Лысый Председатель величественно положил пухленькие ручки на золотой стол, осмотрел собрание и спросил немного визгливым голосом:
– Пришельцы здесь?
На нас с Тимом упал яркий луч прожектора. Мы зажмурились. Председатель кивнул и продолжил озабоченным тоном:
– Господа, сегодня мы собрались по крайне важному делу!
Тут я вздрогнула, поскольку собравшиеся в этом зале разразились оглушительным смехом, овациями и криками. Кто-то даже запел что-то, напоминавшее марш. Кресло Тима выдало громкий торжествующий пук.
Председатель спокойно дожидался окончания какофонии. Мы сидели так близко к нему, что я видела, как на лбу у него собираются капельки пота. Наверное, ему было жарко в шубе. Когда установилась тишина, Председатель продолжил:
– Как вы знаете, в последнее время участились случаи землетрясений. Это может привести к полному разрушению нашего дворца и всей страны.
Взрыв смеха и ликования. Капли пота на лбу Председателя начали собираться в маленькие ручейки и стекать вниз.
– Необходимо найти способ прекратить это безобразие и остановить землетрясения.
Я начала подозревать, что всеобщий смех – это что-то вроде аплодисментов. Многие хохотали до слёз. Это было так заразительно, что я начала смеяться вместе с ними. Тим сидел неподвижно с чрезвычайно сосредоточенным выражением.
По лицу Председателя уже вовсю стекали струйки пота. Там, где они пересекались с чёрными кругами вокруг его глаз, возникали тёмные вертикальные полосы .
– Поэтому мы пригласили сюда пришельцев, чтобы они решили эту проблему.
На этот раз я не засмеялась с остальными. Как мы должны разобраться с их землетрясениями?!!
Председатель несколько раз вытер струйки пота с лица, отчего чёрные полоски стекавшего пота превратились в размазанные горизонтальные серые усы. К этому моменту вид у него стал жутковатый.
– Прошу вас незамедлительно отправиться к Черепахе. Выясните причину проблемы и пути её решения. Вопросы есть?
На этот раз ответом на речь Председателя было сдержанное хихиканье по углам.
Я встала с качелей, поклонилась и сказала:
– Уважаемый Председатель и члены правительства. Мы благодарим вас за оказанную честь.
Эти человечки любили смеяться без причины, так что я решила немного пошутить, чтобы разрядить обстановку:
– Очень постараемся не подвести вас, если вы подвезёте нас к черепахе.
Ответом на мой каламбур было гробовое молчание, только кресло Тима вздохнуло и выдало томный протяжный пук.
– Хочу всё же уточнить, как нам найти эту черепаху?
Усато-полосатый Председатель нервно дёрнул за завязки шубы. Она спала с его плеч и разлетелась на мелкие кусочки. Я с изумлением увидела, что шубу составляли сцепившиеся между собой маленькие разноцветные птички. Оставшийся в полосатом жилете на голое тело Председатель удовлетворённо вздохнул и сказал:
– К Черепахе ведут указатели.
Тим перестал обращать внимание на своё пукающее кресло и вступил в разговор:
– А как мы поймём, в чём причина землетрясений? Неужели черепаха сможет рассказать?
Ответом Тиму был очередной взрыв хохота. На этот раз смеялся даже до сих пор невозмутимый лысый Председатель. Внезапно раздался оглушающий звук гонга. Оставив вопрос Тима без ответа, все, включая Председателя, поднялись и разом покинули зал. Кто бегом, кто прыжками, кто на самокатах или велосипедах, а некоторые укатились колесом.
Через пятнадцать секунд мы с Тимом остались одни в пустом зале, среди валяющейся мишуры, разбросанных конфетти и серпантина. После громового хохота и шума воцарившаяся тишина казалась оглушительной. И только кресло Тима негромко испускало утомлённый пук.
Шутовской дворец был больше похож на цирк, чем собственно на дворец. Мы искали указатели и заглядывали в разные комнаты. Все они были совершенно невероятными. В одной стены были покрашены краской с запахом шоколада и мороженого. В другой полы пружинили, как батут, стоило на них наступить. В картинной галерее мы просто покатывались от смеха: все портреты были нарисованы как шаржи, у многих были мелом подрисованы усы, бороды и рога. Был там и тир, в котором надо было стрелять друг в друга пирожными. И театр, откуда доносились оглушительные раскаты хохота. Кругом была куча соблазнов и развлечений. Но нам нужно было разыскивать эту загадочную черепаху!
Указателей во дворце было много, в основном довольно странные. К примеру, я встречала указатели с надписями «Хохотальня», «Успокоильня», «Танцевальня». На других надписей не было, но были странные изображения: лопата, расчёска с вилкой, парашют. Иногда указателями служили скульптуры, протягивая направо или налево свои мраморные пальцы или лапы. Попадались и «черепашьи» указатели: иногда с изображением черепахи, иногда с надписью «к черепахе», а один знак был загадочно подписан «голова-хвост».
Мы добрались до гигантских дверей, ведущих из дворца. Они казались такими огромными, что я засомневалась, удастся ли их открыть. Тим повернулся ко мне и сообщил:
– Перед нами открыта дорога,
Мы готовы. Осталось теперь
Перепрыгнуть ступеньку порога,
Чтоб закрылся за спинами зверь.
– Может, дверь?
– Нет, зверь.
– Это что за бред?
Тим пожал плечами:
– Просто какое-то детское стихотворение, засевшее в памяти.
Нелепое стихотворение вполне подходило к нашему безумному путешествию. Тим поднажал плечом на огромную створку двери. Она распахнулась, и мы отправились в путь.
Шутовской город, в котором мы очутились, поражал воображение. Здания в нём были не только квадратные и прямоугольные, но и в форме шара, конуса, пирамиды. Раскрашены они были в самые разные цвета. В одни дома надо было забираться по верёвочной лестнице, в другие – запрыгивать с батута, а в некоторые можно было только заплыть или подняться по канату.
И дорога, по которой мы шли, была необычной: то деревянной, то железной, то синей, то жёлтой. Иногда в ней встречались и ловушки. Тим наступил на одну, и ему в лицо ударила струйка лимонада. Я рассмеялась, но тут же сама попала в капкан. Нам пришлось повозиться, прежде чем мы смогли извлечь мою ногу и пойти дальше.
Время от времени мы действительно ощущали толчки землетрясений. Они были довольно слабые, но каждый раз мной овладевал приступ паники. Вдруг сейчас что-нибудь обрушится на наши головы?
Местные жители были такие же чудные, как и строения вокруг. Носатые и почти безносые, лысые и с гигантскими шевелюрами, с огромными ножищами и ручищами, одноглазые, трёхглазые, горбатые, рыжие-синие-ослепительно белоснежные-зелёные, покрытые шерстью или чешуёй. По-моему, не было тут только обычных людей!
Тим пробормотал себе под нос:
Здесь повсюду прекрасные морды,
Этот стар, этот зрел, этот молод.
Чтобы найти свою цель, пробирайся
Через этот загадочный голод.
– Может, всё-таки город?
– Нет, голод. Ты можешь меня не поправлять. Это стихотворение в своё время так поразило меня, что я выучил его наизусть. И помню его дословно.
Я в ответ скептически покачала головой. Наверное, только Тим мог потратить своё время и усилия, чтобы выучить наизусть такой бред!
Вскоре город остался позади. Тим опять продекламировал:
– А в лесу и легко, и приятно
По болоту бродить до утра.
И найдётся в лесу безвозвратно
Глубочайшая в мире гора.
Я только махнула рукой. Перед нами не было ни горы, ни норы. Но мы остановились у очередной развилки в нерешительности. Указатель «к черепахе» там был, но он вращался во все стороны, как флюгер. Иногда стрелка указателя смотрела даже в землю или в небо.
Мы выбрали дорожку наугад. Она уводила в странноватый лес. Узловатые кривые деревья. Подозрительно крупные и ароматные плоды. Звенящие и свистящие звуки. Разноцветные тени от лучей, проходящих сквозь цветную листву деревьев. Странные запахи, от которых кружилась голова. Трава высотой до пояса.
Мне стало не по себе, но Тим вдруг рассмеялся и продолжил читать то безумное стихотворение:
– Погулять недолго ты вышел,
Лет на десять затеял прогулку.
И на ней неизбежно ты встретишь
Замечательно рыжую булку.
– Может, белку?!!
– Э-э-э-э… сложно сказать, белка это или булка, – рассеянно проговорил Тим, разглядывая появившееся из кустов существо. Близко посаженные тёмные глаза-горошины, огромные уши, маленький плоский нос, короткие жёсткие волосы, руки с непропорционально длинными пальцами. Потёртый выцветший камзол, майка и шорты. Ростом оно было едва ли мне по пояс. Честно говоря, больше всего существо смахивало на шимпанзе.
«Замечательно рыжая булка» преградила нам дорогу и заявила:
– Никто не посмеет пройти вперёд, пока не отгадает загадок лорда Чукумаки!
– Хорошо, – согласился Тим, – пусть он придёт и загадает свои загадки.
– Он уже здесь, – важно ответило существо.
Мы огляделись по сторонам.
– Это я, – не теряя достоинства добавил «лорд».
Мы невольно рассмеялись. «Лорд» обиженно надулся и зловеще пробормотал:
– Первая загадка! Если десять мух… нет, сто… нет, тысяча! Если тысяча мух упадут в водоворот, где водятся синие киты, то сколько из этих мух смогут доплыть до жемчужины на дне океана, достать её, продать, разбогатеть и стать членами Правительства? А?
Я оторопела от такой бессмыслицы. Но Тим не смутился. Он тут же начал рассуждать в ответ:
– Предположим, мухи, упавшие в водоворот, были в акваланге и ластах. Значит, их скорость движения под водой была равна или превышала скорость движения синего кита. Следовательно, кит сможет догнать и съесть не больше чем двести мух.
Для ныряния на дно океана у мух должно быть здоровое сердце и лёгкие. По статистике, проблемы с этими органами имеют приблизительно тридцать процентов мух. Значит, триста ныряльщиц за жемчугом останутся недвижно лежать на дне морском.
Остаётся пятьсот барахтающихся в воде мух. Примерно половина из них надорвётся, поднимая жемчужину. Двести пятьдесят храбрых (и здоровых!) мух поднимут жемчужину со дна. Они продадут её и поделят деньги. То есть разбогатеть смогут двести пятьдесят искательниц приключений.
Но двести сорок девять немедленно растратят полученное. Такова их мушиная природа! Следовательно, только одна сможет распорядиться деньгами благоразумно: приобретёт себе титул и войдёт в парламент. Возможно, эта муха даже возьмёт какое-нибудь звучное имя типа «лорд Чукумака», – закончил своё рассуждение Тим.
Чукумака слушал его с мрачным видом. Внезапно он начал прыгать перед нами, махать руками и верещать:
– Нет… нельзя… слишком умные… будем драться… кто сильнее… меня не возьмёшь…
Я просто отодвинула «лорда» в сторону, и мы с Тимом отправились дальше. Чукумака позади верещал, как будто его резали. Он догнал нас и начал бросать в нас всякий мусор: косточки, банановую кожуру, листья, ветки и шишки. Это было не больно, но очень неприятно и досадно. Наконец я повернулась к «лорду» и сердито спросила:
– Что тебе надо? Зачем ты это делаешь?
– Я собираюсь не пускать вас к Черепахе, – важно заявил «лорд».
– А почему?
Вопрос явно застал Чукумаку врасплох. Он поскрёб в затылке, потом почесал подбородок, обхватил голову руками и сообщил не очень уверенно:
– Потому что Черепаха очень занята?
– И чем же она занята?
«Лорд» явно не знал, что мне ответить. В разговор вступил Тим. Он мягко предложил «лорду»:
– Пошли с нами. Нам тоже любопытно узнать, чем занята черепаха.
Мы пошли вперёд. Спустя некоторое время к нам присоединился Чук. Так лорд Чукумака милостиво разрешил нам называть себя.
