– Ой, не начинай.
Авель отложил журнал и внимательно посмотрел мне в глаза.
– Знаешь, Дей, впервые я радуюсь тому, что не родился старшим. Иначе пришлось бы огорчить кучу девушек. Они так привыкли, что я свободен, как ветер. Слушай, оторвись сегодня, расслабься. Последнее время ты сам не свой, совсем выпал из реальности. Если не понравятся невесты, – на этом слове он сделал акцент и усмехнулся, а я снова подавил желание пнуть Авеля. – Найди любую девчонку по душе, укуси и трахни. А потом трахни и снова укуси. Не мне тебя учить, как это делается. Глядишь, вдохновение вернется.
Рациональное зерно в его предложении явно было, и я решил это обдумать, хотя очень сомневался, что среди вампирш найдется та, которая вернет мне хоть каплю эмоций.
Но… чем черт не шутит?!
*Эверин – запрещенное вещество, разновидность легкого наркотика. Приняв капсулу все рефлексы вампира, голод, негативные эмоции, уходят в пустоту. После окончания действия капсулы он может еще несколько часов ощущать отголоски заторможенности/эйфорию.
Глава 4. Ария
Стук.
Стук.
Стук.
Цоканье каблуков по мраморным ступеням отдавалось гулкими ударами сердца. Огромный дом, буквально возвышающийся надо мной, горел сотнями ярких огней. Казалось, они освещали само небо, затянутое плотными тучами. Особняк был современный, с широкими панорамными окнами и идеально подстриженным газоном. Уверена, где-то там, на заднем дворе, даже бассейн был.
Я волновалась. Приемы в домах богатых вампиров – не мой уровень. Мне привычнее подстерегать жертву в темном переулке злачных районов, где кроме нас тишину нарушали лишь крысы. А здесь… Ладно, всё получится!
Одна за другой дорогие автомобили парковались у ворот поместья, водители высаживали разодетых вампиров и уезжали, уступая место другим. Мне тоже пришлось арендовать машину, благо, финансы позволяли.
Поправив маску, я перехватила сумочку в другую руку и удостоверилась, что медальон надежно скрыт под лифом платья. Там же я припрятала крохотный пузырек с Церебро, сывороткой, способной обездвижить на несколько минут даже самого древнего вампира. Но это крайний вариант. В полевых условиях я обычно смазываю им кончик кинжала, а сейчас же пришлось проявить изобретательность. В итоге самым опасным, после медальона, оружием стал мой золотистый гребень, тонкие зубцы которого удерживали прическу. Вот так вот. Ни один клыкастый не догадается.
Ступени привели меня к двустворчатым дверям, которые были приветливо распахнуты для гостей. Из дома лился теплый свет, приятная спокойная музыка, и доносился гомон по меньшей мере сотни существ.
Широкоплечий охранник в белой рубашке преградил мне дорогу.
– Ваше приглашение, мисс…
– Аманда Говард, – представилась я чужим именем. Именно оно было выведено идеально ровным почерком на мелованной бумаге приглашения. Протянула его мужчине, тот лениво скользнул взглядом по буквам, сверился со своим списком и жестом пригласил меня войти.
– Благодарю, – кивнула я в ответ.
Сзади послышался знакомый голос:
– Данталиан Никс. Маг, артефактор, коллекционер древностей.
Обернувшись, я встретилась взглядом со своим парнем. Даже перед молчаливым охранником он умудрился себя прорекламировать! Несколько женщин (хотя вампирши выглядели совсем юными) заинтересовано окинули его взглядом. Данте был бесподобен, как всегда, и не удивительно, что без внимания он не остался. Его белый костюм выгодно отличался от темных смокингов, которые выбрали почти все мужчины в зале. Черная строгая маска не могла скрыть блеска его глаз, стоило магу окинуть меня взглядом. Он подмигнул и тут же скрылся в толпе, не забыв прихватить с подноса официанта бокал с шампанским.
Последовав его примеру, я пригубила янтарный напиток, который, похоже, предназначался в основном для фаворитов и фавориток. Проще говоря, для людей. Но напиток был хорош, тут врать не буду. С легким фруктовым привкусом и запахом винограда. Сами же вампиры пили исключительно “Сандрим” – алый, как кровь, но на деле он был лишь красным вином с какими-то особыми добавками.
Медленно лавируя среди разодетых гостей, я старалась слиться с толпой, одновременно ища взглядом вампира с фотографии. Пока никого похожего в поле зрения не наблюдалось, но я не расстраивалась. Вечер только начинался, и всё новые гости просачивались в холл через открытые двери. Легкий флёр музыки и дорогого парфюма опутывал меня, призывая расслабиться и просто наслаждаться моментом. Я быстро скинула с себя морок. Да, вампиры в большинстве своем красивы, настоящие аристо, свет общества. Многие человеческие девчонки мечтают попасть сюда. Но не я.
Некоторые мужчины провожали меня недвусмысленными взглядами, причем уделяли внимание они не только фигуре и аппетитным формам, но и запястью правой руки. Искали донорскую метку или фаворитский браслет. Ни того ни другого у меня не было, однако я знала, куда шла. Тонкие черные перчатки скрывали мои руки от любопытных взоров. Пусть попробуют догадаться, принадлежу я кому-то или нет. Облегчать им задачу я не собиралась. Как посмотрели, так и забудут, благо тут много красивых девушек.
Я пристроилась у какого-то куста, который скрывал меня почти от всех в зале, но при этом открывал обзор на вход.
– Прими мои поздравления, парень! Надеюсь, ты распорядишься отведенной тебе вечностью с умом!
Пафосные слова рядом со мной привлекли внимание. Слегка сместилась, чтобы увидеть, кто это невольно оказался рядом.
– Я больше этого не выдержу. Кто вообще придумал поставить меня здесь и заставить торговать лицом?
– А что тебя не устраивает? Это твой праздник. Да ты и сам хотел охватить вниманием как можно больше девушек. Ничто не дается даром, брат.
Я ухмыльнулась. Вот она тяжкая жизнь вампирской аристократии. Похоже, тот, что пониже в темно-сером дорогом костюме – виновник торжества, один из сыновей Рид. А рядом с ним его брат. Что ж, когда дело будет сделано, непременно поблагодарю именинника за такую потрясающую организацию.
– Вон, смотри! – один из них кивнул в сторону толпы. – Держу пари, это твоя будущая невеста. И она идет сюда. Мия МакЭммет. Отец работает с ее семьей, видел ее пару раз.
– Я сваливаю, – прошипел тот, что повыше, но я всё равно расслышала. Давно я не видела нервничающего вампира. Даже под маской было заметно, как парень шарит взглядом по залу, ища возможности для отступления.
Подавив смешок, я наблюдала за ними из своего укрытия. Занятная семейка, однако.
– Да ладно тебе, она ничего.
И правда, к ним, ловко лавируя меж праздных вампиров, приближалась высокая девушка, облаченная в серебристое струящееся платье. Гладкие иссиня-черные волосы упругими прядями обрамляли ее лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не хищный взгляд. Как у орлицы, приметившей в траве мышь-полевку.
Парень в темно-синем костюме и такого же цвета маске скользнул по ней взглядом, чтобы тут же отвернуться.
– Ничего?! – ох, надо ему быть поосторожнее, как бы новоявленная невеста не услышала. – Да она выше меня на голову…
Хотела бы я понаблюдать за этими двумя подольше, но мое внимание отвлекли. В дом, минуя охранника, только что вошел именно тот, кого я ждала. Вампир с фотографии! Моя цель на сегодня. Со светлыми, почти белесыми волосами и такого же цвета бородкой, он очень походил на племенного козла. Откуда я знала, как выглядят племенные козлы? Прочитала как-то статью о них в сельскохозяйственном журнале, который кто-то по ошибке подкинул в мой почтовый ящик.
Он обшаривал зал цепким взглядом, будто кого-то искал, а потом быстро пошел в противоположную от меня сторону.
Ну уж нет! Я не могла потерять его из виду. Пришлось спешно выныривать из такого удобного укрытия.
Вот так обычно и бывает в таких ситуациях: когда в спешке забываешь, что на тебе надеты высоченные каблуки, что рука до сих пор сжимает бокал с шампанским… Я так старалась не сводить взгляда с вампира клана Вельва, что… врезалась в еще одного вампира клана Вельва. Игристый напиток тут же выплеснулся на белую рубашку парня и растекся нелицеприятными пятнами. Бокал выпал из моих рук, ударился о паркет и со звонким треском рассыпался на сотню мелких осколком.
От неожиданности я потеряла дар речи.
– Простите, я не хотел…
Первым порывом было наградить этого клыкастого засранца парой нелестных эпитетов. Потом я всё же поборола бушующий в крови адреналин и подняла на него глаза. Оказалось, это тот самый, который убегал от своей предполагаемой невесты. Похоже, он тоже не ожидал, что кто-то выпрыгнет на него из-за куста.
М-да, как-то я топорно сработала. Несколько вампиров пялились на нас, а ведь я собиралась привлекать как можно меньше внимания. Вот и как теперь отделаться от него так, чтобы никто этого не заметил?
На секунду я позволила себе осмотреть это неожиданное препятствие с ног до головы. Высокий. С непослушными темными волосами, которые в свете сотен огней отливали рубиново-красным. Он с интересом меня рассматривал пронзительными голубыми глазами, даже не стесняясь. Ах, кажется, он извинялся. Ни на секунду не поверю в его искренность!
– Кажется, вам придется меня спасать, – он изогнул губы в легкой улыбке, сомкнул ладонь на моем запястье и потащил в противоположную от цели сторону.
Да что же это такое?!
Глава 5. Амадей
– Так, стоп! – стоило нам оказаться в более тихом месте, под сводом арки, девушка выхватила свою руку из моего захвата. Да так резко, что я на секунду опешил. – Я не собираюсь вас спасать. Ваша невеста – это ваши проблемы. Не нужно меня впутывать!
Ничего себе норов!
По сути, я и не собирался ее впутывать, всё вышло спонтанно. Просто как можно дольше оттягивал навязанное знакомство. Да, я дал слово, и я выполню его. Честно говоря, сам собирался найти эту Мию МакЭммет и вежливо объяснить, что жениться не собираюсь. Просто даже мне иногда нужно время, чтобы подобрать правильные слова.
Девушка подвернулась как раз кстати. Интересная, слегка неуклюжая. Впрочем, впечатление о ее неуклюжести, скорее всего, обманчиво.
Ее дерзкий тон и строгий взгляд золотистых глаз как-то сразу отрезвили меня.
– Значит, не впутывать? – переспросил я.
Вдруг передумает?
– Не впутывать, – твердо сказала она.
Интересно. Я оглядел ее с ног до головы, хотя человечка высматривала в толпе вампиров явно кого-то другого. Стройная, невысокая, в дорогом черном платье и такого же цвета маске. Ее золотистые, в тон глазам, волосы были уложены в сложный узел, из которого выбилось несколько прядей. Если бы она сама не налетела на меня, или я не налетел на нее, обратил бы я на нее внимание? Даже не знаю. Не сказать, что я до этого интересовался такими, как она.
– Ладно, – я решил, что лучше не наседать, и попробовать сблизится по-другому. Похоже, первое впечатление я произвел не ахти какое. Спешил сбежать от невесты, прикрывшись посторонней девушкой. Как трус. Зайду с другой стороны. – Как скажете. Когда я от нее избавлюсь, сам, – я сделал акцент на последнем слове. – А потом и вас найду. Тогда и поговорим.
Фыркнув, незнакомка даже не обернулась ко мне.
Странная она, и хочет побыстрее от меня отделаться. И я бы не придал этому значения, если бы не знал – обычные человеческие девушки не ведут себя так со мной. И с Авелем тоже. Может, она чья-то фаворитка? Кланового браслета не видно под перчатками, но такой вариант тоже возможен. И это еще одна нестыковка. Если она фаворитка, то отчего не жмется к своему вампиру, как это делают другие?
Я вгляделся в ее ауру. Тут открылось еще больше странностей. Обычно мне не нужно было прилагать для этого усилий, сейчас же пришлось напрячься. Желтая, как у любого человека, в ее причудливых завитках явно просматривались золотистые искры. Никогда о таком не слышал, и тем более не видел. Похоже было на блестящую пыльцу фей из детских сказок. Что и говорить, девушка занимала меня всё больше и больше.
А еще больше занимало то, что я явно был ей не интересен. Похоже на вызов.
Хищник внутри меня поднял голову.
Позволить уйти? Что если она сбежит? Удержать? По ее недовольному выражению лица было видно, что такого она не потерпит. Неожиданно мне захотелось прижать это хрупкое тело к себе и никогда не отпускать.
– С кем ты здесь? – спросил я прямо, и как-то незаметно перешел на “ты”.
Девушка напряглась, сердито изогнула пухлые губы и уже хотела что-то ответить, как нас грубо прервали.
Между нами вклинился незнакомец в приталенном белом костюме. Это еще кто такой?
– Мистер Рид! Вас-то я и искал. – Хотел вам представиться. Данталиан Никс, владелец магазина магических товаров и артефактов на Третей Авеню.
Вот и ответ на мой незаданный вопрос. Девушки тем временем и след простыл. Как некстати. Маг, это именно он и был, отвлек меня, и пользуясь моментом, незнакомка исчезла из поля зрения.
– Приятно познакомиться, мистер Никс, – а про себя отметил, что нет, неприятно. – Но мне пора.
Отвернулся, обшаривая взглядом наполненный вампирами зал. Зная о необычной ауре девушки, найти ее не должно составить труда.
– Вы видите ауры существ, не так ли? – сзади донесся задумчивый голос, как раз тогда, когда я уже собирался уходить. – Довольно редкое умение из ментальной магии.
Резко развернувшись, я еще раз, более пристально, оглядел мага. Молодой, явно преуспевающий, и с цепкими умными глазами. У таких всегда есть второе дно, скрытые мотивы, я понимал это.
– Откуда вы знаете?
Мой собеседник ухмыльнулся, будто я выдал какую-то несмешную шутку, и сделал глоток из своего бокала.
– О, я маг в третьем поколении, это мое призвание, знать такого рода вещи. Что скажете о моей ауре?
Раздражение получалось скрывать всё хуже и хуже.
– Я что, на экзамене?
– Нет, отчего же. Просто интересно, что вы видите? – он слегка повел рукой, на которой блеснуло какое-то украшение. – Это кольцо блокирует любое ментальное воздействие, но с подобным его проявлением я еще не сталкивался, хотя читал об этом.
Ну ладно. Я сфокусировал взгляд, стараясь смотреть будто сквозь человека, стоявшего передо мной.
Ядовито зеленая паутина пронизывала фиолетовую ауру мага, подобно прожилкам на листьях. Я не мог с уверенностью сказать, что это, но откуда-то изнутри появилось понимание. Гнев. Ярость, направленная на окружающих. Казалось, что маг пытался ее подавить, но легко ли лишить себя кислорода? Заставить не дышать? Рано или поздно всё равно придётся сделать спасительный вдох, чтобы не умереть. Гнев пропитал его ауру, искажая природные цвета. Но, как я уже сказал, я был профаном в чтении аур и руководствовался лишь своими наблюдениями, да внутренним чутьем.
– Вижу, что ваше кольцо работает не так хорошо, как вы думаете.
Данталиан, или как там его, деловито кивнул. Движение вышло безупречным, будто его долго репетировали перед зеркалом.
– Да, я подозревал что-то подобное. Вам не интересно, во что со временем может эволюционировать ваша способность?
Тут он смог меня заинтересовать. Копаться в чужих мыслях и навязывать свою волю другим существам я не мог, хотя именно этот дар должен был унаследовать во время инициации. Но обсуждать сейчас свои магические взлеты и падения я не хотел. Как он там сказал? Третья Авеню? Хмм…
Договорившись, что когда у меня будет свободное время, я навещу мага в его магазине, я отправился выполнять навязанный самому себе квест по отваживанию невесты. Кстати, вторая, которая из семьи Вилмор, в поле зрения так и не появлялась, и я решил, что это к лучшему. Получилось легче, чем я ожидал. Правда, я всё равно заработал полный неприязни взгляд в спину от отца Мии, но это казалось малой платой за сохранение свободы.
А потом я всё же нашел ее…
