– А конкурс? – Машу вдруг осенило. – Там же будет денежное вознаграждение?
– Во-первых, первое место скорее всего займет Светлана Николаевна, у нее больше очков за предыдущие этапы, а во-вторых, эта сумма не покроет и пятой части тех долгов, которых набрал твой отец, так что это последнее, на что я буду рассчитывать.
– Сразу видно, что ты преподаешь географию, а не математику. – Маша театрально закатила глаза. – Приз сто тысяч, а они на дороге не валяются. Тебе ли не знать? С твоей-то зарплатой…
– Ладно, – Ирина улыбнулась. – буду молиться о своей победе.
– А я буду действовать, – сказала она, как только за матерью закрылась дверь.
Глава 4
Маша накинула тонкую куртку, вставила ремень в спадающие джинсы и переплела растрепавшуюся за долгий школьный день косу. Они с Витей договорились немного прогуляться, благо погода позволяла. После долгой холодной зимы, вечера которой они обычно коротали дома, очень хотелось больше времени проводить на улице.
Уроки закончились раньше обычного – два последних отменились из-за отсутствия нужного учителя, поэтому настроение было как раз подходящее.
Она закрыла входную дверь, спустилась с крыльца и присела, чтобы потуже завязать шнурки на кроссовках. Наконец-то теплые громоздкие ботинки можно убрать подальше в шкаф.
Выйдя за пределы двора, Маша прикрыла глаза ладонью от яркого солнца и присмотрелась. Судя по времени, ее друг вот-вот должен появиться. Ее ожидания оправдались, потому что Витя как раз шел по улице, держа что-то непонятное в руках.
Маше стало любопытно, но солнце и расстояние не могли удовлетворить ее нарастающий интерес. Поэтому она решительно зашагала ему на встречу. Чем ближе она подходила, тем быстрее округлялись ее глаза.
Предмет в Витиных руках активно шевелился. Меленький рыжий щенок вырывался и извивался, пытаясь укусить его за подбородок.
Увидев Машу, бегущую в его сторону, Витя улыбнулся, остановился и спустил щенка с рук.
– Он такой хорошенький! – Маша завизжала и встала коленями на землю. – Где ты его взял?
Витя довольно ухмыльнулся.
– Красивый, правда? – он расправил плечи, словно только что совершил подвиг. – Ты можешь забрать его себе.
– Правда? – Маша трепала щенка по лохматой головке. – Он же породистый?
– Это спаниель, – Витя сложил руки на груди. – немного бракованный, но по нему вообще не видно, да?
– Откуда ты его притащил? – щенок прыгал перед ней, напрашиваясь на руки.
– От него отказалась мамаша, вот одна из сотрудниц клиники его и выхаживала. Сейчас ему подыскивают семью. Считай, что уже нашли! Ты же хочешь его забрать?
– Очень! – Маша зажмурилась от радости. – А мама? – она посмотрела на Витю.
– Твоя мама будет рада, что у тебя появится питомец, – заверил Витя, почесывая затылок. – Я помогу ее уговорить.
– Мой щенок! Я не верю! Такой смешной! Назову его Рик. Как думаешь, ему подойдет?
– Простовато, но сойдет. Для первой собаки самое то.
Щенок отбежал от новой хозяйки и принялся грызть ботинок Вити. Тот попытался скинуть его со своей ноги.
– Настырный какой, – Витя наклонился и взял его на руки. – Я сам сегодня сделал ему прививку. Отец разрешил, – Витя почему-то покраснел, говоря об этом.
– Готовишься пойти по стопам отца? – Маша забрала у него малыша, который принялся хватать ее за свисающую косу.
– Нет, я ветеринаром не стану, я тебе это уже говорил. У меня более серьезные планы на эту жизнь. Попробовал из чистого любопытства.
Витя всегда хотел иметь дело с расследованиями и криминальным миром. В школе свои пристрастия он тщательно скрывал – переживал, что глупые одноклассники высмеют. Но перед Машей открыться не побоялся. Такой талант он открыл в себе лет пять назад. Если смотрел фильм или передачу, всегда старался отгадать злодея и просчитать ход его мыслей наперед. У самой Маши в этом вопросе никогда ничего не получалось. Но когда он промахивался в предположениях, то начинал винить сценаристов или режиссеров, критикуя неверно выбранную линию сюжета.
Еще Витя собирал книги и читал их запоем. Кое-что, особенно интересное, приносил Маше. Та сначала брала из вежливости, но потом пришлось тактично отказываться. Трудно участвовать в обсуждении истории, которую так и не открыла. Маша любила книги, но другие. Ее манил мир фантазий и приключений, а ближе к пятнадцати – романтики и любви. Единственное, что она смогла осилить – серию Конан Дойла про сыщика и его верного помощника.
– Ну и Шерлоком Холмсом ты тоже стать не сможешь, – Маша с сомнением покосилась на своего приятеля. – Это вымышленный персонаж.
– Но частным детективом же смогу? Ну ты и дурочка, все так буквально воспринимаешь, – Витя нахмурился. – Для этого нужны разносторонние знания и острый ум.
– Этого у тебя не отнять! Ты действительно очень умный, правда, – Маша постаралась реабилитироваться. – Пошли ко мне, а то у меня даже поводка нет, он сейчас убежит.
По дороге щенок наконец-то угомонился и задремал.
– Спасибо тебе, – Маша вспомнила, что не успела поблагодарить. – Я сделаю его самым счастливым псом на свете!
– Не за что, делов-то, – Витя отмахнулся, пытаясь сдержать улыбку. – Только с ним придется много гулять. Он охотник, ему нельзя сидеть взаперти.
– Шутишь? Да я целыми днями буду его выгуливать и тренировать!
Дома щенок принялся сразу изучать территорию, оставляя лужи на каждом шагу. Маша только и успевала ползать за ним с тряпкой.
– Ему нужны миски и корм, еще игрушки и лежанка, – девочка вытащила мамин тапочек из острых зубов. – а у меня денег почти не осталось. Вот бы мама согласилась купить.
– И пеленки не забудьте, – Витя наступил в лужу и допрыгал на одной ноге до стула. – Надеюсь, ты не устанешь от него.
– Нет, обещаю! Я всегда мечтала о кошке или собаке. Теперь, когда папы нет, мама не должна быть против.
– Как она? Отошла? – Витя снял носок и повесил на чуть теплую батарею.
– Тяжеловато, – Маша вздохнула. – больше молчит, держит все в себе. Она любила отца, как ни крути.
– А ты? – Витя потрепал маленького Рика по голове. – Тебе стало легче?
– Папа никогда меня не обижал, но мама страдала рядом с ним, – Маша похлопала по полу, подзывая щенка к себе. – Я тоже тоскую. Я хотела, чтобы они развелись, это правда. Но мне жаль, что он умер.
Витя замолчал. Трудно подобрать слова, чтобы поддержать, особенно в его юном возрасте.
– А как ты вчера встретился с мамой? – Маша перевела тему, чтобы не расплакаться. – Так и не позвонил…
– Я поздно вернулся, часом не обошлось. Сходили в кафе, она прикупила мне кое-что из одежды. Все как всегда, тоска и скукота. Жаль, она не понимает, что наши встречи ни к чему. По крайней мере мне, – Витя взял солонку со стола и насыпал себе на руку.
– А что бы ты почувствовал, если бы твоя мама умерла? Разве не пожалел бы о своих словах?
Витя резко поднял глаза.
– Она жива. Зачем мне об этом думать? – голос его сделался хриплым.
– Я просто спросила, чего разозлился? – Маша отвела взгляд.
– Мне все равно. Я с ней не живу, – Витя стряхнул соль с руки на пол и ее тут же слизал Рик. – Пойду домой, еще уроки нужно сделать.
– Нам почти ничего не задали, – Маша не хотела, чтобы он уходил.
– Я всегда делаю больше, чем нужно, – он постучал пальцем по лбу.
Маша кивнула.
Витя натянул мокрый носок и пошел к выходу. Маша же пошла искать чашку, в которую можно налить воды для щенка. Тот ни на шаг от нее не отходит, вцепившись зубами в штанину.
– Маме так не делай, – предупредила его Маша. – а то она выгонит нас обоих на улицу.
Щенок ничего не понял и продолжал тянуть. Напившись воды, он сделал еще две лужи и улегся спать посреди коридора.
Она прошла мимо него на цыпочках в свою комнату. Доходило четыре часа, значит мама вот-вот будет дома.
Глава 5
– Ты еще кто такой?! – закричала Ирина, едва переступив порог.
Рич кинулся ей под ноги, виляя хвостом.
– Маша!
– Привет, – она тут же выглянула из-за угла и улыбнулась. – Это подарок. Классный, правда?
– Кого мне вычеркнуть из списка твоих друзей? – Ирина пыталась увернуться от навязчивого хвостика.
– Витя подарил. Мам, он сироткой остался, ему очень нужна семья, – Маша сделала умоляющие глаза.
– Но почему ты со мной не посоветовалась? – она схватила сумку, которую опрометчиво поставила на пол. Рик умудрился залезть в нее почти целиком. – Такие решения в одиночку не принимают!
– Я и сама не знала, честное слово! Красивый, правда?
– Ну не знаю. Чудной какой-то! Весь рыжий, а на макушке белая клякса, – Ирина присела на корточки. – Так и должно быть? И уши, как лопухи висят. На спаниеля похож.
– Это он и есть. Только у нас нет для него ничего. Можешь одолжить мне немного денег? В счет карманных за следующий месяц, – Маша схватила маму за руку. – Ему нужно купить ошейник и поводок. И корм. И пеленки. Ну и игрушку какую-нибудь.
– Столько всего? – Ирина закатила глаза. – Ты же знаешь, что сейчас с деньгами плохо. Я все потратила на похороны.
– Мамочка, я знаю. Может хотя бы корм? Я с ним пока во дворе буду гулять, – Маша села на пол и подняла грустные, полные мольбы глаза.
Ирина оценила обстановку, заметила мокрую половую тряпку на полу и поняла – к такому незваному жильцу предстоит как следует подготовиться, иначе он разрушит их и без того не самый хороший дом.
– Хорошо, я схожу в магазин, – она повесила сумку на плечо. – Но передай Вите, что я скажу ему все, что думаю, когда увижу!
Ирина вышла на улицу. Солнце спряталось за густые облака, намекая на дождь. Она поежилась, застегнула пиджак и прибавила шаг. Если идти быстрее, то можно согреться.
В ближайшем зоомагазине, в который она раньше ни разу не заходила, была очередь. Владельцы животных со знанием дела набирали товары со стеллажей.
Высокий мужчина, продавец магазина, объяснял что-то совсем юной девушке. Ирина огляделась. У нее с детства не было никакого питомца. Сначала возражала мама. А когда вышла замуж – Олег запретил. Даже когда Маша тащила бездомных котят с улицы, он был непреклонен.
А теперь у нее поселился щенок. Ирина улыбнулась. «Все-таки он очень милый», – призналась она себе.
– Чем я могу вам помочь? – мужчина обратился к ней.
Она растерялась. А чем он ей может помочь?
Его синие глаза улыбались, хотя по губам этого было не заметно.
– Мне нужен корм для щенка, – тихо произнесла Ирина.
– Какой? – он провел рукой по темным давно не стриженным волосам.
– Я не знаю, – призналась она. – А какой у вас есть? Еще ошейник и поводок пригодится.
– У нас разный есть. Сколько ему? Вы хотите премиум класса или попроще?
Женщина, что стояла позади нее, недовольно ухмыльнулась.
– Попроще, – ответила Ирина, чувствуя раздражение за спиной. – Он вот такой, – она попыталась руками показать размер щенка.
– А порода? – мужчина улыбнулся, обнажая ровные зубы.
– Спаниель. Рыжий.
– Вы еще про его родителей расскажите, – не выдержала женщина. – определяйтесь быстрее. Мне на работу нужно.
Ирина смутилась. Она всегда начинала нервничать, когда с ней грубо разговаривали.
– Вы не против, если я быстренько отпущу женщину? – продавец снова улыбнулся.
– Конечно, – Ирина посторонилась, прижимая сумку к груди.
– Костик, мне как всегда для моего Барсика, – женщина вдруг сменила тон и стала очень вежливой. – Стоило поменять питание, так он сразу перестал поносить. Хорошо, что я тебя послушала тогда. А то где это видано? Коту шесть лет, а он по углам гадить взялся. Точно, протест, как в журнале и писали!
– Держите, – продавец протянул ей пакет. – Передавайте привет Барсику!
– Итак, корм, – он снова обратился к Ирине.
– Может вы посоветуете? Я ничего не понимаю, – она пожала плечами, как бы извиняясь.
