─ Фарго, небось, сейчас на мягком диване сидит и ветчину уплетает, посмеиваясь над таким простачком, как ты!
─ Нам надо найти дворец Грибной Ласки! Зря что ли мы такой путь проделали? ─ воскликнул пёс.
─ Слышишь? Кто-то сопит в зарослях камыша. Бежим скорей отсюда! ─ всполошилась Бусинка. ─ Обещаю отдать тебе кость, которую я припрятала!
─ Тебе показалось. Нет там никого, ─ успокоил её пёс, но на всякий случай спросил Врушку:
─ А как выглядит Болотник?
─ Красивый, чистый и вовсе не в рыбьей чешуе! ─ ответил Врушка, отчаянно фыркая и краснея.
─ Ааа. Минутка истины-то закончилась. Значит, получается, Болотник ─ грязный, уродливый и весь в рыбьей чешуе! ─ сообразил Дин. ─ Смотрите! Красные ягоды! Они съедобные?
─ Да, это брусника! ─ авторитетно заявила Буся. ─ Я не раз видела, как хозяйка в чай такие кладёт. Давай наберём немного. Вот она обрадуется!
─ А ну, кыш, бобики! На мою бруснику позарились? Самому мало! ─ раздался недовольный скрипучий голос.
Раздражённо размахивая крыльями, из вересковых зарослей появился гусь.
─ Что жадничаешь? ─ спросила Бусинка. ─ Тут полно ягод! Ты столько не съешь при всём желании.
─ Брусника не для меня! Я с Болотником ягодами расплачиваюсь за то, что от Грибной Ласки меня бережёт. Сам он собирать бруснику не может ─ лапы у него корявые, скользкие и тиной пахнут. Бывало, подплывёт, рот с жёлтыми гнилыми зубами раскроет и ждёт, когда я ягоды ему в пасть закину. Как наестся, урчит радостно: “Брус-кук-кус!”
─ Болотник от Грибной Ласки защищает? ─ удивлённо переспросил Дин.
─ Да. Как почует, что она близко, завоет жутко и протяжно. Я тогда сразу в воздух поднимаюсь, чтоб Ласка меня не сцапала.
─ Ясно. Жаль, что собаки летать не умеют. Я пробовала ─ чуть лапы не отбила! ─ грустно сказала Бусинка, вспоминая свой неудачный опыт.
─ Мы ищем дворец Грибной Ласки. Может, ты видел его, летая над болотом? ─ спросил Дин.
─ Я не видал. Давай у Болотника спросим, ─ предложил гусь. ─ Вон он! Как раз плывёт к нам. Видишь пузыри на воде?
─ Где? Я его боюсь, ─ взвизгнула Бусинка и тут же взобралась на высокую кочку.
─ Пока ты здесь, на сухих кочках, тебе нечего опасаться. А вот если в трясину угодишь, там он тебя схватит и в тухлую бездну утянет. Ничего не поделаешь, инстинкт!
Из воды показалась большая голова, покрытая рыбьей чешуёй и тиной. Выпученные жёлтые глаза подозрительно смотрели на собак.
─ Бульк-доги или Бульк-терьеры? ─ поинтересовался Болотник.
─ Ни то и ни другое, ─ усмехнулся Дин. ─ Я кавказская овчарка, а Буся ─ померанский шпиц.
─ Подскажи нам, как найти дворец Грибной Ласки, ─ попросила Бусинка. ─ Мы уже несколько часов по болоту бродим, но всё без толку.
─ Так вы его долго ещё искать будете, ─ захохотал болотник. ─ Дворец-то подводный!
─ Подводный?! ─ огорчённо переспросил Дин. ─ Значит, мы никак в него не попадём.
─ Зачем Ласка заставляет грибы лгать? ─ спросила Болотника Буся.
─ Грибная Ласка впитывает лживые пары, как губка, и становится всё злее и сильнее. Она такая огромная, потому что растёт как на дрожжах, если кто-то говорит неправду! Видишь, всё болото покрыто чёрной плёнкой лжи?
─ Теперь ясно, почему вода в болоте чёрная, ─ воскликнула Бусинка.
─ Ложь токсична и постепенно убивает всё живое, ─ пробормотал Болотник. ─ Скоро Грибная Ласка погубит это болото. Уже пропали водомерки и жужелицы. Жабы постоянно болеют, лягушки покрываются язвами. Огромные чёрные облака скользят над дубравой. Дожди, что проливаются из токсичных, отравленных ложью туч, сжигают листья и кору деревьев.
─ Нам надо остановить Грибную Ласку и спасти Чёрное болото! Но как это сделать? ─ заскулила Буся и вопросительно взглянула на Болотника.
─ Если Грибная Ласка пухнет и увеличивается от лжи, то правда окажет на неё противоположное действие! ─ догадался Дин. ─ Врушка, говори только правду с этого момента, и Ласка уменьшится и потеряет свою силу!
─ Тут всё слишком запущено. Один гриб делу не поможет. Вот если бы сотни обитателей Грибного царства вдруг разом начали истину глаголить, то Грибная Ласка лишилась бы своего могущества! ─ булькнул Болотник.
─ Истину глаголить… Какие у тебя слова странные… старинные! ─ удивилась Буся.
─ Так я и сам немолод. Живу больше тысячи лет, ─ усмехнулся Болотник.
Пепельное небо покрылось густыми оранжево-красными кляксами. Туман нехотя поднялся над мшистыми кочками и теперь лениво бродил среди скрюченных ёлок, цепляясь за их острые ветки.
Резкий порыв ветра разбудил бледное вязкое облако, похожее на огромного ватного кота.
─ Это хороший знак! Мы одолеем Грибную Ласку! ─ сказал Дин, радостно виляя хвостом. Он ощущал невидимое магическое присутствие Фарго.
Глава 7
─ Кто посмел без моего ведома ступить на Чёрное болото? Разрешение имеется? А печать четырёх лап? ─ грозно зарычало чудовище, выпрыгнув из плюшевого облака тумана.
Врушка отчаянно взвизгнул:
─ Это Грибная Ласка! Мы пропали.
Дин, вначале ошарашенный внезапным появлением Ласки, быстро пришёл в себя и гавкнул:
─ У нас на двоих восемь лап! Где печать ставить?
─ Шутить со мной вздумал? ─ зарычала Грибная Ласка. ─ Что за рыжее пятно прячется в шерсти на твоём загривке?
─ Зови Фарго на помощь, Дин! Самое время! ─ запищала испуганная Бусинка.
─ Ты разве веришь в кошачью магию? ─ удивился Дин.
─ Во всё, что хочешь, поверишь, когда жить хочется! Быстрее, ─ верещала Буся, ─ делай хоть что-нибудь, пока это чудовище нас не слопало!
─ Подданные мои, придите ко мне и ответьте, кто я? ─ заревел разъярённый зверь.
─ Грибная Ласка. Могущественная повелительница Грибного царства, ─ послышались испуганные голоса.
Сотни опят, дубовиков, груздей и сыроежек толпились на пнях и кочках, бодро скандируя:
─ Грибная Ласка! Грибная Ласка!
Врушка, как под гипнозом, тоже повторял эту мантру. Зверь раздувался, как шар, и уже почти заслонил собою небо.
─ Я не верю своим глазам. Что-то не складывается! ─ засомневался Дин. Он стал бестолково крутиться, втягивая носом знакомый запах. ─ Мой нос никогда меня не обманывал! В дубраве я ведь тебя учуял! Ты ─ не Грибная Ласка… Ты вообще не ласка! Ты ─ лиса!
Услышав это, Врушка от страха потерял сознание и скатился в заросли болотного багульника.
─ Как ты смеешь говорить правду в моём Грибном царстве?! Я откушу тебе твой длинный правдивый язык! ─ свирепо заревело чудовище.
─ Лиса, лиса! ─ вторили Дину грибы.
─ Цыц, безмозглые! Я вас всех на варенье перекручу! ─ оскалилась гигантская Ласка.
Возмущённый гул пронёсся по Чёрному болоту:
─ Слышали? Грозная Грибная Ласка ─ обычная лиса!
С каждым словом правды Грибная Ласка становилась всё меньше и меньше. Её шкура сдулась, как лопнувший воздушный шарик, а морда сморщилась и порыжела.
Через мгновение маленькая жалкая лисица сидела в пожухлой траве. Она злобно взмахнула хвостом и бросилась наутёк.
Дин погнался было за ней, но вскоре ему пришлось бросить эту затею ─ плетёный травяной гамак ходил под ним ходуном. А Болотник, затаившись в тёмной гнилой жиже, уже протягивал свои скользкие чешуйчатые лапы, чтобы утянуть отважного пса в вязкую бездонную топь.
Глава 8
─ Жители Грибного царства, прошу внимания! ─ важно объявил Врушка. ─ Хочу представить вам отважных собак-победителей свирепой Грибной Ласки, а также по совместительству моих друзей!
Отовсюду раздавались восторженные крики:
─ Хвала доблестным, храбрым, отважным, смелым героям! ─ голосили растроганные сыроежки.
─ Бесстрашным псам «Ура»! ─ кричали опята, весело прыгая на пнях.
─ Да здравствуют Дин и Бусинка! ─ выкрикивали из травы грузди.
От таких хвалебных речей Дин чувствовал себя неуютно, смущался и сбивчиво благодарил восторженных обитателей Грибного царства.
Буся же принимала почести с радостью. Она даже взобралась на пенёк, чтобы грибам её было лучше видно.
─ Бусинка ─ спасительница наша! Хвала храбрейшим и умнейшим шпицам! ─ галдели волнушки.
─ Ура! Больше не придётся лгать! ─ радовались подберёзовики. ─ Мы свободны!
─ Молодцы-храбрецы! ─ горланили рыжики.
─ Давайте устроим салют в честь наших героев! ─ предложили боровики. ─ Зовите светлячков!
Лес наполнился взволнованной стрекотнёй, и тёмное небо вдруг расцвело тысячей оранжевых звёздочек.
─ Апельсиновые огоньки! ─ ликовала Бусинка, заворожённая красотой светлячкового салюта.
─ Никогда такого не видел! Вот это волшебство, ─ воскликнул потрясённый Дин, рассматривая причудливые узоры в вечернем небе.
─ Так легко на душе, если говоришь правду, ─ произнёс Врушка. ─ Теперь я могу сказать тебе своё настоящее имя ─ То Ког Раф.
─ Ты тоже благородных кровей? Титул, имя и фамилия? ─ поинтересовался Дин.
─ А то! В моём роду есть китайские корни. Грибы шиитаке ─ мои дальние родственники.
─ Подожди… Как ты сказал твоё имя? ─ спросила озадаченная Буся.
─ ТО КОГ РАФ, ─ повторил гриб.
─ ТО-КОГ-РАФ… ТОК…ОГРАФ. Бессмыслица какая-то, ─ прошептала Бусинка. ─ А если прочесть твоё имя наоборот?
─ ТОК…ОГРАФ… ФАРГО КОТ! ─ гавкнул ошеломлённый Дин. ─ Как это понимать?
─ Просто совпадение, ─ предположила Буся.
─ Кот Фарго искусный маг и волшебник. Ты знаешь его, То Ког Раф? ─ не унимался Дин.
─ Нет, никогда не встречал, ─ ответил гриб.
─ Уже темнеет. Нам пора домой, ─ сказал пёс.
Буся недовольно наморщила нос: так быстро уходить она явно не желала. Собачке понравилось, что её хвалят и боготворят.
─ Мы обязательно вернёмся в дубраву ─ ведь у нас здесь столько друзей! ─ пообещал пёс.
─ Отлично! Мы будем ждать! ─ обрадовались обитатели Грибного царства.
─ Хорошо, побежали! ─ заторопилась вдруг Бусинка. Она вспомнила про косточку, которую спрятала под крыльцом. А бесхозной кость надолго оставлять нельзя!
Дин и Буся попрощались со своими новыми друзьями и помчались домой по мшистым кочкам.
На ходу Дин оглянулся, и ему показалось, что среди зарослей осоки и камыша мелькнул рыжий лисий хвост.
БЛОНДИНИУМ
Глава 1
Кот Фарго выпрыгнул из своего укрытия, чтобы немного размять затёкшие лапки. Вокруг не было ни души. Видневшиеся вдали неприступные стены города Блондиниум казались ускользающим миражом среди серо-жёлтых песчаных сугробов.
─ Тяжела твоя жизнь, бродяжка, раз ты спишь в коробке! ─ буркнул кто-то у него за спиной.
Фарго от неожиданности подпрыгнул и выпустил когти. Обернувшись, он увидел ворону, вальяжно прогуливающуюся по песку.
─ Просто временные трудности, ─ фыркнул кот, ─ мне нужно немного времени, чтобы добраться до города и отыскать свою семью.
