Тираэль поведал им, как тысячи лет назад ангел Инарий, покинувший Небеса, устав от Вечного Противостояния, захотел создать место, скрытое от света и тьмы, место, где единомышленники ангелы и демоны могли бы существовать в гармонии. Так был сотворен Санктуарий. Потом, вопреки всем законам, Инарий влюбился в демона Лилит, дочь Мефисто. Их нечестивый союз привел к появлению перворожденных нефалемов – Ратмы, Бул-Катоса, Эсу и других – совершенно нового вида могущественных существ, которые населили мир и стали размножаться, несмотря на все попытки уничтожить их. На протяжении многих столетий их потомство эволюционировало, в конечном счете став людьми. И хотя с каждым поколением их способности ослабевали из-за присутствия камня мироздания, у них все же оставалось достаточно сил, чтобы положить начало магии, которая существовала и по сей день.
– Двадцать лет назад камень мироздания был уничтожен, – продолжал свой рассказ Тираэль, – и в людях, способных овладеть древними секретами, стала усиливаться кровь нефалемов. Вы должны запомнить эту часть истории, потому что она имеет прямое отношение к тому, зачем мы здесь сегодня.
– Нефалемы были мужественны и чисты, – заявил Каллен. – Мы прочли это в писаниях.
Тираэль кивнул. Затем он рассказал им о сотворении черного камня души членом ордена хорадримов Золтуном Куллом. Этот маг был истинным хорадримом и обладал огромным потенциалом. Судьба Кулла была постоянным напоминанием об опасностях, с которыми столкнулся каждый из них. Власть развращала, искушение тьмой было сильно, и в результате неутолимая жажда бессмертия привела Кулла к падению. Хоть в конце концов маг и был уничтожен, его черный камень души, предмет огромной и неизведанной силы, был использован столетия спустя для превращения девушки Лии в Единое Зло и падения Врат Небес. Хрустальная Арка была спасена лишь благодаря героизму истинного нефалема, благословленного смертного, обладающего способностями, дарованными ему по праву рождения. Лишь он один смог возвыситься над самыми сильными представителями ангелов и демонов.
Рассказ об этом занял много времени, и пламя начало угасать. Джинвир поднялась, чтобы подбросить дров, а Шанар снова вдохнула в огонь жизнь.
– Этот герой-нефалем теперь странствует где-то на востоке от Вестмарша, – сказал Тираэль. – Ищет ведьму Адрию, которая исчезла без следа. Я же прибыл в Санктуарий и собрал вас здесь по еще одному неотложному делу первостепенной важности. Время почти на исходе. Черный камень души вновь подвергает опасности все, что нам дорого, но его нельзя безопасно уничтожить. Остается только одно – камень необходимо спрятать. Я выбрал вас – как много столетий назад, когда собрал орден хорадримов, чтобы выследить и заточить Единое Зло – для помощи мне в этой жизненно важной миссии.
Первым заговорил ученый. Этот человек напомнил Тираэлю Декарда Каина – хоть внешне они были очень разными, их объединяло природное любопытство и живой ум.
– Некоторое время назад, в наш храм в Геа Куле пришло письмо от Лии, – сказал Каллен. – В нем говорилось, что Лия встретила в Тристраме незнакомца со сломанным мечом, что Декарда настигла смерть от рук культистов, а сама Лия отыскала камень души. Еще она упомянула, что нашла свою мать живой, и просила помощи в разгадке истинной природы камня.
– Значит, ты знаешь, что я говорю правду.
– Адрия была убеждена, что в черном камне сокрыт ключ к уничтожению всех воплощений Единого Зла из Преисподней. Я обыскал всю нашу библиотеку, пытаясь выяснить что-нибудь о камне, и отправил свои записи в Калдей, но они вернулись обратно. Посыльный сказал мне, что Лия пропала. А теперь ты говоришь мне, что она…
Каллен на мгновение прервался, снимая очки. Он вытащил из сумки тряпицу, вытер влажные глаза и снова водрузил очки на переносицу.
– Все эти годы я думал о ее матери, – сказал он хриплым от волнения голосом. – Девочка заслужила лучшей участи.
– Она боролась за свою душу до конца, – произнес Тираэль. – В падении врат нет ее вины. Единое Зло уже овладело ею. Надеюсь, ее страдания не продлились долго.
Каллен кивнул и взглянул на Томаса с монахом.
– Где сейчас камень? – спросил он.
– На Небесах, охраняется воинами света, Защитниками Арки.
– Святым воинством? Почему же нельзя просто оставить его там?
– Камень слишком опасен. Он уже начал осквернять Небеса, и я боюсь, что скоро станет слишком поздно. Но Ангирский совет ни за что не отдаст его на хранение людям добровольно.
– Тогда что ты предлагаешь?
Тираэль встретился взглядом с ученым.
– Мы должны вторгнуться на Небеса и похитить его.
Группа взорвалась криками потрясения и недоверия.
– Вторгнуться на Небеса? – переспросил Каллен. – Судя по моим исследованиям, ни один человек прежде не ступал на Небеса. По крайней мере до той битвы с Единым Злом, которую ты описывал. Смертные не могут постичь их красоту и ошеломляющий размах. Такая попытка смертельно опасна…
«Ты прав, – подумал Тираэль. – Даже я могу потерять жизнь, пытаясь осуществить эту затею». Эта мысль возникла внезапно и удивила его своей силой. Рука сама собой потянулась к внутреннему карману мантии, а затем опустилась. «Рано или поздно смерть приходит ко всем людям».
– Прошу прощения за то, что привнесу немного скепсиса в вечеринку, – сказала Шанар. Она поднялась со своего места и румянец залил ее прелестное лицо. – Я следовала за Песней Арки, потому что у меня не было выбора; на то была воля Небес, понимаете? В последний раз, когда это произошло, я оказалась запертой в пещере в компании с мечом бог знает на сколько времени, пока этот, – она указала на Джейкоба, – наконец не появился. Потом мы проделали огромный путь до этого заброшенного места, а теперь появляешься ты и сообщаешь, что наша миссия – натуральное самоубийство?
Слова чародейки повисли в воздухе; остальные люди хранили молчание. Тираэль видел, как они обменялись взглядами и быстро отвернулись, будто ни один из них не хотел говорить. Их лица выражали недоверие, сомнение – и даже страх.
– Я избрал вас не просто так, – сказал он. – Каждый из вас сыграет важную роль в спасении этого мира и того, что находится за его пределами. Зейл, не так давно ты сразился с могущественным демоном и победил. Микулов, Томас и Каллен, вы вместе с Декардом Каином сошлись на поле брани с темным колдуном, состоявшим в союзе с Белиалом, и одолели армию нежити. Шанар, Джейкоб и Джинвир, вы смотрели в глаза бушующей чуме и не дрогнули. – Его голос стал громче. – Да, вы столкнетесь с ужасными опасностями и с тем, что до недавнего времени казалось невозможным. Но в каждом из вас есть источник силы, дарованный по праву рождения. В ваших жилах течет кровь ангелов и демонов, смесь света и тьмы дает вам способность обладать силой, которую вы пока не способны понять.
– Наши силы, – медленно повторил Джейкоб, словно пытался что-то осознать. До сих пор он хранил молчание. – Все мы сражаемся с определенной степенью мастерства, но то, о чем ты говоришь, требует гораздо большего. Для такого потребуется целая армия.
Тираэль вынул меч из ножен и поднес его к свету костра.
– Когда я был потерян для камня мироздания, ты использовал Эл’друин как воплощение Справедливости, – сказал он. – Это не случайность, Джейкоб. Ты многому можешь научить собравшихся здесь.
– Сила, которой я обладал и которую использовал как орудие Справедливости, была дана мне вместе с мечом, – возразил тот. – Эл’друин вернулся к своему хозяину. Он больше мне не принадлежит.
– Что там происходит? – Голос был приглушенным и слегка раздраженным, словно исходил от человека, который слишком долго сидел в неудобной позе. – Здесь ни черта не видно!
Тираэль увидел, как рука Зейла похлопала по мешочку на поясе.
– Минуту, Гумберт, – тихо сказал некромант. Затем он взглянул на Тираэля. – Мы пришли, потому что нас призвали, – продолжил он. – И по крайней мере я готов принять многое из того, что ты рассказал. Но есть ли у тебя план, как это все провернуть?
Тираэль колебался. Он провел много времени в библиотеке, изучая старые записи Декарда Каина и пытаясь найти ответы. Ему необходимо отыскать идеальное место для сокрытия камня. Место, где он будет в безопасности от тех, кто охотится за его силой.
Наконец он поверил, что отыскал это место, основываясь на неясных, скрытых между строк, намеках в копии «Книги Калана» из коллекции Каина.
– Древняя крепость, спрятанная где-то в Вестмарше. Город огромной силы, построенный нефалемами, ныне заброшенный, но по-прежнему надежно защищенный от ангелов и демонов. Я пришел к выводу, что это единственное безопасное место, где можно спрятать камень.
– И как именно мы должны отыскать это место? – спросила Шанар. Ее лицо по-прежнему выражало недоверие.
– Декард Каин верил, что Раккис и его сыновья обнаружили его много лет назад и что он находится где-то неподалеку от Брамвелла или Вестмарша. Каин нашел отрывок из священного писания Закарумов о ключе к его месторасположению – это что-то вроде карты. Каин своей рукой написал о том, что, возможно, Раккис узнал куда больше о давно покинутом городе. Но эти сведения где-то спрятаны.
– Есть несколько менее известных текстов, в которых упоминается о таком месте, – сказал Каллен. – Ученый по имени Гейл писал об нем двести лет назад, но он решил, что это скорее художественный символ, нежели реальное место.
– Мне было видение, что мы найдем в Брамвелле кузнеца, человека по имени Борад, и у него будет ключ, который нам нужен, – сказал Зейл. – Я могу лишь предположить, что это имеет отношение к документам и этой крепости…
– Не хочу вас прерывать, – произнес приглушенный голос из мешка на поясе некроманта, – но если ты сейчас не обратишь на меня внимание, то это задание станет самым коротким в твоей жизни. Кто-то – или что-то – очень быстро приближается к нам, и я не думаю, что оно настроено дружелюбно. Ты чувствуешь, Зейл? Эй, приятель! Ты там уснул, что ли?
Остальные уставились на мешок. Некромант покачал головой. Он смотрел поверх тлеющего костра в даль – туда, где виднелись почерневшие силуэты чахлых деревьев.
– Гумберт прав, – тихо произнес он. – Что-то следит за нами. Это… нечто неестественное. Замрите и прислушайтесь.
Группа умолкла. Со всех сторон доносились тихие звуки: шарканье, крадущиеся шаги, сопение, шорох перекатывающихся в темноте камней. Издалека донесся звук тяжелых шагов крупного существа, ковыляющего к ним с вершины холма.
Шанар резким движением вскочила и вскинула руки к черному небу. Огонь вырвался из ее пальцев, описал дугу над их головами, а затем вспыхнул розовыми, пурпурными и синими полосками.
Свет озарил надгробия, за которыми обнаружилась целая стая сбившихся в кучу зверей, похожих на собак. Казалось они возникали из ниоткуда и появлялись сразу со всех сторон. Их рогатые безглазые морды были опущены к земле, задние лапы подрагивали, а вслед за ними по холму шагала дюжина огромных существ с мускулистыми плечами и жутким оскалом, волоча за собой шипастые булавы.
Глава шестая
Бегство в Новый Тристрам
– Демонические отродья! – произнесла Джинвир, стискивая зубы и буквально выплевывая каждое слово. – Откуда они взялись?
– Остатки зла по-прежнему бродят по этим землям, – сказал Тираэль. – Они охотятся стаями. Должно быть, их привлек огонь.
– Не смешно, – пробормотала Шанар. – Не думаю, что они пришли поздороваться.
Отряд выстроился спиной к огню и образовал круг, держа оружие наготове. Джейкоб вытащил из ножен короткий меч и оглядел остальных. Если бы они сумели доверить свои жизни друг другу, то смогли бы продержаться какое-то время, но это явно не их случай. Один слабый боец мог пропустить в круг адского ящера и посеять хаос. Между Джинвир и Зейлом была достаточно большая брешь, чтобы в нее могло запрыгнуть чудовище, но женщина-варвар отказывалась подойти ближе и продолжала смотреть на некроманта так, будто ожидала, что тот набросится на нее. Джейкоб жестом велел Шанар встать между ними. Она бросила на него хмурый взгляд, но подчинилась.
Берсерки тьмы продолжали свое наступление. Джейкобу и раньше доводилось сталкиваться с ними, в Землях Ужаса. Они были медлительны, но сразить их было не просто – рост чудовищ в два раза превышал среднего человека. Отвратительные, изуродованные лица этих тварей с мощной бугристой грудью украшали железные отметины, чудища скалили ряды бритвенно-острых зубов, обнажая окровавленные десна. Один из них поднял обеими руками свою гигантскую булаву и с размаху вонзил ее в каменистую почву. От удара земля задрожала, и адские ящеры, брызжа слюной и рыча, впали в бешенство, едва первый из них приблизился к огню.
«А у меня из оружия только этот маленький меч». Джейкоб покосился на Тираэля, который держал Эл’друин, вспомнил ощущения от этого великолепного оружия в своих руках и по его телу пробежала призрачная дрожь. С мечом Правосудия он стоял на страже света и выполнял обещание, данное давно почившему отцу – человеку праведному, принципиальному и справедливому, человеку, который твердой рукой управлял Стаальбриком и соблюдал закон, пока яростная чума не обратила его в чудовище. Такого человека хотел запомнить Джейкоб, а не того, кто казнил его мать и чуть не поставил весь город на колени.
Не того, кто пытался убить собственного сына и пал от руки Джейкоба.
– Ищите их хозяев, – сказал Зейл тихим голосом, который разнесся по всему отряду. – Берсерки не действуют в одиночку. Поблизости есть культисты, управляющие своими марионетками.
А затем звери набросились на них, не оставляя времени на раздумья.
Первый прыжок одного из ящеров окончился ровно на расстоянии удара Эл’друина. Тираэль взмахнул мечом, и лезвие, издав свист, разрубило существо пополам. Два кровавых, извивающихся куска плоти рухнули на землю, зубы продолжали щелкать, а внутренности вывалились, заливая кровью пыль. Подоспел еще один ящер, и Тираэль нанес второй мощный удар, срубая голову гончей с плеч.
Каллен негромко вскрикнул и отшатнулся, когда его меч пронзил оскалившуюся пасть демона. Томас вспорол другому брюхо, обнажив ребра и хрящи. Но оба, окруженные нападавшими, оставили бреши в круге защитников.
«Где же монах?» Джейкоб не мог его нигде отыскать. Неужели Микулов уже растворился в ночи, оставив их сражаться в одиночку?
А затем он увидел монаха, словно вспышку святого света во тьме.
Микулов сражался по другую сторону костра, окруженный шныряющими тут и там существами. Он двигался с ослепительной скоростью, перемахивая через спины адских ящеров и нанося удары клинком, который, казалось, был продолжением его руки, рассекая позвоночник одного пса, прежде чем развернуться и нанести удар следующему. Его движения были молниеносными, а от их силы перехватывало дыхание.
– Берегись! – предупреждение Шанар заставило Джейкоба обернуться как раз вовремя. Один из самых крупных псов как раз успел незаметно подкрасться к нему. Мужчина опустил меч, вонзая лезвие в затылок чудовища, чуть выше основания костяного черепа, едва тварь успела броситься на него. Гончая взвыла и затряслась так сильно, что Джейкоб выпустил из рук рукоять, и зверь, с торчащим будто перо мечом в затылке, спотыкаясь отлетел в сторону, прежде чем рухнуть на землю.
Желая заполучить силу Эл’друина, Джейкоб взглянул на Шанар, бормочущую заклинание, слова которого было не разобрать из-за шума. Пурпурная вспышка магической энергии сорвалась с ее пальцев и, словно молния, с шипящим треском поразила двух ближайших к ней адских ящеров, создавая временную брешь в их рядах. Чародейка метнула еще одну стрелу, которая, просвистев в воздухе, угодила в грудь берсерку. Существо взвыло от ярости и, споткнувшись, рухнуло на колени. Потом отбросило булаву и вцепилось когтями в дымящуюся на груди рану.
Джейкоб выдернул меч из мертвой гончей. Кто-то должен был проложить путь к отступлению. Он посмотрел на могильный камень Декарда Каина, сияющий белизной, точно маяк в ночи. Между ними и камнем стоял лишь раненый берсерк, а дальше была открытая тропа, по которой они пришли.
К нему вернулось прежнее бахвальство, а вместе с ним и желание произвести впечатление на Шанар.
– Не смей! – казалось, чародейка догадалась о его намерениях, но он не обратил на ее крик внимания и прыгнул в брешь, которую она создала. В три быстрых шага Джейкоб оказался рядом с раненым берсерком и, размахнувшись изо всех сил, обрушил меч на голову твари. Но зверь удивил его, подняв руку, чтобы отразить удар, и лезвие меча оставило лишь неглубокий порез на его толстой синей шкуре.
У Джейкоба засосало под ложечкой, когда он вновь взмахнул мечом и разрезал лишь воздух. Берсерк с трудом поднялся на ноги, рыча от ярости. Мужчина взглянул налево и увидел, что к нему направляется еще одна тварь с булавой в лапах и оскалом на окровавленных губах.
Он был в ловушке, отрезанный от остальных, и два огромных монстра приближались к нему, чтобы убить.
В ту секунду, когда второй из них подобрался достаточно близко, чтобы размозжить Джейкобу череп, монстр внезапно споткнулся, а затем, задрожав, зашатался. Его огромные мускулистые руки обмякли, голова поникла, и он упал в грязь.
Из спины существа торчал боевой топор.
Тихо ворча, Джинвир наклонилась и, поставив ногу на хребет твари, выдернула свое оружие.
– Шевелись, – сказала она, и Джейкоб едва успел пригнуться, прежде чем воительница со свистом взмахнула топором, врезав берсерку прямо по подбородку. Лезвие глубоко вонзилось в раненую плоть, обнажая мышцы и кости. Голова существа отлетела в сторону, оставляя обрубок, из которого фонтаном хлынула черная кровь, после чего чудовище, наконец, упало.
– Спасибо, – выдохнул Джейкоб. Варвар подарила ему мимолетную улыбку, а затем снова развернулась и разрубила адского ящера надвое. Ей могучая мускулистая спина блестела в гаснущем свете.
* * *
Твари были беспощадны. Джейкоб сражался, изо всех сил стараясь остаться в живых. Тираэль уничтожил Эл’друином четырех берсерков и десяток гончих. Сам Джейкоб убил двоих и не дал укусить себя третьему, когда тот, корчась в предсмертной агонии, пытался сомкнуть свои челюсти у него на ноге. Мужчина отлично знал, что делает зараженная слюна, попадая в рану.
Наконец, ему удалось увеличить радиус видимости и пробиться вперед, чтобы осмотреться.
Внизу он увидел культистов.
Они стояли неровным кругом вокруг рисунка из светящихся рун, начертанных прямо на грязи, их темные одежды развевались на ветру, а голоса возносились к небесам. Джейкобу вновь показалось, что на краю круга мелькнуло что-то еще – нечто черное, громадное и с крыльями. Но вскоре оно исчезло.
Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как монах, возникнув прямо из воздуха, врубается в ряды поющих фигур. Его клинок рассекал плоть, а кулаки мелькали в воздухе, когда он разворачивался и добивал тех, кто смог уцелеть. Через пару мгновений круг был разорван, а тела неподвижно лежали у ног Микулова. Земля позади него была очищена от ящеров и берсерков. Монах взглянул на Джейкоба и кивнул.
– Сюда, – сказал он. – Живее!
Джейкоб оглядел кладбище, и сердце его пропустило удар. Томас и Каллен сражались спина к спине, стараясь не подпускать к себе адских гончих, но остальные были рассредоточены. Шанар и Джинвир оказались отрезаны от Тираэля, а некромант и вовсе стоял один в отдалении от всех остальных.
Без темной магии культистов, направляющей их, берсерки растерялись и неуклюже передвигались взад-вперед. Зейл вскинул руки, и поток потрескивающей энергии обратил движения существ в ползание. Джейкоб окликнул остальных и указал им на путь отступления, стоя под монументом Каина.
Когда Джинвир достигла памятника, Томас и Каллен уже спустились по склону и стояли рядом с монахом, а прямо за ними оказался Зейл. Шанар была последней, кто добрался до монумента, а затем берсерки начали приходить в себя после заклинания некроманта.
– Иди, – сказала чародейка. – Я пойду сразу за тобой. Хочу немного их замедлить.
Земля под ногами Джейкоба задрожала и стала мягче. Влага хлынула в сухую почву, засасывая сапоги, а затем превратилась в ледяные кристаллы. Температура воздуха резко упала, и Джейкоб увидел, как от его дыхания перед лицом образуются белые облачка. Вокруг закружились снежинки.
Шанар посмотрела на него, лицо ее было сосредоточенным.
– Иди же! – повторила она. – Я не смогу долго их удерживать!
Скользя вниз по склону, Джейкоб оглянулся и увидел, как первый из берсерков добрался до места, где стояла его возлюбленная. Волна паники захлестнула его, а затем гигантская глыба льда, подобно удару грома, обрушилась на существо, повалив на землю. Шанар отступила назад, когда на кладбище начали сыпаться все новые ледяные столбы, а крики ярости и боли тварей стали громче. Никто не преследовал ее, когда она быстрым шагом направилась туда, где ждали остальные, готовые сбежать из этого места.
Глава седьмая
«Закланный теленок»
Они были в беде.
Тираэль вел отряд по пустынной местности, освещенной лишь луной, так быстро, как только мог. Никто не произносил ни слова: все внимательно следили за тем, как бы не сломать лодыжку на изрытой, каменистой земле.
Архангела Мудрости беспокоил вовсе не сам путь отступления и не то, как далеко им придется пройти, пытаясь отыскать безопасное пристанище. Вдалеке уже мерцали огни Нового Тристрама, а ледяная буря Шанар посеяла хаос среди существ, оставшихся на кладбище. За ними никто не гнался.
