею тролля. Монстр издал булькающий вой и повалился, чудом не задавив сразившего его воина. На лицах троицы выступили довольные улыбки.
Второй тролль развернулся и схватил одного из воинов свободной рукой. Щит и топор упали на землю. Тролль потащил схваченную жертву к своей морде, распахнув огромную пасть. Девушка ловко выставила барьер прямо перед троллем, отчего воин ударился головой в преграду; взбешенное существо, не имея возможности сожрать жертву, ударилось мордой в барьер, расколов его. В ярости тролль начал сжимать воина, не обращая внимания на резкие удары его соратника. Легкая кольчуга затрещала не в силах сдержать давление. Воин захрипел.
Из темноты с дороги вылетела яркая молния. Ее удар пришелся прямо в затылок тролля. Тело содрогнулось, из распахнутой пасти повалил пар, глаза выкатились и лопнули. Тролль зашатался и рухнул на землю.
Второй воин отбросил свой кроткий меч и бросился вытаскивать соратника из зажатой руки мертвого существа, волшебница тоже быстро оказалась рядом. Когда толстые пальцы разжались и воина оттащили в сторону, девушка ловко перевернула посох, приложив его к раненому, и активировала заклинание на другой стороне оружия. Руны мягко засветились и воина окутала слабая белая аура. Через несколько секунд он перестал хрипеть и приподнялся на локтях.
Телега подъехала ближе и остановилась у тел поверженных монстров. Второй воин встал на ноги, поднял свой короткий меч и, обтерев его о штанину, убрал в ножны. Все еще тяжело дыша, он подошел ближе к телеге и склонился в благородном поклоне.
– Спасибо, что спасли моего брата.
– Всегда пожалуйста, – мужчина на козлах повернулся в сторону троицы.
Девушка помогла бородатому войну подняться, и они присоединились к благородности в адрес незнакомца.
– Хватит сгибаться. Главное, что все живы, – махнул рукой мужчина на козлах.
